Текст книги "Стрелок. Путь в Туркестан"

– И давно он на столь хлебной должности?

– Со времен Тергукасова[84]84
  Генерал-лейтенант Тергукасов Арзас Артемьевич. Командующий Закаспийским военным отделом до Скобелева.


[Закрыть].

– Понятно.

– Ничего-то тебе, дружище, не понятно, – с пьяной улыбкой сообщил прапорщик. – Подполковник Щербина, и это все знают, честнейший человек! Вот… о чем это я?

– Э, да вы, я погляжу, наклюкались, ваше благородие!

– Я?! – изумился было молодой человек, но затем, прислушавшись к своему состоянию, неожиданно согласился. – Пожалуй, ты прав, друг Будищев! Давай ещё на брудершафт, и больше не будем…

– Ну, давай, – согласился юнкер, после чего они выпили, переплетя руки со стопками, после чего троекратно расцеловались и обнялись.

– Ованес, счет! – потребовал прапорщик.

– Я заплачу, – возразил Дмитрий, доставая бумажник.

– Нет, – помотал головой офицер, пытаясь расстегнуть кошелек, но когда это, наконец, удалось, обнаружил там практически торичеллиеву пустоту. – Как досадно…

– Не парься, – отмахнулся Будищев, протягивая армянину банкноту.

– Брат, – растрогался молодой человек, – что я могу для тебя сделать?

– Вот тут распишись!

– Изволь. Ованес, перо и бумагу… хотя бумага не нужна. Только перо!

Дождавшись письменных принадлежностей, прапорщик старательно вывел в документах свою фамилию и, завершив сей эпохальный труд заковыристым росчерком, ещё раз обнял нового товарища.

– Тебя проводить? – с усмешкой поинтересовался юнкер.

– Нет!

– Ну как знаешь.

Неожиданно легко поднявшись, Панпушко твердо пошагал в расположение, а проводивший его глазами Будищев только усмехнулся, мол, сапоги дорогу знают. Впрочем, он тоже выпил немало, особенно для его состояния. Выйдя из харчевни, он оглянулся в поисках матросов и, обнаружив их под соседним навесом, подошел ближе.

– Ну что, архаровцы, все живы?

– А как же, господин кондуктор, – отозвался тот, которого звали Макар. – Благодарствуйте за угощение.

– Ничто, сочтемся.

– Ага, – улыбнулся моряк в ответ, – на том свете угольками.

– Можно и так, а пока подвиньтесь, я присяду.

Матросы беспрекословно потеснились, уступая Дмитрию место, а Макар даже стащил через голову голландку[85]85
  Голландка – матросская рубаха с синим форменным воротником.


[Закрыть] и подстелил её.

– Не то форму замараете, – пояснил он свои действия.

– Федька постирает, – хмыкнул кто-то из моряков, но Будищев в ответ погрозил ему кулаком.

– Это для меня он Федька, а для тебя как минимум господин ефрейтор!

– А вы вправду вместях воевали?

– Было дело.

– Шматова послухать, так вы малым делом самого султана в плен не забрали, – под всеобщий смех заявил тот же матрос.

– Султана, врать не буду, не было, а первый крест я за Азис-пашу получил. Он, стервец, убитым прикинулся, а когда мы подошли, за револьвер схватился и малым делом полковника не застрелил.

– И что же?

– Ничего. Я его обезоружил и в плен взял.

– Эва как!

– Вот так! Кстати, вы как располагаете, братцы, пароход наш скоро ли вернется?

– А бог его знает, господин кондуктор. Хорошо бы до ночи, а не то померзнем как цуцики!

– Да ну, нафиг! Жара такая…

– Ну, жары настоящей ещё и не было, а вот по ночам тут холод лютый, особенно с непривычки. И костер не с чего распалить. Кроме сексоула ни хрена не растет, да и того небогато.

– Чего-чего не растет?

– Сексоул, – пояснил Макар. – Кустарник тутошний. Ежели сухой, то горит справно.

– Может, саксаул?[86]86
  Так в те времена и называли – сексоул.


[Закрыть]

– Вы – люди образованные, вам виднее, – не стал спорить матрос.

