Текст книги "Злодеи поневоле"

Путаясь в длинном зеленом плаще, волшебник Таузер со всех ног бежал к командирской палатке. Сэр Фенвик еще не спал: он сидел у входа, выбирая репьи из шерсти своей эльфогончей. Отряд ехал весь день – и ни малейших следов злодеев. Услышав топот бегущих ног, принц поднял голову.

– Сбавьте скорость, старина! В чем дело? – спросил он, вставая.

– Сэр! – пропыхтел Таузер. – Юный Арнольд… Он с другими воинами собирал хворост и ударился головой о корень!

– Ну, и что тебя так встревожило? – прервал его Фенвик. – Разве у нас мало целителей? Пусть позаботятся о его шишке!

– Не в этом дело, сэр! – отчаянно вскричал Таузер. – От удара у него слетела блокировка памяти. Он их видел, сэр! Они едут в противоположную сторону!

Следующим вечером злодеи миновали Глинабар и ненадолго остановились на высоком холме, чтобы полюбоваться городом Глинабар, построенный эльфами и теми из людей, для которых была невыносима даже мысль о малейшем насилии над вековым лесом, превосходил всяческое воображение. Разрезанный на две части рекой Серебрянкой, он устремлялся не только вширь, огибая гигантские деревья, но и ввысь, взбираясь на высоченные стволы, перетекая от ветви к ветви подвесными мостами и ажурными виадуками Все это великолепие сияло в ночи, словно новогодняя елка Гирлянды огней шли вдоль мостов и улиц, а здания сияли, как крошечные солнца Ветер донес до путников ароматы изумительных яств и негромкие переливы музыки.

– Какая красота! – вздохнул Робин.

– Жареная оленина, – заскулил Арси, принюхиваясь. – А нельзя ли…

– Нет, – вздохнул Сэм. – Это тебе не Двас, Арси, где люди вроде нас с тобой первыми появились и последними исчезнут. Это – территория Добра, здесь всегда было полным-полно героев. В этом городе мы будем мышами в лагере кошек.

– А было бы славно пробраться туда и запалить чего-нибудь, – мечтательно проговорила Валери. – Готова поспорить, это сухое дерево вспыхнет, как…

– Давайте сначала спасем мир, друзья мои, а потом, если хотите, вы сможете вернуться сюда и поразвлечься, – прервала их Кайлана. – Мы и так теряем уйму времени! Не пошлешь ли ты Чернеца на разведку, Ви? Пусть ищет самое высокое дерево. Надо сориентироваться, в какой стороне Фа-халли.

Разочарованная Валери неохотно отправила ворона в полет. Спустя несколько минут он вернулся и начал перекаркиваться с хозяйкой. В конце концов колдунья указала на северо-восток:

– Там. Полночи пути по прямой.

Но им пришлось ехать гораздо дольше, поскольку местность была незнакомая. Этой ночью они так и не добрались до цели, а разбивая на рассвете привал, не подозревали, что в нескольких милях отсюда очень, очень рассерженный сэр Фенвик приказывал воинам, лошадям и собакам бежать быстрее ветра. Никто – тем более злодеи – не имеет права сыграть с ним такую шутку и рассчитывать на то, чтобы остаться живым. Тут дело уже не в героизме – затронута его гордость! Кипя от гнева, Фенвик скакал впереди, низко пригнувшись к шее своего коня, и слышал за спиной оглушительный топот копыт и яростный лай собак.

* * *

С наступлением сумерек злодеи поехали дальше. Лес был густой, земля – неровная, и лошади часто спотыкались. Глядя на их мучения и измучившись сам, Робин вызвался возглавить отряд. Человеческий разум в сочетании с инстинктом лошади помогал ему выбирать наиболее удобный путь среди торчащих повсюду валунов и корней.

– А у него это здорово получается, – негромко заметил Сэм, обращаясь к Арси. Бариганец в ответ глубокомысленно кивнул и наклонился поближе к убийце.

– Сэмми, – тихо сказал он, – знаешь, насчет этих самых Испытаний…

Время от времени Валери отправляла Чернеца в небо, чтобы не потерять направление. В сгустившейся темноте они выехали из чащи на небольшую поляну – и оказались перед целью своего путешествия.

