Текст книги "Тайна загадочной лестницы"

ПУГАЮЩИЕ ГЛАЗА

Пять минут спустя Нэнси была уже на втором этаже. Скрипка вдруг замолчала.

Она бросилась в комнату тёти Флоры, откуда, похоже, доносились звуки. Радио включено не было. Нэнси быстро дотронулась до приёмника, чтобы проверить, нагрелся ли он хоть сколько-нибудь, потому что это означало бы, что он только что работал.

– Нет, музыка исходила не отсюда, – сказала она себе, убедившись, что приёмник холодный.

Выбегая из комнаты, Нэнси чуть не столкнулась с Эллен.

– Что ты выяснила? – спросила та, еле переводя дух.

– Пока ничего, – ответила Нэнси и помчалась в спальню тёти Розмари проверить радиоприёмник, стоявший там на тумбочке возле кровати.

Этот приёмник тоже оказался холодным.

Они с Эллен стояли посреди комнаты, озадаченно нахмурив лоб.

– Но ведь была же музыка, правда? – спросила Эллен.

– Я её слышала совершенно отчётливо, – ответила Нэнси. – Но где тот человек, что играл на скрипке? Или поставил на проигрыватель пластинку, или включил спрятанный радиоприёмник? Эллен, я убеждена, что незваный гость проникает в дом через какой-то потайной вход и пытается всех нас запугать.

– Что ему вполне удаётся, – заметила Эллен. – Всё это действительно крайне загадочно. «И опасно», – подумала Нэнси.

– Давай завтра сразу же после завтрака продолжим наши поиски, – предложила Эллен.

– Мы это сделаем, – ответила Нэнси. – Ну, а пока что, я думаю, мисс Флора и тётя Розмари, как и мы с тобой, нуждаются в защите полиции.

– Думаю, ты права, – согласилась Эллен. – Пойдём вниз и предложим остальным.

Девушки вернулись на первый этаж, и Нэнси рассказала миссис Хэйз и мисс Флоре, что ей не удалось выяснить происхождение музыки; она также сообщила им о своём намерении обратиться в полицию.

Ах, милочка, в полиции только посмеются над нами, – запротестовала мисс Флора.

– Мама, дорогая, – сказала её дочь, – капитан и его подчинённые раньше не поверили нам только потому, что решили, будто нам все это просто кажется. Но Нэнси и Эллен уже дважды в разное время слышали музыку и видели, как качалась люстра. Я уверена, что капитан Росслэнд поверит Нэнси и пришлёт сюда охранника.

Нэнси улыбнулась мисс Флоре.

– Я не стану просить капитана поверить в существование призрака или организовать охоту за ним. Я думаю, единственное, о чём нам в данный момент следует просить, – это прислать человека, который в ночное время патрулировал бы окрестности. Я уверена, что, когда мы бодрствуем, нам решительно ничто не угрожает, но должна признаться, меня несколько беспокоит перспектива ложиться в постель, спрашивая себя, что ещё выкинет теперь призрак.

Миссис Тернбулл наконец дала своё согласие, и Нэнси пошла звонить в полицию. Капитан Росслэнд без разговоров согласился чуть попозже прислать человека.

– Он будет являться каждую ночь, на столько времени, на сколько вам будет нужно, – заявил полицейский офицер. – И я ему скажу, чтобы он не звонил вам в дверь, дабы сообщить о своём появлении. Если действительно существует какой-то человек, который врывается в дом через потайной ход, лучше, чтобы он не знал, что около вашего дома дежурит полицейский.

– Понятно, – сказала Нэнси,

Когда мисс Флора, её дочь и обе девушки ложились в постель, они были уверены, что ночь пройдёт спокойно. Нэнси считала, что, если ничего непредвиденного не случится, это будет означать, что призрак проникает в дом прямо с улицы. Значит, размышляла она, он увидел охранника и не решился войти в дом.

