Текст книги "Злодеи поневоле"

– Мы догадались, что в конце концов ты придешь нас убивать, – объяснил ему Арси, – Валери быстро сообразила, что происходит. Она слыхала о переходе в тени… Кое-кто из ее соплеменников тоже это умел.

– Мы собирались ослепить тебя светом и отнять талисман, – со вздохом добавила Валери. Портал Тьмы на новой крепкой цепочке висел на ее шее и казался черной раной на белой коже. – Вот мы все и притаились здесь с лампами, не считая менестреля, который бы не поместился в каюте. Да и толку от него все равно бы не было.

– Это уж точно! – рассмеялся Арси. Теперь, когда все было позади, ими овладело то истерическое веселье, когда любая мелочь кажется невообразимо смешной. – Он бы только взглянул на тебя – и сразу бы рухнул, словно пришибленный гиппогриф! – Арси ухмыльнулся. – Одни твои волосы чего стоят!

Сэм улыбнулся. Он лежал на койке, прихлебывая бульон, который сварила Кайлана.

– Ну, не знаю… Неужели они настолько ужасны? – Он уже чувствовал себя намного лучше. Мягкий свет лампы, падавший ему на лицо, казался ему приятным и теплым.

– И даже еще хуже, – строго ответила Кайлана. – Я приготовлю тебе бальзам из мыльнянки, и будь добр их отмыть – хотя бы в качестве личного одолжения мне.

– Конечно, – с улыбкой согласился Сэм. К его глазам снова вернулся прежний зеленовато-коричневый цвет. – Это самое малое, что я могу для тебя сделать, ведь я тебя ранил.

– Поверь, я считаю, что свою душу ты ранил гораздо сильнее.

– Точно… Если бы не Валери, меня перерезало бы пополам. И вам досталась бы только половина убийцы – причем не самая умная.

Сэм снова улыбнулся. Робин, который сидел на палубе, подбирая рифму к слову «Ортамот», с изумлением услышал странный звук: словно хорошие друзья вместе смеются над чем-то. Кентавр в недоумении взглянул на яркие звезды – он был поражен.

7

В остальном плавание завершилось без неприятностей, и с утренним приливом корабль вошел в Натодик. Едва оказавшись на берегу, сонные и позевывающие злодеи сразу же были вовлечены в ослепительный танец страны магии. Здесь, в главном порту, продавалось и покупалось все, что угодно. Витрины ломились от шелка и пряностей, хрусталя и драгоценных украшений. В Натодике, где зародилась магократия, не только без предубеждения относились к магии, а всячески ее поощряли. В магазинах продавались бутылки с джиннами и разнообразные снадобья, обещающие все на свете, начиная с мгновенной любви и кончая вечной молодостью. Молодые волшебники прямо на улицах творили великолепные иллюзии для развлечения прохожих, а в специальных лавках разборчивый ценитель мог купить и магическое оружие, хотя, конечно, в новом мире Света никому и в голову не могло бы прийти прибегнуть к насилию, а тем более здесь, в Натодике… Обветренные стены были сложены из того же золотистого туфа, что и стены самой Таулары. Хотя Натодик находился в самом сердце континента, люди поговаривали, что Миззамир видит все, что происходит в подвластной ему стране… А некоторые добавляли – и во всем мире.

Одежда горожан, разумеется, напоминала о Герое, покровительствующем городу; тем более что покровитель Натодика в отличие от остальных пятерых Героев Шестиземья был жив. От детей до почтенных матрон, все носили обычный балахон мага с широкими рукавами и поясом, затягивать который разрешалось лишь владеющим искусством магии. Понимать это, видимо, следовало так: каждый житель Натодика разделяет магические способности своего покровителя, но не каждому дано умение использовать их и контролировать. Туго затянутый пояс, должно быть, как раз и символизировал возможность такого контроля.

Кроме того, для владеющих магией существовало еще одно, более тонкое различие в одежде: их балахоны, как правило, были одноцветными, и цвет определял уровень мастерства владельца: красный был для новичков, а самые опытные носили синие и фиолетовые одежды. Впрочем, на улицах мелькали в основном оранжевые или желтые одеяния: могущественные волшебники предпочитали посылать за сушеной жабьей икрой своих подмастерьев. Когда Валери объяснила своим спутникам эту систему, Сэм осознал наконец могущество Миззамира: ведь белый цвет включает в себя все прочие цвета спектра. Не владеющие магией горожане обильно украшали свои балахоны вышивкой и драгоценностями и носили их поверх обычных костюмов и платьев. Люди победнее и дети довольствовались простыми домоткаными накидками.