Громадина, возвышающаяся в центре круглой лужайки, могла быть только Фа-халли, и ничем иным. Чудовищно широкий ствол, который не смогли бы обхватить даже десять мужчин, изборожденная вековыми морщинами кора, напоминающая в свете луны засохшую кровь… Могучая крона терялась в небесах, а на ветвях торчали щетинистые пучки плоских игл, совершенно не похожих ни на какие другие листья. Злодеи как по команде задрали головы, пытаясь на взгляд определить высоту дерева. Арси для этого понадобилось коснуться макушкой задней луки седла. На фоне темного неба далекая вершина казалась черным копьем, готовым пронзить луну. Кайлана пришла в себя первой.

– Ну что ж, это, несомненно, оно. Осталось только найти Испытание.

Валери вытянула перед собой руку и сосредоточилась. К ее растопыренным пальцам начали стекаться зеленые и голубые искры, которые с негромким звуком взрывались у кончиков черных ногтей.

– Мощная магия, – сообщила колдунья. – Как и в тот раз. Только теперь я чувствую еще помехи от самого дерева.

– Робин! – жизнерадостно окликнул Арси кентавра. Обернувшись, менестрель увидел, что бариганец, широко улыбаясь, манит его к себе. Любознательно навострив уши, кентавр потрусил к нему.

– Сдается мне, девочки долго еще будут возиться, – доверительным тоном сказал бариганец кентавру, слезая с Пудика. – Пока мы тут ждем, почему бы не устроиться поудобнее. Сэм! Черная Метка! – крикнул он. – Дорога была длинная. Давайте-ка отдохнем, освежимся и дадим нашему другу-менестрелю случай похвастать своими талантами!

Не понимая, к чему клонит Арси, Сэм тем не менее охотно спешился и привязал коня. Черная Метка последовал его примеру, а Арси пока начал выяснять репертуар Робина.

– Арси, а может все-таки не стоит здесь очень шуметь? – спросил Сэм, озираясь. – Все же это леса Фенвика…

– Ха! Подумаешь, Фенвик! – Арси презрительно махнул бурдюком, который достал из седельной сумки, и особенным образом подмигнул Сэму. Это был старинный знак, означающий: «Я-тут-кое-что-задумал-а-ты-мне-подыграй». – Фенвик двумя руками собственной задницы не найдет.

Фенвик не питал склонности к ночным переходам, но если необходимо… Принц хорошо знал, на что способны его люди: марш-бросок – короткий отдых – и новый марш-бросок. И когда перед ними раскинулся Глинский лес, у них даже нашлись силы на радостные крики.

– Мелодию, менестрель, мелодию! – настаивал Арси. – Сыграй нам… Ну… Знаешь «Джек и дриада»?

Он вытащил свою трубочку и принялся ее набивать. Все четверо удобно устроились на краю поляны. Покраснев от волнения, кентавр достал свою арфу. При первых аккордах Валери и Кайлана, все еще обсуждающие предстоящее Испытание, обернулись. Валери нахмурилась.

– Что там еще затеяли эти любители солнечного света? – пробормотала она.

Кайлана покачала головой:

– Нет времени ими заниматься. Надо найти вход в Испытание – если оно действительно скрыто в этом дереве. «Земли коснись верхушкой в месте том». Но в каком именно? «Героев след ищи»…

– Надо полагать, это он. – Валери указала на небольшую мраморную плиту, утопленную в мох у подножия дерева. Они подошли поближе и под звуки непристойной песенки, которую хором завели кентавр, Сэм и Арси, прочли:

– «Здесь в Первый год Победы и Торжества Света владыка эльфов Тиратиллейс Паллиндартинар Фаллиннамир… – Кайлана несколько раз запнулась на звучном имени эльфа, – передал свои земли в руки великого Героя Фен-Аларана, чему вечным свидетелем стал Стражник Крови, древнее дерево духов, Фа-халли. И да чтут благоговейно эту священную рощу все потомки человека в Трое».

– Священные рощи – разве это не по вашей части, друидка?