Надежды юной сыщицы на спокойную ночь были бесцеремонно разрушены. Она неожиданно проснулась около полуночи, уверенная, что слышала рядом какой-то шум. Однако сейчас в доме было тихо. Нэнси внимательно прислушалась и в конце концов встала с постели.

– Может, шум, который я слышала, доносился извне, – говорила она себе.

Подойдя на цыпочках к окну, чтобы не разбудить Эллен, Нэнси стала вглядываться в залитую лунным светом окружающую местность. Тени ветвей, качавшихся под лёгким ветерком, двигались взад-вперёд по лужайке. До Нэнси донёсся аромат цветущих роз.

«Какая божественная ночь!» – подумала Нэнси.

Внезапно она насторожилась. Какая-то фигура, крадучись, выглянула из-за дерева и перебежала к кустарнику. Кто это был – охранник или призрак? Пока Нэнси внимательно вглядывалась, не заметит ли она каких-либо новых передвижений таинственной фигуры, она услышала приглушённые шаги в холле. В следующее мгновение в её дверь громко постучали. Нэнси! Проснись! Нэнси, иди скорее сюда!

Это был голос мисс Флоры, звучавший крайне испуганно. Нэнси торопливо отперла дверь и широко её распахнула. К этому времени проснулась и вылезла из постели и Эллен.

– Что случилось? – сонно спросила она.

В холл вошла также тётя Розмари. Её мать, не сказав больше ни слова, направилась к себе в спальню. За нею последовали остальные, думая на ходу, что что-то они там застанут. Луна освещала часть комнаты, но тот её угол, который находился ближе к холлу, был погружён во тьму.

– Вон! Там, наверху! – мисс Флора указала на ближайший к холлу угол комнаты.

На пришедших смотрели сверху вниз два горящих глаза!

Нэнси мигом включила свет, и все увидели наверху большую коричневую сову, усевшуюся на старомодной гипсовой лепнине, украшавшей потолок.

– Ох! – вскричала тётя Розмари. – Каким образом эта птица могла залететь сюда?

Остальные не нашлись сразу, что ответить. Потом Нэнси, не желая пугать мисс Флору, сказала как можно более небрежным тоном:

– Вероятно, проникла через трубу.

– Но… – начала было возражать Эллен. Нэнси предостерегающе подмигнула подруге, и Эллен не закончила фразу. Нэнси была уверена, что она собиралась сказать: заслонка, мол, была закрыта, так что через трубу птица никоим образом залететь не могла. Нэнси спросила у мисс Флоры, была ли дверь её спальни заперта.

– О да! – решительно ответила та. – Я бы ни за что не оставила её не запертой.

Нэнси ничего не сказала по этому поводу. Зная, что мисс Флора страдает некоторой забывчивостью, она сочла вполне возможным, что дверь заперта не была. Незваный гость вошёл, дал сове усесться под потолком, а потом произвёл ровно столько шума, сколько требовалось, чтобы разбудить спя-пгую женщину.

Чтобы проверить свою собственную память, она подошла к камину и заглянула внутрь. Заслонка была закрыта.

«Но если дверь в холл была закрыта, – размышляла она, – значит, у призрака есть какой-то другой способ проникать в эту комнату. И охранник его не заметил!»

Её размышления прервал голос мисс Флоры:

Я не хочу, чтобы эта сова оставалась здесь всю ночь. надо её прогнать.

– Это будет нелегко, – вмешалась тётя Розмари. – У совы очень острые когти и клюв, и они пускают их в ход против тех, кто пытается нарушить их покой. Мама, пойдём ко мне и проведи остаток ночи у меня в спальне. Мы выгоним сову утром.

Нэнси уговорила мисс Флору удалиться вместе с её дочерью.

– А я останусь здесь и попытаюсь уговорить госпожу Сову оставить этот дом. Найдётся у вас пара старых толстых перчаток?

– У меня в комнате есть, – ответила тётя Розмари. – Они из толстой кожи. Я ими пользуюсь для работы в саду.

