Текст книги "Король желает жениться"

Мара судорожно вздохнула. Мужчина развернулся, собираясь уйти, даже сделал несколько решительных шагов прочь, когда услышал ее дрожащий от ужаса голос:

– Постой! Есть еще кое-кто, кто точно должен знать о Сердце океана. Средняя дочь сейна, нашего правителя. Альда Марэя. Она невеста морского владыки, это ей он подарил Сердце.

А вот это уже интереснее… Он ведь не самоубийца, чтобы связываться с морским царем. А вот с какой-то там принцесской, идиоткой вроде этой – другое дело.

– Теперь ты отпустишь меня? – В тихом голосе мары зазвучала надежда, смешанная с отчаянием. – Пожалуйста… Я больше ничего не знаю!

Мужчина обернулся, чтобы подарить ей короткую насмешливую улыбку:

– Не сейчас, малышка, ты мне еще пригодишься. Пока что ты нужна мне, поэтому, увы, в ближайшее время я не смогу тебя отпустить. Потом, возможно… А сейчас извини, меня ждут дела.

И одно из самых первых – разыскать эту альду Марэю. Конечно, охотиться в Красном море на одну конкретную мару – это как искать иголку в стоге сена. Но ничего, если понадобится, он отыщет даже крошечную песчинку в Сайрасской пустыне.

Сделает все, чтобы заполучить Сердце океана, и тогда в Санторе наступит другой порядок. Скоро все будет иначе.

Глава седьмая,
в которой меня преследуют галлюцинации, а я гоняюсь за его величеством Рассархом

Яна Громова

Никогда не служила в армии и не думала, что когда-нибудь придется, но, проснувшись на следующее утро, поняла, что вот она – самая настоящая армейская муштра. Нас разбудили ни свет ни заря, когда я так сладко спала, и, даже не дав толком собраться, погнали, словно на плац, на первый этаж. Запихнули, как сельдей в бочку, в крохотный предбанник, велели по-быстрому снимать одежду и бегом купаться.

Руководила процессом помывки краснощекая дородная девица. Полагаю, что герцогиня Белонезсская в этот час все еще нежилась на своих шелковых простынях, потому что на горизонте она не просматривалась.

В банные помещения я входила, стыдливо прижимая к груди руки. Это вам не по спа в сексуальном бикини с коктейлем в руках дефилировать, наслаждаясь приятной расслабляющей атмосферой центра. Стоило лишь переступить порог парной, как в нос ударил резкий запах мыла и глаза заслезились от удушливого пара, из-за которого мало что было видно.

– Скорее! – прикрикнули на нас. – А то останетесь без завтрака.

Мылись здесь в глубоких чанах, расположенных по углам просторного зала. Не знаю, откуда шел пар, но лично я из-за него шла почти на ощупь. С трудом добралась до своего таза и с еще большими усилиями в него забралась, сразу почувствовав себя сваренным на скорую руку раком.

Не успела даже выдохнуть, как на меня опрокинули ведро горячей воды. И пока я решала дилемму: вопить или не вопить, мне в руки сунули огромный кусок мыла, благоухавший щелочью, после чего посоветовали не стоять столбом, а хорошенько себя намылить. Шампуни обслуживающему персоналу тоже не полагались, уже не говорю про кремы для тела, а потому пришлось довольствоваться «ароматнейшим» мылом и гадать, сумею ли я вообще после этого волосы расчесать.

Нет, все-таки надо было в невесты податься. Там и купальни, и хаммамы, и услужливые массажистки.

На мысли о массажистках я запнулась, потому что как раз в тот момент на меня опрокинули ведро с горячей водой, а за ним еще и еще. После чего облили ледяной (как еще не шандарахнули по голове куском льда – удивительно) и велели выметаться из чана, чтобы и другие могли поучаствовать в помывочном ритуале.

Вытиралась я словно в трансе и выходила из предбанника как сомнамбула. Теперь что, каждое утро терпеть это издевательство? Лучше буду ходить грязной. Или в море купаться. С Расом.

Запретив себе вспоминать о всяких Расах, которые обо мне уже наверняка и думать забыли, ускорила шаг. Северине, в отличие от меня, процесс купания понравился. Девушка чувствовала себя бодрой как никогда, выспавшейся, отдохнувшей и все повторяла, чтобы я скорее ноги переставляла, ведь нам еще собираться на завтрак.

