Текст книги "Сладостное отступление"

Глава 27

Наступил апрель. Стояла чудесная погода. Делани, только что вернувшийся из Вашингтона, прогуливался с Джианой, приноравливаясь к ее неторопливой походке. Она рассказывала младшему Сакстону о Рендале Беннете и о том, как поступил с этим проходимцем Алекс.

– А знаешь, Джиана, – рассмеялся Делани, – братишка всегда колотил тех, кто осмеливался меня обидеть. Но, к счастью, ему приходилось делать это лишь до тех пор, пока мне не исполнилось десять лет, тогда я сам стал давать отпор. Мой брат – очень справедливый человек, – добавил Делани, взяв Джиану под руку.

– Да, – согласилась с ним Джиана, оторвав взгляд от солдат в яркой форме, марширующих по газону. – Во всяком случае, со мной он всегда поступал по справедливости.

– Я так и знал, что если уж Алекс и полюбит кого, то эта любовь будет настоящей, – заметил Делани.

– Но он любил и Лауру.

– Она ему нравилась, – с грустью промолвил молодой человек. – Бедняжка. Алекс очень любил ее отца, поэтому и скрыл от семьи Лауры, что она покончила с собой. Для него это было тяжелым испытанием. Я рад, что он тебе все рассказал. – Глаза Делани заблестели. – А сейчас… Поверь мне, я в жизни не видел его таким довольным. Мне и в голову не могло прийти, что робкая маленькая англичанка сможет покорить его. Мой брат надышаться на тебя не может.

– Ой, Делани, я себя чувствую настоящей коровой, – едва не споткнувшись, промолвила Джиана.

– Алекс говорил мне, что ты больше не скачешь, как лошадь, но сравнивать себя с коровой?… Это слишком, девочка моя.

Вдруг Джиана застыла не месте. Положив руки на живот, она в ужасе посмотрела на Делани.

– В чем дело? – спросил он.

– Господи, на целый месяц раньше! – выдохнула она.

– Что ты имеешь в виду? – на всякий случай поинтересовался Делани, боясь услышать ответ.

– У меня отошли воды. Доктор Дэвидсон говорил мне, что с этого начинаются роды.

Делани потрясенно взглянул на нее. Он ничего не знал о детях и о том, как они появляются на свет.

– Домой! – вскричал он. – Немедленно домой!

Внезапно Джиана почувствовала схваткообразную боль в животе. Она вскрикнула больше от страха, чем от боли.

– Ребенок! – всхлипнула она.

– Нет, не пугай меня, – твердо сказал Делани. Схватив Джиану на руки, он понес ее через газон домой на глазах у всего Седьмого полка. К огромному облегчению Делани, Алекс был дома и с ходу сумел оценить ситуацию.

– Когда это началось? – отрывисто спросил Александр.

– Да только что, – пробормотал Делани, с облегчением передавая Джиану брату.

Женщина охнула и схватилась за шею Алекса, который быстро понес ее наверх и едва не уронил, когда Джиана внезапно скорчилась от боли.

– Прости, пожалуйста, – извинилась она, когда схватка кончилась.

– Ничего. Я знаю, что тебе очень больно.

– Алекс, – едва слышным голосом вымолвила Джиана. – Я так боюсь. Уже совсем скоро.

– Не бойся. Я же с тобой!

Алекс быстро раздел Джиану, проклиная многочисленные пуговицы, крючки и завязки. «Интересно, – подумал он, – у меня такой же безумный вид, как у Герберта, который побежал за врачом?»

…Алекс стоял возле Джианы, вытирая пот у нее со лба. Увидев страх в ее глазах, он принялся проклинать себя за несдержанность и за то, что это его семя принялось в ее животе.

– Держись за меня, любимая, – предложил он. – Элван Дэвидсон скоро придет.

Алекс чуть не пожалел о своем предложении, потому что Джиана с такой силой вцепилась в его руку, что на коже остались синяки. Когда в дверях появился Элван, Алекс на радостях решил удвоить его гонорар.