В своем серо-коричневом балахоне Кайлана вполне могла сойти за простую крестьянку, но по остальным, особенно по Робину, сразу можно было сказать, что они приезжие. Арси уволок злодеев в узкий проулок и устроил совещание.

– Надо поскорее отсюда уматывать и двигать к той дыре, которую нам предстоит обработать на этот раз, – сказал он. – Где будем искать?

Валери привалилась к стене и со вздохом развернула свиток с песенкой Бхазо.

– Ну, методом исключения и с помощью элементарной дедукции можно понять, что к Натодику относятся строки:

 
Там, где алмазный шпиль пронзает высь,
Остры волшебника и зрение, и мысль.
Свинец, песок и свет соедини,
В магические слезы окуни.
 

– Алмазный шпиль… Замок Алмазной Магии… – пробормотал Робин себе под нос.

Сэм щелкнул пальцами, а Черная Метка кивнул.

– Наверное, так и есть, – согласилась Кайлана. – В конце концов, предыдущие Испытания располагались в местах известных…

– Наш кентавр здорово сообразил! – чирикнул Арси. – Чудненько!

Робин, осознав, что невольно помог злодеям, начал бормотать, что ошибся, но его никто не стал слушать.

– Может, пока мы здесь, стоит купить лошадей, – подумала вслух Валери. – Мне не улыбается перспектива топать пешком на край света.

– Что? Покупать лошадей? В Натодике? – презрительно ответил Арси. – Натодик славится тем, что здесь самые плохие и самые дорогие лошади во всем Шестиземье! Дорогих привозят из Трои, и их мало, а местные годятся только на жилы для струн.

– Значит, не будем, – проворчала Валери. – Ехать на плохой лошади еще хуже, чем идти пешком.

– Надо бы двигаться, – проворчал Сэм. – Нет смысла задерживаться, да и вид у нас неподходящий… Я думаю, даже темноты дожидаться не стоит, а лучше выбраться побыстрее из города. Кайлана, – он повернулся к друидке, – ты можешь сказать, сколько осталось до…

– До конца? – Она покачала головой. – Точно – нет. Состояние неустойчивое… Но не больше, чем одна луна.

– Уй! Всего месяц? – Арси горестно всплеснул руками. – Но, подружка, что-то не похоже, что мы вот-вот сгорим!

– Пока изменения не очень заметны, бариганец… Но длинные дни, яркое солнце, переизбыток жизни, сила доброй магии… все это словно струйки дыма перед неожиданной вспышкой пламени. Когда их количество достигнет определенного уровня, это пламя взметнется со всей своей очищающей силой…

– Дальше не надо, я уже все понял! – перебил ее Арси. – Ну что же, пошли. Если мои мозги еще не прогнили, Таулара лежит к северу отсюда… Туда должна идти большая дорога.

– Никаких больших дорог! – решительно заявила Валери, а Черная Метка энергично кивнул. – Мы же в самой гуще врагов, дурень! А когда кругом столько магии света, я не знаю, как будут действовать мои заклинания. Я наложила на нас заклятие невидимости, но не уверена, что его хватит надолго.

– Ну, стало быть, выйдем через северные ворота, – подвел итог Сэм, – а дальше пойдем вдоль дороги… Кайлана, ты позаботишься, чтобы мы не заблудились?

– Непременно, – спокойно ответила она.

– Ну, тогда в путь!

Через несколько часов отряд достаточно отдалился от города, чтобы можно было сделать привал. Остаток дня они отдыхали, а с наступлением темноты возобновили движение, обходя стороной огни деревень. Они крались в ночи, как крысы, как предрассудки – как злодеи.

