Текст книги "Любовь и другие неприятности"

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– На тебе лица нет, милая, – обеспокоенно сказала Дороти, присев рядом с Эбби.

Девушка виновато улыбнулась; она знала, что крестная не врет. Даже очень грамотно сделанный макияж не скроет бессонных ночей и беспокойных дней.

Прошлая неделя была для Эбби самым худшим периодом в жизни. Она неотрывно смотрела все выпуски новостей, в надежде хотя бы услышать голос Макса.

Все сообщения были о том, что страна находится на пороге войны, и ни слова о репортерах, находящихся там. Ни слова о Максе. Эбби так переживала за него, что все остальное, включая его отношения с Кейт Мэхью, отошло для нее на второй план.

Неожиданный звонок крестной с просьбой зайти к ним стал для девушки спасательным кругом. Но, глядя на расстроенное лицо Дороти, Эбби начали терзать смутные сомнения.

– Дороти, что-то случилось?

– Да, дорогая. Боюсь, что так, – крестная вздохнула. – И Пол рассудил, что будет лучше, если именно я скажу тебе об этом…

– Ты меня пугаешь, Дороти! – воскликнула Эбби, побледнев. – Что случилось? Что-то с Максом?

– Эбби, милая, успокойся. Он не умер, если ты из-за этого так разволновалась.

Ну, конечно же, Эбби переживала. Борьба террористов и миротворческих сил длилась уже несколько дней. Макс не выходил в эфир. Да и новостей о событиях в этой стране с такой неустойчивой политикой было слишком мало.

– Сядь, солнышко, прошу тебя, – взмолилась Дороти, видя отчаяние крестницы. – Сделай глубокий вдох и выпей это, – женщина протянула Эбби стакан воды. – А я расскажу тебе то немногое, о чем знаю.

– О господи!.. – простонала Эбби. Она так сжала стакан, что, казалось, еще чуть-чуть, и он разлетится на мелкие осколки прямо у нее в руке.

– Я же сказала, Макс в порядке, – повторила Дороти. – Ему удалось передать сообщение на местное телевидение. Откуда оно попало в Англию, потом в «Аякс телевижн», потом к Полу, а Пол попросил меня, чтобы я передала это тебе. – Женщина глубоко вздохнула, словно собираясь с силами. – Так вот. Макс и его оператор попали в перестрелку несколько дней назад. Он не пострадал, – быстро добавила Дороти, заметив, что Эбби побледнела еще больше. – Однако террористы взяли их в заложники два дня назад.

– Но об этом ничего не сообщали ни в новостях, ни в…

– Именно поэтому я говорю с тобой сейчас. Лидер этой страны погиб в перестрелке, и эти ужасные люди решили, что иностранные журналисты – лучшая добыча для них. Сегодня вечером в новостях они объявят о своих требованиях.

Эбби почувствовала, будто земля уходит у нее из-под ног. Она знала, чем все это может закончиться. Макс сказал, что им нужно поговорить, но вдруг он не вернется?..

– Выпей воды, Эбби.

– Чего они хотят? – спросила она пересохшими губами.

– Того же, что и все остальные. Свободы для тирании. Освобождения их политических заключенных. Конечно, этого не случится. Военные уже держат все под контролем.

– А Макс?

– Как я уже сказала, – вздохнула Дороти, – он оказался среди заложников.

Эбби сглотнула. Она не раз видела такие события по телевизору, но никогда и подумать не могла, что однажды это случится с человеком, которого она любит.

– Эбби, Макс хотел, чтобы ты знала, что с ним все в порядке. – Дороти участливо взяла руку крестницы в свои ладони.

– Правда?

– Да, дорогая.

– Я… но… а как же Кейт? – запинаясь, спросила Эбби. Даже находясь в шоке от услышанного, она не могла не думать о том, что в жизни Макса есть еще одна женщина, которой он тоже небезразличен.

– Кейт? – удивилась Дороти. – Не знаю никого по имени Кейт. Он оставил это сообщение только для тебя.