На этот раз лицо доктора было абсолютно спокойным.

– Как часто повторяются схватки? – спросил врач, закатывая рукава рубашки.

– Схватки довольно продолжительные, повторяются каждые десять минут, – деловито объяснил Алекс.

Элван кивнул и, не обращая внимания на Сакстона, осмотрел роженицу.

– Она рожает на месяц раньше, – проворчал Алекс.

– Ничего страшного, – промолвил Дэвидсон, не поднимая головы. – На месяц позже – и я стал бы волноваться.

– Что я могу сделать?

– Уйти отсюда и позвать миссис Карутерс, – велел Элван. – А еще присоединиться к своему брату внизу и выпить бренди – вам обоим это не помешает.

– Нет! – крикнула Джиана. – Не уходи, пожалуйста! Пожалуйста!

Увидев ужас в ее глазах, Алекс выразительно посмотрел на доктора.

– Ну хорошо, – сморщившись, согласился Элван. – Нет, миссис Сакстон, – приказал он, – сейчас пока тужиться не надо. Дышите чаще. Помните, что я говорил вам?

Джиана не заметила, как в комнату вошла Анна Карутерс и стала давать распоряжения трясущейся от страха Элен. Джиана то дрожала, то покрывалась холодным потом, испытывая адские боли.

…Потом Алекс держал ее за плечи, время от времени вытирая ее лицо влажным полотенцем.

– Уже недолго, миссис Сакстон, – услышала Джиана усталый голос врача.

«Недолго! – подумала она. – Да это длится уже целую вечность!»

Но вот боль стала почти непрекращающейся, разрывая тело Джианы. Алекс потряс ее за подбородок, стараясь привести в чувство. Заметив, как Сакстон кивнул ему, Элван твердо произнес:

– А теперь тужься, Джиана!

Она застонала, а потом из ее груди вырвался ужасный крик.

– Ребенок показался! Тужься, Джиана, еще!

Алекс отпустил Джиану как раз в тот момент, когда доктор принял его сына.

– Господи! – вымолвил он, глядя на мокрые волосики младенца. И когда через мгновение спальню огласил вопль нового человека, Сакстон повторил: – Господи!..

Алекс повернулся к Джиане с широкой улыбкой и нежно поцеловал ее пересохшие губы.

– Спасибо тебе, любимая. Ты обещала мне сына и сдержала обещание.

Слабо улыбнувшись, Джиана закрыла глаза.

– А теперь, Алекс, тебе лучше выйти отсюда. Черт возьми, если бы она проносила его еще один месяц, малыш бы умел разговаривать!

Алекс сидел на краю кровати, наблюдая, как Элван учит Джиану кормить младенца. Когда крохотный ротик малыша ухватил ее сосок, женщина вздрогнула, а затем улыбаясь взглянула на Алекса.

– Ох! – воскликнула она. – Такое странное чувство!

– Ну что ж, – поднимаясь, промолвил Дэвидсон, – я вам больше не нужен. Алекс, не надо меня провожать. Вижу, что ты с большим удовольствием посмотришь, как твой великан обедает.

– Не думаю, что Джиану сейчас интересует, чем я занят, – засмеялся Сакстон, наблюдая, как она откинула в сторону толстую косу и с восторгом смотрела на крохотные пальчики ребенка. «До чего же замечательная картина, – подумал Александр. – И кто бы мог подумать, что она только вчера страдала от родовых мук?» Чувство гордости и нежности с такой силой захлестнуло Алекса, что он вынужден был отвернуться, чтобы не показать навернувшиеся на глаза слезы.

– Бокал вина, Элван? – хриплым голосом спросил он, направляясь в библиотеку.

…Когда Сакстон вернулся в спальню, Николас мирно спал в колыбельке рядом с кроватью.

– Он того и гляди захрапит, – с улыбкой промолвила Джиана, на мгновение оторвав взгляд от сына. – Ну а ты, Алекс, кажется, безмерно горд собой?

