Текст книги "Король желает жениться"

Я закатила глаза.

Если и остальные невесты такие же… Я, конечно, сочувствую и соболезную Рассарху, но себе и остальным девочкам-помощницам сочувствую еще больше. Потому что месяц в этом дурдоме смогут выдержать только девушки со стальной психикой и железными нервами.

Благо разгорающийся спор прервало появление лакеев в нежно-голубых атласных ливреях. Кланяясь и выражая невестам его величества свое глубочайшее почтение, юноши попросили их следовать за ними.

А мы с Севериной, когда в коридоре стихли голоса и шаги, облегченно выдохнули.

– Ты знаешь, Мари, что-то мне уже расхотелось гулять, – протянула она. – А то мало ли…

Не желая искушать судьбу, мы вернулись в спальню и до обеда просто отдыхали, валяясь на кроватях.

– Вообще-то он не на них, а на тебя смотрел, Мари, – переворачиваясь на живот, хитро улыбнулась Северина.

– Скажешь тоже! – Я нервно сглотнула. Я ведь чувствовала на себе его взгляд все то время, что он находился рядом, но не переставала себя убеждать, что мне просто показалось.

– Клянусь бабушкиными панталонами! – с самым серьезным видом заявила моя сокамерница, вернее, сокомнатница. А может, соспальница… – Не просто смотрел – прямо-таки пожирал взглядом! Уверена, ты ему понравилась.

Или он просто узнал меня…

За обедом ее светлость, оказавшаяся дамой довольно приветливой и без норова, общалась со всеми нами, а после представила нас невестам, уже успевшим отстреляться у магов.

Никогда не жаловалась на память, но из дюжины красавиц я запомнила имена лишь двух или трех. А попробуй запомнить с десяток Антуанетт, Розалинд, Франсуаз и прочее, прочее. Многие девушки имели по два, а то и по три имени и труднопроизносимые фамилии. Поэтому, чтобы не замусоривать себе голову ненужной инфой, я дала им условно-опознавательные клички: Болонка, Бледненькая, Веснушка, Тихоня и тому подобное.

До самого вечера мы носились по дворцу с поручениями. Веснушке не понравились простыни – нужно заменить. Болонка опять закатила истерику – нужно успокоить. Над Тихоней неудачно подшутила Роза, и та разревелась – тоже успокоить. И много чего другого в том же роде.

За весь день у меня не было времени не то чтобы спросить, где находится библиотека, – не было возможности даже о ней подумать. Благо о короле я тоже больше не вспоминала, и беспокойство, спрятав когти поглубже, затаилось в дальних уголках моего разума.

За ужином Лайра похвалила нас с Севериной за находчивость и подарила по паре жемчужных сережек. И пусть во дворце украшения нам носить запрещалось, Северина пришла в восторг. Я же была настолько уставшей, что только и сумела, что улыбнуться и поблагодарить госпожу устроительницу за внимание. А когда нас отпустили, сразу же отправилась к себе в комнату.

Разделась, быстро умылась, плеснув в лицо водой из керамического тазика. После чего со стоном повалилась на кровать и закрыла глаза. Заснула почти мгновенно, чтобы проснуться глубокой ночью со странным давящим чувством в груди.

Я задыхалась под тонкой простыней и отчетливо понимала: мне как можно скорее нужно к воде.

Меня звало море.

Глава шестая,
в которой я пытаюсь отвадить от себя Раса, а он пытается со мной искупаться

Я села на постели, облизала сухие губы, огляделась. Северина спала без задних ног. Обняв подушку, негромко посапывала, восстанавливая силы после суматошного дня. Я бы тоже была не прочь их восстановить, но, видно, не судьба. Некая сила буквально вытолкнула меня из кровати, заставив подняться и поспешить к платяному шкафу. Одевалась я как в тумане, дрожащими руками затягивая шнуровку платья, и все поглядывала на спящую девушку.

Вдруг проснется, и что я ей тогда скажу? Куда собралась? Получится ли вообще покинуть дворец? Здесь же повсюду стража!

Но все эти вопросы и тревога, от которой сердце в груди ускорялось с каждым мгновением, не могли меня остановить. Чувство было такое, словно я снова угодила в рыбацкую сеть: меня тянуло в неизвестность, и я ничего не могла с этим поделать.