Увы, до вечера «Баку» не вернулся, и перед Будищевым и его подчиненными во весь рост встала проблема ночевки под открытым небом. Можно было, конечно, попытаться пристать на ночь к каким-нибудь военным, благо их было вокруг в избытке, но юнкер здраво рассудил, что где вояки, там и их начальство, а от него Дмитрий по давней привычке старался держаться подальше.

Немного поразмыслив, он прошелся по базару и приобрел в ближайшей лавке кошму из верблюжьей шерсти и пару теплых одеял на вате, здраво рассудив, что им со Шматовым предстоит поход в самое сердце пустыни и теплые вещи всё равно понадобятся.

– Слушай мою команду, орлы, – распорядился он. – Сейчас идем к берегу и ищем укромное место, а также топляк. Разведем на ночь костер, а утром будет видно, что дальше делать.

– Так он же мокрый будет, – удивился Макар.

– А ты ищи сухой.

Подходящее место нашлось неожиданно быстро. Среди прочих достопримечательностей Чигишляра был одинокий рутьер[87]87
  Рутьер – иначе локомобиль или паровой трактор.


[Закрыть], стоящий несколько на отшибе. Рядом с ним находилась небольшая впадина или даже балка, на дне которой можно было спрятаться от ветра. Там моряки и разложили небольшой костерок из найденных веток и стволов деревьев, когда-то смытых реками, впадающими в Каспий, а теперь выкинутые волнами на берег. Как и предполагал Макар, топливо оказалось не слишком сухим, но Будищев, недолго думая, залез в паровик и обнаружил на дне приспособленного под жидкое топливо тендера немного нефти.

Спальное место устроили из кошмы и одеял. В общем, ночевали они если не в комфорте, то, по крайней мере, не мерзли. Огонь, конечно, был поначалу пополам с дымом, но худо-бедно давал тепло, а это было главное. К тому же матросы, как оказалось, все-таки купили в одной из армянских лавок водки и теперь собирались погреться.

– Будете, Дмитрий Николаевич? – с усмешкой предложил Макар, подкинув на руке штоф из мутнозеленого стекла.

– Спрячь! – строго велел кондуктор. – Вернемся на корабль, я вас сам угощу. А тут не смейте. Война кругом, мало ли что.

– Померзнем! – убежденно заявил матрос, но водку все же с глаз убрал.

– Дежурить будем по очереди, – проигнорировал мрачный прогноз начальник. – Не спать, винище не трескать, за костром следить! Вопросы есть?

– Никак нет, – разочарованно вздохнули моряки.

– Тогда устраивайтесь и мните хари, пока есть возможность. Я первым покараулю.

Море, ещё совсем недавно бушевавшее, перестало показывать свой буйный нрав и лишь изредка лениво накатывало на пустынный пляж. На почти очистившемся от сплошной облачности небе таинственно мерцали звезды. Будь рядом Майер, он наверняка начал бы указывать Будищеву на созвездия, но Дмитрия мало интересовала астрономия. В военном лагере время от времени слышалась перекличка часовых, а вот торговая часть постепенно погружалась в спячку. Подчиненные, накрывшись одеялами, дружно храпели, вызывая зависть у своего начальника.

В какой-то момент юнкер и сам начал клевать носом, но раздавшийся совсем рядом непонятный звук заставил его вскочить и схватиться за револьвер. Несколько минут он напряженно всматривался в окружавшую темноту, тщетно пытаясь понять, что ему послышалось, но вокруг было так тихо и безмятежно, что понемногу успокоился. Наконец, придя к выводу, что у него просто разыгралось воображение, кондуктор зябко поежился и понял, что ему срочно необходимо опорожнить мочевой пузырь.

Любой матрос на его месте просто отошел бы на два шага в темноту и спокойно сделал свои дела, совершенно не заморачиваясь санитарными нормами или правилами общежития. Но Дмитрий был будущим офицером и человеком почти культурным, а потому поднялся к рутьеру и зашел за тендер. Спрятав оружие, он уже принялся расстегивать штаны и снова почувствовал неладное.

– Кто здесь? – громко спросил он и тут же пожалел о своей опрометчивости.