Кайлана нахмурилась:

– И да, и нет. С исчезновением друидов стало некому выполнять их обряды. Поклоняясь деревьям, эльфы не понимали их – и не знали, что почитают сами деревья. Конечно, им был известен Танец Жизни, но они предпочитали Свет, а не Равновесие. Впрочем, сейчас в мире нет даже эльфов, а загадку решить все-таки надо. Прикоснуться вершиной к земле…

– Эта работа как раз для тебя. Согни-ка это дерево – и побыстрее.

Было слышно, как на краю поляны Арси расточает комплименты мастерству менестреля и потчует его «напитком, который промочит твое золотое горлышко, паренек». Потом раздался кашель кентавра, и довольный голос бариганца произнес:

– Я же говорил, отличная штука! Лучший бариганский самогон, чтоб мне лопнуть! Выпей еще, вторая легче пойдет.

Кайлана снова посмотрела вверх, на бесконечный ствол, уходящий к небу. Мраморная доска была установлена у самых корней. Конечно, ее власть над растениями велика, но уговорить такого гиганта сложиться вдвое… Древесина наверняка начнет лопаться… Решительно сдвинув брови, она погрузила посох в мягкую почву и, когда он уперся в дрожащие корни, закрыла глаза и сосредоточилась.

На лбу у нее выступили капли пота, но Кайлана ничего не замечала: ее мысль погрузилась в корни и начала сражаться с деревом. Сначала она пыталась уговорить его, но Фа-халли просто не обратил на нее внимания: течение его древних мыслей было слишком медлительно даже для методичной магии друидов. И кроме того, оно было слишком… слишком эльфским. Аура Фа-халли отличалась от ауры любого известного Кайлане растения. Это дерево не принадлежало Шестиземью – а, может, и вообще этому миру. Но разве существует какой-то другой мир? Может быть, тот, куда удалились эльфы? Может быть, где-то среди звезд или за солнцем есть мир, где растут только такие огромные деревья с ржаво-красной корой?

Потом она попробовала заставить дерево согнуться, попыталась овладеть его жизненной силой, чтобы, сжав одну половину клеток и растянув другую, развернуть его, как разворачивается цветок, следующий за солнцем, – но дерево сопротивлялось. Кайлана настаивала – и тогда Фа-халли нанес ответный удар. Магия эльфов пронзила Кайлану, и она потеряла контакт с корнями, едва успев отвести избыток энергии через посох. Все травинки и даже короткий мох на поляне мгновенно сложились пополам, а Кайлана, задыхаясь, тяжело оперлась на посох. Чтобы согнуть этого гиганта, понадобился бы целый круг друидов! Открыв глаза, она по теням определила, что прошло около четверти часа. Сэм, Черная Метка и Валери с любопытством наблюдали за ней, Арси горестно рассматривал опустевший бурдюк, а кентавр рысью кружил по поляне, то икая, то напевая. Увидев, что трава под его копытами вдруг стала вдвое короче, он удивленно заморгал и поспешил к остальным.

– Чего это вы тут делаете? – спросил он, улыбаясь обвисшими губами.

– Пытаемся коснуться вершиной корней, – нетерпеливо ответила Валери. – И, как видишь, без особого успеха.

– Если бы дерево было помоложе… – начала оправдываться Кайлана.

Робин задрал голову.

– А чего вы просто не отрежете верхушку и не положите сюда? – покачиваясь, осведомился он.

– А как же ты ее отрежешь? – парировал Сэм, которому почему-то захотелось встать на защиту друидки. – Даже я не рискну лезть на эту штуку. Последние двадцать метров не толще веревки. А взлететь туда я уж точно не смогу.

После этих слов все замолчали и как по команде посмотрели на Чернеца. Ворон в ответ показал им черный остренький язычок.

– Бесполезная затея, – убежденно заявил Арси. – Это же жульничество!

– А чего еще ожидать от злодеев? – спросила Валери, и губы ее начинали складываться в улыбку.

– Если отрезать верхушку, дерево перестанет расти! – возразила Кайлана, но не слишком решительно.

– Не сработает. – Арси пожал плечами. – Говорю же вам, это жульничество! Никакое волшебное Испытание на него не рассчитано.

– Не попробуешь – не узнаешь, – глубокомысленно икнул Робин.

Наступила долгая пауза.