Сегодня был день зеленых платьев.

Расчесав и высушив волосы на балконе (благо теплый летний ветер помог справиться с этой непростой задачей), быстро заплела их в косу, надела чепец и помчалась в столовую. К счастью, явилась вовремя, за пару секунд до появления Лайры. Устроительница отбора выглядела блестяще и благоухала дорогими духами, в то время как я пахла как стираная-перестираная наволочка.

Хлопнув в ладоши, чтобы привлечь наше внимание, герцогиня сказала:

– Сегодня и для невест, и для нас с вами очень волнительный день. Придется хорошо потрудиться, чтобы его величеству понравился обед с неали и не было с его стороны никаких нареканий. А уж вечер и вовсе должен пройти по высшему разряду! Первый бал во дворце для наших дорогих невест очень важен.

Из слов устроительницы я поняла, что за обедом Рыжик неофициально познакомится с претендентками на его руку, сердце и прочие части тела. На балу же каждую невесту представят высшему свету Сантора, будут выпивка, развлечения, танцы-вальсы, а главное – творческое задание для каждой конкурсантки.

Девушки должны будут рассказать о себе коротко и вместе с тем так, чтобы их выступление запомнилось. Запало королю в душу, сразило его наповал. Нам же вменялось помогать невестам в этом непростом сражении.

Мне пришлось взять шефство над блонди и Розой. Видимо, Лайра посчитала, раз я вчера с ними успешно справилась, значит, мне с ними и дальше нянчиться, ведь мы в ответе за тех, кого приручили.

Благо с Розой проблем не возникло. Она заявила, что у нее голос, как у оперной дивы, вот она о себе и споет. Песню, которую заранее выучила. Не невеста – золото.

С Болонкой все оказалось намного сложнее. Ренальдина (я все-таки запомнила ее имя) пожелала устроить целое светопреставление с использованием каких-то там огненных иллюзий, заявив, чтобы я сейчас же нарыла ей мага, иначе она на меня нажалуется и вообще выступать не станет.

Вроде бы здоровая девица, а ведет себя как дитя малое.

Мысленно выругавшись и сказав, что узнаю у госпожи устроительницы, что можно сделать, я понеслась к Лайре.

– Мне сейчас некогда, Мари, – отмахнулась от меня ее светлость. Так как невест было двадцать шесть, а помощниц всего двенадцать, Белонезсской пришлось взять двух на себя. Видимо, те тоже решили устроить что-то эпатажное, потому что настроение у герцогини было уже не столь радужное, как за завтраком. – Я вообще не уверена, что подобные представления допустимы в тронном зале. Все-таки огонь в помещении, полном людей… Лучше разыщи его величество и узнай, нравится ли ему идея неали Ренальдины.

– Мм… а где мне его искать? – Меня бросило в жар.

Это ж через сколько стражи придется пробираться. Да и вообще, мне лучше лишний раз Рассарху на глаза не показываться.

– Начни с библиотеки. Кто-то из прислуги говорил, что его величество туда с утра собирался. Или узнай у кого-нибудь, где он, – махнула рукой ее светлость, словно отгоняла от себя назойливую муху.

Стоило услышать волшебное слово «библиотека», как я сразу приободрилась. Вот отличный повод ее отыскать и в ней побывать, пусть даже там будет его величество Рассарх. А если его там не окажется, но окажусь я – вообще будет замечательно.

Преисполненная энтузиазма, я отправилась на поиски монарха. Так как дворец был огромным, приходилось спрашивать у пробегавших мимо лакеев, где находится библиотека, и все как один охотно отвечали, в каком направлении мне следует двигаться дальше. Последний пробегавший даже порывался меня проводить, при этом осматривая таким взглядом, словно я была единственной девушкой на всем белом свете. Пришлось и ему прочитать стишок, а потом помянуть незлым тихим словом Машку за переизбыток очарования.

– Может, потому, Манюнь, Невор на тебя и клюнул? – идя по широкой светлой галерее, что вела в библиотеку, рассуждала я. – Предпочел тебя Сельвее и всем остальным подводным красавицам.