Сунув ноги в туфли – местный аналог земных балеток, я бесшумно выскользнула за дверь и что есть духу помчалась к лестнице. По полутемной анфиладе буквально пролетела, чувствуя, как сердце стучит уже у самого горла. По лестнице тоже спустилась без приключений. Не по парадной, конечно, а по той, что вела в крыло прислуги.

Вот бы добраться до кухни, а оттуда на улицу!

Жаль, везение так не вовремя закончилось. Дорогу мне преградил лакей с канделябром, неожиданно вывернувший из-за угла. Вытянул руку, чтобы пламя свечей высветило мое лицо, и недобро сощурился.

– Куда это вы собрались, неали?

– Прогуляться, – вполне искренне призналась я. – Воздухом подышать.

– В такой-то час?!

– Меня бессонница мучает, – скорбно поджала губы я. – Уже вся извертелась в кровати. А так постою во дворике, подышу свежим воздухом, и сон придет. Пожалуйста, ньерт, мне очень надо, а то завтра от меня не будет никакого толку.

– Возвращайтесь к себе, – уже не так строго произнес мужчина. Слышались в его голосе нотки сомнения, и взгляд заметно смягчился.

А значит, следовало усилить наступление. Потому что у меня уже все тело зудит – так хочется в воду окунуться. И плевать, что не умею плавать. Я только ножки помочу. Мне хватит!

– Я ненадолго. Ньерт, умоляю, отпустите, – заглянула лакею в глаза. Долго, внимательно так смотрела, проникновенно, пробуя себя в роли гипнотизера. Заметила, как его глаза в бликах пламени как будто покрываются мутной пленкой, стекленеют… Мужчина послушно отступил в сторону.

– Конечно, неали, проходите. – Он даже голову склонил в знак прощания и как сомнамбула побрел по коридору.

Хвала русалочьей магии!

Промчавшись через кухню, размером ничем не уступавшую столовой в моем универе, я выскочила во двор и понеслась к воротам, морально настраиваясь на общение с дворцовой охраной.

Господи, пожалуйста, пусть и на солдат тоже подействует моя-чужая магия, иначе я тут вся исчешусь! И губы вон уже почти до крови искусала, и в горле дерет. Мне нужно к воде, в воду, в ее ласковую прохладу, одна мысль о которой дурманила сознание и превращала меня в самую настоящую наркоманку.

Море манило, притягивало, и не было сил противиться этому зову.

К счастью, и стражникам не хватило духу отказать в просьбе очаровательной помощнице, и уже очень скоро, оказавшись за стенами города, я бежала, увязая босыми ступнями в остывшем за ночь песке. От туфель избавилась сразу – они мне страшно мешали. И одежда душила, неприятно царапала кожу, как будто не пускала на волю.

Раздевалась я на ходу, без сожаления расставаясь сначала с платьем, а следом и с сорочкой. Распуская волосы, собранные в косу, и не видя перед собой ничего, кроме набегающих на берег пенистых волн. В лунном свете море казалось припорошенным серебряной пыльцой, которая собиралась по центру в сверкающую дорожку. К ней я и спешила.

Раздевшись донага, буквально рухнула в воду, погружаясь в нее с головой, чувствуя, как успокаивается кожа и соленые капли, вместо того чтобы ранить искусанные губы, исцеляют, гасят пожар в груди.

– Как же хорошо! – Я легла на спину, раскинув руки и покачиваясь на волнах. Совершенно не думая о том, что лежать на воде никогда не умела.

А теперь вот лежу и получаю от этого ни с чем не сравнимое наслаждение.

Которое было прервано тихим, но требовательным шипением:

– Марэя!

Небо, растянувшееся надо мной звездным полотном, сменилось морской тьмой. Я огляделась и заметила торчащий из-за камня, коих у берега было немало, хвост с изумрудной чешуей.

– Ну что такое? – подплыла к неудачно маскирующейся «сестрице». – Мы же договорились, что я сама буду с тобой связываться. Я только попала во дворец и пока еще ничего не нашла.