– Не собой, любимая, а тобой! – Взяв ее лицо двумя руками, он нежно поцеловал Джиану. – Спасибо тебе за сына.

Почувствовав, что Алекс дрожит, Джиана нежно погладила его по голове.

– Он такой чудесный, – с восторгом проговорила Джиана. – Но совсем не похож на меня. Это несправедливо, ведь я сделала всю основную работу!

– Да, дорогая. Но без меня ничего бы не вышло. Помнишь, ты кричала: «Черт, из-за одного-единственного раза!» – Улыбка исчезла с его лица, и Алекс с тревогой в голосе спросил: – А ты хорошо себя чувствуешь?

– Конечно! Но посмотри, какой у меня плоский живот! Алекс, я снова стала стройной!

Заставив себя улыбнуться, Сакстон положил руку ей на живот.

– Постараемся, чтобы он всегда таким и оставался, – промолвил он.

– Он нравится тебе, Алекс? – спросила она, взглянув на спящего сына.

– Крикливый озорник! Лия от него в восторге, но она заставила меня дать обещание, что я не буду обращать на нее меньше внимания. Маленькая глупышка!

– Нам надо быть к ней очень внимательными. Дети часто ревнуют, думая, что родители больше любят младших детей. Мне бы не хотелось, чтобы девочка чувствовала себя в чем-то ущемленной, – промолвила Джиана, зевая.

– Я уже надоел тебе?

Джиана отрицательно покачала головой, но Сакстон видел, что она устала.

– Бедная мама! Она самое интересное пропустит! Ведь Николасу будет уже месяц, когда она приедет сюда с чертовым герцогом, – насмешливо произнесла она.

– Он, наверное, будет нам читать вслух «Декларацию независимости», – парировал ее насмешку Сакстон. – А теперь спи, дорогая. Я пообещал Элвану, что не притронусь к тебе в течение месяца.

– Это мы еще посмотрим, – глядя на него из-под длинных ресниц, кокетливо промолвила Джиана.

– Похоже, – заметил герцог, глядя на Николаса, спящего на руках у Авроры, – твоя дочь не умеет определять время.

Заметив, что Делани недоуменно смотрит на него, герцог добавил:

– Я уже говорил жене, что младенцы как часы. Но Джиана может обмануть природу и не заставлять бедного Алекса бродить вокруг нее, как безголовый цыпленок.

– Петух, сэр, петух!

– Да-да, мой мальчик. Простите меня.

– А я, между прочим, дядя. Похоже, вы все об этом забыли, – пожаловался Делани, дотронувшись до личика Николаса. – У него упрямый подбородок, – заметил он. – Не знаю только, Джианин или твой, Алекс.

– Ну уж поскольку в этой семье штаны ношу я… – начал было Алекс, но Делани со смехом перебил его:

– Мне кажется, братец, я слышу шуршание юбок!

– Ты совершенно прав, Делани, – сказала, появляясь в дверях, Джиана.

Алекс взглянул на нее, и его глаза засветились от удовольствия. Талия Джианы стала почти такой же тонкой, как прежде, грудь выросла, налившись молоком для маленького Николаса. И вдруг, к его удивлению, встретившись с ним взглядом, Джиана покраснела.

Тут малыш открыл глазки, посмотрел на свою бабушку и потянулся ручками к ее груди.

– Ах ты, мой золотой! – прошептала Аврора. – Тебе нужна мамочка, а не я.

Грациозно поднявшись, она передала мальчика в руки Джианы.

– Не переживай, любимая, – заговорил герцог, – если тебе этого хочется, думаю, я смогу помочь.

– Мне сейчас двадцать восемь, – проговорил Делани. – Интересно, когда я буду зрелым мужчиной, сумею ли я сохранить ваше жизнелюбие и энергию?

– Все дело в этой женщине, мой мальчик, – ответил герцог. И повторил: – Весь секрет в ней.

– Дэмьен, да ты просто бесстыдник!

Переведя взгляд с герцога на герцогиню, Делани тяжело вздохнул.

