Текст книги "Жертва"

Я дотронулся до головы. Пальцы нащупали что-то мокрое и липкое. Я осторожно ощупал голову и решил, что пуля всего лишь скользнула по макушке. На один дюйм ниже – и от меня остались бы только оболочка Эла Уилера да бездарный стишок на гранитном постаменте.

Уильяме зашелся в кашле. Из горла его вырывалось прерывистое дыхание.

– Пятьдесят тысяч баксов, – прохрипел он. – Это такой шанс. С этими деньгами я мог бы сказать Кулю все, что думаю о нем и его грязном бизнесе. – Уильяме посмотрел на Еву. – Нет, я обманываю себя, – прошептал он чуть слышно. – Это все из-за нее. Я хотел эту женщину больше жизни. – Его губы изогнулись в подобии улыбки. – Пожалуй, лейтенант, лучше будет сказать: больше смерти.

Уильяме с усилием распрямился и повалился вперед.

Я шагнул и подхватил его.

Я взглянул на его лицо и понял, что ничем уже не смогу помочь.

Глава 14

Шериф с мрачным лицом осмотрел комнату. Он остановил взгляд на Моссе, и его лицо еще больше помрачнело.

– От Уилера я ожидал чего-нибудь в этом духе. Он готов любое дело решить одним способом – изрешетить всех пулями. Я часто спрашиваю себя, сколько невинных он перестрелял. Но я никогда не думал, что ты позволишь одурачить себя.

Мосс ожесточенно прикусил сигару, его лицо побагровело.

– Минуточку, – буркнул он, – ты заявился сюда, когда все было кончено, и теперь разыгрываешь из себя большого умника. А между тем ты тот самый парень, который держит под арестом совершенно невинную женщину. И именно Уилер нашел настоящего убийцу.

Он же, кстати, сберег моей компании пятьдесят тысяч долларов.

– Минуточку, – прорычал Лейверс в тон Моссу, – я не хотел…

– Ты не хотел! – фыркнул Мосс. – А если мне удалось хоть немного помочь моему лучшему другу, Элу Уилеру, то я только горжусь этим. И я доложу об этом своим боссам, Лейверс. Больше того, я расскажу всем газетчикам, как один старый хрыч удерживается на работе только благодаря исключительным способностям своего помощника, небезызвестного лейтенанта полиции Эла Уи…

– Ну, ну! – оборвал его Лейверс. – Если бы не я, Уилеру никогда бы не позволили вести это дело. Ты помнишь, как пришел ко мне и умолял помочь тебе?

Я предложил тебе Уилера, а ты принял его за идиота.

Ты мне сам об этом говорил.

– Умолял? – взвизгнул Мосс. – Я? Умолял тебя? Ах ты старый…

– Джентльмены, – тактично вмешался я, – вокруг меня и так достаточно крови, так что Красному Кресту хватит работы на неделю.

– Заткнись! – рявкнули оба в один голос.

Я предоставил их самим себе и подошел к Кенди, спокойно сидевшей на кушетке.

– Ну, дружок, – улыбнулась она мне, – впервые в жизни у меня такой вечер. Вот это спектакль!

– Теперь все кончено, – сказал я. – Мы можем отпраздновать это событие.

– Уилер! – прорычал Лейверс, я кожей ощутил его голос.

– Да, сэр?

– Я жду объяснений! Почему это вы прицепили к делу Уильямса? Это что, результат интуиции, которую вы черпаете у бабенок, осаждающих вашу квартиру?

– Я вычислил Уильямса методом исключения, сэр, – признался я. – Могу объяснить, как все это было, с самого начала. У Евы Фарнхем имелось железное алиби.

Значит, его убил кто-то другой. Единственным мотивом для убийства была страховка, которую должна была получить его жена. Следовательно, если это было убийство, то она была его соучастницей.

– Резонно, – проворчал Лейверс. – Дальше.

– Какие еще действующие лица участвовали в этой драме? Поначалу я думал, что это сделали Эдна Брайт и Вине Мэлоун. Но потом обнаружил, что они были заняты совсем другим мошенничеством. И вдруг убивают Куля, второе убийство неоспоримо доказывало то, что и Фарнхем был убит.

Я решил, что Куль был партнером Евы и она потом убила его, чтобы не делить с ним деньги. Но выяснилось, что в момент убийства Фарнхема Куль был у себя в конторе. Оставался Уильяме. И тут я вспомнил кое-какие детали. Эдна Брайт рассказала, что Уильяме не смог разыскать Фарнхемов. Однако это было проще простого.