Хотела еще высказать ей претензию, чтобы больше не думала так меня звать, но осеклась на полуслове, заметив, что с марой что-то не так. И без того светлокожая, сейчас Сельвея выглядела особенно бледной. Словно вот прямо сегодня готовилась превратиться в морскую пену.

– Что-то случилось? – спросила, вглядываясь в лицо русалки с резкими, заострившимися чертами.

– Тебе придется искать быстрее, – почему-то шепотом сказала рыбодева, хотя, кроме нас да стайки мелкой рыбешки, мельтешащей у самого камня, здесь больше никого не было. – Пришло послание от Невора: через три недели он прибудет в Красное море, и ты будешь первая, кого он захочет увидеть. Вместе с перстнем, конечно.

Уже даже не месяц, а всего три недели… Дрянь дело.

Видя, что мара близка к обмороку от переживаний, я ободряюще сказала:

– Ладно, я что-нибудь придумаю, постараюсь ускориться. В остальном-то все хорошо?

Сельвея кивнула:

– В остальном да, но вот Невор…

Я взяла ее за плечи и легонько встряхнула, опасаясь, что она сейчас разревется. Вон уже глаза на мокром месте, и подбородок дрожит.

– Сельви, не паникуй. Время еще есть. Все найдем – все утрясем.

– Ох, надеюсь, Мари, что так и будет, – тяжело вздохнула мара. – Иначе он с нас со всех чешую живьем спустит.

Прозвучало как-то неоптимистично.

– Только будь осторожна, Марэя. Не допусти, чтобы эти чудовища догадались, кто ты!

Ответить я не успела, Сельвея испуганно пискнула:

– Кто-то идет!

И тут же ушла под воду, взметнулся русалочий хвост, оставляя после себя фонтан брызг. Укрывшись за валуном, за которым пряталась моя как бы сестра, я прислушалась. И правда идет.

– Эй, здесь есть кто-нибудь? – послышался смутно знакомый голос, но я не сразу поняла, кому он принадлежит.

Только когда мужчина забрался на камни и лунный свет коснулся его лица, прижала ладонь к губам, чтобы не выругаться вслух.

Проклятье! И что теперь делать? Я совершенно голая, а вся моя одежда осталась на берегу. Добраться до которого можно будет только через Раса.

Вот гадство-то.

Рассарх Санторский

Последнюю невесту, которую маги посчитали достойной принять участие в королевском отборе, привезли во дворец уже глубокой ночью. Девушки знакомились, обживались в новых покоях, готовились к завтрашней церемонии и к вечернему балу, который должен стать для них очередным испытанием.

Как и предполагал Рассарх, все его избранницы оказались благородных кровей. Ни одной простолюдинки. Маги позаботились о том, чтобы на титул королевы не претендовали простушки.

Рассарх не был столь щепетилен на этот счет, и ему было все равно, какая в его будущей жене течет кровь, кто ее семья, откуда она родом. И по-хорошему ему следовало задержаться в магической гильдии и самому проследить за опросом потенциальных невест, но весь прошлый день все его мысли были заняты новой знакомой. А сейчас менять что-либо было уже поздно. Второй этап отбора закончился.

– Двадцать шесть невест! – подливая себе в бокал вина, проговорил Доран. Он сидел в кресле на террасе, закинув ногу на ногу, и наслаждался легкими закусками и терпким напитком. – Я же говорил, этот отбор побьет все рекорды.

– Не надоело надо мной издеваться? – спросил Рассарх, не оборачиваясь. Он стоял у края террасы, упираясь ладонями в мраморную балюстраду, и слушал, как шумит, рокочет море, как разбиваются о камни волны, создавая свою особую мелодию из звуков природы.

Он любил эти звуки. Любил свежий, соленый воздух – ночами особенно пьянящий. Такой же пьянящий, как и мысли о необычной девушке с совершенно обычным именем. Мари Омон. Пока что это было единственное, что он знал о светловолосой помощнице, но собирался в самом ближайшем будущем это исправить.

Скоро он будет знать о ней все.

– Я не издеваюсь, а просто констатирую факты и…

– Сможешь для меня кое-что сделать? – оборачиваясь, перебил его король.

– И почему мне уже заранее не нравится твоя просьба?

– Доран.

– Все, умолкаю, – примирительно сказал ле Крон и, приняв сосредоточенный вид, проговорил: – Я весь внимание.