Зеленый отряд ураганом пронесся через Глинабар, и, повинуясь сигналу рогов, дежурившие в городе воины вскочили на коней. Не прошло и нескольких минут, как облава началась. И очень скоро рога протрубили сигнал торжества. След!

– Отлично сработано, мой пернатый дружочек, – проворковала Валери, когда ворон с торжествующим карканьем слетел вниз, неся в клюве ветку с кустистыми иглами. Колдунья осторожно положила ее на мраморную плиту и отступила. Ничего не случилось.

– Видите – говорил же я вам… – начал было Арси, но тут сверкнуло зеленое пламя, и на огромном стволе Фа-халли появилась фреска, обрамленная тончайшей резьбой в виде арки. Яркие краски казались совсем свежими, и даже в лунном свете они не поблекли.

Фреска очень напоминала ту, что они видели в катакомбах. На ней тоже был изображен мужчина – судя по костюму, охотник. Он почему-то показался злодеям знакомым. На нем была зеленая куртка, жилет с бахромой и коричневые брюки, заправленные в сапоги. За плечом у него висел лук, на поясе – меч. Одной рукой он держал за ошейник эльфогончую, а другую протягивал к зрителям.

– Фенвик! – воскликнул Арси. – С чего это здесь нарисован Фенвик?

– Это не Фенвик, – возразила Кайлана. – Посмотри: он гораздо старше, и черты лица острее.

– Это – Герой Фен-Аларан, – с пьяным благоговением произнес Робин, – Дед лорда Фендалиса, отца сэра Фенвика. Я что – сплю?

– Да, – совершенно серьезно ответил Сэм, и Робин покорно кивнул:

– Я так и думал.

– Прадед Фенвика? – переспросил Арси, разглядывая фреску. Ему безумно хотелось подрисовать фигуре большие усы.

– Ничего удивительного, – заметил Сэм. – А что говорит надпись?

Он имел в виду остроугольные руны в верхней части арки. Древние языки в его обучение не входили.

– Здесь говорится, – начала переводить Валери, – «Это Испытание ловца…»

– Пловца?! – воскликнул Арси, изумленно оглядываясь.

– Ловца, бариганец, – мягко поправила Кайлана. – Так когда-то называли тех, кого мы теперь зовем охотниками.

– А! – успокоился Арси. – Продолжай, Ви.

– Спасибо, – холодно отозвалась Валери. – Испытание Ловца, цель которого – Изумруд. «Коль зорок ты и если слух твой чуток, коль быстр и ловок во владенье луком, войди, пожав протянутую руку».

– Рифмы, – отметил Сэм. – Итак, старый вопрос… Кто пойдет?

Черная Метка поднял голову, словно к чему-то прислушиваясь, и быстро пошел туда, где были привязаны лошади.

– Посмотри-ка, Робин, – сказал Арси, – как по-твоему, что это за дерево? – Он осторожно указал на изображение Героя. – Мне кажется, твоя арфа сделана из такого же!

– Правда? – икнул кентавр, подаваясь вперед. – Дайка потрогать…

Он протянул руку…

– Стой! – крикнула Кайлана, но опоздала. Робин коснулся рукой фрески… и исчез в яркой вспышке зеленого света.

– Попался! – торжествующе завопил Арси, и они с Сэмом обменялись традиционным Рукопожатием Соучастников, которое знал каждый мошенник.

– Как вы могли! – возмутилась Кайлана. – Он же еле на ногах держится! Что он вам сделал?

– Как верно заметила Ви, – ухмыльнулся Арси, – чего еще ждать от злодеев! А эти Испытания – вещь неприятная. Можно и помереть. Зато, когда он вернется к нам, тот дурень, который попрется туда следующим, будет иметь больше шансов выжить.

Видя, что Кайлана по-прежнему кипит, Сэм попытался ее успокоить.

– Никогда нельзя сказать заранее, – сказал он. – Может, у него и получится. Ведь кентавров по традиции учат владеть луком, да и Испытание рассчитано на того, «кто быстр и чуток»… А насчет ушей и ног у него получше, чем у нас.

Позвякивая доспехами, рядом вновь возник Черная Метка и настоятельно поманил их за собой. На время забыв об Испытании, злодеи последовали за ним. На краю поляны рыцарь сделал им знак молчать и прислушаться.