Макс в порядке до поры до времени. Если требования террористов не будут удовлетворены, начнется кровопролитие.

О боже!..

Все сейчас показалось Эбби незначительным. В данную минуту для нее было важно лишь одно: чтобы Макс остался жив и вернулся домой.

Но была еще и Кейт Мэхью.

Как бы Эбби ни был ненавистен тот факт, что в жизни ее любимого есть другая женщина, она не могла позволить, чтобы Кейт узнала последние новости из газет или по телевидению. Это было бы слишком жестоко, если учесть, что этой женщине пришлось пережить в прошлом.

Кому-то придется пойти и все ей рассказать. И этот кто-то – она, Эбби.

– Я прошу прощения, – извинилась Кейт, улыбнувшись. – Вы сказали моей экономке, что вас зовут Энни Фримен, так?

– Эбби, – поправила девушка, вдруг подумав, что ей не следовало приходить сюда.

Она сделала это инстинктивно. Может быть, потому, что ей необходимо было быть рядом с кем-то, кто любит Макса так же, как и она сама. Но здесь, в лондонском поместье Кейт Мэхью, где все вокруг было увешано семейными фотографиями до и после смерти Рори, Эбби начали терзать сомнения.

То, что Кейт была потрясающе красива, не помогало.

Конечно, высокая и стройная рыжеволосая женщина всегда выглядела элегантно, но за последние два года она еще больше похорошела. Джинсы и футболка, которые Кейт никогда бы не надела, будучи женой известного политика, делали ее гораздо моложе тридцати пяти лет.

– Эбби, – кивнула Кейт. – Присаживайтесь, пожалуйста.

– Спасибо, я постою, – отказалась Эбби. Она не собиралась задерживаться здесь надолго. Просто скажет, что хотела, а потом уйдет. – Мы с вами говорили по телефону неделю назад.

– Неужели? – с притворным удивлением спросила Кейт. Но Эбби поняла, что та узнала ее голос. – Простите, но вы ведь сказали моей экономке, что вы из школы моего сына, разве нет?

– Я соврала, – призналась девушка, желая, чтобы все это поскорее закончилось. – Я подруга Макса Хардинга…

– Кого? – смутилась Кейт.

– О, прошу вас, – Эбби была действительно не в настроении играть в игры. – Даже если предположить, что вы не остались друзьями, едва ли вы уже забыли появление вашего мужа в программе Макса Хардинга, незадолго до его смерти.

– Думаю, вам лучше уйти! – воскликнула Кейт, задыхаясь от негодования. – Эбби Фри-мен, – прошипела женщина сквозь зубы. – Теперь я поняла, кто вы. И, позвольте вас заверить, я не собираюсь обсуждать с журналисткой…

– Я здесь не поэтому! – разозлилась Эбби. – Я просто подумала – и, кажется, ошиблась, – что вам было бы спокойнее знать, несмотря на то, о чем сообщат в вечерних новостях, что с Максом все в порядке.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – прошептала Кейт, побледнев.

– Поймете. Позже.

– Вы мне угрожаете, Эбби Фримен? Вы ворвались в мой дом с нелепыми претензиями, упоминаете о людях, которых я даже не знаю…

– Не смешите меня! – вспыхнула Эбби. Ее начинала выводить из себя эта женщина. Макс в опасности, а она продолжает делать вид, что не знает его. – Я пришла сюда, только чтобы сказать, что с Максом все в порядке. Но раз уж вы даже не знакомы, то это не важно! Как не важно и то, что через несколько дней или даже сегодня его могут убить! Я рада, что у меня нет таких друзей, как вы! – С этими словами Эбби повернулась и вышла из комнаты.

Она покинула дом Кейт Мэхью в надежде, что их пути никогда больше не пересекутся.

– Какого черта ты делаешь?

Эбби непонимающе уставилась на Макса, когда тот ворвался в ее квартиру. Он был в бешенстве. Его серые глаза сверкали от ярости, когда он потребовал ответа на свой вопрос.