– Мне нужно, чтобы кто-нибудь из твоих людей разузнал о помощнице по имени Мари Омон.

– Зачем?

– Пусть начнут с того рыбака, Ирнаса. Он живет в деревушке недалеко от города.

– Рассарх…

Последний взгляд, брошенный за стены города, в рокочущую тьму моря, и король оторвался от перил.

– Только не тяни. Жду от тебя отчет в самое ближайшее время.

– Рассарх, зачем тебе это? – Доран отставил бокал и выпрямился в кресле, пытаясь в полумраке рассмотреть выражение лица короля. Но оно, как обычно, оставалось бесстрастным. – Зачем тебе какая-то девчонка за месяц до свадьбы? Ладно, если уж так припекло, переспи с ней раз-другой, и пусть возвращается к жениху. Подари ей пару цацек – она будет вне себя от счастья.

– Мари не такая, – парировал правитель, сам не понимая, с чего так решил.

– А ты прямо знаешь, какая она!

Рассарху нечего было на это возразить. Сам ведь только что думал, что она для него – загадка, и, может статься, Мари как раз такая. А в словах друга есть смысл. Последнее, что ему сейчас нужно, – это забивать голову лишними глупостями. Может, и правда стоит уступить искушению, переспать с ней и успокоиться?

Что-то непохоже, чтобы она так уж любила своего рыбака, да и не выглядит она недотрогой. Так что… почему бы и нет? Девушка внакладе точно не останется.

– Сделай, что я тебе сказал. – Рассарх залпом выпил бокал с вином и вернулся в кабинет.

– Ты куда? – бросил ему вдогонку Доран.

– Хочу немного поплавать.

– Ночью? Рассарх!

– Можешь уже начинать расследование. – Его величество спешно вышел из кабинета, надеясь, что друг не увяжется за ним следом.

Словно уловив настроение своего правителя, ле Крон благоразумно остался на террасе. Рассарх был сильным магом, который мог за себя постоять и которого раздражало постоянное присутствие стражи. Доран решил отпустить его, понимая, что после напряженного дня королю необходим глоток свободы. Вдруг повезет и мозги прочистятся на свежем воздухе. Забудет о той зеленоглазой красотке и сосредоточится на других наводнивших дворец красотках, более изысканных и утонченных.

И у Сантора наконец появится новая королева.

Чтобы не привлекать внимание, Рассарх снова набросил на себя личину солдата и беспрепятственно покинул стены дворца. Ночные прогулки вдали от Анделиора были для него привычным делом, особенно на берегу моря, к которому его тянуло с раннего детства.

Оказавшись на пляже, его величество скинул мундир, стянул сапоги. Взялся за рубашку, когда заметил на песке темно-красное платье, так похожее на те, в которых сегодня носились по дворцу помощницы. Впереди белела брошенная женская сорочка, вот только ее обладательницы нигде видно не было.

Уловив тихий плеск, Рассарх подошел к берегу.

– Эй, здесь есть кто-нибудь? – Забравшись на камень, внимательно огляделся.

Повсюду, куда ни посмотри, только черный глянец моря, в котором отражались луна и звезды. И никаких купающихся помощниц. Да их здесь и быть не могло. Ночью стража никого из дворца не выпускает. За редким исключением, и помощницы герцогини Белонезсской уж точно исключением не были.

Но ведь платье же… Если допустить, что одной из девушек удалось ускользнуть незамеченной из Анделиора, хоть это и невозможно… Что, если в воде ей стало плохо?

Почувствовав, как на него накатывает тревога, Рассарх быстро стянул рубашку через голову. Потянулся к пуговицам на брюках и едва не оглох от воинственного крика:

– Стоять! Даже не вздумай это с себя снимать!

Яна Громова

Ничего не имею против бесплатного стриптиза в исполнении красивого мужчины, но момент для демонстрации своих достоинств и полного отсутствия недостатков Рас выбрал явно неудачный. Каюсь, я ненадолго залипла, пока он стаскивал с себя рубашку и лунный свет играл на его литых мышцах. Наверное, в капельках воды этот торс будет смотреться вообще суперски, но, когда солдат взялся за пуговицы на брюках, перед глазами промелькнула яркая картина дальнейшего развития событий. Развитие, конечно, было интересным, но я только вчера распиналась перед этим самым мужчиной, что скоро выхожу замуж.