Гулять по дворцу, к слову, было приятно. Впечатление такое, словно в музей попала. Какой-нибудь там Версаль или Лувр. Всюду мрамор, картины в золоченых рамах, статуи и бюсты. Думая о всякой ерунде (чтобы не думать о грядущей встрече с Рассархом и не накручивать себя еще больше), я сделала еще один шаг, за ним другой, а потом, резко притормозив, дала задний ход. Моргнула пару раз, снова раздумывая, кричать или не кричать. Возле доспеха, поблескивавшего в косых лучах солнца, прислонившись к нему острым плечиком и скрестив на груди руки, стояло… мое отражение. Средняя дочь сейна, чье место я сейчас занимала.

– Марэя? – пораженно выдохнула я и потерла глаза.

Галлюцинация встрепенулась, словно очнулась ото сна:

– Ты меня видишь?

– Лучше б не видела…

Я даже ущипнула себя на всякий случай. Вдруг утро еще не наступило и все это мне просто снится? Хорошо бы. Потому что сейчас, Яна, не самое удачное время для умопомешательства.

Глаза у глюка расширились, став похожими на два сине-зеленых блюдца.

– Ты так на меня похожа… Кто ты?!

Если меня застанут за разговорами с доспехами, наверняка решат, что помощница герцогини Белонезсской с приветом. Опасливо оглянулась и, не обнаружив на горизонте ни души, тихо ответила:

– Вообще-то я – это ты.

– С ногами… – растерянно пробормотала русалка.

Кажется, она (или ее галлюцинация) еще не поняла, куда попала.

– Как и ты, – заметила я, глядя на Мари номер два, обряженную в легкое светлое платье с кружевами.

– Не может быть… – Она опустила взгляд на свою пышную юбку, а потом восторженно воскликнула: – Я могу ходить! У меня есть ноги! Смотри!!!

И она закружилась по галерее так быстро, что у меня голова тоже начала кружиться. По-видимому, из солидарности с русалкой.

– Я могу танцевать! Могу бегать! – Она бросилась ко мне, счастливо улыбаясь. Распахнула руки, словно собиралась задушить в объятиях. Не подбежала – подлетела и… прошла сквозь мое-свое тело. – Что… Что за ерунда?!

Марэя вернулась обратно, и я снова почувствовала, как изнутри поднимается волна жара. Стоило галлюцинации (или все-таки призраку?) меня коснуться, как у меня как будто поднималась температура.

– Что здесь происходит?! – испуганно воскликнула мара.

– Самой бы хотелось знать, – ответила я и в свою очередь поинтересовалась: – Скажи, что ты помнишь?

Глюкопривидение задумалось:

– Я помню помолвку с Невором. Помню праздник и то, как мне было плохо. Ведь я совсем-совсем его не люблю. И замуж за него не хочу!

Не знаю, умеют ли призраки плакать, но конкретно это привидение умело. Глаза у Марэи заблестели, и одинокая слезинка сползла по бледной щеке.

– Помню, как сбежала с праздника с его окаянным подарком, сразу после того, как ему пришлось срочно покинуть Лайсонию. Я плыла, не понимая, куда плыву, что буду делать дальше, и с ужасом представляла себя замужем за этим… этим кошмаром! Кажется, кто-то отправился за мной следом. – Мари выглядела растерянной. – Может, Сельвея? Вроде бы я слышала ее голос. Или… Нет, не знаю. Не помню! – Она заломила руки. – Помню только, что чего-то сильно испугалась и что мне было очень больно.

Русалка замолчала, с грустью оглядываясь по сторонам, наконец начиная осознавать, кем она теперь стала.

– А дальше? Что было дальше? – взволнованно поторопила ее я.

Мари развела руками:

– А ничего не было. Или я просто не помню. Я как будто уснула, а потом почудилось, что меня кто-то зовет. И вот я здесь. С тобой… Так кто ты такая? – Она пытливо вгляделась в мое лицо. – И почему так на меня похожа?

Я снова бросила по сторонам осторожный взгляд. Понизив голос до шепота, призналась:

– Если коротко, то со мной произошло то же самое, что и с тобой. Один человек…

Хотя какое там человек – самое настоящее животное.

– …сделал мне очень больно, и я умерла. Вот только вместо того, чтобы упокоиться на веки вечные, перенеслась в ваш мир и в твое тело.

– М-да, – глубокомысленно выдала Марэя, а потом, нахмурившись, произнесла: – И все равно непонятно: если меня убили, почему я не отправилась в Вечный океан, к маме и к другим марам, уплывшим навсегда?