Почти три недели Эбби ждала, когда снова увидит его. Две из них она не находила себе места в страхе за его жизнь.

В правительстве Англии пытались освободить заложников, не выполняя требований террористов. Вчера армии удалось обезвредить банду и освободить всех, кто находился в плену. Макс – слава богу – был среди них.

Эбби плакала и смеялась от радости. Последние двенадцать дней были для нее сущим адом.

Она знала, что выглядит сейчас не лучшим образом. Под глазами у нее были мешки от постоянного недосыпания, а румянец исчез с лица еще несколько недель назад, и она похудела, потому что просто не могла заставить себя поесть.

Макс тоже заметно похудел. На его лице отразился весь ужас заточения.

Но никогда он не был для Эбби роднее, чем сейчас!

Она была счастлива услышать его голос, когда Макс позвонил ей из самолета, чтобы сообщить, что приедет к ней. Но девушка никак не ожидала, что он прямо с порога набросится на нее с обвинениями.

Его тон сбил Эбби с толку. Конечно, она не ждала цветов и признаний в вечной любви. Это было бы совсем не похоже на Макса. Но девушка не ожидала и того, что он будет кричать на нее.

– Эбби, я спрашиваю тебя… – прогремел он.

– Я слышала, – перебила она его. – Просто я тебя не понимаю! – Голос Эбби сорвался от нахлынувших эмоций. – Что такого произошло за то время, пока ты летел в самолете? Ты говорил, что не можешь дождаться, когда снова увидишь меня, а теперь… – слезы застыли в прекрасных глазах девушки. – Неужели я в чем-то виновата перед тобой? – Внезапно она замолчала и посмотрела на него. Правда обрушилась на нее, как снежная лавина. – Ты говорил с Кейт Мэхью!

Эбби беспомощно опустилась на диван. Она надеялась, что Макс испытывает к ней хотя бы что-то похожее на любовь. Однако то, что он нашел время, чтобы связаться с Кейт или даже навестить ее, развеяло эту надежду.

– Конечно, я говорил с Кейт, – небрежно бросил Макс. – Ты не имела права делать то, что сделала…

– Нет, имела, черт тебя возьми! – Эбби вскочила и злобно взглянула на него.

В гостиной был накрыт стол, в кухне дымилась недавно приготовленная еда, в спальне ждали своего часа свежие простыни. Но, кажется, ничего этого не потребуется.

– Тебя взяли в заложники, а вы с Кейт… друзья. Я подумала, что будет лучше, если она услышит эту новость от меня, а не по телевизору.

– Это была единственная причина, Эбби? Или ты надеялась застать Кейт в момент слабости, когда она…

– Замолчи, Макс! – резко оборвала его Эбби. – Ты хоть представляешь себе, чего мне стоило пойти к ней? – Она сделала глубокий вдох. – Вы двое – любовники, а перед отъездом ты сам просил меня верить тебе; я посчитала, что если пойду к Кейт и скажу, что с тобой все в порядке, я покажу тебе свое доверие. Кажется, я ошибалась, – девушка отвернулась. – Думаю, тебе лучше уйти, Макс.

– Эбби…

– Иди к ней, Макс. Я не хочу лезть в твои отношения с Кейт Мэхью!

– Мы с Кейт не любовники.

– Нет? Это объясняет, что в твоей жизни есть девушки вроде меня, так? Скажи это ей, Макс. Потому что я не хочу больше тебя слушать!

Макс молчал. В его глазах отражалась неуверенность. Он смотрел на бледное, измученное лицо Эбби.

– Ты ужасно выглядишь.

– Какое счастье для всего мира, что ты не стал дипломатом, Макс! Конечно, я выгляжу ужасно. Я сходила с ума, думая, как ты там. Я почти не спала и ничего не ела, – Эбби покачала головой. – И зачем все это? Сама не понимаю!

– Я слышал, твое шоу пользуется популярностью, – перевел тему Макс.