Тогда я подумал: а может, Уильяме все же нашел Фарнхема? Кое-что он рассказал сам. Например, о том, что собой представляет Лоуренс Куль. Этот тип шпионил за своими сотрудниками и не брезговал никакими средствами, чтобы добыть лишний доллар. Кроме того, Куль не пропускал ни одной юбки.

– Ну, и что же дальше?

– В тот вечер, когда был убит Куль, я встретился с Уильямсом в баре. Когда я уходил, он упомянул, что у него назначено свидание, и расхохотался. Свидание у него было назначено за кроватью, на которой его подружка должна была ублажать Куля. У этого парня было хорошее чувство юмора.

– Ну, таким чувством юмора я не обладаю, – буркнул Мосс.

– Нужно обладать преступным складом ума, чтобы оценить эту шутку. Таким, как, например, у меня, – скромно заметил я.

Мосс покосился на меня, и я понял, что Объединенная страховая компания никогда не рискнет застраховать мою жизнь.

– Я хотел запугать Еву Фарнхем и вытянуть из нее правду. – Я посмотрел на шерифа. – Но из этого ничего не вышло. Все дело в том, что я разрабатывал ошибочную гипотезу, и главную роль в этой истории отводил Лоуренсу Кулю. Когда же в качестве главного персонажа я выбрал Уильямса, мне пришлось прибегнуть к другой тактике, чтобы выудить из Евы Фарнхем правду. И тут мне помог мистер Мосс, он великолепно сыграл свою роль.

– Пустяки, – скромно пробурчал Мосс, достал из кармана сигару и протянул мне.

– Мистер Мосс уже пересказал вам то, что он тут наплел. Я едва удержался от аплодисментов. Ну а последний штрих принадлежит Кенди. – Я кивнул в сторону кушетки, Кенди одарила шерифа кокетливой улыбкой. – Кенди – секретарша в рекламном агентстве, где работала Ева Фарнхем. Уильямсу показалось вполне логичным, что Ева попросила Кенди разыскать его. Что Кенди и сделала.

Она сказала ему, что приходится Еве близкой подругой и живет в том же доме, только этажом выше Ева, мол, попросила Уильямса заглянуть к ней, поскольку у нее к нему важное и срочное дело.

Кенди пустила в ход все свое обаяние и уговорила его зайти в кафе. Мистер Мосс тем временем разыграл великолепный спектакль. Уильяме не увидел ничего подозрительного в том, что Кенди вместе с ним вошла в дом – она ведь сказала, что живет этажом выше. Кенди пожелала поздороваться с Евой.

Лейверс покачал головой:

– Ну ладно, не будем говорить о вашем везении. Всем известно, что вы феноменальный везунчик, Уилер. Все остальное ясно.

– Благодарю вас, шериф. Но вы забыли упомянуть о моем исключительном рвении. Хотя об этом тоже всем хорошо известно. Могу я теперь уйти?

– Уйти?! А кто будет разгребать здесь?

– Я знаю только одного человека, который, как никто больше, подходит для этой работы, сэр. Его имя Хаммонд, и если вы позвоните в отдел по расследованию убийств, я уверен, что они именно его и пришлют.

Лейверс ухмыльнулся:

– Может, вы и правы. А как насчет миссис Куль? Не хотите ли отправиться к ней и разыграть из себя героя?

– Нет, сэр, – твердо сказал я.

Шериф одарил меня долгим взглядом – Что-то это на вас не похоже, – пробормотал он и взглянул на Кенди. – А-а, понимаю…

– О миссис Куль позаботится Джерри Шульц, – ответил я. – Насколько мне известно, им обоим доставит это огромное удовольствие.

– Отлично, – буркнул Лейверс. – Тогда исчезните с глаз моих долой.

Через две минуты мы с Кенди стояли около моего «хили».

– Ты была неподражаема, детка. Давай-ка отпразднуем это событие.

Кенди покачала головой:

– Извини, Эл, но мне надо вернуться к моему старикашечке.

– К Корнишу?

– Эл, – нежно проговорила она, – ты мне очень нравишься. Но я ведь говорила тебе – девушке приходится заботиться о себе. Моя норка уже вышла из моды, а к бриллиантовому браслету требуется такое же ожерелье. – Она снова улыбнулась – Не звони мне, я сама тебе позвоню.

Я смотрел, как она удаляется чарующей походкой.

Когда Кенди скрылась за углом, я забрался в машину и яростно нажал на стартер.

Я вернулся домой, потому что больше некуда было пойти. Поставив «Мрачное настроение» Дюка Эллингтона, я налил себе виски. Какой смысл изображать героя перед самим собой?

Потом я вспомнил о предложении Лейверса, от которого отказался в пользу Джерри Шульца, и уныло подумал: какой же я болван! Натали Куль – именно та женщина, которая могла бы по достоинству оценить героя.