– Наверное, по той же самой причине, по которой я не отчалила на небеса. – А на другое место жительства после смерти я категорически не согласна. – Осталось только выяснить, что же это за причина такая. Говоришь, ты слышала голос Сельвеи?

– Вроде бы, – неуверенно пробормотала моя призрачная копия.

Я нахмурилась. Старшенькой ведь кровь из носу нужен был перстень. Даже не так! Ей нужно, чтобы Мари вышла замуж за Невора и смогла воспользоваться артефактом. Что, если сестры поссорились? Да хотя бы из-за нежелания средней превращаться в замужнюю даму. Что, если во время ссоры произошло что-то плохое, в результате чего Мари и стала привидением? Хотя, если бы Сельвея знала, что младшая сестра умерла, разговаривала бы со мной совсем по-другому.

В общем, какая-то ерунда.

– И почему ты перенеслась сюда, к нам, а я так и осталась бестелесной? – размышляла вслух мара.

Погрузившись в беспокойные мысли, я даже не заметила, как мы двинулись вперед и подошли к высоким светлым дверям, аркой смыкавшимся под сводами зала. Библиотека. Мари так увлеклась задаванием вопросов и поисками на них ответов, что даже не подумала остановиться. Беспрепятственно прошла сквозь двери, и я, вспомнив о короле, бросилась за ней следом.

Вдруг не только я могу ее видеть!

– Мари! Подожди! – прошипела, просачиваясь в щель между створками.

Просочилась, огляделась и ойкнула, напоровшись на сосредоточенный взгляд холодных голубых глаз. В нескольких шагах от меня стоял его величество Рассарх.

– Ваше рыжество, – в волнении поприветствовала я монарха, приседая в реверансе, а потом мысленно обрушила на себя огромный черный рояль. Роялю в библиотеке взяться было неоткуда, а зря: уж лучше быть пришибленной музыкальным инструментом, чем внимательным, пронизывающим до самых косточек взглядом короля. – Я хотела сказать величество, – поправилась с перепугу.

Не знаю, как это самое величество отреагировало на нестандартное к нему обращение, я в тот момент на него не смотрела – продолжала разглядывать аккуратные бруски паркета теплого медового цвета и в ближайшее время собиралась заниматься исключительно этим наиувлекательнейшим занятием.

Только бы не встречаться с Рассархом взглядом.

– И часто вы разговариваете сама с собой, Мари? – неожиданно поинтересовался он.

– Вы знаете мое имя? – Я настолько удивилась, что все-таки посмотрела ему в глаза.

Зря. Появилось ощущение, что платье на мне истлело от жара его внимания, ну или стало прозрачным. Жаль, прозрачной не стала вся я. Даже немного позавидовала Машке. Вон она расхаживает себе преспокойно за спиной у Рассарха, знакомится с интерьером, а он и не догадывается о ее присутствии.

– Я знаю имена всех, кто живет в этом дворце.

– И даже моей соседки?

Вот зачем ты, Яна, пытаешься подловить его величество на вранье?

Рассарх неожиданно улыбнулся:

– Ее, признаться, еще не запомнил. Но вас, Мари, сложно не запомнить.

Это сейчас что такое было? Комплимент, заигрывания? Я все еще его опасалась. Опасалась, что он вспомнит, кто я такая, и прикажет страже схватить ведьму-мару.

– Возвращаясь к теме ваших разговоров с самой собой. – Его величество шагнул ближе, отчего температура в помещении резко повысилась. Градусов так на сорок.

Я всегда спокойно относилась к вниманию мужчин и если уж отдавала кому-нибудь предпочтение, то на других даже не смотрела. Здесь же со мной творилась какая-то чертовщина. В присутствии Раса у меня учащалось сердцебиение, становилось жарко, а рядом с королем это самое биение сердца отдавалось во всем моем теле волнующей дрожью и внутри начинался самый настоящий процесс плавления.

Возможно, все дело в том, что эта оболочка принадлежала юной маре (или сколько там годков натикало Машке), и это именно она так остро реагирует на короля и солдата. Потому что я любвеобильной никогда себя не считала и пускать слюни по каждому второму мужику в Аскании не собираюсь.

Так что соберись, Яна, и отвечай на вопрос монарха.