В неровном свете звезд мелькнула чья-то неясная фигура и тут же бросилась на него. Машинально посторонившись, Дмитрий ухитрился увернуться от нападавшего и, не удержавшись от соблазна, со всей силы пнул того ногой. Потеряв равновесие, таинственный незнакомец растянулся во весь рост на песке и на какое-то время затих.

Правда, тут же выяснилось, что он был не один. Из темноты на Будищева злобно таращились несколько пар глаз, причем одна из них передвигалась, явно пытаясь зайти за спину. Этого для порядком утомившегося кондуктора было уже немного чересчур.

– Какого хрена вам нужно, убогие? – поинтересовался он, стараясь не упускать врагов из виду.

В ответ один из них пробормотал что-то вроде «урус-шайтан» и бросился на тщетно пытавшегося сохранить в себе остатки толерантности и миролюбия Дмитрия. Совсем рядом в воздухе просвистело что-то вроде сабельного клинка, и ночь окончательно перестала быть томной. К бывшему охотнику Болховского полка мгновенно вернулись инстинкты, после чего тот, едва не потеряв штаны, на автомате ушел с перекатом в сторону, одновременно взводя курок «смит-вессона».

Шесть выстрелов прозвучали один за другим, подобно короткой очереди из никому ещё неведомого автомата, в клочья порвав окружающую тишину и ослепив вспышками всех присутствующих. Два злоумышленника, нашпигованные свинцом, кулем осели на песок, а третий, с трудом сдерживая стон, неуклюже побежал в сторону моря. И, как оказалось, в этом и заключалась его ошибка. Дело в том, что в темноте морские волны немного светятся и на их фоне фигура убегающего была видна совершенно отчетливо. Отбросив в сторону разряженный револьвер, Будищев достал второй и, проморгавшись, чтобы вернуть зрение, тщательно прицелился. Глухо бахнул ещё один выстрел, и беглец упал как подкошенный.

Услышав совсем рядом выстрелы, мирно спавшие до той минуты матросы тут же подскочили и не раздумывая бросились на шум. Никакого оружия у них при себе не было, но то ли спросонья, то ли от свойственной морякам лихости и презрения к смерти, они ни на секунду не заморочились этим обстоятельством.

– Полундра! – дико крикнул один из них и тут же кубарем полетел по песку, запнувшись о труп.

– Господин кондуктор, вы живы? – подал голос Макар, более всех сохранивший хладнокровие.

– Не дождетесь, – хмыкнул Будищев, поднимая брошенный «смит-вессон», и одновременно настороженно озираясь вокруг.

Однако ничего подозрительного больше не наблюдалось, и он, расслабившись, убрал револьверы. Кому-то из моряков все же пришла в голову мысль сделать из ветки и пучка водорослей, обмакнутых в нефть, импровизированный факел и осмотреть место побоища.

– Кто это? – изумленно спросил он у Дмитрия, показывая на убитых.

– А я знаю? – огрызнулся тот. – Но точно не японцы.

– Почему? – ещё больше удивился тот.

– Хреновые из них ниндзя, – непонятно ответил юнкер и, забрав факел, сам стал осматривать окрестности.

Его усилия быстро принесли плоды. Совсем рядом с местом разыгравшейся трагедии валялись три больших тюка, которые покойные, по всей видимости, тащили к наполовину вытащенной на берег лодке. Впрочем, это было единственное, что он успел выяснить. Со всех сторон к ним приближались конные и пешие патрули с зажжёнными факелами, очевидно, привлеченные звуками выстрелов.

– Кто стрелял? – звонко выкрикнул казак, первым подскакавший к ним.

– Я, ваше благородие, – почтительно отозвался Дмитрий, заметивший, как на плечах того блеснули золотом погоны. – Минный кондуктор Будищев с матросами.

– Даже так, – удивился тот. – А какого, простите, чёрта, вы тут делаете?

– Пароход свой ждем, – невозмутимо отвечал ему моряк.

– Какой ещё пароход?

– «Баку». Мы отстали, пока сдавали груз в порту.

– Вот оно что, – сообразил офицер. – А стреляли за какой надобностью?

– Вот эти злобные клоуны зачем-то напали на меня, размахивая острыми предметами. А я, знаете ли, как и все моряки, человек мирный и богобоязненный. Не люблю этого.

– Всех положили?