Она принесла перчатки Нэнси, и та тотчас же надела их на руки. После этого она предложила тёте Розмари и её матери удалиться. Улыбаясь, она сказала:

– Мы с Эллен приступаем к осуществлению операции «Сова».

Когда дверь за двумя женщинами закрылась, Нэнси подтащила стул в угол комнаты и поставила его прямо под птицей. Она рассчитывала на то, что яркий верхний свет притупил зрение совы и ей удастся без особого труда схватить её.

– Эллен, открой, пожалуйста, одну из рам с защитной противомоскитной сеткой, – попросила она. – И пожелай мне удачи!

– Смотри не выпусти эту тварь, – предупредила Эллен, отперев раму и широко распахнув её.

Нэнси вытянулась на цыпочках так, что как раз доставала до птицы. Молниеносным движением она обхватила её тело обеими руками, зажав при этом её когти. Сова начала немедленно кивать головой и клевать ей руки выше перчаток. Кривясь от боли, Нэнси соскочила со стула и пробежала через комнату.

Птица отчаянно билась, направляя свой клюв то в одну, то в другую сторону. Однако Нэнси удалось держать её в таком положении, что большая часть ударов попадала мимо цели. Она вытянула руки с птицей за окно, выпустила её и отошла назад. Эллен закрыла раму с сеткой и быстро закрепила шпингалет.

– Уф! – сказала Нэнси, с грустью поглядывая на свои запястья, где теперь ясно были видны несколько кровоточащих ранок, нанесённых клювом совы. – Как я рада, что с этим покончено!

– Я тоже, – сказала Эллен. – Давай запрём дверь мисс Флоры снаружи, чтобы этот самый призрак не мог принести больше никаких сов в наши комнаты.

Вдруг Эллен схватила Нэнси за руку.

– Я только что подумала кое о чём, – сказала она. – Предполагается, что снаружи нас охраняет полицейский. И тем не менее призрак сумел незамеченным проникнуть сюда.

– Либо так, либо имеется какой-то потайной ход в этот дом, проходящий под землёй, вероятно, в одной из надворных построек.

Нэнси рассказала о фигуре, крадучись вылезшей из-за дерева.

– Я должна немедленно выяснить, был ли это призрак или охранник. Немножко поразнюхаю здесь. Вполне возможно, что охранник просто не явился. – Нэнси улыбнулась. – Но, если он пришёл и чего-нибудь стоит, он меня заметит.

– Хорошо, – согласилась Эллен. – Только будь осторожнее, Нэнси! Ты, право же, идёшь на большой риск ради того, чтобы разрешить тайну «Двух вязов»!

Нэнси тихонько рассмеялась, направляясь в их спальню. Она быстро оделась, спустилась вниз, положила ключ от чёрного хода себе в карман и вышла из дома. Она украдкой спустилась по ступенькам и быстро спряталась за группой кустов.

Не видя вокруг никого, она вышла из-за них и пробежала через лужайку к большому клёну. Несколько мгновений она стояла, скрываясь в тени, а потом бросилась бегом к строению, которое в колониальные времена служило кухней.

На полпути к своей цели она услыхала за спиной шаги и обернулась. Футах в десяти от неё стоял какой-то мужчина. Быстрым движением рука его метнулась к кобуре на бедре.

– Стой! – скомандовал он.

НЕОЖИДАННОЕ ПАДЕНИЕ

Нэнси остановилась, как ей и было приказано. Глядя на неизвестного, она спросила:

– Кто вы?

– Я из полиции, мисс, – отвечал тот. – Можете называть меня просто Патриком. А вы кто?

Нэнси быстро объяснила, кто она, и попросила полицейского предъявить удостоверение. Он расстегнул пальто, вытащил кожаный бумажник и показал ей свой жетон, удостоверявший, что он полицейский в штатском. Зовут его Том Патрик.

– Видели ли вы кого-нибудь, слоняющегося по территории? – спросила его Нэнси.