Ночной ветер донес звуки охотничьих рогов – пока далекие, но стремительно приближающиеся.

Робин оказался на широкой лесной прогалине. Его спутники и огромное дерево с красноватой корой исчезли без следа. Вокруг стоял белесый туман.

«Сон, – подумал он, чувствуя, как хмель постепенно рассеивается. – Сэм во сне подтвердил, что я сплю, значит, я еще не проснулся. Интересно, что будет в этой части сна? У меня такое чувство, будто я должен что-то сделать…»

Сквозь туман вырисовывались силуэты деревьев и слышались слабые звуки, которые издавали звери, птицы и ветер в листве. Пахло прелыми листьями, мхом и пыльцой. Над головой проступало светло-серое небо с белыми облаками. Сквозь дымку сна Робин разглядел впереди чуть заметную тропу и двинулся по ней. В следующую минуту у левого копыта угрожающе щелкнули челюсти капкана. Робин едва успел отдернуть ногу и, вздрогнув, остановился.

«Неужели ловушка? – подумал он. – Ловушка в лесу? Как же теперь мне отсюда выбраться?»

Робин не сомневался, что в лесу полным-полно других ловушек, тщательно скрытых, смертельно опасных, – и всего лишь один путь, которым можно их миновать.

«Это же сон! – строго сказал он сам себе. – Я сейчас проснусь! Сию же минуту!»

Но лес никуда не делся. Значит, нравится ему это или нет, придется принять правила игры. Он изучил путь. Глинистый участок, потом – полоса мха, потом – прелые листья и, наконец, камни. Вдали, почти незаметная в тумане, маячила большая каменная арка. Видимо, туда ему и надо попасть. Глина была испещрена следами.

«Следы… – подумал Робин. – Я что-то припоминаю… Что-то насчет Испытания! Кажется, Испытания охотника… Надо кого-то выследить?»

Но кого именно? На глине было столько самых разных следов…

Он в отчаянии начал вспоминать фреску. Там были сцены охоты – на оленей, на медведей… Может, олень? О том, как надо идти по следу, он кое-что знал: поселения коммотсов лежат в довольно диких местах, и юный жеребенок, который любит бродить на свободе, должен соображать, что к чему, чтобы не попасть в зубы лесному тигру или хуле.

Робин отыскал след оленя и осторожно ступил на него. Послышался легкий звон, и он едва успел увернуться от просвистевшей мимо стрелы. Значит, не олень. Тогда кто же?

Эльфогончая! Единственное животное, изображенное в центре фрески… Да, это должна быть она. Робин поискал и в конце концов нашел отпечаток, напоминающий след крупной собаки. Он поставил на него копыто. Ничего не произошло. Копыто стояло надежно.

Он осмотрелся. Следов, похожих на собачьи, было немало, но далеко не все имели размер и угловатость, как у эльфогончей. Кентавр ступил на еще один след, потом на следующий… Он двигался вперед!

Робин отметил про себя, что у эльфогончей (если это действительно были ее следы) шаг размашистый и необычный. В нем ощущался некий ритм, очень похожий на ритм старинного танца, который исполнялся на всех коммотских праздниках.

Музыкальная ассоциация подействовала успокаивающе, и он легко приспособился попадать точно след в след. Правда, шаги пришлось немного укоротить, поскольку его ноги были намного длиннее, чем у собаки. Левая задняя, правая передняя, правая задняя, левая передняя… Ритм оказался настолько естественным, что Робин почти не смотрел на следы. Его копыта сами опускались на безопасные места, и только когда начался каменистый участок и следы окончательно исчезли, Робин сбился с ритма и остановился. Он оглянулся назад, но место, откуда он начал движение, уже растворилось в тумане. Робин посмотрел вперед: голый камень и никаких следов.

Он печально икнул: самогон еще давал о себе знать.

«Лучше остаться при том, что уже известно, – сказал он себе. – Ритм был такой же, как в Предрассветном танце Весны. И ноги чередуются так же. Пойду вперед – была не была!»

На всякий случай Робин вынул арфу и наиграл несколько быстрых нот, чтобы освежить память. Потом он снова убрал инструмент и начал двигаться в том же ритме.