Он был прав. Рейтинги ее программы взлетели очень быстро. И Эбби знала, что в этом есть заслуга Макса. Из «милашки», как он назвал ее во время их первой встречи, она превратилась в уверенную в себе серьезную молодую женщину, которая ведет с гостями интересный диалог.

– Да, так оно и есть, – подтвердила Эбби, удивившись тому, что Максу об этом известно. Ведь он всего несколько часов в Англии.

– Нет проблем с Гарри Холмсом?

– Нет… – прошептала девушка, размышляя, когда же Макс уйдет. Ей очень хотелось расплакаться, но она не собиралась делать этого перед ним.

– Хорошо. Я… привет, дружище, – тепло поприветствовал он Монти, который тут же начал тереться о его ноги.

Эбби взяла своего кота на руки и прижала его к себе, заслужив укоризненный взгляд Макса.

Мне действительно кажется, что тебе лучше уйти, – произнесла она.

Он подошел почти вплотную к ней.

– Правда?

– Да! – Эбби с трудом выдержала его взгляд.

– Послушай, Эбби, я не смог бы тебе все объяснить насчет Кейт, даже если бы хотел.

– Я не желаю ничего слышать о Кейт!

– Ты хочешь, чтобы я просто ушел? – в глазах Макса блеснул гнев.

– Да. – Эбби сильнее прижала Монти к себе, отчего кот начал вырываться, выказывая свое недовольство.

Макс с минуту молча смотрел на нее. Потом кивнул.

– Как знаешь. Возможно, все это было ошибкой.

Он повернулся и вышел из комнаты.

– Думаю, лучше сразу сказать вам: Макс не знает, что я здесь.

Эбби во все глаза смотрела на Кейт Мэхью, все еще не веря, что эта женщина сама явилась к ней в офис и сейчас сидит напротив нее с чашкой кофе в руках.

Последние несколько дней вообще были какими-то сумбурными. Эбби с головой ушла в работу, чтобы не думать о Максе. А теперь вот Кейт Мэхью пришла к ней с просьбой попить кофе в ресторане Луиджи и поговорить.

– Какой Макс?

– О, я это заслужила, – печально сказала Кейт. – Я была не совсем честна с вами две недели назад.

– Это не важно.

– Нет. Важно. Понимаете… сначала я подумала, что Макс так изменился из-за того, что с ним произошло, – женщина поежилась. – Наверное, это просто ужасно – не знать, что тебя ждет в следующую минуту. Не знать, выберешься ли ты оттуда живым.

– О, чтобы привести в ужас Макса Хардинга потребовалось бы гораздо больше, чем кучка террористов.

Кейт с минуту молча смотрела на Эбби. Под взглядом проницательных карих глаз девушка чувствовала себя неловко. Она вообще терялась в обществе этой элегантной леди.

– Вы влюблены в него, – наконец сказала Кейт.

– Вот уж не думаю! – притворно рассмеялась Эбби.

– О да, – кивнула женщина. – Он тоже любит вас?

– Сомневаюсь. А как вам кажется?

– Макса не понять, – улыбнулась Кейт.

– Простите, – сказала Эбби, опустив глаза, – но я не могу больше сидеть здесь с вами.

– Макс не говорил со мной о вас.

– Конечно. Ну, то, что мы с Максом были… друзьями, никак не отразится на ваших с ним отношениях.

– Макс… изменился с тех пор, как приехал.

– Вы это уже говорили. Если у вас с ним проблемы, то это с ним вы должны побеседовать. Не со мной.

– Нет. Макс всегда очень опекал меня. Он не. станет делать или говорить что-то, что может меня расстроить…

– Похвально! – воскликнула Эбби, не скрывая сарказма. – Послушайте, Кейт, если вы пригласили меня сюда, чтобы сказать, чтобы я держалась от Макса подальше, то вы опоздали. Мы даже не разговариваем друг с другом! Мы немного… сбились с пути, – усмехнулась Эбби. – Но это была ошибка… для нас обоих. Между нами вспыхнула страсть, но она так же быстро угасла. Простите, если причинила вам боль. Могу вас заверить, между нами все кончено.

