Текст книги "Черная Земля"

Глава 2

1115 г. Беспокойное море. Корабль накхов.

28 день 4-го месяца.

Расставание

Я проснулся от холода. Открыв глаза, сначала почувствовал, а потом и увидел темноту вокруг. Не такую, как на Черной Земле – бездушную и чужую, а давно знакомую и родную. Была уже глубокая ночь.

Пахло морем. Светили луна и звезды. Тихо плескались за бортом волны. Корабль двигался. Гм… выходит, кто-то еще не спит?

Я легко поднялся на ноги. Ничего не болело. Сильно хотелось есть, но к этому я за последнее время успел привыкнуть. Главное, пока это не грозило приступом – таким, что случился, когда мы переходили поле.

Стоило мне подумать о друзьях, тут же включилось сознание – та его половина, в которой хранился энергетический круг, воспринимаемый мною как близость к миру, наше с ним родство. На самом деле это ощущение пронизывало все тело, но ведь и боль человек чувствует через кожу, а понимает уже головой. Так же слышало мир мое сознание.

Почувствовав рядом три сгустка «тепла» – один впереди: там лежал Олм, и пару позади себя, – я обернулся.

Мик и Кесса спали. По краю борта в полуметре от пола шел неширокой ободок по всему периметру кормы. Как использовали его накхи, я не представлял, но люди, едва увидев, решили приспособить под место для сна. Кессе ширины хватило: она устроилась почти с удобством, лишь черная коса свисала, касаясь пола. Мик цеплялся за полку только одной рукой, все остальное валялось на полу. Конечно, он не мог не попробовать.

С минуту я просто стоял, глядя на них, потом в голову пришла внезапная мысль:

– Где Алиса?!

На палубе, где она лежала вчера, никого и ничего не было. Я несколько раз обернулся вокруг. Меня вновь охватил сильнейший испуг. В точности то же чувство, что и утром: в момент, когда стало ясно, что надеяться больше не на что, не во что верить.

Вчера мне казалось, что тело… останки… не имеют значения: что все главное, чистое, прекрасное, наполняющее сосуд и делающее человека человеком, ушло… Теперь я понял, что заставить себя так думать не могу. Это было бы слишком логично и правильно с моей стороны, а логичного и правильного я внутри себя не чувствовал: там что-то металось и старалось разорваться на куски.

«Нельзя ее потерять!» – Мысль кричала в голове.

– Мик!

– Что случилось? – ответил он сразу. Видимо, его разбудил первый крик.

– Алиса! Где она?!

– Мы отнесли ее на нос. Положили там. Чтобы… – Он замялся и спустя секунду закончил неуклюже – не так, как хотел сначала: – Ей лучше… там.

Друг вздохнул. Посмотрел на меня одновременно расстроенно и виновато. Кесса тоже проснулась: лежа с открытыми глазами, слушала нас.

– Ясно, – сказал я.

– Можешь… пойти посмотреть…

– Нет.

Я успокоился. Мгновенно мне стало почти все равно. «Это всего лишь тело», – вернулась непрошенная мысль. «Ты почти не знал ее», – произнесло внутри что-то отвратительное, мерзкое.

Сейчас… сейчас я подумаю еще о чем-нибудь и буду полностью готов к тому, чтобы оторвать себе голову. Заслуженно.

– Кто кораблем управляет? – решил спросить я, чтобы не оставаться со своими мыслями наедине. Наверное, это был самообман, но лучше уж так. Дрожь и холод под сердцем: если нельзя избавиться от них, может быть, получится отвлечься?

– Никто, – ответила Кесса. – Он сам.

– Но в прошлый раз…

– У накхов другое управление. Тут можно диск немного сдвинуть, перед тем как отпустить. Тогда скорость и направление не меняются.

– Так ты что, уже плавала на таком?! – удивленно воскликнул Мик.

– Нет, конечно. – Кесса посмотрела на него, как на дурака. – Просто управление тут не сложное, легко можно разобраться.