По крайней мере, идти было легко. Натодик был равнинной страной, пологие холмы и плоскогорья встречались нечасто. Впрочем, когда-то здесь все было по-другому: острые камни торчали из обжигающих песков пустыни, раздираемой войнами. Миззамир взял на себя заботу об этой земле и, заручившись доверием местных волшебников, принялся за переделку. Объединив магию и науку, он превратил пустыню в цветущий край: в теплом климате бурно росли лимоны, апельсины и прочие тропические фрукты, завезенные из Шадрезара и Монгулы. Теперь, по прошествии полутора столетий, пустыня совершенно преобразилась: ночные цветы тянули молочно-белые лепестки за теплой росой, повсюду журчали прозрачные ручьи, вдоль которых росла сладкая трава. Робин лакомился ею, срывая на ходу большие охапки. Арси посмеивался, видя это, но втайне был рад тому, что кентавр может утолить голод без ущерба для общих запасов. Черная Метка шагал впереди, и, когда oн мечом расчищал путь сквозь переплетение лиан, над ним поднимались облака ночных бабочек.

Эта земля была полна магии и тайн. Путникам несколько раз попадались развалины древних сооружений: гранитные арки и отдельные камни стояли кольцом, но неумолимое время уже стерло из людской памяти назначение этих мегалитов. После полуночи в небесах засверкал метеоритный поток, а выйдя из лимонной рощи, злодеи стали свидетелями зрелища, которое мало кому доводилось видеть.

Над ручьем, журчащим по белым камням, склонился дикий единорог во всей своей красе: белоснежная шкура, серебряные, как лунный свет, грива и хвост, золотые копыта и длинный витой рог цвета слоновой кости. В огромных глазах светилась древняя мудрость. Это было не хрупкое изящное животное: силой единорог не уступал льву. Мощные мышцы волнами перекатывались под великолепной шкурой, копыта звенели громом. Почуяв злодеев, единорог поднял величественную голову. Его крупные ноздри раздулись.

– Вот невезуха! – пробормотал Арси. Единорог протрубил боевой клич и голосом, похожим на золотой колокол войны, произнес:

– Что? Ого! Мои острые чувства говорят о присутствии Зла!

Застучали огромные копыта, рог блеснул в лунном свете, словно звезда. Злодеи схватились за оружие. Сэм поймал себя на том, что отвратительный Ортамот был ему гораздо симпатичнее, чем это великолепное создание света.

– Ступайте прочь, исчадия зла! – протрубил единорог и понесся на них серебряной волной, перед которой злодеи расступились, словно трава.

Его рог был нацелен на Валери. Колдунья выкрикнула какое-то слово и швырнула что-то под ноги единорогу. Сверкнула вспышка – но единорог отпрянул в сторону, целый и невредимый.

– Проклятие! – зарычала Валери и крикнула остальным: – Я вам помочь не смогу! Мое колдовство на него не действует!

Единорог зафыркал и, мотнув головой, легко отбил кинжал, летевший на него из темноты.

– Плетельщица злых чар! Тебя я поражу! – Тут он заметил, что к нему подбирается Арси со своей «утренней звездой», и бросился на бариганца.

– Ой! – крикнул Арси, увертываясь, а единорог развернулся и попытался лягнуть Черную Метку. Но черный щит отразил удар с такой силой, что единорог упал и заскользил по росистой траве. Поднявшись на ноги, он в ярости вскинул голову – и второй кинжал пролетел прямо под его жидкой, похожей на козлиную, бородкой. Кинжал со звоном ударился в щит Черной Метки и, отскочив, улетел в крону дерева, бешено вращаясь и срезая ветви.

– Творения тьмы, я уничтожу вас! – взревел единорог и снова бросился на Валери. Преградив ему путь, Черная Метка взмахнул своим огромным мечом. Небрежным движением головы единорог парировал удар, и меч отлетел в сторону. Робин испуганно жался к колдунье.

– Не стой столбом, кентавр, делай что-нибудь! – заорала она, а единорог тем временем, увидев за спиной у Робина Арси, кинулся на кентавра. Кайлана огрела единорога посохом, но он даже не замедлил бега. Робин неуверенно вскинул копыта на серебристое диво, но единорог, не обращая на него внимания, промчался дальше. Арси едва успел нырнуть за переплетение лиан и заорал оттуда:

– Берись за свой дурацкий меч, менестрель!