– Я шла сюда не за тем, чтобы обидеть вас, Эбби, – вздохнула Кейт.

– Я уже говорила, мне не важно, что там происходит у вас с Максом. Это не мое дело. Меня ничего больше не связывает с Максом! – разозлилась Эбби.

– Макс несчастлив, Эбби.

– Я не видела его счастливым, так что едва ли замечу разницу.

– Понимаете, два года назад я совершила ошибку…

– Не хочу ничего знать! – перебила ее девушка. Она повернулась, чтобы взять сумочку. – Не знаю, расскажете вы о нашей встрече Максу, но я вам советую – не нужно! У него привычка неправильно понимать все, что касается меня.

– Конечно, я расскажу Максу, что мы говорили. У нас нет секретов друг от друга.

Эти слова больно ранили Эбби.

– Он сохранил меня в секрете, – бросила она, не скрывая обиды. За три недели эти двое, Макс и Кейт, разбили ей сердце.

– Я правда не хотела причинить вам боль…

– Вы и не причинили. – Эбби встала. – До свидания, Кейт. Вряд ли мы когда-нибудь снова увидимся.

Эбби еще долго бродила по улицам, заходила то в один магазин, то в другой, но так ничего и не купила. Она не замечала ничего и никого вокруг, так сильно было ее унижение.

Когда Эбби вошла в квартиру, зазвонил телефон. Макс. Наверняка это Макс. Несомненно, он сгорает от нетерпения обвинить ее во всех смертных грехах. Но сейчас у Эбби не было никакого желания выслушивать его.

Раздеваясь на ходу, она прошла в ванную комнату. Однако на этот раз даже горячая пенная ванна не помогла девушке расслабиться. Телефон все звонил и звонил, раздражая ее еще больше. Только потом Эбби поняла, что Макс не знает ее домашний номер! Она никогда не давала его ему. Конечно, Макс мог бы попросить номер у Дороти, но Эбби в этом очень сомневалась.

Она выскочила из ванны и подняла трубку.

– Алло?

– Где тебя носило, черт возьми! Я звонил тебе весь день!

– Что тебе нужно, Гарри?

Я хочу, чтобы ты сейчас же приехала в офис. У нас изменения в завтрашнем шоу.

– Ты о чем? Что случилось с Камероном Харпером?

– Он придет на следующей неделе. Пэт позвонила мне пару часов назад. Сказала, что Макс Хардинг согласился принять участие в твоем шоу. Не в последнем, как тебе хотелось, но все же.

Эбби вцепилась в трубку так, что у нее даже костяшки побелели.

Макс придет на шоу?

Нет. Вопрос даже не в этом. Эбби больше волновало другое: почему Макс после всего, что он сказал и сделал, согласился принять участие в ее программе?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

– Не могу понять, зачем понадобилась эта встреча? – спросила Эбби у Гарри, когда вошла в конференц-зал.

– По-моему, все понятно, – усмехнулся режиссер. – Ты же пыталась соблазнить Макса Хардинга, не отрицай. И он попался. А теперь мы сидим здесь и ждем прибытия этого великого человека, чтобы он мог сообщить нам о том, что собирается рассказать завтра вечером.

Эбби чувствовала себя полной идиоткой. Макс согласился участвовать в программе, но зачем ему понадобилось собирать Пэт, Гарри и ее, Эбби, здесь в девять часов вечера? Будет нелегко снова видеть Макса, не говоря уже о присутствии Гарри.

– Эй, только не надо меня винить, – режиссер поднял руки. – Макс диктует правила, а мы всего лишь пешки.

Ну уж нет. Больше Эбби не станет плясать под его дудку. Никогда.

Это ее шоу. И никто не может приказывать ей, о чем говорить с гостями.