Поэтому никаких, Яна, событий между тобой и Расом!

Еще не хватало, чтобы тебя приняли за девушку легкого поведения. И вообще, нужно сосредоточиться на перстне и не отвлекаться на внешние раздражители-искусители-охмурители…

Тьфу ты! Лучше вообще на него не смотреть.

Зажмурившись, сообщила Расу в категоричной форме, что эта часть моря уже арендована. Мной. Прыгни он в воду – и сразу бы меня заметил. А попытайся я удрать на берег, пока он прыгал бы, то он заметил бы меня в чем мать родила. Я, конечно, не патологическая скромница, но светить голым задом как-то не хочется. К тому же я не помнила, где оставила платье, а носиться голышом по всему пляжу в поисках тряпок на глазах у малознакомого солдата…

Ой, мама!

– Мари, это ты?

Подумав, честно ответила:

– Не я. – И открыла глаза, чтобы возмущенно выпалить: – Ты продолжаешь раздеваться!

– Я хочу купаться, – просто заявили мне, избавляясь от штанов.

К счастью, под ними оказались кальсоны или что-то на них похожее. Что-то, что облегало узкие бедра Раса… ну и все остальное тоже облегало.

– А ты не мог бы купаться в другом месте? – Я прижалась к камню, осторожно из-за него выглядывая. Мокрый, шероховатый, он вызывал странное желание прижаться к чему-нибудь такому же твердому, но более гладкому, горячему.

Ой, Яна, Яна…

– И оставить тебя здесь одну? А если надумаешь утонуть?

– Из-за невест?

– Из-за невест? – недоуменно переспросил солдат, посылая штаны на песок следом за рубашкой.

О, а вон и платье!

– При общении с ними появляются только два желания: повеситься или утопиться. Но я пока держусь и говорю себе, что его величеству будет намного хуже: ему ведь с одной из них всю жизнь предстоит мучиться.

– И тебе от этого становится легче? – ухмыльнулся он.

– Немного.

Рас спрыгнул с камня, нырнул под воду, а потом несколькими сильными гребками преодолел разделявшее нас короткое расстояние, оказавшись со мной лицом к лицу.

Хорошо, что была ночь и в темной воде было не разглядеть наших (особенно временно моего) тел. Что не мешало слышать его дыхание, чувствовать его близость, отчего я была вынуждена бороться с искушением оказаться к нему еще ближе.

– Как ты умудрилась покинуть дворец? – скользя взглядом по моему лицу, спросил мужчина.

– Так ты хочешь купаться или меня допрашивать? – уплывая за камень, отбила я пас.

– Я вполне могу совместить приятное с полезным.

– И что же такого полезного ты нашел в задавании вопросов?

– Возможность узнать тебя получше, Мари. Познакомиться с тобой поближе.

Да куда уж ближе…

– Мы можем познакомиться и на берегу. Когда я оденусь.

– Зачем ты вообще в воду полезла? – последовал за мной неугомонный. – Ты ведь плавать не умеешь.

Русалочий хвост мне в рот! Я уже и забыла об этой своей брехне. И вот Рас так неудачно мне о ней напомнил.

– А разве ты видел меня плавающей? Я вот тут стою, держусь за камень. Отмокаю.

М-да, теряешь форму, Янка. Объяснение получилось хреноватенькое.

– Отмокаешь? – прижал меня к стенке, вернее, к камню солдат.

Справа тоже валун, и слева точно такой же. Все, загнали меня в ловушку.

– Ну да. У помощниц ведь нет, как у невест, купален, вот я и отмокаю в море. Мышцы, натруженные за день, расслабляю. К тому же соль полезна для кожи.

Зря сказала про кожу. Рас как-то сразу заинтересовался моими плечами. А может, тем, что ниже. Вдруг он, как мартовский кот, отлично видит в темноте. Просвечивает меня сейчас взглядом, как рентгеновскими лучами. По-хорошему его следовало оттолкнуть, но я боялась, что стоит мне только коснуться этого мужчины, как отталкивать его уже не захочется.