Робин ответил ему непонимающим взглядом. Арси раздраженно крякнул и осмотрел поляну. Почему единорог не трогает Кайлану? И куда подевался Сэм?

– Кайлана! Пригнись! – послышался голос Сэма.

Друидка быстро нагнулась, и у нее над головой пронесся кинжал. Он ударился о камни, снова взлетел высоко в воздух и с резким чмоканьем впился в мясистый круп единорога.

От боли и ярости единорог затрубил так оглушительно, что все невольно зажали уши. Единорог встал на дыбы, впиваясь горящими глазами в тени… и тут он увидел! Увидел злодея в черном, нахально грозящего ему еще одним кинжалом! Единорог устремился на врага. Копыта грохотали, рог был направлен прямо в грудь Сэму, но усилием воли убийца заставил себя стоять неподвижно и выжидать, выжидать… Пора!

В последнее мгновение Сэм подпрыгнул и ухватился за ветки; древнее дерево содрогнулось от мощного удара. Дождем посыпались лимоны, раздалось трубное ржание, полное ярости. Убийца спрыгнул на землю и услышал, как Кайлана произносит заклинание. Дерево заскрипело и начало быстро расти.

Единорог попался: его длинный рог глубоко ушел в толстый корявый ствол и засел там, словно вбитый в кору гвоздь. Единорог уперся всеми четырьмя золотыми копытами в землю и, гневно фыркая, старался вытянуть его, но безуспешно. Дерево раскачивалось из стороны в сторону, в воздухе остро пахло лимонами.

– Злодеи! Что за гнусное коварство! Я разнесу вас на куски за это! – ярился единорог.

– Отлично сработано, паренек, – проговорил Арси, подходя ближе. – И что мы сделаем с этой зверюгой?

Сэм пожал плечами и, когда подошли остальные, вынул из-под плаща свой короткий меч.

– Наверное, лучше его прикончить, – сказал он. – Оставлять его здесь жестоко, он умрет от голода, а если освободить, он перебьет нас.

– Я всех вас умертвлю! – подтвердил единорог – И прах кровавый по ветру развею! Вы, мерзкие и злобные создания…

– Да-да-да, мы уже знаем, старый мерин, – сказал Арси.

Черная Метка кивнул, соглашаясь с предложением Сэма. Он не забыл подобрать свой двуручный меч и подошел к единорогу, готовясь нанести смертельный удар, но Валери остановила его.

– Опусти меч, рыцарь! – предостерегающе проговорила она.

Кайлана удивленно на нее посмотрела:

– Валери? А я думала, ты первая будешь за то, чтобы его прикончить. Конечно, он прекрасен, но поскольку Свет и так перевешивает…

– Да, знаю. Но одна жизнь – даже жизнь единорога – ничего не изменит. И потом, – обвела она взглядом остальных, – что говорится в легендах о судьбе тех, кто пролил кровь единорога? Зло – это одно, но убийство единорога влечет за собой неминуемое возмездие… А у нас и без того хватает забот.

Наступило молчание: все обдумывали услышанное. Потом и Сэм, и Черная Метка опустили клинки.

– Колдунья права, – сказал Сэм. – Но что же делать? Если его оставить так, он все равно умрет.

– Я шкуру с вас спущу, злодеи, и раздавлю вам черепа, как будто…

– Да-да, конечно, – поспешно согласился Сэм. Кайлана вздохнула:

– Хорошо, я обращу рост дерева вспять, заставлю освободить рог, но попрошу не торопиться. У нас будет несколько часов, чтобы уйти подальше.

– Вот и ладненько, – подвела итог Валери. – А все-таки жаль, что у нас такое сложное положение… Упитанный попался единорог… С чернично-грибным соусом он бы…

– Неужели вы действительно когда-нибудь ели раньше единорога? – ужаснулся Робин. Валери пожала плечами:

– Я лично – нет… Но знающие люди говорили, что по вкусу он похож на цыпленка.

– Цыпленка! О мерзкая и злобная колдунья…

– Полегче, кляча! – рявкнула Валери. – Ну, говори свое заклинание, Кайлана, и уходим отсюда.