Тем временем дверь открылась, и на пороге появилась Пэт. В компании Макса Хардинга. Маленькая, энергичная Пэт в своих обычных брюках и жакете казалась совсем крошечной на фоне высокого и статного Макса, одетого в официальный костюм и белоснежную рубашку.

Эбби изо всех сил старалась не замечать Макса, но ее взгляд то и дело останавливался на нем.

Наконец все расселись по местам.

– Полагаю, мне нет необходимости представлять вам Макса, – начала Пэт с привычной для нее долей иронии.

– Конечно, – отозвался Гарри, а Эбби лишь опустила глаза. – Но в чем дело? Эбби все подготовила для прихода Камерона Харпера.

– Я уже говорила с Камероном; он даже рад, что появится не в завтрашней, а в следующей программе…

– А к чему такая спешка? – бесцеремонно перебил женщину Гарри. – Эбби хотела, чтобы Макс участвовал в заключительном шоу, так что…

– Макс согласен прийти только завтра. Ни в какое другое время, Гарри, – оборвала его Пэт. – И, если ты упустил это из виду, спешу тебе напомнить, что в наших интересах пригласить Макса раньше, пока в памяти людей свежи воспоминания о последних событиях.

Эбби знала, что им с Максом не придется много говорить во время этой встречи, но все же ее немало удивило, что Макс еще не сказал ни слова. Особенно если учесть, что это его обсуждали режиссер и продюсер шоу.

Девушка украдкой посмотрела в сторону Макса. Их глаза встретились в безмолвной схватке. По лицу Макса невозможно было понять, о чем он думает. Эбби глядела на него, как кролик смотрит на удава. Макс лишь приподнял бровь. На его лице застыла волчья ухмылка.

Он знал, что Эбби сегодня встречалась с Кейт Мэхьго!

Что ж, это даже хорошо. Эбби надеялась, что Кейт не скрыла от Макса того, что это она назначила встречу.

– Дело сделано, Гарри, – говорила Пэт, когда Эбби наконец обратила свое внимание на других присутствующих в этой комнате. – И покончим с этим.

– Я все еще не могу поверить, это ведь мое шоу.

– Все знают, что это шоу Эбби, – отрезал Макс, не скрывая неприязни к Гарри.

– Да, – подтвердила девушка. – Но я понимаю не больше Гарри. По-моему, ты ясно дал мне понять, что не собираешься приходить на мою программу…

– Я передумал.

– О, теперь мы все должны пасть на колени и благодарить Макса Хардинга Великолепного?

– Эбби! – Пэт укоризненно покачала головой.

Но Эбби проигнорировала ее. Она с вызовом смотрела Максу прямо в глаза. Пэт многого не знала, а Эбби не собиралась быть просто пешкой в игре, которую затеял Макс.

– Все в порядке, Пэт, – заверил женщину Макс. – Хочешь сказать, что теперь ты уже не желаешь, чтобы я стал гостем твоего шоу, Эбби?

Она не могла отказаться. И он знал это. Но почему Макс передумал? Эбби видела только одну возможную причину. И причина эта касалась другой женщины в его жизни. А именно Кейт Мэхью.

– Просмотри список вопросов, на которые Макс согласился ответить, – сказала между тем Пэт, возвращая девушку в настоящее.

– Подождите минуту! – воскликнула Эбби, вставая. – Список вопросов, на которые Макс согласился ответить? – повторила она, не веря собственным ушам. – А какова моя роль во всем этом? Получается, я буду всего лишь свидетелем «шоу Макса Хардинга»!

– У тебя есть возражения? – спросил Макс прежде, чем Пэт смогла что-то добавить.

– Я не буду в этом участвовать!

– Даже если ты рискуешь потерять эксклюзив?

Боже, если бы Макс знал ее лучше – если бы он вообще попытался узнать ее, – тогда бы он понял, что она ни за что не согласилась бы на такой поворот событий.

– Да. Даже так.

Они продолжали смотреть друг на друга. Макс – бесстрастно, Эбби – упрямо.