– Пожалуй, мне надо утопить горе в кружке пива, – заявил он, поднимаясь. – Даже Алекс перестал обращать на меня внимание.

– Верно, – согласился старший брат, покосившись на сына, – но не станешь же ты винить меня в этом?

– Я все больше убеждаюсь в том, что мне надо вернуться в Калифорнию.

– Может, там и жену себе подыщешь! – подмигнув, промолвил герцог.

– Мне кажется, – серьезно проговорила Аврора, – что вам обоим следует попридержать языки и оставить бедного Делани в покое.

– Наконец-то хоть один человек за меня заступился, – обрадовался Делани. – Мадам, вы разделите со мной мое одиночество?

– А что, по-моему, недурное предложение, – сказала Аврора, улыбнувшись мужу.

– Возьми с собой Лию, дорогая. Я не доверяю этим напористым американцам! – пошутил Дэмьен.

Алекс сидел, наблюдая, как Николас сосет грудь Джианы, это зрелище всегда приводило его в восторг. Но мечтательная улыбка исчезла с его лица, когда он вспомнил, что мальчику уже месяц.

Сакстон задумался. Прошлой ночью Джиана с радостью сообщила ему, что срок, назначенный доктором Дэвидсоном, миновал. Алекс отстранился от нее, сообщив, что и пальцем до нее не дотронется, пока она не сходит к врачу. Но он знал, что причина его холодности была не только в этом.

От размышлений Алекса оторвал голос Джианы:

– Я сегодня была у доктора Дэвидсона.

– Да?

– Да, – подтвердила она, чувствуя, как краска заливает ее лицо. – Он сказал, что со мной все в порядке, слышишь, Алекс?

Сакстон почувствовал, что желание тут же стало подниматься в нем, но он подавил его.

– Очень хорошо, – нарочито равнодушно произнес он, отвернувшись.

Джиана смущенно заморгала. Она знала, что он тоже хочет ее. Но почему тогда он так странно себя ведет?

Насосавшись материнского молока, Николас уснул. Джиана торопливо поцеловала его и отнесла в детскую, оставив на попечении няни – Клэр. Когда она вернулась в спальню, Алекс стоял у окна, глядя на улицу. Джиане ужасно захотелось прижаться к нему, ощутить знакомый запах его тела. Она так и представила себе, как ерошит его курчавые волосы… Желание вспыхнуло в ней с такой силой, что Джиана содрогнулась.

– Алекс! – позвала она, но он даже не обернулся.

– Что? – спросил он почти раздраженно.

– Я… я не понимаю, – возмутилась она.

Медленно отвернувшись от окна, Алекс холодно посмотрел на нее.

– Похоже, ты сердишься? Но на что ты можешь сердиться?

– Джиана, я устал быть терпеливым, понимающим мужем, – проговорил Сакстон, глядя ей в глаза.

Джиана смущенно покачала головой:

– Но ты же не…

– Ну да, я не твой муж, ты это хочешь сказать? Так вот, дорогая, я понял, что не хочу больше исполнять роль любовника. Я хочу, чтобы мы поженились. Я хочу все или ничего.

– Я люблю тебя, Алекс, – промолвила она дрожащим голосом. – Я много раз говорила тебе о своей любви, но ты почему-то утверждаешь, что этого недостаточно. Ты хочешь, чтобы я доверилась тебе полностью.

– Она отвернулась. – Ты хочешь иметь власть надо мной.

– Ага, стало быть, ты считаешь, что муж будет иметь такую власть. – Склонив голову набок, он насмешливо заговорил: – Если я правильно понял, ты хотела скинуть одежду? И если я дотронусь до твоего тайного местечка, Джиана, ты застонешь от страсти?!

Джиана выпрямилась, пораженная его жестокостью. Она не знала, что и сказать.

– Ты будешь ласкать меня? Издавать эти потрясающие звуки, которые всегда вырываются из твоего горла в минуты наслаждения?

– Ты же знаешь, что буду, – сказала она, вздернув вверх подбородок.