– Сейчас, – отозвалась друидка и, положив ладонь на содрогающийся ствол, закрыла глаза, а Сэм осторожно подобрался к единорогу и быстрым движением вырвал у него из крупа свой кинжал. Единорог ударил задними копытами, но Сэм увернулся и, отойдя на безопасное расстояние, вытер клинок о траву. На этом месте моментально возникли заросли сочного клевера и полевых цветов. Сэм озадаченно покачал головой.

– Не отставай, паренек! – окликнул его Арси.

Отряд злодеев уже углублялся в чащу. Сэм убрал кинжал и поспешил следом.

Когда он догнал их, Кайлана в холодной ярости набросилась на него:

– Скажи мне, дуба ради, зачем тебе понадобилось швырять свои кинжалы? Рядом с единорогом они даже не пролетали!

– Я метнул только два, – пробормотал Сэм. – И во второй раз попал в единорога.

– А, так это твое «я-никогда-не-промахиваюсь»? – ледяным тоном осведомилась Кайлана, скрестив руки на груди. – Тогда скажи, пожалуйста, в кого ты попал с первого броска?

Сэм вытянул руку. По его предплечью стекала струйка крови.

– Можно мне попросить перевязку?

Всю дорогу Робин переживал, что злодеи идут к Миззамиру, и это он, Робин, навел их на этот путь! Необходимо предостеречь волшебника! На рассвете отряд сделал привал неподалеку от какого-то городка. Кайлана взяла кошель с мелкими монетами и отправилась покупать для путников подходящую одежду, чтобы не выделяться, когда они придут в Таулару. Остальные начали устраиваться на отдых. Робин вызвался дежурить первым и, когда все заснули, осторожно поднялся и принялся медленно пятиться от лагеря, чтобы в укромном местечке воспользоваться браслетом Миззамира… Но его остановило бряцание металла. Шлем Черной Метки, сидевшего у дерева с опущенной на грудь головой, неторопливо поднялся и вопросительно повернулся к кентавру.

– Просто хотел размять ноги, – пробормотал Робин и, вернувшись на прежнее место, в конце концов провалился в чуткий виноватый сон и проснулся, только когда возвратилась Кайлана с охапкой обычной для этих мест одеждой простолюдинов.

Вечером, когда пришло время переодеваться, возникли сложности.

– Он не желает ничего надевать! – пожаловался Арси Сэму, имея в виду Черную Метку, который неподвижно стоял рядом.

– А ты пробовал его убеждать? – спросил убийца, деловито пряча под свой темно-коричневый балахон оружие. Не исключено, что им встретится Миззамир… И, помня об этом, Сэм намеревался быть начеку.

– А ты не пробовал спорить с парнем, который только молчит? – огрызнулся Арси.

– Все равно в этом плаще он будет смешон, – равнодушно бросила Валери. – Даже если наденет капюшон. Позвякивающая фигура семи футов роста?

– Действительно, он так или иначе бросается в глаза, – вздохнула Кайлана. – Мы должны до рассвета покинуть город. Валери, я советую тебе укрыть своим заклинанием рыцаря и кентавра, поскольку они самые заметные.

– Хорошо, – согласилась Валери, поправляя свое новое платье цвета охры. Она затянула пояс, помяла пальцами ткань и, пожав плечами, негромко пробормотала что-то. Цвет платья моментально стал темно-синим, а по краям появилась черная с серебром оторочка. Каким-то образом колдунье удалось придать простой одежде угрожающий вид, и Сэм не сомневался, что если приглядеться, то увидишь в серебряной вышивке картины смерти и пыток. Валери удовлетворенно улыбнулась.

– Так, значит, ты – волшебница синего уровня? – спросил Арси, доставая трубку из складок просторного балахона. Натуанка ответила не сразу:

– Магия Подземного мира устроена иначе, чем мелкое волшебство наземных жителей… Тебе достаточно знать, что я имею право на этот цвет.

– Только, пожалуйста, постарайся не устраивать неприятностей, Валери, – с безнадежностью в голосе попросил Сэм.

– Это ты мне? – Она очаровательно улыбнулась, обнажив острые зубы.

Сэм покачал головой:

– До чего же нелепо выглядит, когда натуанка пытается изобразить невинность.