– Пэт, – произнес наконец Макс, не спуская с Эбби глаз. – Не могли бы вы с Гарри ненадолго оставить нас наедине?

Что-то дрогнуло внутри девушки. Она не хотела оставаться наедине с этим человеком. Ей нечего было сказать ему. А вот он, очевидно, намерен поговорить без свидетелей. Нетрудно догадаться, о чем.

– Присаживайся, Эбби, – пригласил Макс, как только за Гарри и Пэт закрылась дверь.

– Спасибо, обойдусь, – отказалась девушка, чувствуя, как по спине побежали предательские мурашки. – Если это все из-за Кейт Мэхью…

– Давай не будем вмешивать Кейт.

– О, я была бы только счастлива! Но, кажется, это невозможно, правда, Макс? Потому что все, что ты говоришь и делаешь, рано или поздно все равно касается Кейт! Между прочим, она приходила ко мне сегодня.

– Мне это известно. Она сказала, что ты отказалась обсуждать наши взаимоотношения.

– Потому что нас с тобой ничего не связывает. Нету нас никаких отношений! – выкрикнула Эбби, отойдя в другой конец комнаты, подальше от Макса. Рядом с ним она теряла способность здраво мыслить. – Почему вы с Кейт не расскажете о своем романе? – продолжала она. – Прошло два года. Пресса быстро все забывает, а с твоим умением очаровывать публику, ты уж точно сможешь придать вашей истории романтический оттенок!

– Я мог бы. Но у нас с Кейт нет романа. И никогда не было.

– Я не верю тебе!

– Знаю, – вздохнул Макс. – Но прошу тебя, поверь. Хотя бы на этот раз.

– Однажды я уже доверилась тебе. И не хочу повторять своих ошибок.

– Понимаю. Но завтра вечером мы встретимся на твоей программе, Эбби. И я буду отвечать на вопросы, которые мы уже обговорили с Пэт.

– Я так же, как и Пэт, имею право принимать участие в проработке вопросов.

– Да. Но как бы то ни было, разница в том, что Пэт отличный профессионал. Она знает, что может доверять моему мнению.

– А я не профессионал? Отлично, Макс. Тогда и решай все вопросы с Пэт, – Эбби схватила свою сумочку. – Но имей в виду, что я могу и не задать тебе тех вопросов на моем шоу!

В одно мгновение Макс оказался рядом. Он слегка тряхнул Эбби за плечи.

– Ты самая упрямая женщина из тех, кого я имел несчастье повстречать!

Она смотрела на него, отчаянно пытаясь разозлиться, чтобы не поддаться чувствам, которые вызвало в ней его прикосновение. Ей хотелось послать все к черту, забыть обо всем и отдаться ему прямо на этом большом столе. Здесь и сейчас.

– Упрямее, чем Кейт? – тряхнув головой, с вызовом сказала она.

– Я же сказал…

– …не вмешивать Кейт, – закончила за него Эбби. – Знаешь, Макс, я подумала, что все-таки буду вести завтрашнее шоу. Ни за что не пропущу такое!

– Эбби, – губы Макса вытянулись в тонкую линию.

– Что?

– Запомни, я не твой враг, – выдохнул он. – Нет?

– Нет… – что-то странное отразилось в его глазах.

– Я не верю ни одному твоему слову!

– Мы ведем себя как два соперника, встретившихся на ринге!

– Наверное, потому, что так и есть. И хочу, чтоб ты знал – я не собираюсь проиграть этот бой!

Макс с минуту смотрел в ее голубые глаза, блестящие от злости, и лишь потом произнес:

– Ты совершаешь чудовищную ошибку, Эбби. Я тебе совсем не враг и не соперник. И я докажу тебе это завтра вечером.

– Объявляю начало поединка, – бросила ему девушка и вышла из комнаты. – Он весь ваш, – объявила она удивленной Пэт.