– Вон тот, в сторонке, должен быть жив. Я его просто оглушил.

– Что в тюках?

– Точно не знаю, но судя по времени и месту, нечто украденное на наших складах.

– Вполне вероятно, – согласился казак и наконец-таки спешился.

В этот момент их с Будищевым окружили прочие верховые с факелами, и они смогли рассмотреть друг друга. Офицер в форме Таманского полка и с погонами хорунжего был молод, подтянут, и вообще, что называется, хорош собой. Впечатление немного портило надменное выражение лица и тонкие в ниточку усы над верхней губой. Судя по всему, он был записным сердцеедом и лишил покоя не одну представительницу прекрасного пола.

– Вам повезло, юнкер, – покровительственно похлопал он Дмитрия по плечу.

– Ага, – широко улыбнулся ему тот. – Есть Бог на свете!

– Кстати, вы для моряка недурно стреляете.

– Стараюсь, – улыбка Будищева стала ещё шире.

Хорунжий немного удивился такой реакции, но, списав её на возбужденное состояние нового знакомого, только едва заметно пожал плечами и снова вскочил в седло.

– Вам надлежит немедля представиться здешнему коменданту полковнику Арцишевскому и сделать доклад по поводу данного происшествия, – глядя сверху вниз, заявил он, после чего наконец-то представился: – Я его адъютант, корнет Бриллинг.

– Я знаю, – едва слышно прошептал Будищев, и, скрывая ставшую совсем уж плотоядной улыбку, изобразил поклон.

– Честь имею!

– И вам не хворать.

Арцишевский оказался низеньким толстяком с пышными запорожскими усами. Обычно его лысина скрывалась от посторонних под мохнатой кавказской папахой, но сейчас она тускло блестела в свете масляных фонарей, придавая своему владельцу немного комический вид. Тем не менее с лица его не сходило суровое выражение лица, отчего он казался человеком строгим или даже жестоким. Однако стоило ему улыбнуться, как это впечатление совершенно пропадало, и перед собеседником представал совершенно иной типаж, лишенный какой-либо свирепости.

Впрочем, став комендантом Чигишляра, он действительно уделял много сил борьбе с плутнями и злоупотреблениями местных торговцев. А поскольку в средствах он при этом нисколько не стеснялся, не приходится удивляться той репутации совершеннейшего людоеда, каковую он имел среди здешних торговцев. История с коммерсантом, в которого казаки силком залили некачественную сельтерскую воду, была чистой правдой. Говорят, бедолага потом сошел с ума, поскольку ему постоянно мерещилось, что из него выливается эта тухлая эссенция, но, что интересно, это была ещё не самая суровая расправа. Другого «комбинатора», упорно не желающего сознаваться в своих прегрешениях, подчиненные полковника заставили принимать хинный порошок[88]88
  Хина – средство против лихорадки. Очень горькое.


[Закрыть], не давая при этом воды. Выжил ли этот несчастный, история умалчивает, но местные армяне были уверены, что нет.

– Кто таков? – строго спросил он представшего перед ним не успевшего толком привести себя в порядок Дмитрия.

– Минный кондуктор Будищев! – четко отрапортовал тот.

– Давно служишь, морячок? – высоко приподнял бровь комендант.

– Ещё и года нет, ваше высокоблагородие.

– Откуда же столько Георгиев?

– С турками воевал.

– Ишь как, – ухмыльнулся в усы полковник. – Я вот тоже воевал, а крестов у меня поменее твоего. И как же случилось, что ты воров среди ночи пострелял?

– Нечего было ножиками своими размахивать.

– Это верно. Ну что сказать, – молодец! Я давно знал, что тянут, сукины дети, со складов, но за руку никак схватить не получалось. Всё думал, что они торговцам тутошним таскают на продажу, а оно вишь как. Прямиком в море и шито-крыто… Хвалю!

– Рад стараться, ваше высокоблагородие!

– Командиру твоему сообщу о геройстве, тут уж будь покоен. Если просьба какая есть, говори. Смогу – уважу, а если нет – не обессудь.