– И будешь шептать мне о любви, Джиана? – продолжал Алекс. – А когда все будет кончено, ты вновь скажешь, что любишь меня? Дашь твоему рабу выполнить твое желание? А потом пусть он проваливает.

Джиана почувствовала, как от его насмешек желание исчезло. Ей захотелось уйти.

– Нет, любимая, подожди, – холодно сказал он. – Я еще не сказал всего, что хотел.

Слезы навернулись на глаза Джианы, и она раздраженно смахнула их рукой.

– Я… я не понимаю тебя…

– Да что ты! Ну хорошо, тогда я тебе все объясню. Ты здесь живешь в качестве моей жены, а я вроде как твой муж. Настало время, чтобы ты подчинилась моей власти, и я хочу тебе показать, что такое власть мужчины. Начнем немедля! Ты снимешь одежду. У меня не было женщины несколько месяцев, и, поскольку ты еще мне не надоела, я пока что предпочту тебя другим женщинам, которые, несомненно, будут у меня. Примерно через год я вернусь в Рим. Как ее звали? Марго? Нет, она уже слишком стара, почти твоего возраста! Уверен, что смогу найти себе девушку помоложе и более умелую, чем ты. Ты же все еще будешь считаться моей женой, а что человека может связывать с женщиной, которую он видит каждый день? С женщиной, чье тело известно ему до последней складочки? Но довольно. Раздевайся! Да побыстрее! – Он сбросил с себя жилет. – Пока ты снимаешь с себя одежду, я решу, в какой позе возьму тебя.

– Чего ты от меня хочешь?!

Сакстон нетерпеливо взглянул на Джиану.

– Мне кажется, я достаточно ясно выразился. Но раз уж ты не понимаешь, то я не вижу нужды объяснять тебе. Я хочу оправдать твои ожидания – ты же, слава Богу, не такая дурочка, чтобы доверять мужчине! – издевательским тоном произнес Сакстон. Потом он угрожающе прищурился, но, когда заговорил вновь, его голос стал просто шелковым: – Если ты сейчас же не разденешься, я сорву с тебя платье.

– Нет!

– Я с удовольствием сделаю это, ничто меня не остановит. Да всего несколько минут назад ты горела от желания! Так в чем же дело, крошка? Тебя никогда не приходилось заставлять!

Не обращая на Джиану внимания, Сакстон сел и принялся снимать ботинки. Джиана бросилась к двери, но он преградил ей путь. Взявшись за воротник, Алекс разорвал на ней платье. Она пыталась вырваться, но его хватка была просто железной.

– Я могу избить тебя, Джиана, и ты ничего не сможешь сделать, чтобы остановить меня. Я могу сделать с тобой все, что угодно.

Сорвав с Джианы сорочку, Сакстон удовлетворенно воскликнул:

– Что это? Ты без корсета? Как удобно!

– Да, – прошептала женщина. – На мне нет корсета. Я хотела заниматься с тобой любовью.

Подняв на него глаза, она прижалась обнаженной грудью к его груди. Сакстон посмотрел на Джиану, нежно гладя ее спину, вороша ее роскошные волосы. Его горячий поцелуй был нежен и полон страсти. Затем Алекс провел губами по тонкой шее Джианы и стал совсем как Николас сосать ее грудь. Ощущение было таким потрясающим, что Джиана громко застонала от удовольствия. Схватив ее на руки, Сакстон отнес Джиану в постель.

– Алекс! – прошептала она, протягивая к нему руки.

Он опять улыбнулся. Вытянувшись рядом с Джианой, он стал нежно ласкать ее тело.

– На твоем животе не осталось никаких следов, – заметил он, поглаживая ее. Джиана хотела поцеловать Алекса, но он молча изучал ее лицо.

– Это замечательно, – пробормотал он, чувствуя, что Джиана плавится под его ласками. – Ты все еще можешь стать шлюхой, если захочешь, конечно.

– Алекс, пожалуйста, перестань. Остановись.