Кентавры и их ближайшие родственники, сатиры и фавны, самой природой созданы для танцев. Особенно кентавры: имея две лишние ноги, они славятся своими невероятно сложными плясками, которые являются непременной частью всех празднеств и религиозных обрядов. Робину казалось, что он слышит, как на копытах у него позвякивают ритуальные колокольцы.

Он покинул родное племя и принял предложение Миззамира в надежде повидать мир – и вот этот мир пытается его убить, и где? В собственном сне! Подражая бегу эльфогончей, он перебирал копытами, стараясь двигаться как можно быстрее.

Под задним копытом земля провалилась, но остальные три стояли твердо. Человек на его месте обязательно бы споткнулся и упал, но Робин удержался и продолжил движение. Он увернулся от просвистевшего мимо копья, сумел избежать броска змеи, которая с шипением выползла из трещины у него под ногами, и, сделав последний прыжок, приземлился на мох перед каменной аркой. Здесь он был в безопасности.

Робин перевел дыхание и огляделся. Лес окончательно растворился в тумане; теперь он стоял в начале длинного коридора, а арка превратилась в подставку, на которой лежал лук и одна-единственная серебряная стрела. В дальнем конце коридора размытым пятном маячила едва различимая мишень, на которой даже не было видно колец.

– Разрази меня ящур! – воскликнул Робин, вызвав гулкое эхо. – Я эту штуку почти не вижу, не говоря уж о том, чтобы в нее попасть!

Он взял в руки лук. Это было великолепное оружие, сделанное из какого-то темного дерева с сероватыми прожилками. Оно было в превосходном состоянии – впрочем, чему удивляться? Во сне иначе и не бывает. Робин натянул тетиву, взял стрелу и снова посмотрел на мишень.

– Ну что ж – до сих пор я следовал своему сну, – сказал он, пытаясь понять, к кому обращается. Остатки бариганского самогона покидали его тело, и он начал ощущать ясность мыслей, не присущую снам, хотя и по-прежнему не мог понять, где он находится. – Но я же менестрель! Я не стрелял из лука с самого детства. Нет, надо немного повысить свои шансы.

Он двинулся вперед, намереваясь подойти поближе к мишени, но оказалось, что силы, управлявшие его странным сном, не терпят жульничества.

Мишень неожиданно замерцала и превратилась в громадное чешуйчатое чудовище с огромными клыками и волосатыми лапами, как у медведя. Оглушительно взревев, оно бросилось на кентавра, выбивая огромными когтями искры из каменных плит.

Первой мыслью Робина было бежать, но в воздухе вдруг образовалась вязкость, знакомая всем по кошмарным снам. Он понимал, что не сможет опередить чудовище, но ноги его ныли от желания попробовать. И все же Робин справился со своими инстинктами. Он не двинулся с места и вновь натянул тетиву. Усилием воли он заставил себя сохранять хладнокровие и тщательно прицелился. Оперение стрелы щекотало щеку. Чудовище было уже так близко, что он чувствовал его смрадное дыхание. Лук был тугой, и руки дрожали от непривычного усилия. Один выстрел, всего один… Вон туда, где нога соединяется с грудью… Зверь прыгнул с торжествующим рыком – и Робин пустил стрелу.

Чудовище перевернулось на лету и тяжело рухнуло на пол. Робин с изумлением уставился на стрелу, торчавшую из горла зверя. В следующее мгновение чудовище вновь замерцало и исчезло, а вместо него на каменных плитах возник большой серый кристалл.

– Фенвик! – Валери с проклятием вскочила в седло. – Как он мог добраться сюда так быстро?!

– Какая разница?! – крикнул Сэм. – Надо уезжать! Давай, Кайлана!

Но друидка не двигалась.

– Нам нужен Изумруд! – твердо сказала она. – Какой смысл спасаться сейчас, если мир все равно погибнет?

И в этот момент яркая вспышка зеленого света заставила их обернуться.

Робин поднял камень, похожий на дольку, – и вдруг снова оказался на поляне. Он увидел злодеев, смотрящих на него, как на чудо, – и тут его нервы не выдержали.

Бух.

– Живой! – изумленно воскликнул Арси.