– Ну да, я же забыл, что ты у нас вся из себя…

– Чтобы оставаться на плаву, нужно не только много знать, но и уметь приспосабливаться, думать уметь. Хотя, конечно, не всем дано…

Впервые за долгое время в Кессе проклюнулось ее прежнее ехидство. Черная Земля придавила и ее, но стоило вздохнуть свободней – в голос вернулись прежние интонации. Мне-то было все равно, какая она на самом деле – я понял, а вот Мику придется привыкать заново…

Захотелось улыбнуться… И я тут же вспомнил про Алису.

– Я авантюристка, Мик, – произнесла Кесса, завершая длинную уничижающую фразу.

Мик посмотрел на нее странно:

– Кто ты? – спросил он.

– Авантюристка, – ответила Кесса недоуменно.

Несколько секунд Мик не отводил от нее взгляда, как будто увидел впервые, потом вдруг – в темноте это было не очень заметно, но мне показалась, что так – он покраснел.

– А я думал… – Его смущение стало очевидно. – Думал… Нет, правда, что ли? И что… – в голосе сквозило сожаление, – прям так… за деньги?..

Секунд пять мы с Кессой молча рассматривали Мика. Потом я не выдержал и заржал. Смеясь, я каждую секунду помнил об Алисе, но, несмотря на это, никак не мог остановиться. Я схватился за живот и начал оседать на палубу.

– Что ты сказал? – после долгой паузы спросила Кесса.

– Ну… мало ли что в жизни бывает… – сочувственно произнес Мик. – Деньги нужны были… Да и один-то раз, наверное, ничего плохого… Ты ведь один раз? Просто если не один, то это уже как-то…

В руке Кессы появился кинжал. Молча, с легко читаемым в глазах желанием убивать она шагнула в сторону Мика.

Друга пришлось спасать.

29 день 4-го месяца

– Кесса, извини.

– Отстань.

– Ну, я ведь правда этого слова не знал.

– Упыри все такие.

– Да, согласен я… гм… упыри?.. Гм… Но я ведь не специально!

– Сгинь, придурок!

– Кесса…

Разговор шел по кругу. Парень просил прощения – она разнообразно его посылала. Но зарезать больше не пыталась. Хотя, я подозреваю, ножи у нее все еще были: вряд ли мне удалось отобрать все.

– …Извини.

– Лед извинит.

– Кай, скажи ей!

– Что?

– Что умение прощать – есть величайшая благость.

– Сам скажи.

Я уныло глядел в воду. Можно было потренироваться, Мика с Кессой помучить, но в кои-то веки совершенно не хотелось. Олм, прижавшись спиной к борту, равнодушно смотрел вперед. Кажется, с тех пор, как его туда посадили, он даже и не подумал начать шевелиться, хотя было видно, что он дышит.

Ярко, по-весеннему светило солнце. Проснувшись ночью, спустя пару часов мы снова легли: нужно было восстанавливать отнятые путешествием силы. Утром я поднялся первым. И пошел на нос корабля. Зачем? Мне казалось, я должен ее увидеть. Увидел: неровный темный сверток полутора метров в длину. Мик обмотал ее в свой плащ.

Тут же, что характерно – совершенно ожидаемо, я почувствовал себя плохо. И чего хотел? Сам же себя уговаривал, что это уже не она. Без толку потоптавшись на месте, разозленный на самого себя, я пошел обратно на корму.

Не знаю, что вызвало эту мысль, но я вдруг вспомнил, что мертвых хоронят. Нужно было похоронить Алису. Как? В море? Ирвин рассказывал, что такой обычай был в Агахаве. Еще, разумеется, у пиратов. Мы так поступить не могли. Алиса была из Термилиона, значит, хоронить ее нужно было по-термилионски. Хотя… какая разница? Как будто это поможет кому-то.

Вот так, размышляя о какой-то унылой ерунде, я уже пару часов разглядывал тихие волны Беспокойного и вполуха слушал перепалку Мика с Кессой. Превратившийся в лохмотья плащ валялся рядом. Сейчас я уже не мог понять: на кой черт тогда в Туалоне мы с Миком купили именно плащи – ведь куртки гораздо удобней, да и вообще… уже почти лето. Безрадостная мысль полностью соответствовала настроению.