– Ни души, мисс. Сегодня ночью тут было тише, чем на кладбище.

Когда юная сыщица рассказала ему о скрывающейся за деревьями фигуре, которую она видела из окна, полицейский рассмеялся.

– Наверное, вы видели меня, – сказал он. – Как видно, я не так ловко прячусь, как мне казалось. Смеясь, Нэнси сказала:

– Но меня, во всяком случае, вы быстренько сцапали.

Они побеседовали несколько минут. Том Патрик сообщил Нэнси, что жители Клифвуда считают миссис Тернбулл странноватой женщиной. По их мнению, если она полагает, что её дом навещают призраки, то эти мысли навеяны рассказами людей, которые в разное время жили в этом доме на протяжении последних ста лет.

– Может ли этот слух насчёт призрака затруднить продажу дома? – спросила Нэнси.

– Безусловно.

Нэнси сказала, что вся эта история просто безобразие.

– Миссис Тернбулл одна из самых милых женщин, каких я встречала за свою жизнь, и с головой у неё все абсолютно в порядке, если не считать того, что иной раз она бывает забывчива.

– Вы не думаете, что некоторые из тех происшествий, о которых мы слышали, – чистейший плод воображения? – спросил Том Патрик.

– Нет, не думаю.

Нэнси рассказала ему про сову, оказавшуюся в спальне мисс Флоры.

– Дверь была закрыта, все рамы с защитными сетками были закрыты, заслонка в трубе – тоже. Объясните мне, каким образом туда могла залететь сова.

Том Патрик посмотрел на неё расширенными глазами.

– Вы говорите, это произошло совсем недавно? – спросил он. Когда Нэнси кивнула, он добавил: – Конечно, я не могу быть одновременно всюду на этой территории, но я всё время ходил вокруг здания. С момента прихода я это делал всё время. Не могу себе представить, чтобы кто-то мог проникнуть в дом и я бы его не заметил.

– Я изложу вам свою теорию, – сказала Нэнси. – Я думаю, в какой-то другой точке на этой территории имеется потайной подземный вход в дом. Возможно, он начинается в какой-нибудь из надворных построек. Во всяком случае, завтра я отправлюсь на поиски.

– Ну что ж, желаю удачи, – сказал Том Патрик. – А если ночью что-нибудь произойдёт, я дам вам знать. Нэнси указала на окно на втором этаже.

– Это моя комната. Если у вас не будет возможности воспользоваться дверным молоточком, бросьте камешек в раму с защитной сеткой, и я проснусь. Я уверена, что обязательно услышу.

Охранник обещал, что он так и поступит, и Нэнси вернулась в дом. Она поднялась по лестнице и во второй раз – за эту ночь разделась. Эллен уже успела снова уснуть, поэтому Нэнси забралась в большую двуспальную кровать бесшумней

На следующее утро обе девушки проснулись почти одновременно, и Эллен сразу же потребовала, чтобы Нэнси подробно рассказала ей, что узнала накануне вечером, когда выходила из дома. Услыхав о том, как её подругу задержал охранник, она вздрогнула.

– Ведь тебе могла грозить вполне реальная опасность Нэнси, ты же не знала, кто этот человек. Ты просто обязана быть поосторожнее. А что, если бы этот мужчина оказался призраком?

Нэнси засмеялась, но ничего не ответила. Девушки спустились вниз и принялись готовить завтрак. Спустя несколько минут к ним присоединились тётя Розмари и её мама.

– Удалось ли тебе вчера вечером узнать ещё что-нибудь? – спросила миссис Хэйз Нэнси.

– Только то, что у нашего дома дежурит полицейский по имени Том Патрик.

Сразу же после завтрака юная сыщица заявила, что она намерена обследовать все надворные постройки поместья.

– Я буду искать подземный коридор, ведущий к дому. Вполне возможно, что мы потому не слышим глухого отзвука, когда простукиваем стены, что в том месте, где находится потайной ход, имеются двойные двери или стены.