– Господин полковник, – решился Будищев. – Дело в том, что я не состою в команде транспорта «Баку», а приписан к батарее митральез, которая скоро должна прибыть сюда. Разрешите дождаться её здесь. А то, пока сходим в штаб флотилии в настоящем Баку, пока вернемся, генерал Скобелев уже того и гляди Ахал-Теке возьмет.

– Даже не знаю, – озадачился комендант. – Я, братец, моряками не командую. Могу, конечно, походатайствовать перед вашим командиром, но если не отпустит…

– Отпустит, – убежденно заявил Дмитрий.

– Да? – удивленно приподнял брови Арцишевский и, видимо, придя к какому-то выводу, лукаво усмехнулся и с легким малороссийским выговором спросил: – А придачу за тебя, бiсов сын, он давать не будет?

– Не продешевите, ваше высокоблагородие, – одними глазами улыбнулся в ответ кондуктор.

– Господин полковник, – с бесцеремонностью, свойственной многим адъютантам, прервал их беседу Бриллинг. – Осмелюсь доложить, что на наш рейд пришли пароходы и подают сигналы.

– «Баку» и «Почтовый»?

– Так точно.

– Добре, – пробурчал комендант и кивнул юнкеру, давая понять, что аудиенция завершена.

Выйдя из палатки, одновременно заменявшей Арцишевскому штаб, комендатуру и канцелярию, Дмитрий поспешил на пристань. Переведут его на берег или нет, а отчитаться о проделанной работе придется в любом случае. Подчиненные, то бишь матросы во главе с разбитным Макаром, уже ожидали его там, веселя солдат своими чумазыми от нефтяной копоти физиономиями.

– Вы бы хоть морды умыли! – буркнул он им.

– На себя посмотрите, господин кондуктор, – прыснули они.

– Что правда, что ли? – нахмурился юнкер, обеспокоенно вспомнив усмешки, с которой его встречали в штабе Арцишевского.

– Всё нормально, – поспешил успокоить его Макар. – Только на виске чуть и на ухе.

– Тьфу ты, пропасть! А вы, небось, и рады, бестолочи, что я к полкану пошел с чумазой физией…

– Никак нет, господин кондуктор!

– Ладно, проехали. Только учтите, что я человек хоть и не злопамятный, но память у меня хорошая, и добрым ещё никто не называл. Так что ждите награду.

– Рады стараться!

Несмотря на раннее утро, едва первый из пароходов бросил якорь на рейде, к нему тут же устремились лодки и портовый катер, чтобы принять груз и, если придется, пассажиров. Но, поскольку «Баку» был разгружен накануне, все местные плавсредства направились к «Почтовому». Тот, как и ожидалось, доставил с западного берега Каспия новые пушки, и теперь их части осторожно перегружали из его трюма в лодки здешних аборигенов.

В каждую из них помещали либо ствол, либо лафет одного из орудий, после чего их парами цепляли к катеру, который буксировал получившийся караван к пристани, возвращаясь затем за новой партией. Тем временем вокруг начал собираться народ, в основном военные. Среди последних он узнал прапорщика Панпушко, очевидно, прибывшего вместе с другими артиллеристами принимать новую матчасть.

– Здравствуй, Будищев! – радушно поприветствовал он нового приятеля. – Ты, верно, пришел встретить свой пароход?

– Как видишь, – ответил тот, с трудом сдержав зевок.

– Плохо спал? – участливо поинтересовался офицер, просто лучась при этом здоровьем, будто и не выкушал накануне почти что целый штоф водки практически в одно лицо.

– Стреляли, – пожал плечами кондуктор.

– Это здесь обычное дело, – заразительно засмеялся молодой человек. – Ничего, привыкнешь.

– Уже начинаю.

– Кстати, о стрельбе, – наклонился к нему Панпушко. – В Чигишляре все только и говорят об этом ночном происшествии. Вообразите, взяли с поличным целую банду, занимавшуюся расхищением казенного имущества, прежде всего продовольствия.

– Поздравляю.

– Да меня, собственно, не с чем. Это Бриллинг из Таманского полка опять отличился.

– Да что ты говоришь! – ухмыльнулся Будищев. – А он, собственно, кто по жизни?

– Я, говоря по совести, его плохо знаю. Слышал только, что его перевели из гвардии за какой-то проступок. Говорят, он – славный малый, хотя как все гвардиозиусы немного заносчив.