Потому что Макс не принадлежал ей. И не будет принадлежать никогда…

Макс поймет, что я не собираюсь играть по его правилам, думала Эбби, поглядывая на часы. Шоу начнется через десять минут. И будет проходить на ее условиях.

Эбби приехала на студию как обычно за два часа, чтобы команда стилистов могла спокойно подготовить ее к съемкам. Но сегодня она не стала говорить со своим гостем до начала программы, как сделала бы это в другой раз.

Макс явился в студию час назад, но девушка даже не потрудилась поприветствовать его.

– Все готово, Эбби? – спросил Гарри, столкнувшись с ней в дверях ее кабинета.

– Да, – только и сказала она.

На лице Гарри играла насмешливая улыбка. Он прекрасно знал, что Эбби не в восторге от сегодняшней программы, и наслаждался волнением, царившим в студии.

– Выглядишь очень… эффектно сегодня. Настоящий профессионал, – режиссер удовлетворенно кивнул.

– Мне нужно идти, Гарри.

– Надеюсь, ты поставишь его на место. Ну что ж, удачи тебе.

Впервые Эбби почувствовала неуверенность. Неужели то, что она собирается сделать, столь очевидно?

Правильно ли я поступаю? – размышляла она, торопясь занять свое место перед эфиром. Но есть ли у меня выбор?..

Нет, заключила Эбби. У Макса были свои причины, чтобы прийти на шоу. Макс играл с ней, чтобы защитить Кейт Мэхью. По той же причине он оказался в ее, Эбби, постели. И хотя ей не хотелось ранить Кейт, к Максу она не испытывала жалости.

Уверенность Эбби пошатнулась еще больше, когда она увидела Макса. Он ждал ее на входе в студию.

– Что ты затеяла, Эбби?

Девушка составляла новый список вопросов в тайне от всех. Как такое возможно, что Макс?.. Нет, он не мог знать. Он просто догадывается, как догадался Гарри.

– Не понимаю, о чем ты говоришь. А теперь, если ты позволишь, я пойду. Пора, – добавила Эбби, услышав заставку ее шоу.

– Эбби! – Макс перехватил ее руку и притянул к себе. – Я люблю тебя, Эбби!

– Как ты смеешь? – выдохнула она. Неужели Макс думает, что я так глупа, так наивна, чтобы поверить в искренность его слов?

– Я люблю тебя, – повторил он. – Только поэтому я сегодня здесь. Но на карту поставлено гораздо больше, чем чья-то гордость. И если ты сделаешь это, Эбби, мне ничего не останется, кроме как нанести ответный удар.

– Жду тебя на сцене, Макс, – отрезала Эбби, отняв руку.

Она появилась на публике, ослепительно улыбаясь. Потом пригласила Макса. Они пожали друг другу руки и заняли свои места. Все шло, как и было задумано. Первые четыре вопроса были связаны с недавними событиями в жизни Макса, как и было оговорено в сценарии.

Но едва Эбби подошла к пятому вопросу, Макс, почувствовав неладное, неожиданно заговорил первым:

– Скажите мне, Эбби, вам нравится вести это шоу?

Девушка смотрела на него, пытаясь понять, чего он хочет этим добиться.

– Я слышал, – продолжал он, – что будет и следующий цикл вашей программы. Наверное, вы довольны, что шоу пользуется такой популярностью?

Макс пытается перехватить инициативу, чтобы избежать щекотливой темы, решила Эбби.

– Ничего об этом не слышала, Макс, – ответила она спокойно. – Но вернемся к вам. Это первое интервью на общественном телевидении, которое вы даете за два года. Я уверена, всем нашим зрителям известно, по каким причинам вы не давали интервью все это время.

– Эбби… – тихо предупредил он. Но отступать было поздно.

– Прошло уже два года. Несомненно, людям будет интересно узнать…

– Эбби, дорогая, – перебил ее Макс. – Уверен, ты не хочешь, чтобы я рассказал всем о том, что единственная причина, по которой я здесь сегодня, это ты. Я не мог сказать «нет» женщине, с которой я сплю!