Все бросились к кентавру, без чувств упавшему у подножия Фа-халли. Сэм подхватил Изумруд, выпавший из руки менестреля, и сунул его в свой самый надежный карман, а Кайлана принялась торопливо приводить в чувство несчастного кентавра. Черная Метка и Валери нетерпеливо ерзали в седлах, желая поскорее убраться отсюда. Рога затрубили снова – уже значительно ближе. Робин с трудом поднялся на свои четыре ноги. Его качало.

– Знаешь, Кайлана, мне снился такой странный сон… – начал он озадаченно.

Друидка вскочила на своего пегого конька и крикнула:

– Некогда, менестрель! Надо спешить!

Злодеи пришпорили лошадей и галопом унеслись с поляны. Кайлана скакала первой, надеясь, что ее знание леса поможет ей выбрать самый короткий путь сквозь лабиринт деревьев. Робин, замыкающий кавалькаду, ошеломленно потряхивал головой, начиная потихоньку разбираться в своем сне…

– Куда мы едем? – крикнул Арси, прижимаясь к шее своего пони, чтобы не задеть какую-нибудь низкую ветку.

– Северо-запад! – откликнулась Валери. – Если память мне не изменяет, мы попадем прямо к Салтагнуму!

– Пересекать Салтагнум? – заржал Робин. – Зачем?

– А ты предпочел бы, чтобы эльфогончии разорвали тебе брюхо? – огрызнулся Сэм.

Робин замолчал. Конечно, он знал, что благородный охотник Фенвик со своими людьми не причинит ему зла, но Миззамир обязал его повсюду следовать за злодеями, и если они собираются спасаться бегством, он должен бежать вместе с ними.

Это какой-то кошмар, с тоской думал Сэм. Ветки хлестали его по щекам, Дамаск тяжело дышал, а налетая на паутину, Сэм содрогался от отвращения и вытирал лицо краем плаща: он с детства терпеть не мог пауков. Звуки рожков и лай эльфогончих становились все громче, а над головами беглецов парила огромная птица, похожая на коршуна. Нет, скорее похожая на орла…

Под сенью священного Фа-халли Фенвик объявил пятиминутный привал. Он упустил из виду, что его отряд, несмотря на постоянные тренировки, слегка растерял форму: ведь им уже несколько лет не приходилось участвовать в серьезных сражениях. Ночной воздух туманился от тяжелого дыхания лошадей и собак. Остро пахло потом.

Солнечный орел, крайне недовольный тем, что его заставили летать ночью, хлопая крыльями, приземлился Фенвику на запястье и сбивчиво заклекотал, торопясь рассказать о том, что видел. Принцу пришлось долго успокаивать его, пока орел наконец не начал внятно изъясняться на языке пернатых. Услышанное навело Фенвика на отличную мысль.

– Значит, они поскакали к Салтагнуму? – проговорил он, поглаживая орла по голове. – Хотят пересечь Салтагнумский брод и думают, что я не отважусь на это?

Он жестом подозвал к себе Таузера, который никак не мог прийти в себя после быстрой скачки. Его зеленый балахон измялся и сбился. Волшебник, кряхтя, поднялся и подошел к командиру.

– Таузер, старый друг, прости, что побеспокоил, но я хочу, чтобы ты со своими волшебниками кое-чем занялся. Кстати, как они себя чувствуют?

– Зантир упал с лошади и ушиб руку, – смущенно доложил главный волшебник. – Впрочем, ничего страшного. Сэр… – Он неуверенно помолчал, а потом протянул Фенвику небольшую веточку. – Мелла нашел это на Памятном Камне.

Принц посмотрел на ветку. Вместо листьев на ней были зеленоватые иглы необычной формы.

– Не понимаю… Что в ней особенного?

– Сэр… – Таузер с трудом заставил себя продолжать. – У нас возникли подозрения, и Маркус воспользовался чарами Иного Зрения… Это… Это вершина Фа-халли, сэр.

Повисло молчание. Потом Фенвик медленно сжал в руке ветку. Она хрустнула, и в воздухе остро запахло смолой.