– Это я от волнения. Мне сказали, что вы в библиотеке, но отвлекать ваше величество от важных дел было немного боязно, вот я и разговаривала сама с собой. Такой у меня способ самоуспокоения.

– Вы меня искали? – Теперь настал черед Рассарха удивляться.

Я кивнула:

– Одна из невест, неали Ренальдина, пожелала устроить огненное представление этим вечером. Мы с герцогиней беспокоимся о безопасности приглашенных, вот и решили узнать мнение вашего величества.

Если мнение будет негативным, придется терпеть истерику белобрысой. Но лучше уж это, чем в свой первый рабочий день к чертям собачьим спалить весь дворец.

– Пришлю к неали мага, и они вместе решат, какие из ее идей можно воплотить в тронном зале, – неожиданно легко согласился Рассарх.

Не успела я облегченно выдохнуть, как он приблизился ко мне вплотную, заставив почувствовать себя беззащитным зайчиком, замершим перед серым (ладно, рыжим) волком. Явно голодным.

– Надеюсь, вы, Мари, хорошо устроились?

– Чудесно.

– Никаких пожеланий? Возможно, вам чего-то во дворце не хватает?

Я нервно облизала губы, на которых в данный момент сфокусировался взгляд правителя. Здравого ума мне не хватает. А еще стойкости и силы воли. Потому что его губы так и манили. Хотелось прикоснуться к ним, почувствовать вкус его поцелуя, его власть надо мной, его силу…

Кто-нибудь, пожалуйста, опрокиньте на меня таз с холодной водой!

– Мыла, – снова ляпнула я какую-то ерунду, но, по крайней мере, это помогло немного отвлечься.

– Мыла? – переспросил правитель.

– Вернее, мыло-то есть, но после него на коже остается очень резкий запах. Я весь день его на себе ощущаю, и он отвлекает. От работы.

– По-моему, вы чудесно пахнете, – заявили мне, продолжая скользить по моему лицу взглядом, от которого кровь внутри вскипала подобно лаве. – Но я распоряжусь, чтобы помощницам герцогини выписали другое мыло.

– Спасибо. – Я потупилась.

Наверное, со стороны выглядела смущенной. На самом же деле я из последних сил боролась с искушением схватить его величество за отвороты его шикарного мундира и впиться в его губы.

Паркет, Яна, смотри на паркет.

– Что-нибудь еще?

Интересно, он всегда такой душка или просто встал с удачной ноги?

– Чепец, – решила я еще немного понаглеть. – В нем жарко.

На самом деле жарко не было, но ощущение, что выгляжу в нем крайне глупо, продолжало меня преследовать.

– Посмотрим, что с этим можно сделать, – прозвучал низкий, глубокий голос Рассарха с такими волнующими хриплыми нотками, что я поняла: никакие паркеты мне не помогут.

И не уберегут от угрозы поцелуя с его величеством.

Подняла на короля глаза, почувствовала, как широкая мужская ладонь скользнула мне на талию, властно притягивая, отчего волна жара прокатилась от макушки до кончиков пальцев. Кажется, я сама потянулась к его губам и… И в тот самый момент в глубине библиотеки раздался какой-то грохот.

Не знаю, Марэя ли это осваивалась в своем новом эфемерном состоянии или просто так легли карты, но этот звук стал тем самым спасительным тазом, что привел нас в чувство.

– Что бы это могло быть? – пробормотал его величество, нахмурившись. – Пойду посмотрю.

– А я к неали Ренальдине схожу, успокою ее и обрадую. – Позабыв о реверансах, я развернулась и вылетела из библиотеки, краем глаза заметив последовавшую за мной Марэю.

Рассарх Санторский

– Идиот, – сквозь зубы выругался король, разрываясь между желанием нагнать помощницу и желанием приковать себя магическими цепями к первому попавшемуся стеллажу.

То, что позволено простому солдату – заигрывания с хорошенькой служанкой, – недопустимо для монарха. А он, вместо того чтобы ответить на вопросы Мари и сразу ее отпустить, полез целоваться.

Ну сколько ему, в самом деле? Пятнадцать? Разве так сложно было сдержаться?!

– Идиот, – в сердцах повторил его величество, вынужденно признавая, что сдерживаться рядом с неали Омон с каждым днем (да что там днем – с каждым часом!) становилось все труднее.