– Очень интересно. И что же он такого начудил, что его выперли из лейб-гусар? Небось, в карты слишком везло?

– Нет, что ты, – возмутился подобному подозрению прапорщик и с некоей мечтательностью в голосе добавил: – Там история амурного свойства…

– В борделе не расплатился?

– Фу, Будищев. Какой же ты все-таки циник, впрочем, как и все моряки… Кстати, откуда ты знаешь, что он служил в лейб-гусарах? Я тебе этого, кажется, не говорил!

– Разве? А по-моему, ты вчера про весь здешний гарнизон мне рассказал, просто я не сразу вспомнил.

– Может быть, – охотно согласился Панпушко и, не теряя ни секунды драгоценного времени, перевел разговор на новый предмет. – Ты знаешь, какие замечательные пушки нам привезли? Сказка! Вообрази, стальные, дальнобойные, но при этом ничуть не более тяжелые, нежели прежние.

– А прежние какими были? – удивился Дмитрий.

– Медными, разумеется! Ты разве не знал?

– Откуда?!

Тем временем катер подтащил к причалу первые две лодки с грузом, но прежде чем начать выгрузку, на пристань вышли несколько артиллерийских офицеров, тепло поприветствовавших Панпушко.

– Ну что, Николашка, заждался? – весело крикнул представительный капитан, после чего они с прапорщиком крепко обнялись и расцеловались.

– Все глаза проглядел, Пётр Васильевич!

– Я слышал, новую упряжь уже доставили?

– Так точно.

– Проверили?

– Разумеется.

– Вот и славно. Времени до прибытия Скобелева осталось всего ничего, а у нас, как говорится, конь не валялся.

– Ничего, успеем.

– Дай-то бог! – набожно перекрестился капитан. – Михаил Дмитриевич – не архимандрит, грехов не отпускает.

Выгрузка разобранных орудий не заняла много времени, после чего их погрузили на железнодорожные платформы и покатили в сторону парка.

– Ну что же, прощай, брат Будищев, – протянул юнкеру руку Панпушко. – Может, и свидимся ещё.

– Даже не сомневайся, – улыбнулся Дмитрий ему в ответ.

Едва катер ушел за следующей партией, голову Будищева посетила простая, в сущности, мысль, что он мог попросить лоцмана по пути доставить и его с матросами на борт «Баку». Подосадовав, что она пришла слишком поздно, он твердо решил, что сделает это в следующий рейс. Однако, как говорится, человек предполагает, а Бог располагает. Пока шла выгрузка, с «Баку» спустили собственную шестивесельную шлюпку, которая тут же отвалила от борта, подгоняемая мощными гребками матросов, пошла к берегу и скоро достигла пристани. Помимо гребцов и улыбающегося во весь рот гардемарина Майера, в ней находился капитан первого ранга Гусев.

– Здравия желаю вашему высокоблагородию! – поздоровался Дмитрий, помогая командиру подняться на причал.

– Здравствуйте, Будищев. Надеюсь, с вами и матросами все в порядке?

– В полном.

– Меня вызвали к здешнему коменданту. Вы знаете, где это?

– Так точно. Вас проводить?

– Нет, не стоит, – покачал головой командир, выразительно посмотрев на Дмитрия и его подчиненных. – Надеюсь, за чем бы меня ни вызвали, это не займет много времени. Так что лучше подождите меня здесь.

Намек со стороны Гусева был довольно прозрачным. Увы, помимо всего прочего, Будищев уже несколько дней не брился, не говоря уж о мытье, и теперь после ночи, проведенной в песках у чадящего костра и схватки с расхитителями воинских припасов, выглядел и благоухал не слишком презентабельно. Волосы под фуражкой лоснились, подбородок и щеки заросли столь густой щетиной, что издали она вполне могла сойти за бороду, все больше входившую в моду среди военных. То же можно было сказать и о матросах.

– Будет ужо нам на орехи, – хмыкнул Макар, провожая взглядом командира.

– Не переживай, – пихнул в бок приятеля Майер. – Вернемся на корабль, и приведешь себя в порядок.

– Всё так плохо?

– Нет, что ты, – прыснул от смеха тот. – Просто держись с подветренной стороны.