– Ну, хочешь, я на колени встану?

– Ты спятил? – Голос у Кессы был уже довольно вялый.

– Я встану на колени и буду перед тобой пресмыкаться. Полностью утрачу человеческое достоинство…

Не знаю, сколько бы еще я так сидел, но…

– Что это?!

Я вскочил и отошел от края на пару метров.

– Про что ты? – Кесса с готовностью отвернулась от Мика. Вид у парня стал глупый: на колени он встал, но теперь получалось, что перед бортом корабля.

– Там, – я кивнул на воду.

Она посмотрела и тут же отпрыгнула назад.

– Это рыба?

– Может быть, просто мель, – сказал я, делая шаг вперед и осторожно заглядывая под корму. Огромная вытянутая тень, какую могли бы оставить с пяток поставленных впритык кораблей, никуда не исчезла. Теперь она шла ровно под судном. – Но ведь она тогда вряд ли бы двигалась, так? Видимо, эти истории про Беспокойное – никакая не выдумка.

– Рыбачить не будем, – сказал Мик, тоже посмотрев на воду.

Тень исчезла спустя пару минут. Не ушла вправо или влево, а постепенно уменьшившись в размерах, скрылась из видимости: морское чудище отправилось на глубину.

– Наверное, они не могут нападать на корабли накхов, – сказала Кесса.

С этого момента плыть по Беспокойному стало совсем не скучно. Мы увидели сражение двух «рыб-шаров» – схватка закончилась смертью для обеих: одна рыба оказалась разорванной надвое, вторая лишилась челюсти, застрявшей в противнике, – проплыли через огромную стаю извивающихся щупалец – море в том месте казалось кипевшим, – и наконец оказались окружены черной водой. Сначала разбавленная в воде «краска» не выглядела опасной, но после того, как она «отрыгнула» из себя несколько обглоданных скелетов – белые кости всплывали над черной тиной и тонули, только продрейфовав до края темной жижи, – мы оценили степень опасности. Не уступая в скорости судну, «краска» двигалась под ним.

На удивительно живой подводный мир Беспокойного можно было бы смотреть бесконечно, если бы я так не хотел есть. Стараясь гнать малейшую мысль о еде, тем не менее, я чувствовал, как приближается приступ голода: такой же, что скрутил меня на «пшеничном» поле.

– Как же жрать охота…

– Обязательно напоминать? – поморщился я. – Все равно ведь не поедим.

Про еду я уже спрашивал, но Мик сказал, что ничего съедобного на корабле нет.

– Может, к острову какому-нибудь пристанем? – предложила Кесса.

Издали мы видели уже несколько клочков суши. Если бы на одном из них я заметил прыгающего олененка или открытый трактир – ну а вдруг? – то, конечно бы, не выдержал и сам развернул корабль. Но ничего разглядеть с такого расстояния было невозможно: острова представлялись черно-зелеными холмиками размером с девичий ноготок.

– Не будем пока, – ответил я. – Опять на муравьев нарвемся.

Если тут под водой такое, то и на суше может быть не хуже.

– Надо внутри как-то посмотреть, – сказал Мик. – Дверь, собака, не открывается… Может, у тебя получится?.. Кай, ты куда?!

Я не стал отвечать. Зачем? Из дурака умного не сделаешь. Неужели нельзя было раньше сказать? Я-то думал, они уже каждый уголок обшарили. Простучали в корабле все стеночки. Попробовали на язык все, что хотя бы теоретически могло не оказаться ядом. А они, оказывается, даже дверь не открыли. Ну, не мерзавцы?

Подобрав с палубы сумку, я стал спускаться с кормы. По строению корабль «черных» был похож на очень хорошее, но все же совершенно обыкновенное судно людей: корма, нос, палубы, мачты и сложенные сейчас паруса. Главное отличие – все, вплоть до последнего каната, было черного цвета. Дверь во внутренние помещения обнаружилась на обычном месте: нужно было спуститься на палубу и встать к вздернутому заду корабля лицом.