Тётя Розмари внимательно поглядела на Нэнси.

– Ты – настоящий сыщик, Нэнси. Теперь я понимаю, почему Эллея так хотела, чтобы мы попросили именно тебя заняться поисками нашего призрака.

В глазах Нэнси мелькнул лукавый огонёк.

– Может, у меня и есть природный нюх, требуемый для сыска, – сказала она, – но какой от этого толк, если я не смогу разгадать эту тайну?

Обратившись к Эллен, она предложила надеть что-нибудь из старой одежды, которую они специально прихватили с собой.

Облачившись в джинсы и спортивные рубашки, девушки вышли из дома.

Первым делом Нэнси направилась к старому леднику. Она отодвинула скрипучую выдвижную дверь и заглянула вниз. Высокое и узкое строение было около десяти футов в высоту. На одной стене помещались ряды раздвижных дверей, расположенные один под другим.

– Я слышала от мисс Флоры, – сказала Эллен, – что в старину на реке откалывали зимой большие глыбы льда и доставляли их сюда на санях. Эти глыбы хранились здесь и перемещались по мере надобности сверху вниз через эти раздвижные двери.

– Это, пожалуй, исключает всякую возможность устройства здесь какого-либо подземного перехода в другое здание, – заметила Нэнси. – Я полагаю, что большую часть года всё здесь было заполнено льдом.

Пол был покрыт прелыми опилками, и, хотя Нэнси была уверена что ничего интересного она под ними не найдёт, она решила посмотреть. Увидев в углу старую, покрытую ржавчиной лопату, она схватила её и начала копать. Под опилками ничего, кроме грязи, не оказалось.

– Ну что ж, здесь мы ключа к нашей тайне не найдём, – заметила Эллен. Вместе с Нэнси они направились к следующему строению.

Оно в своё время служило коптильней. Пол здесь был земляной. В одном углу помещался небольшой очаг, где когда-то жгли ветки орешника, дававшие при горении много дыма. Дым поднимался по узкой трубе на второй этаж, где не было ни одного окна.

Здесь на крюках рядами висели громадные куски свинины и коптились, – пояснила Эллен. – Через несколько дней такой обработки они превращались в аппетитную ветчину и бекон.

Никаких признаков какого-то тайного отверстия здесь не было, и Нэнси вышла из маленького двухэтажного домика с остроконечной крышей и обошла его со всех сторон. Возле одной стены кирпичного здания торчали остатки лестницы, которая вела к какой-то двери. Теперь от лестницы остались только боковые опоры, на которой держались ступени.

– Эллен, подсади-ка меня, – попросила Нэнси. – Мне хочется заглянуть внутрь.

Эллен присела на корточки, Нэнси взобралась ей на плечи, после чего Эллен, упираясь руками в стену, медленно выпрямилась. Нэнси распахнула полусгнившую деревянную дверь.

– Там призрака нет! – объявила она.

Спрыгнув на землю, Нэнси направилась в помещение для прислуги. Но тщательный осмотр этого дома, построенного из кирпича и дерева, также не навёл на след потайного входа.

Оставалось осмотреть только одну постройку. Здесь, по словам Эллен, в старину держали экипажи. Здание было построено из кирпича и было довольно просторным. Никаких экипажей на его дощатом полу сейчас не было, но на стенах висела старая упряжь и вожжи. Нэнси остановилась на минутку, чтобы осмотреть одну уздечку, которая была украшена медальонами – женскими портретами ручной работы.

Её созерцательное раздумье было прервано резким криком. Обернувшись, она увидела Эллен, летящую вниз, в какую-то дыру, которая оказалась в полу. Нэнси мигом пересекла помещение и нагнулась над зияющей дырой в прогнившем полу.

– Эллен! – в тревоге крикнула она.

– Ничего со мной не случилось, – донёсся до неё голос снизу. – Здесь хорошо, пол мягкий. Брось мне, пожалуйста, свой фонарик.

Нэнси вынула из кармана джинсов фонарик и бросила его вниз.