А у тебя ведь, Яна – Мари, жених! И зачем только врала про Ирнаса…

– И все-таки как тебе удалось уйти из Анделиора, Мари?

Хитро улыбнулась солдату и сказала:

– Не только тебе сложно отказать красивой девушке в просьбе.

И прежде чем Рас успел еще что-то спросить, поднырнула под его руку и поплыла к берегу.

– Это не ответ! – крикнул он мне вдогонку.

– А я не на допросе! – ответила в тон ему.

– И ты все-таки умеешь плавать. Значит, обманывала.

– Я научилась после того, как чуть не утонула.

Вернее, я сначала утонула, а потом уже научилась, но не будем заострять внимание на не важных деталях.

На мели я притормозила, окинула взглядом пляж, выискивая оставленную непонятно где сорочку. Вон одежда Раса, вон мое платье, а сорочка… Уф, далековато.

– Уже убегаешь? – весело спросил солдат.

– Отвернись, – оглянувшись, велела я.

– А если не отвернусь?

Честное слово, я его сейчас утоплю.

Сидеть на корточках возле берега, ожидая, пока этот солдафон невоспитанный куда-нибудь денется, – неблагодарное дело, так и поседеть можно. Или проторчать здесь до самого рассвета. А мне еще поспать, между прочим, надо, хотя бы пару часиков.

Снова оглянувшись на Раса, честно предупредила:

– Если не отвернешься, увидишь меня обнаженной, влюбишься без памяти и всю жизнь будешь мучиться.

– Потому что ты выйдешь замуж за своего рыбака? – не проникся моей угрозой солдат, наоборот, заулыбался еще шире.

Тоже мне весельчак.

– Именно.

Понимая, что, если продолжу медлить, буду чувствовать себя глупее прежнего, встала во весь рост и не спеша направилась к берегу, ощущая, как капли воды стекают по коже, как мелкая рыбешка щекочет мне стопы и пальцы увязают в мокром песке. У самой водяной кромки, где за мелкие камни цеплялись водоросли, я остановилась, не спеша отжала волосы, тряхнула ими, как в рекламе супердорогого шампуня. После чего мягко потянулась, замечая, как блики лунного света касаются моего нагого тела. Чуть обернувшись, увидела Раса, в данный момент успешно изображавшего оловянного солдатика. Довольная произведенным эффектом, пошла подбирать сорочку и одеваться.

Была у меня шальная мысль схватить его вещи и смыться, но потом решила, что враги во дворце мне ни к чему. А вот друзья всегда пригодятся.

Правда, кое-кто становиться моим другом явно не собирался. Ну разве что очень-очень близким, чего я в данный момент (да и ни в какие другие моменты в этом мире) не могла себе позволить.

Пока я одевалась и шнуровала платье, Рас плавал. Не хотела на него смотреть, но взгляд-предатель то и дело убегал к солдату. Он то нырял в черную как смола воду, то снова принимался плавать, словно профессиональный спортсмен на соревнованиях: быстро, резко, стремительно, излучая ауру силы и сногсшибательного мужского магнетизма. Сильный, загорелый, красивый… В общем, мечта, а не мужчина.

Когда я на него смотрела, мной овладевало странное ощущение: мы виделись всего два раза, а чувство такое, будто я его уже где-то встречала. Вроде бы совсем чужой человек, но чужим он мне не казался.

Бред какой-то. Бред, совершенно лишний в моей голове.

Если не верну Сердце океана и все не исправлю, плохо будет и Сельвее, и всей Машкиной семье, и мне.

Поэтому больше никаких заигрываний с Расом. Отныне, Яна, только работа. Бизнес, детка, и ничего больше.

– Чего такая насупленная? – выйдя на берег, спросил солдат.

Я отвернулась, чтобы не смотреть на мокрую версию Раса, которая была в разы сексуальней его сухого варианта.

– Мне пора возвращаться.

– Подожди, проведу.

Краем глаза заметила короткий всполох, развеявший тьму. А повернувшись к солдату, увидела, что он уже абсолютно сухой: и кальсоны, и волосы в одно мгновение просушила магия.

– Патрульный с магическим даром, – протянула я, борясь с желанием присвистнуть.