У Миззамира хватало забот и без горстки мелких злодеев. Ежегодный праздник, Ассамблея Магов, на которую съезжались волшебники, мудрецы, прорицатели и чародеи не только Шестиземья, но и всего Кьяроскуро, в этом году проходила в замке Алмазной Магии. Три дня в замке будут идти состязания, банкеты, речи, семинары, совещания, приветствия, презентации и дискуссии. Новопосвященные будут щеголять своими умениями в надежде произвести благоприятное впечатление на могущественных магов и стать их подмастерьями. Специалисты в различных областях магии Света, начиная с геогностов и кончая хрономантами, представят результаты своих последних изысканий, чтобы завоевать престиж и послужить дальнейшему росту всеобщего блага. Кое-кто из соотечественников Миззамира поначалу относился к Ассамблеям с некоторым недоверием, но после личных бесед с Первым магом изменил свое мнение. Предстояло продумать и организовать тысячу разных вещей, и Миззамиру некогда было охотиться на негодяев. Сэр Фенвик прибыл в Натодик и, видимо, намеревался продолжить преследование. Это обстоятельство немного тревожило волшебника, но он знал, что Фенвик – человек слова и стойкий сторонник добра. Миззамир дал ему недвусмысленное указание ни в коем случае не убивать злодеев, а лишь наблюдать за ними, и не сомневался, что принц не посмеет ослушаться. У себя в Трое Фенвик волен поступать так, как сочтет нужным, но на золотистых полях Натодика ему придется учитывать пожелания Миззамира.

«Надеюсь, сложностей не предвидится, – размышлял Миззамир, отмечая в списке гостей тех, которые уже успели прибыть: кто пешком, кто верхом, кто просто материализовался в замке, а некоторые по старинке предпочитали ковры-самолеты, крылатые драги и огненных скакунов. – Пусть Фенвик пока присмотрит за этими вырожденцами, чтобы они не наделали бед, а мне сейчас просто не до них. Ведь даже возможности Героя не беспредельны…»

Миззамир удовлетворенно вздохнул и, изящным жестом промокнув написанное, поднял взгляд к своему любимому витражу. Под высокой аркой в ореоле яркого света был изображен он сам, молодой, с золотыми волосами, еще не поседевшими от тягот Войны и колоссальных затрат магической энергии. В солнечных лучах витраж играл яркими красками, и только темная тень Тар-Уэйджо, злобного демона, охранявшего подземелья Путак-Эйзума (его Миззамир победил очень давно), слегка омрачала это великолепие. До сих пор Миззамир с содроганием вспоминал об этом чудовище и испытывал угрызения совести при мысли о том, как использовал его потом, создавая свое Испытание. Впрочем, его доброе сердце утешалось тем, что никому не придется проходить это Испытание. Если боги спрятали его так надежно, что ему самому не удалось определить его местонахождение, значит, другие и подавно этого не сумеют. Миззамир в витраже благосклонно улыбался, и настоящий Миззамир тоже улыбнулся своему двойнику.

Зеленый отряд продолжал преследование. Его численность была резко уменьшена – для нежных полей Натодика даже небольшая армия представляла угрозу, – и теперь он состоял из самого Фенвика и десяти его старших офицеров. Опытный следопыт, Фенвик легко вел отряд по следам злодеев. Когда они подъехали к небольшой рощице, их глазам предстало удивительное зрелище: крупный розово-золотой дракон со сложенными крыльями, а рядом – белый единорог с серебристой гривой и хвостом. Единорога Фенвик видел впервые, а вот дракон был ему знаком. Сделав знак своим офицерам остановиться, он выехал вперед:

– Люматикс, благородный дракон! Мои приветствия! Повернув голову, дракон в радостном изумлении распахнул золотистые глаза:

– Привет и вам, юный сэр Фенвик! – Единорог тревожно всхрапнул, и дракон успокаивающе поднял огромную лапу: – Не волнуйтесь, это мой друг.

Единорог презрительно фыркнул. После недавнего приключения он начал с подозрением относиться к людям. Кроме того, у него болел рог, который он с большим трудом извлек из лимонного дерева.

– Что привело вас сюда, Люматикс? – вежливо осведомился сэр Фенвик, подъезжая ближе. Дракон опечалился.