Сакстон, конечно, понял, что Джиана просит не издеваться над ней. Но несмотря на это, он встал и отошел от кровати.

– Остановиться? Отлично, Джиана. – Повернувшись к ней спиной, чтобы скрыть свое желание, Алекс быстро натянул штаны.

Джиана лежала на кровати, слегка раздвинув ноги.

– Пожалуйста, Алекс, прошу тебя… Только не оставляй меня, не оставляй… – простонала она.

– Доставь себе удовольствие сама, Джиана, – усмехнувшись, проговорил Сакстон. – Ты все можешь сделать своими ручками, не так ли? Тебе не нужен мужчина, не нужен я!

Надевая на себя остальную одежду, Алекс услышал, что Джиана тихо зарыдала. От злости он застегнул рубашку не на те пуговицы и тихо выругался, проклиная свою неловкость. Против воли Сакстон бросил взгляд на кровать и увидел, что Джиана свернулась клубочком, поджав колени к груди; ее волосы черным шатром прикрывали точеную фигурку. Заскрежетав зубами, он рванул дверь и вылетел из спальни.

Сакстон направился прямо в детскую. Клэр хлопотала около колыбельки Николаса.

– Оставьте нас, Клэр, – приказал Александр.

Вынув спящего малыша из кроватки, Алекс сел на стул, прижав к себе ребенка. «Господи, – думал он, – что я натворил?!» Но Алекс и сам не знал, где правда: может, он перегнул палку, но не исключено, что и этого скандала было недостаточно. Неужели он потеряет сына лишь из-за того, что не хочет принимать тех отношений, какие предлагает ему Джиана? Сакстон осторожно провел пальцем по нежной щечке младенца, по его розовым губам. Забеспокоившись во сне, Николас схватил ротиком палец отца и принялся жадно сосать его. Алекс долго в задумчивости смотрел на мальчика, как вдруг позади него раздался шелест юбок.

– Я же приказал вам оставить нас, Клэр, – промолвил, не поднимая головы, Сакстон.

– Это не Клэр, Алекс.

Александр устало поднял голову. Рядом с ним стояла Джиана. Лицо ее было бледным, опухшие глаза покраснели от слез.

– Ты выиграла, Джиана, – равнодушно проговорил он. – Если хочешь – оставайся. Пусть все идет по-прежнему.

Джиана упала на колени возле кресла, в котором сидел Алекс с малышом на руках.

– Я не хочу, чтобы все шло по-прежнему, – спокойно сказала Джиана, переведя взгляд с Николаса на его отца. – Мне этого не вынести.

– Ясно. – Сакстон встал и бережно уложил мальчика в колыбельку. Затем он вернулся к Джорджиане и взял ее за руки. – Знаешь, я не хотел влюбляться в тебя. Это случилось против моей воли.

– Ты женишься на мне, Алекс?

Он стоял очень тихо, крепко сжимая руки Джианы.

– Я поняла, что готова отдать за тебя жизнь, – продолжала она. – Пожалуйста, Алекс, стань моим мужем. Я приложу все усилия, чтобы ты был счастлив со мной.

– Ты хочешь примирить меня с судьбой?

– Это и есть твоя судьба, любимый.

Александр помолчал, а затем проговорил:

– Да, видно, мне на роду было написано встретить тебя… Ты умудрилась перевернуть всю мою жизнь вверх дном. Тебя не назовешь спокойной женщиной, Джиана. Сегодня утром я обнаружил у себя седой волос. И конечно, меня пугает лишь одна мысль о возможности провести с тобой остаток дней. Уверен, что ты никогда не перестанешь спорить со мной и уж ни за что не окажешься у меня под каблуком.

– Под каблуком?! – возмущенно заговорила Джиана, забыв о своем недавнем покаянном тоне. – А ну-ка, Алекс, покажи мне этот седой волос! Я не верю тебе!

Она попыталась пригнуть вниз его голову, но Алекс схватил ее за запястья и прижал ее ладони к своей груди.