– Как видишь, Мари, не только ты умеешь преподносить сюрпризы.

– Ты ведь непростой солдат. – Больше я не стала отворачиваться, хотя смотреть на одевающегося Раса – то еще испытание.

– С чего ты так решила?

– То, как ты себя вел в доме госпожи устроительницы, как разговаривал с тем мужчиной в красном мундире, хотя, судя по униформе, он выше тебя по званию… Теперь вот еще и магия, которой в Санторе владеет далеко не каждый. Уж точно не простые патрульные. – Я сощурила глаза и внимательно посмотрела на мужчину, натягивавшего на себя слегка помявшуюся рубашку. – Так кто ты такой, Рас?

– Простой солдат, несмотря на твои подозрения, Мари, – ответили мне все в той же беззаботной манере. – Из дворянского, но давно обедневшего рода. Когда-нибудь я стану капитаном, ну а пока к вашим услугам скромный патрульный, неали Омон. – Он изобразил шутовской поклон и, подхватив мундир, перекинул его через плечо. – Ну что, пойдем? Кое-кому не помешало бы поспать. Завтра из-за всей этой суматохи с балом тебя ждет насыщенный день.

Надеюсь, получится выкроить время и для дела.

– Не напоминай. – Я улыбнулась Расу, и мы не спеша побрели к высоким стенам дворца, над которыми сомкнулся сине-серебряный купол неба.

Болтать с этим мужчиной о всякой ерунде оказалось очень даже приятно. Мы смеялись, шутили и наслаждались обществом друг друга. Беспрепятственно миновали ворота Анделиора, прогулялись по парку, который я украдкой рассматривала, дивясь его красоте. Днем здесь, наверное, вообще потрясающе: столько диковинных растений, столько красок. Но и ночью гулять по нему мне понравилось. Наверное, все дело в компании.

– А знаешь, Рас… – Я замялась, понимая, что сейчас буду чувствовать себя еще более неловко. Но делать нечего. Как бы мне ни приятно было общество солдата, нам с ним пора прощаться. – Есть у меня хобби – я пишу стихи. Хочешь, расскажу один?

– Уже заинтригован, – шагнув ко мне почти вплотную, с улыбкой сказал мужчина. – Тебе говорили, Мари, что ты очень необычная девушка?

– Было такое. Так вот… – Я заглянула ему в глаза и прошептала, чувствуя, как внутри что-то неприятно сжимается:

 
Возвращаю сердце, ухожу из мыслей.
Больше не люби меня, мой любимый… Рас.
 

Опустила голову, отвела взгляд, понимая, что пора линять.

– А дальше? – послышался низкий, хриплый шепот, от которого мурашки побежали по коже, концентрируясь внизу живота и обволакивая тело приятной истомой.

М-да. Может, и себе стих прочитать?

Рас потянулся к моей руке, переплетая наши пальцы:

– Мари…

И в моей голове как будто взорвались предупреждающие петарды.

– А дальше еще не придумала! – выпалила на одном дыхании и, не оглядываясь, рванула на кухню.

Хоть очень хотелось оглянуться, забрать свои слова обратно, ведь больше он в мою сторону даже не посмотрит. Кто я такая? Простая служанка! Но я понимала, что поступила правильно и теперь могу со спокойной душой сосредоточиться на Сердце океана.

Так было надо, Яна! Вот только меня это «надо» почему-то не радовало.

Некто очень загадочный

Мужчина остановился, прислушиваясь. Тихий женский плач, доносившийся из глубин подземелья, прозвучал для него сладкой музыкой. Небывалая удача! Ему попалась трусливая мара со слабым магическим даром. Такая долго не продержится, сломается мгновенно и за себя постоять не сумеет. Непременно поведает ему кое-что интересное.

И полезное.

Сжимая в одной руке зажженный факел, другой держась за бугристую стену, изъеденную временем и трещинами, он осторожно спускался по полуразрушенным ступеням. Уединенное, забытое людьми и Всеведущим место. И даже краки, прислужники злого бога, сюда не стали бы наведываться. Что им здесь делать, в этом старом замке на вершине холма? Некогда неприступной крепости, от которой теперь остались одни руины и которая стала для него прибежищем. Тихой гаванью, где он создавал постепенно, фрагмент за фрагментом, мозаику своего великого будущего.