Взяв сумку левой рукой и нащупав внутри ножны, я схватился за рукоять правой, освободил лезвие, и… что-то произошло.

Я выронил меч. Несколько секунд тело не покидало странное ощущение – отголосок чувства, возникшего в момент, когда я коснулся рукояти. Несильная щекотка, приятное тепло, легкое покалывание в мышцах. Не сказать, чтобы я расхотел есть, но… голод вытеснили другие чувства.

Недоумевая, я глянул себе под ноги. Меч лежал на палубе. Нагнувшись, я опять взял его. Ощущение во второй раз прошло через меня: на этот раз мягче, не так неожиданно и, кажется, даже в чем-то знакомо. Не проникло извне, как мгновениями раньше, а просто вспомнилось.

Рукоять была длиннее моей ладони, но ненамного: как у обычного меча, а не у полуторника. На ощупь – что-то нетвердое, хорошо ложащееся в руку, но с виду скорее камень. Сероватого цвета с черными жилками. Из-под кулака, прикрывая рукоять, снизу выглядывал черный набалдашник. В его центре со смотрящей на меня стороны был выдавлен знак – короткий ровный крест.

На месте лезвия застыла черная тень – непрозрачная, хищная: я смотрел на нее, а она глядела в ответ. Я легонько повел мечом – не для того, чтобы проверить, не унесет ли его ветром, а чтобы лучше почувствовать. Рукоять оказалась довольно-таки легкой, а тень – напротив, судя по весу, могла быть выкована из стали.

Видимо, вылетая из зала с клинками, я сбил один из них так, что он приземлился рядом со мной. А когда у меня порвался пояс, на котором держались ножны, в темноте я не заметил, что подобрал не то оружие… Невероятное совпадение.

Я бросил взгляд на дверь. Собственно, почему бы и не попробовать? Для этого я меч и доставал…

Решившись, я поднял меч над головой – энергетическая оболочка сместила свой вес на острие клинка – и резко ударил.

Перед глазами ярко вспыхнуло. Меня толкнуло в грудь. Не удержавшись, я упал на спину. Но ни меча, ни мешка с ножнами не выронил. Лезвие горело. Я чувствовал энергетическую оболочку внутри него – как она питает огонь, а огонь ее. Не отрывая взгляда от клинка, я поднялся. Оболочка медленно покинула острие, так же медленно погасло черное пламя. Лезвие опять превратилось в тень.

– Что за грохот? – послышался голос Мика. Деревянным стуком ему вторила палуба.

– Я дверь открыл, – сказал я рассеянно.

– Дверь? Гм… Да, я вижу… О, что ты сделал с мечом? – Он подбежал ко мне.

– Ничего. Это другой…

Внезапно корабль тряхнуло.

– Нельзя было полегче? – спросил Мик.

Я убрал меч в ножны. А с дверью действительно получилось не очень хорошо. Помимо нее разворотило оба косяка, притолоку и часть палубы. Проход завалило.

– Он что, разваливается? – удивился я. Повреждения не выглядели настолько внушительными.

Стоило мне договорить – корпус судна вновь резко повело. Затрещали переборки, у меня под ногами пошла трещина.

– Какого черта?! – закричала с кормы Кесса. И в ту же секунду разлом дошел до мачты. Столб покачнулся.

Мик, то и дело падая, побежал вверх по лестнице. От греха подальше – мачта опасно накренилась – я последовал за ним.

– Да не может этого быть, – нервно пробормотал я себе, оказавшись на корме. Здесь все тоже было нехорошо. Многочисленные трещины в перекрытии, Кесса в «интересном» положении: на моих глазах она попыталась подняться на ноги и, так и не выпрямившись, очень грациозно перевернулась в воздухе и врезалась в палубу всем телом.

Корабль натурально разваливался. Неужели это все из-за меча?

– Ты что наделал, придурок? – Кесса посмотрела, на мой вкус, чересчур грозно. Я запоздало вспомнил, что ножи ей уже вернул.