– Бьюсь об заклад, ты и не подумаешь вышить чехол на кресло в моем кабинете.

Джиана прижалась щекой к широкой груди Алекса.

– Пожалуйста, Алекс, не дразни меня до тех пор, пока не согласишься жениться на мне. Я… я боюсь.

– Ты надела другое платье, – заметил он.

– Можешь и его разорвать, если хочешь.

– Только в том случае, если соглашусь жениться на тебе, – тихо проговорил Сакстон, но на этот раз в его голосе звучал смех.

Тут вдруг в детскую вошла Анна Карутерс. Увидев обнимающуюся парочку, она широко улыбнулась.

– Прошу прощения, мадам, – вымолвил Алекс и, подхватив Джиану на руки, выбежал с ней из комнаты.

– Алекс! – со смехом закричала смущенная Джиана.

…Когда Джиана в следующий раз выкрикнула его имя, они занимались любовью. Джиана боялась, что с рождением Николаса в ней что-нибудь изменится. Но, к счастью, ее опасения не оправдались. Их тела, как обычно, слились воедино, и наслаждение было так велико, что, казалось, весь мир вокруг них перестал существовать, оставив место лишь им двоим да их неуемной страсти друг к другу…

Когда все кончилось, когда Алексу уже нечего было ей дать, когда Джиана полностью опустошила его, он уронил голову и уткнулся лицом в ее шею. Так он и лежал – пресыщенный, опустошенный, влюбленный.

– Я женюсь на тебе, – наконец смог вымолвить Алекс.

– Я умру от наслаждения, прежде чем мне исполнится сорок, – прошептала Джиана, подняв глаза на Александра Сакстона. – Алекс, я всем сердцем люблю тебя. И не буду больше ничего говорить, потому что этим все сказано.

– Вы опоздали к обеду, – заметил герцог, переводя взгляд с Алекса на Джиану. Затем по его лицу разлилась медленная улыбка. – Мальчик мой, она так и млеет, так и тает. Еще немножко, и ты сможешь ее на хлеб намазывать!

Крепко сжав руку Джианы, Алекс сказал:

– Она всего лишь женщина, сэр, и не может скрыть радости по поводу того, что одержала победу надо мной, простым смертным мужчиной.

– Завтра же уезжаю в Калифорнию, – произнес Делани. – Если индейцы снимут с меня скальп, не забывайте меня.

– Делани, мне кажется, тебе стоит съездить с нами в Англию. Может быть, ты там найдешь свою судьбу, кто знает?

– Я подумаю об этом, мадам. Да-да, я хорошенько об этом подумаю.

– Да-а, Нью-Йорк – это вам не Париж, – ни с того ни с сего объявил герцог.

– Верно, – заметила Джиана, внезапно почувствовав себя настоящей американкой. – Но этот город полон жизни, в нем живут люди со всего света, и лишь здесь можно ощутить дух настоящей свободы!

– Браво, Джиана! – воскликнул Алекс.

– Ну что ж, любимая, – вновь заговорил герцог, обращаясь к жене, – должен признаться, что на меня колонии произвели большое впечатление. Наши страны стали так близки: «Сириус» пересекает Атлантику всего за две недели. Но, разумеется, мы бы выдержали и больше, чтобы только увидеть этот маленький сверточек с влажными глазами.

– А у меня тоже были влажные глаза, папа? – поинтересовалась Лия.

– Нет, ты была похожа на маленькую обезьянку. Но все же папа решил взять тебя в дом, – ответил за брата Делани. – Я отлично это помню.

– Ты была красавицей, киска!

Герцог взглянул на Делани своими серебристыми глазами.

– Так, значит, в Калифорнию, мой мальчик… Господи, даже не верится, что вы, колонисты, уже и до Тихого океана добрались.

– Но Тихий океан и остановил нас, сэр, – произнес Алекс.

– Я все время думал, – вмешался Делани, – в кого это Джиана такая красивая. Мадам, вы просто потрясающая женщина. Простите неотесанному колонисту этот откровенный комплимент.