Спустившись по лестнице, мужчина зашагал уже увереннее, торопясь повидаться с пленницей. Пламя, разгонявшее по углам густую тьму и крыс – извечных обитателей подземелья, освещало бугристую кладку у него под ногами, седые полотна паутины, протянувшиеся от потолка к стенам, застывшие в нелепых позах скелеты – прежние узники этого места.

– Море… оно так далеко… Я хочу домой, – шептала, давясь слезами, мара.

Глупышка. Так легко попалась ему на крючок. Обычно такие молоденькие мары, как эта, не отваживались подниматься на поверхность. Но эту удалось выманить. Призвать с помощью чар, задурманить ей разум видом блестящих украшений (эти твари немногим отличаются от людей: теряют голову от вида золота и драгоценностей), опутать сетью и притащить сюда. Прошло три дня, за которые хвостатая успела ослабнуть вдали от родной стихии, ее истерзал страх, измучила жажда.

Такая сдастся сразу же, даже не станет сражаться.

Несмотря на то что двигался он почти бесшумно, мара уловила его осторожные шаги. А может, разглядела отблески пламени, скользившие по стенам, и сразу притихла. Было лишь слышно, как она пытается задушить в себе горькие всхлипы, но они все равно прорывались в зловещую тишину подземелья.

Завернув за угол, мужчина сделал еще несколько шагов и остановился перед прикованной к стене морской красавицей. Впрочем, сейчас она уже была далеко не столь ослепительно прекрасна, как в день, когда он ее поймал. Лицо бледное, осунувшееся, глаза покраснели и припухли, белые губы мелко дрожат – того и гляди снова разревется. Тонкие запястья скованы широкими браслетами зачарованных кандалов, а некогда роскошные иссиня-черные волосы превратились в спутавшиеся тусклые пряди, едва прикрывавшие маленькую округлую грудь мары. Единственное, что было достойно в ней внимания, – это хвост. В бликах пламени золотистая чешуя переливалась, играя всеми цветами радуги.

Но он сюда пришел не за тем, чтобы любоваться ее плавником. Ему нужны были ответы.

– Что тебе от меня нужно?! – истерично всхлипнула морская дева.

– Умница. – Мужчина опустился перед ней на корточки. – Ты задаешь правильные вопросы, девочка.

Легко коснулся острого подбородка, но мара дернула головой, пытаясь сбросить его пальцы.

Мужчина негромко цокнул:

– А вот если будешь показывать характер, ни к чему хорошему это не приведет, и мы с тобой так и не подружимся.

– Чего ты хочешь?! – прошипела мара, с ненавистью глядя на своего похитителя. – Отпусти меня… Прошу! Я ведь не сделала тебе ничего плохого. Никому из земных!

– Знаю-знаю, ты была хорошей девочкой, – мужчина усмехнулся, – и я, так уж и быть, тебя отпущу. Если ты мне кое-что расскажешь.

– Что же? – всхлипнув, прошептала морская красавица.

– О Сердце океана. Так ведь вы его называете – перстень, хранящий в себе небывалую силу. Силу, которая сейчас спит. Мне нужно знать, как ее разбудить.

Глаза девушки расширились от ужаса. Она вжалась в холодную стену, словно пыталась оказаться как можно дальше от своего мучителя.

– Ты даже не представляешь, земной, о чем посмел мечтать! Забудь о нем. Тебе никогда не заполучить артефакт!

Мужчина раздраженно скривился:

– Я не спрашиваю тебя, как мне его заполучить. Я спрашиваю: как его активировать? Отвечай!

Мара криво усмехнулась:

– Никто, кроме владыки морского, не знает, как пробудить магию в Сердце океана. Можешь спросить у него. Если отважишься. Невору будет интересно пообщаться с кормом для фраггов.

Подавив в себе желание придушить мерзавку сию же минуту, мужчина поднялся.

– Жаль. Значит, мы с тобой не подружимся. Я надеялся, ты окажешься полезной, но раз уж ты бесполезна… Оставлю тебя здесь умирать долгой мучительной смертью, которая растянется на годы. Только представь: долгие годы вдали от моря.