Ничего ответить я не успел. Корабль переломился. Центр корпуса выдернуло вверх, а края, наоборот, вдавились в море. Если бы не борт, все бы мы оказались в воде, а так – просто съехали вниз. Олма, падавшего с большей высоты, пришлось ловить.

Уж этого меч точно наделать не мог – иначе судно бы ломало в противоположную сторону. Чтобы не утопить, я закрепил оружие под рубашкой, ремешком прижав нижний конец.

В неведении мы пребывали недолго – секунды две. Напротив нас троих из воды появилась голова: серые спутанные волосы по всему черепу, два черных глаза в центре уродливой рожи, расположенные так близко друг к другу, что казались приплюснутыми, широкий рот ужасно улыбался. Вся морда была изрезана вертикальными трещинами. Каждую секунду из них вырывались фонтаны брызг: должно быть, так тварь дышала. Макушку венчала выправленная из роговых наростов блестящая на солнце корона.

В момент, когда чудище вылезло из воды, в пяти метрах от нас поднялась небольшая волна: росту в исполинской голове было столько же, сколько в нас четверых, вместе взятых.

– А… бал… деть, – по слогам выговорила Кесса.

– Кай… – почему-то шепотом позвал меня Мик. Уже несколько секунд он судорожно тряс меня за плечо.

– Что?

– Смотри…

– Я вижу… то есть… – Я вдруг заметил, что Мик сидит к чудищу спиной, а потому указывать на него не может.

Я развернулся проследить за его взглядом… и увидел вторую голову, в точности такую же, как первая, только эта не лежала на воде, а держалась высоко над ней и с другой стороны корабля. Серая, плотно покрытая волосами шея поднималась над морем на высоту трехэтажного дома.

Треск превратился в грохот, палубу накренило еще сильнее, и я увидел челюсти третьей головы. Вгрызаясь в корпус из-под воды, это она разрушала судно. Я понял, что транспорт пора менять.

Схватив Олма за шкирку, я выбросил его за борт. Пролетел квиит немного – не больше десяти метров, важнее было другое: чудище не стало его ловить. Отчасти это был и пробный шаг. Миком и Кессой я дорожил больше.

Я схватил Мика.

– Ты уверен? – успел спросить он – и тут же улетел.

Через секунду я отправил ему вослед Кессу и тут же прыгнул сам. Поскользнулся и вместо десятка метров врезался в воду через пять.

– Кай! – захлебываясь крикнул мене Мик. Я вспомнил, что он не очень хорошо плавает.

– Плывите! – заорал я им, но, в общем-то, зря. Всего через несколько секунд я их нагнал и стал по мере сил помогать сразу всем. Только Кесса держалась уверенно. Мик бестолково махал руками, Олм вовсе не двигался, что, наверное, его и спасало. Сильно мешали расходящиеся от чудищ волны.

На секунду оказавшись к друзьям спиной, я увидел, как головы пожирают корабль. Средняя держала корпус высоко в воздухе – теперь он заслонял нам солнце, – две другие откусывали от него лакомые кусочки. Только теперь стало ясно, что все три головы и три огромных шеи были частью одного – невероятного – создания. Мы все еще находились достаточно близко, чтобы быть пойманными одним коротким движением. Коротким для такого великана.

– Плыв…

Я хотел в очередной раз поторопить остальных, как вдруг понял, что мы совершили ужасную ошибку. Я прекратил плыть.

– Алиса на корабле.

– Что?! Кай!

Я рванулся обратно, но Кесса успела повиснуть на мне. Пара секунд борьбы – и на дно уже шли все четверо. Я и Кесса – потому что мешали друг другу. Мик с Олмом – оттого что им некому стало помогать.

– Все-все, понял, – сказал я, отцепив от себя Кессу. За квиитом пришлось нырять.

Было стыдно за то, насколько быстро я взял себя в руки. Немного стыдно. Ощущение смертельного ужаса не ушло: наоборот, опустилось куда-то в глубину меня. Теперь с ним можно было жить и даже не помнить. Алисы не стало. Теперь уже во всех смыслах.

Глава 3

1115 г. Термилион. Туалон. Нижний город.