Сам гардемарин был одет, что называется, с иголочки, чисто брит и благоухал вежеталем.

– Как там мой Федька? – вспомнил о товарище Дмитрий.

– А что с ним сделается, особенно под арестом?

– Где?!

– Под арестом. Дело в том, что наш неожиданный поход на выручку «Почтовому» привел твоего слугу в состояние, близкое к панике, и он дважды попытался покинуть наш корабль.

– Да ладно!

– Хочешь, побожусь?

– Не надо. Лучше расскажи, что случилось?

– Да нечего рассказывать. В первый раз матросы удержали, а после второго Гусев приказал запереть его от греха. Так что, сделай милость, не бросай больше Шматова, а то он, чего доброго, наш пароход захватит.

– Это вряд ли, он у меня смирный.

Неожиданно визит командира к полковнику Арцишевскому затянулся. «Почтовый» уже наполовину разгрузился, большинство народа покинуло пристань, а тот все ещё не появлялся. Тем временем на рейде появился ещё один корабль, в котором Майер опознал «Астрахань».

– Прямо нашествие какое-то на Чигишляр, – усмехнулся он. – Вероятно, тоже какие-нибудь припасы для похода.

– То густо, то пусто, – машинально согласился с ним Дмитрий, мысли которого занимало что угодно, кроме грузового трафика на восточном побережье Каспия.

Между тем с новоприбывшего парохода спустили шлюпку, немедленно направившуюся к берегу. Занятые своими делами моряки не сразу обратили внимание на неё, но, как только та приблизилась, Макар встревоженно заметил:

– Глядите-ка, какое-то начальство!

– С хрена ли? – лениво удивился Будищев.

– Дык вымпел, – развел руками моряк, явно удивляясь, как можно не понимать столь очевидных вещей.

– И вправду, – встревожился гардемарин, куда лучше разбиравшийся в флагах, гюйсах и вымпелах.

– Твою мать, кажись, генерал, – выругался юнкер, заметив блеск эполет на плечах одного из пассажиров. – Смирно!

В шлюпке и впрямь оказался генерал, в котором Будищев с изумлением узнал самого Скобелева. Михаил Дмитриевич был в обычном для него белом сюртуке с генерал-адъютантским аксельбантом и орденом Святого Георгия на груди. Проигнорировав попытки свиты помочь ему, он первым выскочил на пристань и, подойдя к замершим по стойке смирно морякам, придирчиво осмотрел их.

– Здравствуйте, братцы! – поприветствовал он их.

– Здравия желаем вашему превосходительству! – дружно рявкнули они в ответ, преданно поедая глазами самого прославленного полководца нынешней России.

– Кто такие?

– Гардемарин Майер, и минный кондуктор Будищев с матросами из команды транспорта «Баку».

– Что ж такие чумазые?

– Бандитов ловили, ваше превосходительство, – отрапортовал юнкер, первым сообразив, что сейчас либо грудь в крестах, либо голова в кустах.

– Поглядите-ка на них, господа, – ухмыльнулся генерал, оборачиваясь к своим спутникам. – Бандитов ловили! И много ли поймали?

– Живым одного, троих застрелили на месте, – с деланым равнодушием отозвался Дмитрий, дождавшись, когда свитские закончат смеяться над шуткой начальника. – Тем самым предотвращено хищение припасов с воинских складов.

– Ну, молодцы, нечего сказать, – с ударением на первом слоге похвалил их Скобелев. – Ты мне лучше вот что скажи, кондуктор, ждут ли меня в Чигишляре?

– Никак нет!

– Вот и славно. Вот и хорошо, стало быть, не готовились… Как бишь тебя зовут?

– Будищев Дмитрий, ваше превосходительство!

– Погоди-ка, а ведь я тебя знаю!

– Так точно.

– Ты ведь из морской батареи, не так ли?

– Так.

– Она уже здесь?

– Никак нет, господин генерал-адъютант. Я пока один.

– Не понял, – застыл на месте полководец и, пристально посмотрев на юнкера, четко выговаривая каждое слово, спросил: – Где мои митральезы?

– Скоро будут, – заверил его Дмитрий с самыми честными глазами.

– Хорошо, коли так.

– А разве может быть иначе?