Миновав несколько стеллажей, поднимавшихся до самого свода – имитации звездного неба, Рассарх остановился. Заметил на полу раскрытую книгу и, наклонившись, поднял ее.

Тяжелый старинный фолиант. Как же вовремя (или не вовремя?) он упал.

Эта была та самая книга, на которую он потратил все минувшее утро. Искал информацию о морских реликвиях, но пока никаких упоминаний о перстне, хотя бы смутно похожем на тот, что отнял у мары, обнаружить не удалось. Кажется, ее звали Яной… Все-таки Нахрефат прав: странное имя для морской обитательницы.

Ее образ продолжал блекнуть, вон уже и имя почти забылось. Рассарх предпочел бы и вовсе больше никогда не вспоминать о бессердечной ведьме, из-за которой едва не погибла вся его команда, но дарить будущей королеве неизученную реликвию он точно не собирался.

Перстень ведь не простая безделушка. В нем ощущалась сила, которая одновременно и пугала, и манила. Верховный маг и глава магической гильдии Нахрефат уговаривал отдать трофей на сохранение магам до свадьбы, но Рассарх решил, что перстень останется в Анделиоре. Почему-то так ему было спокойнее.

– Что вообще с тобой происходит? – снова упрекнул себя правитель. – Мечтаешь забыть о маре, возможно загубившей не одну душу, и вместе с тем не желаешь расставаться с вещью, которая ей принадлежала. Собираешься жениться, но вместо того, чтобы присматриваться к невестам, ищешь встреч с простой служанкой!

Колдуньей – не иначе, которая свела его с ума своими чарами.

Рассарх понимал, что это не так: он был защищен от любовной магии, ведь на отборах случалось всякое, поэтому пришлось заранее подстраховаться. Мари не колдунья, просто она его зацепила. Зацепила настолько, что только что он чуть не затащил ее за ближайший стеллаж, чтобы…

Ему даже не пришлось заканчивать эту мысль, воображение и без того разыгралось не на шутку: уже вовсю рисовало чувственные картины с участием белокурой нимфы.

А чепец и правда дурацкий. Прятать такие волосы – преступление. Прошлой ночью он любовался ими и ее нагим телом, из последних сил сражаясь с искушением нагнать девушку, повалить ее на песок и приступить к более детальному знакомству с девичьими прелестями. Интересно, насколько бы хватило ее сопротивления?

– Обед с невестами. Ты должен думать об обеде с невестами, – постарался вернуть себя Рассарх в нужное русло, но тщетно. Поставив книгу на место, уверенным шагом направился к выходу из библиотеки.

Его величество пришел к выводу, что уступить искушению все-таки придется, иначе он не сможет сосредоточиться на отборе, а для Сантора важно получить достойную королеву. И чем скорее он ему уступит, тем лучше. Да вот хотя бы сегодняшней ночью.

Оставалось только придумать, как выманить Мари из комнаты.

Почувствовав азарт хищника, преследующего желанную добычу, Рассарх с довольной улыбкой заключил:

– Сезон охоты на прекрасных помощниц можно считать открытым. Почему бы не поохотиться в последний раз? Я ведь пока еще не женат!

Яна Громова

Из библиотеки я бежала как угорелая. Не потому, что так спешила к Ренальдине – плевать на ее капризы! – я спасалась бегством от его величества. Вот ведь какой прыткий. Видит меня второй (ладно, третий) раз в жизни, а уже лезет с поцелуями. Я к нему, правда, тоже немножечко полезла, но то все мелочи, на которые не стоит обращать внимания.

– Марэя, ты здесь? – Остановилась, чтобы перевести дух, и бросила взгляд по сторонам.

– А где мне еще быть? – скорбно возвестило привидение, выныривая из портрета дамы с бюстом черт знает какого размера. Наверное, какая-нибудь дальняя родственница правителя.

Так как в зале, явно музыкальной, если судить по пылившемуся в углу роялю и количеству расставленных вдоль стен стульев да пуфов, не было ни души, я решила продолжить расспросы. Болонка подождет. О чем ей тревожиться? У нее на носу всего лишь какой-то творческий вечер, а у меня тут страдающее привидение, которое нужно в срочном порядке успокоить и настроить на командную работу.

– Эй, выше нос. У меня есть план, при успешном выполнении которого мы обе останемся в выигрыше. Ты вернешь себе свое тело, я – свое, и заживем все долго и счастливо.