– Не так давно я попал в пренеприятнейшую переделку, и мои раны никак не хотели заживать… Вот я и обратился к этому доброму единорогу за врачеванием. – Единорог вскинул голову в подтверждение. – А он, в свою очередь, рассказал мне об отвратительных злодеях, которые совсем недавно дурно с ним обошлись…

– Вот именно! – всхрапнул единорог. – Ужасные злодеи, порочные до глубины души, в одеждах черных…

– Вот как? – воскликнул Фенвик. – Их было шестеро? Кентавр, черный рыцарь и молодая женщина, рыжеволосая…

– Рыжеволосая… А, да… Девица, – припомнил единорог, и его глаза слегка затуманились.

– Да! И подлый маленький бариганец, и натуанка, и убийца! – завопил Люматикс. – Это они! Вы их знаете?

– Именно из-за них собран Зеленый отряд, – сказал сэр Фенвик.

– Нет, с ними определенно надо что-то делать! – возмутился Люматикс. – Мерзкие людишки! Разбудили меня, всего порезали…

– То, что необходимо сделать, будет сделано, – успокоил его Фенвик. Внезапно глаза принца загорелись. – Кстати у меня есть одна идея… Послушайте, Люматикс…

Тяжелый розово-золотой дракон выгнул длинную шею, единорог наклонил голову – и оба стали внимательно слушать план, который придумал Фенвик.

– Нам понадобится какой-то план, – говорила Кайлана, пока они поднимались к высоким стенам Таулары, поблескивающим в сумерках, словно сокровище дракона. Уходящий в небо замок Алмазной Магии напоминал сверкающую золотую корону, украшенную драгоценными камнями: эту иллюзию создавали разноцветные витражи, освещенные изнутри.

– Если мы ищем «алмазный шпиль, который пронзает высь», то это, надо полагать, самая высокая башня того вон замка, – заметил Арси.

– Значит, надо взобраться на нее, влезть в окно, найти Испытание – а там уж все зависит от Валери, – пробормотал Сэм. При виде жилища жертвы в его крови вновь запылал огонь.

– Почему от меня? – возмутилась колдунья. – Мало того, что мне приходится за всех вас думать, вы еще и хотите сделать из меня пушечное мясо!

– Единственно потому, что из нас только ты владеешь искусством традиционной магии, – холодно отозвалась Кайлана. – Сомневаюсь, чтобы мои «провинциальные заговоры», как ты любишь их величать, пригодятся при Испытании, которое придумал маг.

– А как вы влезете по стене? – спросил Робин.

За распахнутыми бронзовыми воротами их встретил порыв теплого ветра: здания отдавали ночному воздуху накопленное за день тепло. Ветер принес с собой вкусные запахи и веселые звуки. Под крышами трепетали разноцветные флажки. Раздался хлопок, и злодеи как по команде задрали головы: в темном небе закружилось колесо волшебного фейерверка.

– Похоже, у них сегодня какой-то праздник, – заметил Арси.

Черная Метка кивнул, соглашаясь.

– Слишком много будет света, – с неудовольствием проворчал Сэм. – Когда мы полезем по стене, нас сразу заметят.

– Я вообще не могу лазить, – напомнил Робин, надеясь, что его оставят внизу и он успеет предупредить Миззамира. Сэм кивнул:

– Знаю… И Черной Метке тоже вряд ли захочется карабкаться по шелковой веревке… – добавил он, поглядев на темную фигуру, закованную в доспехи. Рыцарь покачал головой. – В таком случае предлагаю разойтись прямо сейчас. Робин и Черная Метка останутся в городе. Только постарайтесь не привлекать к себе лишнего внимания. Если Миззамир за нами следил, он знает, как вы выглядите. Мы с Валери пойдем к башне. Арси и Кайлана – вы можете проскользнуть внутрь? Отвлечете внимание, если возникнут осложнения.

– Запросто! – ухмыльнулся вор. – На любом празднике всегда уйма слуг, которых никто не знает в лицо.

– А ты ждешь осложнений? – спросила Кайлана, искоса поглядев на Сэма.

– Я жду их всегда. И поэтому они редко бывают для меня сюрпризом, – пояснил он, не став добавлять, что, когда убьет Миззамира, осложнений будет в избытке. Остальных волшебников это вряд ли обрадует.