– Замужество сделало миссис ван Клив еще красивее, – заявил Алекс, улыбнувшись своей теще.

– Послушай, Аврора, – произнес герцог. – А этот парень дело говорит.

– Несмотря на то что он тоже колонист, – съязвила Джиана.

– А я уже рассказывал вам, – обратился к присутствующим герцог, – о том, что Аврора специально для меня разработала железнодорожный вагон? На нем – герб Арлингтонов, и он подъезжает прямо к нашему загородному дому.

– Похоже, сэр, – поддразнила герцога Джиана, – что мама теперь заправляет всеми вашими делами?

– Похоже, кое-кто слишком много ехидничает, – заметил герцог, пригубив легкое красное вино с виноградников ван Кливов.

– Вы ведете себя не так, как папа и Джиана, – вдруг заявила Лия, увидев, как герцог погладил руку Авроры.

– Да? Почему? – спросил Делани.

– Вы смотрите друг на друга так… нежно! И все время трогаете друг друга!

Алекс встал со своего стула, подмигнул дочери и направился к зардевшейся Джиане. Взяв ее за подбородок, он заставил ее посмотреть ему прямо в глаза и поцеловал долгим, страстным поцелуем.

– Алекс! – выдохнула она.

– Они все очень быстро привыкнут к тому, что мы тоже… нежны друг с другом, любовь моя.

– У Алекса перед глазами отличный пример, – промолвил Арлингтон.

– Ого! – оторопев, воскликнула Лия.

– Между прочим, Алекс терпеть не может выставлять перед кем-то свои чувства, – сообщил всем Делани. – Так что приготовься, Джиана: быть нежной на людях придется тебе.

– Еще вина, сэр? – предложил Сакстон.

– Нет, мой мальчик, – отказался герцог, взглянув на жену. – В моем возрасте человеку надо беречь силы.

– Женщины слишком требовательны, не так ли, сэр?

– Именно так, мой мальчик, но ведь это просто замечательно.

Плюхнувшись в кресло, Делани пожаловался:

– Как холостяк, я против этого непристойного разговора. У меня уши от стыда горят!

– Ха! – усмехнулся Алекс. – Твои уши горят от зависти.

– Ну вот… – обиделся Делани.

– Папа, а что такое «непристойный»? – спросила Лия.

– Это очень… специальный разговор, детка. О технике, – торопливо заговорила Джиана, бросив осуждающий взгляд на Алекса. – Мы говорим о золотых приисках твоего дядюшки.

Тут, к немалому удивлению Джианы, на столе появилась бутылка шампанского.

– Что это? – недоуменно спросил Алекс.

– Праздник, я полагаю, – засмеялась Аврора в ответ. – Джиана, девочка, похоже, теперь у тебя с Алексом все будет хорошо?

Джиана, оторопев, переводила взгляд с матери на Александра.

– Ты… ты все рассказал ей?

– Думаю, герцогиня сама обо всем догадалась, глядя на твое счастливое лицо.

– Мальчик мой, тебя устроит чек? – вдруг спросил герцог.

– Разумеется, сэр. Нет никакой разницы, – вежливо ответил Алекс.

– Что за чек, сэр? О чем это вы говорите?

– Пари, моя дорогая Джиана, пари. Право же, я не против проиграть твоему мужу. – Он поднял бокал с шампанским. – Внимание! За мистера и миссис Александр Сакстон!

Глаза Алекса заблестели дьявольским огнем.

– Дорогая, неужели ты не догадалась? Я – человек, который всегда получает то, что хочет.

– Тысяча долларов! – сокрушался герцог. – Я поспорил с этим американским бандитом на тысячу долларов, что ему не удастся привести тебя к алтарю!

– Алекс! Ты… ты…

– Помолчи, любовь моя, с меня хватит и американского бандита, у которого к тому же тесть – чертов английский герцог!

– Мне кажется, детка, – промолвил Делани, обращаясь к Лие, – что нам с тобой эти разговоры слушать не пристало.