– Я думала, может, я что-то такое открыла, – сказала Эллен, – Но это просто самая обыкновенная дыра. Пожалуйста, протяни мне руку, чтобы я могла выбраться отсюда.

Нэнси легла плашмя на пол и одной рукой обхватила опорный столб, стоявший в центре каретного сарая. Протянув другую руку вниз, она помогла Эллен вылезти.

– Нам тут надо быть поосторожнее, – сказала Нэнси, когда её подруга снова оказалась с ней рядом.

– Да уж! – согласилась Эллен, стряхивая грязь с джинсов. Падение Эллен навело Нэнси на мысль, что в полу могут иметься другие отверстия, одно из которых, возможно, служит входом в подземный переход. Однако ей не удалось обнаружить в каретном сарае ничего подозрительного, хотя она осветила своим фонариком каждый дюйм пола.

– Давай кончим на этом, – предложила Эллен. – Я Бог знает в каком виде, и, кроме того, мне есть хочется.

– Хорошо, – согласилась Нэнси. – А днём пойдёшь со мной обыскивать погреб?

– Конечно!

После ленча они начали обшаривать кладовые в погребе. Среди кладовых была холодная комната, пол и стены которой были выложены из камня. Когда-то здесь стояли бочки, в которых хранились яблоки. В другой комнате в своё время держали мешки с пшеничной мукой, ячменём, гречневой крупой и овсом.

– Все это выращивалось в поместье, – заметила Эллен.

– До чего же, наверное, это было замечательно, – воскликнула Нэнси. – Как хорошо было бы иметь возможность вернуться в прошлое, чтобы хоть одним глазком увидеть, как люди жили в то время!

– Если бы это было возможно, мы бы, пожалуй, узнали бы, как нам найти этот призрак! – сказала Эллен. Нэнси вполне была с ней согласна.

Девушки переходили в погребе из одной комнатки в другую, и Нэнси освещала фонариком каждый дюйм поверхности стен и полов. Порой сердце юной сыщицы начинало учащённо биться: ей казалось, она обнаружила потайную дверь или скрытое отверстие. Но всякий раз приходилось признать, что она ошиблась – в погребе ни того, ни другого они не нашли.

– Неудачный день у нас с тобой! – вздохнула Нэнси. – Но я не сдаюсь!

Эллен жаль было подругу. Чтобы подбодрить её, она со смехом сказала:

– Кладовая за кладовой, но для хранения призрака места не нашлось!

Нэнси невольно рассмеялась, и девушки вместе поднялись по лестнице в кухню. Переодевшись, они помогли тёте приготовить ужин. После еды, когда все собрались гостиной, Нэнси напомнила остальным, что она завтра ожидает приезда отца.

– Папа не хотел, чтобы я его встречала, но мне просто не терпится поскорее его увидеть. Я думаю, я буду встречать сё поезда из Чикаго, которые останавливаются здесь.

– Надеюсь, твой отец поживёт у нас два-три дня, – сказала мисс Флора. – У него наверняка появятся какие-нибудь идеи насчёт нашего призрака.

– И притом – плодотворные идеи, – добавила Нэнси. – Если он приедет ранним поездом, он может с нами позавтракать. Я буду встречать восьмичасовой поезд.

Однако позднее планы Нэнси внезапно изменились. Позвонила Ханна Груин и сообщила, что в дом звонили с телеграфа и прочли телеграмму рт мистера Дру. Он задерживается и в среду не приедет.

– Твой отец пишет в телеграмме, что даст знать, когда приедет, – добавила Ханна.

– Я разочарована! – воскликнула Нэнси. – Но надеюсь, эта задержка означает, что папа напал на след Вилли Уортона.

– Кстати, о Вилли Уортоне, – прервала её Ханна. – Я сегодня кое-что о нём слышала.

– Что именно? – спросила Нэнси.

– Что его видели возле реки здесь, в Ривер-Хайтс, всего несколько дней назад.