Все, кроме моего дражайшего козломужа.

– План? – шмыгнула носом мара и посмотрела на меня большими доверчивыми глазами.

Видимо, потому и вляпалась в какую-то передрягу. Сразу видно, добрая, наивная девочка. И Ирнаса спасла, и замуж за морского царя без любви выйти согласилась. Чем больше думала обо всем, что приключилось с Марэей, тем больше подозрений вызывала у меня Сельвея. Та показалась мне особой решительной и предприимчивой, видно, что из младшей сестры веревки вила.

– Лучше давай обо всем по порядку, – сказала я и поинтересовалась: – Чтобы в дальнейшем ничто не отрывало нас с тобой от задания, научи, как мне не привлекать внимание мужчин. Видела, что его величество только что творил?

– Краси-и-ивый, – мечтательно протянул призрак, закатывая глаза.

Я щелкнула перед эфемерным личиком мары пальцами.

– Мари, не отвлекайся. Я тут уже от отчаяния столько стихов направо и налево перечитала и даже чепчиком вот замаскировалась – не помогает.

Русалка призадумалась.

– Вообще-то достаточно одной силы мысли: стоит лишь пожелать, и мужчина на тебя больше никогда не посмотрит. Ни песни, ни стихи тут не нужны.

– Значит, сейчас ка-а-ак пожелаю… – Я даже глаза прикрыла, концентрируясь, рисуя в мыслях образ Рассарха. Действительно красивый. Но лучше мне от этого страшно красивого держаться подальше.

– Но! – перебила меня Маша, отвлекая от мысленного рисования. – Если в земном есть хоть капля искреннего чувства, одного твоего желания будет недостаточно. Потребуется более действенное средство.

– Да какие там в короле искренние чувства, – беспечно отмахнулась я. – Мы с ним толком и не знакомы, так что…

Горячо пожелав, чтобы его величество забыл о моем существовании, я открыла глаза и обратилась к маре:

– С этим разобрались. Теперь давай дальше, только не здесь.

Заслышав в соседнем зале чьи-то шаги, я двинулась по пустынной анфиладе. Заскочила к блондинке, сказав, что скоро к ней явится маг. На всякий случай заглянула и ко второй своей подопечной – Розе. Убедившись, что та продолжает тренировать гланды, побежала к себе. К счастью, Северины в комнате не оказалось и я смогла спокойно поделиться своей историей с Машей.

– Значит, Сердце океана теперь принадлежит земному, – задумчиво протянула призрачная русалка.

– Так вышло, – развела руками я. – Я ведь не знала, что это украшение такое особенное. К тому же Рассарх отнял у меня его силой. Якобы чтобы подарить этот трофей своей будущей королеве. По крайней мере, об этом вскользь упоминал на корабле Нахрефак. Верховный маг, – пояснила я, заметив недоуменный Машин взгляд.

– И ты хочешь его украсть? – уточнило привидение.

– А разве у меня есть выбор? Мне нужно вернуть перстень твоей семье, а потом загадать желание. Как оно, кстати, загадывается?

– Только после свадьбы, – печально сообщила мара. – Одному Невору ведомо, как пробудить магию в Сердце океана.

Как я в общем-то и предполагала.

– И что, это может быть какое угодно желание?

– Почти, – кивнула она. – Но только одно. После чего перстень вернется к владыке.

– Что значит почти?

– Ну, артефакт ни за что не причинит вред правителю или его близким. Так что, если бы я пожелала, допустим, убить Невора или свергнуть его с трона, мое желание не исполнилось бы.

– Почему он подарил тебе его заранее?

– Такова традиция, – пожала плечами Маша. – Он всем своим женам вручает Сердце океана на празднике в честь помолвки.

Я чуть не поперхнулась воздухом:

– И много у него этих жен?

– Не сосчитать сколько, – горестно вздохнул призрак. – А еще рабынь и наложниц. Так что мне, можно сказать, повезло: меня он хотя бы пожелал сделать своей женой.

Как по мне, сомнительное везение.

– А, вот еще! – вспомнила русалка. – Нельзя желать для себя бессмертия. Невор не любит, когда его жены живут вечно. Ну а все остальное вроде бы можно.

М-да. Оказывается, бывают козлы не только земные, но и морские. Сегодня я в этом точно убедилась.