28 день 4-го месяца.

Работа

– Точно?

– Да, насколько это возможно, – ответил Холаст.

– Слава Создателю… вторая неделя заканчивается. – Вад был набожен намного меньше полковника или того же Холаста, но присказка ему нравилась.

– Раньше я о нем не слышал, но связи у него оказались неслабые, что удивительно – я-то думал, что понемногу о всех знаю. Пришлось даже кое-чего лишнего пообещать, хотя это и не важно теперь…

– Давай про дело.

– Хорошо. Итак, магическая защита – забор и ворота. Подвалов, канализаций, пещер под зданием нет, так что идти придется через главный вход.

– Что на воротах стоит?

– «Тратская стена» третьего уровня.

– Нехило… Но, значит, мага у них нет?

Стены, в отличие от ворот, которые надо открывать, тем самым нарушая контур, защитить было гораздо легче. Потому ворота всегда прикрывали заклинания помощнее, хотя любой вор или грабитель все равно предпочитал иметь дело с воротами, а не стенами.

«Тратская стена» отличалась от других подобных средств тем, что была не просто заклинанием или амулетом, генерирующим заклинание, а магическим механизмом. У таких устройств были и плюсы – энергия на нарушение контура практически не тратилась, да и пытаться отключить защиту чисто магическим образом было, по сути, бесполезно; и минусы – подновить, усилить или ослабить заклинание мог далеко не каждый маг, а только специалист в данной области, причем обязательно требовалось «хирургическое» вмешательство, что значительно увеличивало продолжительность ремонта.

«Тратская стена» третьего уровня – всего уровней четыре – в остальном обладала стандартными характеристиками, то есть голыми руками легче было справиться с троллем, чем со «стеной».

– Насчет мага точно узнать не удалось, но вроде бы быть не должно.

Вад бросил на Холаста понимающий взгляд. Если что-то нехорошее не должно случиться, но может, то обязательно произойдет.

– Зато у меня есть «распылитель».

Если бы не было, то и надеяться, по сути, не на что. «Распылитель» также был не чистым амулетом, а магическим механизмом. Заклинания помогали быстрее протекать некоторым реакциям сначала внутри механизма, а потом и там, куда направлено его действие.

– Охрана?

– Десять-двенадцать человек постоянно.

– Тяжело… Он выходит?

– Всю неделю не выходил. Еду проверяют уже внутри.

– Значит, пойдем внутрь. Все вчетвером.

– Сегодня?

– Да, больше нельзя ждать.

Ночью

– Здравствуй, Вад.

– Здравствуй, Лек.

Вад посмотрел на друга. Они не виделись уже семь лет. Конспирация… Он изменился сильно. Больше не было дурацких усов, которые он носил просто из вредности. Не было глупой улыбки. Выражение лица изменилось.

– Я рад тебя видеть, – произнес Лек.

– Я тоже рад.

– У вас еще будет время, – прервал их Холаст.

– Да, сначала дело, – согласился Вад.

Холаст внимательно посмотрел на каждого. Этого хватило, чтобы отбросить лишние мысли. Щенок вроде бы тоже настроился. Вот кому нужно быть учителем и командиром. Впрочем, Холаст был даже больше – организатором.

– Значит, так, еще раз по плану. Работаем из расчета: двенадцать охранников без тяжелого доспеха, один маг, стража не раньше чем через полчаса. Прикрываем друг друга по парам: я и Натан, Лек и Вад. Ворота открываю я. Входят Лек и Вад с арбалетами. Вряд ли во дворе будет много народу, но лучше не рисковать. Затем перезаряжаем и входим в дом. Лек и Вад впереди, я и Натан замыкающие. Всего три этажа и несколько десятков комнат – зачистить все не успеваем. Потому просто поднимаемся на второй этаж, там спальня и кабинет. Вместе чистим сначала одну комнату, потом другую. Коридоры прикрывают: я и Натан. Уходим тем же путем. Кто нас будет искать – не ясно, но кто-нибудь точно будет. Хотя, скорее всего, не власти. Адреса все помнят?