Отряд разделился. Сэм и Валери двинулись по направлению к башне, но не самым прямым путем, а Арси и Кайлана присоединились к группе горожан, которые везли по извилистым улочкам бочки с вином, явно предназначенные для праздника.

Ну а рыцарь с кентавром стали бродить по улицам. Город сверкал и переливался огнями словно люстра в бальном зале. Шары магического света – простейшее заклинание – танцевали на карнизах и фонарных столбах, речные камешки под ногами, из которых была сложены мостовая, загадочно мерцали в их золотистых лучах. Даже ночью Талуара ослепляла великолепием, а представив, как она выглядит днем, Робин невольно зажмурился. Миззамир сделал все, чтобы его резиденция был? столь же прекрасной и процветающей, как древние города эльфов. На переполненных улицах кипело веселье, и восхищенный Робин то и дело спотыкался, потому что забывал следить за тем, куда ставит копыта. Тут были танцовщики и коробейники, жонглеры и актеры, поэты и, конечно же, музыканты. Музыка лилась отовсюду. Робин без устали вертел головой, не желая пропустить ни одной мелодии. Пели скрипки, дребезжали мандолины, мягко звенели лютни, посвистывали флейты, и барабаны стучали, словно сотни сердец, а арфы – одни такие же маленькие, как его собственная, другие – настолько большие, что их приходилось поднимать сразу двум мужчинам, – роняли малиновые ноты в общую песню ночи. Робин был заворожен. В отличие от Черной Метки: на того праздник произвел скорее удручающее действие. Рыцарь мрачно шагал вперед, закованный в свою черную броню, совершенно неуместную среди мягких тонов одежд жителей Таулары. Горожане, пораженные странным видом этого человека, пытались его развеселить, разносчики предлагали ему купить что-нибудь, но Черная Метка ни на кого не обращал внимания. Только на главной площади, где стояли фонтаны, изображающие единорогов, Героев, дельфинов, солнечных орлов и других людей и существ, он внезапно остановился, и Робин от неожиданности налетел на него сзади. Восстановив равновесие, кентавр с любопытством огляделся, пытаясь понять, что именно так заинтересовало темного рыцаря.

Самый большой фонтан был посвящен – что неудивительно – самому Миззамиру. Бронзовые изображения, которые благодаря магии никогда не тускнели, кратко обрисовывали историю жизни великого мага, последнего из эльфов, начиная с его первых битв с силами Зла и кончая триумфальным восстановлением Таулары. На барельефах, относящихся к первой части, Миззамир выглядел немного моложе, и Война еще не наложила свою печать на его лицо, излучающее одновременно мягкость и уверенность в себе. Но постепенно, от изображения к изображению, черты его все больше окрашивались печалью, свидетельствующей о пережитых невзгодах и утратах. Робин вновь поймал себя на том, что в выражении этого лица ему чудится что-то знакомое и в то же время пугающее…

Что касается Черной Метки, то он, судя по всему, заинтересовался всего одной сценой – очень маленькой и незаметной: на ней спокойный Миззамир беседовал с хмурым паладином, Героем сэром Прайзом. После Победы этим двоим так и не удалось достичь согласия насчет того, в каком виде следует восстанавливать феодальный Кварт. Миззамир стоял за парламентское руководство, как в других землях, а паладин, будучи твердым сторонником традиций, высказывался за со. хранение прежней системы и возмущался благими попытками волшебника вмешаться, куда его не просят. Потом сэр Прайз отправился в свой знаменитый последний поход, откуда уже не вернулся, а Кварт, в знак уважения к Герою, принял решение сохранить старое государственное устройство. Робин знал все это из бесконечных баллад о Победе, которые он выучил, – впрочем, сэру Прайзу посвящалась лишь ничтожная их часть. Наверное, Черная Метка чувствовал себя близким по духу с давно умершим героем, тоже носившим доспехи. А может быть, после Испытания в тайном святилище Кварта он стал по-новому понимать этого самого таинственного из всех Героев? Робин мысленно решил непременно спросить об этом рыцаря, если тот когда-нибудь заговорит. Наконец Черная Метка насмотрелся на барельефы, покачал головой и, сделав знак Робину, пошел дальше, к границе территории замка, на тот случай, если Сэму и Валери потребуется помощь.