Внезапно тренькнул дверной звонок. Я поспешил к двери. А вдруг это пожаловала с извинениями сама Венера? И действительно, то была она. Вернее, почти она. В дверях стояла Аннабел Джексон. Аннабел одарила меня манящей улыбкой. На ней было то самое чудесное вечернее платье, а точнее, то самое секретное оружие, которое Юг почему-то не использовал в войне с Севером.

Аннабел прошла мимо меня в гостиную, и я поторопился запереть дверь на случай, если она вдруг вздумает улизнуть. Когда я вошел в гостиную, Аннабел уже успела погасить свет и устроиться на кушетке.

– Я не люблю останавливаться на полпути, Эл. А ты?

– Тоже! – объявил я и сел рядом.

– Нас прервали в прошлый раз, – сказала Аннабел нежно, – в разгар нашего научного эксперимента.

Я хотела выяснить, кого же я боюсь – себя или тебя.

Помнишь?

– Помню, – блаженно промямлил я.

Я откинулся на подушки, ее рука крепко обхватила меня за шею. Атомный реактор пришел в действие, как только губы наши соединились. Я не знаю, сколько времени продолжалась эта схватка. Кто измеряет экстаз секундами?.. Наконец я почувствовал, что Аннабел отстранилась.

Я понял, что с ней происходит. Иногда нужно на мгновение остановиться, чтобы сделать глубокий вдох.

Я терпеливо ждал.

– Ты можешь поцеловать меня еще раз, радость моя, – пробормотал я. – Дай мне насладиться божественным нектаром твоих губ.

Внезапно вспыхнул свет, я растерянно заморгал.

Я приподнялся на кушетке и увидел, что Аннабел уже стоит на пороге.

– Ты что-нибудь забыла? – спросил я хрипло.

– Извини, Эл, – нежно проворковала она, – но эксперимент завершен.

– Завершен? – недоуменно протянул я. – Но, по-моему, он еще и не начинался.

Она покачала головой:

– Завершен. Я узнала то, что хотела узнать. Я не боюсь ни тебя, ни себя. Ты мне наскучил.

– Что? – прохрипел я.

– Да. Вот так, – улыбнулась Аннабел. – Пожалуй, я пойду. Лягу спать сегодня пораньше. Благодарю за сотрудничество, Эл. Очень мило с твоей стороны.

– Подожди минуточку, – умоляюще сказал я. – Но как же та ночь? Тогда все было иначе…

– Да, тогда было все иначе, – согласилась она. – Но ведь тогда эксперимент прервали, ты помнишь? Нельзя повторить в точности те же ингредиенты. Очень жаль, Эл, но тогда тебе, кажется, пришлось прервать эксперимент, чтобы выручить бедную миссис Куль? Так ведь? – Ее улыбка стала еще нежнее. – Спокойной ночи, малыш.

Приятных сновидений Она вышла, осторожно закрыв за собой дверь. Я решил проверить, что чувствовал Корниш, когда хотел перерезать себе горло, – достал проверенное лекарство и накапал себе двойную дозу. Я залпом проглотил его, но мое состояние ничуть не улучшилось. Я решил повторить.

Снова раздался звонок.

На этот раз я не торопился. Если вспомнить, как со мной обращается судьба, это мог быть налоговый инспектор.

С опаской открыв дверь, я вгляделся в темноту.

Мимо меня протиснулась Кенди и прямиком прошла в гостиную.

Я потрусил за ней. Кенди повернулась ко мне.

– Я просто подумала, – сказала она тихо, – кому нужны эти бриллианты? А норка? В конце концов, она создана природой, чтобы бегать на четырех ногах.

– Кенди, – выдохнул я, – ты чудесная девушка!

– И, кроме того, – небрежно сказала она. – У Калвина рецидив.

– Опять мысли о самоубийстве на почве корсетов?

– Нет, на этот раз виновата статистика. Он вбил себе в голову произвести перепись населения, чтобы установить, сколько женщин еще не охвачено корсетами. Эл, ну его к черту! Я хочу выпить!

– Сейчас принесу.

Я бросился на кухню. Когда я вернулся, то с трудом устоял на ногах. Платье Кенди валялось на кресле, а сама она энергично стягивала какую-то кружевную штуку.

Под ворохом кружев обнаружились трусики и бюстгальтер цвета Средиземного моря.

– Мне показалось, что ты хочешь выпить, – пробормотал я.

Она освободилась от кружев и выскользнула из Средиземного моря.

– Безумно хочу! Но неужели ты не заметил, что здесь слишком жарко?