– Таузер, – произнес принц голосом холодным как скалы перед рассветом, – Таузер, бери своих магов и второй взвод. Воспользуйтесь магией. Перенеситесь прямиком к броду. Там разделитесь на две части и займите позиции в пределах видимости друг друга по обе стороны брода. Если злодеи попытаются пересечь Салтагнум, вспомни свое замечательное заклинание «Высокие Волны Вейтана».

– Сэр! – Таузер изумленно заморгал. – В это время года там полно речного мусора – бревен, ила, веток… Это будут не волны, а лавина грязи, которая сметет все на своем пути.

– Да. – Фенвик свистнул, давая команду окончить привал, и вскочил в седло. – Друидка спасется: силы природы повинуются ей… А менестреля, я знаю, Миззамир обеспечил чем-то, что тоже его обезопасит. Но злодеи, осквернившие Фа-халли, погибнут, и трупы их выплывут по Салтагнуму к нашим ногам.

– А если они все-таки уцелеют? – спросил Таузер.

– Тогда они пожалеют, что не погибли.

Преступники мчались во весь опор, но воины Зеленого отряда были гораздо опытнее в скачках по лесу и, кроме того, лучше знали местность. В воздухе уже разливался жемчужно-серый предутренний свет. Звуки рожков говорили, что погоня все ближе.

– Это просто безумие! – пропыхтел Сэм. – Как можно убежать от лучшего охотника Шестиземья среди ночи, на его земле да еще и без отдыха…

– А почему они вообще за вами гонятся? – воскликнул Робин, чье любопытство и досада превозмогли усталость и страх.

Его вопрос остался без ответа: дорога пошла под уклон, и ветер донес запахи соли и грязи.

– Салтагнум впереди! – крикнула Кайлана.

– А позади Фенвик, – коротко бросил Арси, придерживая шапку рукой, чтобы не слетела. Валери отважилась оглянуться и увидела, как из леса рекой вытекают белые гончие и всадники. Из кривого кустарника, окружающего морское болото, называемое Салтагнумом, внезапно послышался пронзительный свист, и на злодеев посыпался дождь стрел. Лошадь Кайланы, раненная в ногу, пронзительно заржала и едва не упала, но тут навстречу преследователям развернул своего боевого скакуна рыцарь в черных доспехах. Его огромный меч был обнажен, плюмаж развевался на ветру, из ноздрей коня валил пар, словно это был огнедышащий дракон. Безмолвная атака рыцаря внушала больше ужаса, чем самый оглушительный боевой клич. Воины Зеленого отряда остановили коней и попятились.

Из своего укрытия волшебники Фенвика наблюдали за происходящим в подзорные трубы…

Черная Метка прошелся по рядам преследователей словно серп по жнивью. Воины в легких доспехах не могли ему противостоять и обратились в бегство, а те, кто не успел этого сделать, быстро простились с жизнью. Но Фенвик был умелым и хладнокровным командиром: видя, что оружие его воинов бессильно против черных доспехов, он направил своих людей в обход, чтобы продолжить погоню, а сам в сопровождении офицеров поскакал навстречу странному воину.

– Может, он действительно рыцарь, и латы у него заговоренные, – пробормотал он себе под нос, – но у меня есть волшебство посильнее.

С этими словами он извлек из ножен, висящих у него за спиной, свой магический меч – Светодруга, Убийцу Тьмы. И так велика была мощь этого оружия, что, почуяв ее, огромный боевой конь развернулся и, испугавшись, умчал своего седока с поля битвы.

Рыцарь не стал останавливать коня. Он бросился догонять Зеленый отряд – и своих спутников. Несмотря на размеры, боевой скакун оказался на удивление резвым. Вместо схватки Фенвику пришлось удовлетвориться стрелой, посланной вдогонку черному рыцарю. Он видел, что попал коню в ногу, но скакун лишь на мгновение сбил шаг, а потом как ни в чем не бывало понесся дальше, обгоняя самых быстрых лошадей Трои, пока не поравнялся с остальными пятью злодеями.

Стремительный, но результативный рейд Черной Метки дал возможность беглецам выиграть время. Но трясины Салтагнума были опасны, и, когда под копытами лошадей зачавкала грязь, им пришлось притормозить, чтобы не угодить в глубокие ямы, в считанные минуты способные поглотить всадника вместе с конем.