Стройный кивок.

– Хорошо. На первом оставляем снаряжение. На втором пережидаем неделю. Нужно попробовать вычислить реакцию. Если ничего не происходит, садимся на корабль до Тавлии, оттуда – уже домой. Места оплачены, документ на втором адресе. Так… Да, если маг все-таки будет, не паниковать. Есть четыре «связанных» «глотка», так что с одним или двумя мы успеем справиться.

Интересно, и где Холаст сумел достать «глотки»? Как бы то ни было, амулеты эти замечательные. Хоть и одноразовые, зато крайне эффективные. «Глоток» не ставил магического щита, а действовал на само заклинание. На активные – в радиусе двадцати метров, стационарные – от соприкосновения. Один амулет – одно заклятие. «Связанные» «глотки» помимо прочего еще и учитывали действие друг друга, чтобы ни один из четырех зарядов не был потрачен впустую. Если им не встретится маг выше четвертого ранга, то с магической стороны можно считать себя защищенными.

– Вопросы есть?..

Спустя один час.

У цели

– Вроде бы все как обычно, – тихо произнес Вад.

Холаст кивнул. Подождал секунду, вторую…

– Идем, – скомандовал он.

Вад еще раз широко вздохнул, и они двинулись. Перебежали улицу, скинули сумки. В руках у него и Лека появились арбалеты, по две двухзарядных машинки на каждого.

– Отойдите немного, – скомандовал Холаст. Он прикладывал к середине ворот массивный бронзовый полушар – «распылитель». Тяжеленная штука. Где он только надыбал такой огромный?

Холаст приложил «распылитель» к воротам, резко надавил на самую середину и отбежал на пару метров вправо. Теоретически конструкция позволяла вообще не отходить. Стоять преспокойно рядом, ожидая результата… Дело было в том, что один старый преподаватель в Корпусе любил рассказывать жизненную историю о пользе разумных предосторожностей. Однажды «распылитель» был… готов к работе, перед активацией его проверил маг. Проверил и сам встал перед ним. Амулет и вправду был исправен, почти. Он сработал, но только в другую сторону. Маг стоял в тридцати сантиметрах, и его позвоночник остался цел, а вот грудь, живот и то, что было пониже… нет. Все это стекло ему под ноги. Мозг был жив еще полминуты.

К счастью, в этот раз все сработало, как должно. Негромкое шипение – и часть ворот осыпается на брусчатку. В их середине образуется неровный круг… и они мгновенно бросаются внутрь.

На крыльце двое. Был ли это наблюдательный пост, или они просто вышли воздухом подышать, так и останется неизвестным. Вад попал охраннику под сердце, Лек пробил гортань. Быстро огляделись… никого. Странно… хотя их же там внутри куча народу, а стену защищает мощное заклятие. Да и вся территория прекрасно просматривается – никаких садов и домашних парков. Какой смысл выходить? Возможно, их уже увидели.

Арбалеты были тратские, так что на перезарядку потребовалось всего семь-восемь секунд. Направив оружие на дверь, оба резко ударили ногой… и практически в то же мгновение дружно выстрелили. Раздались крики боли. Вад сделал короткий шаг за порог и тут же отпрянул назад. Щелкнула тетива, но стрелок опоздал: Вад успел отступить на крыльцо. Лек прыгнул вперед. Ударяясь плечом об пол, он надавил на крючок. Тут же – еще один вскрик: аанец не промахнулся. Вад вошел внутрь, чтобы прикрыть напарника, но этого не потребовалось. Просторный скудно освещенный зал прихожей, если не учитывать двух или трех тонн роскошной мебели и трех трупов, был пуст.

Вад и Лек, успевший вскочить на ноги, направили арбалеты в стороны. На шум должны были сбежаться со всего дома. Они выждали почти минуту. Никто не появился. Вад с Леком по очереди перезарядили арбалеты.

– Второй этаж, направо, – тихо произнес Холаст.

Не мешкая, Вад стал взбираться по длинной прямой лестнице. Поднимаясь по левой стороне, он контролировал правую, Лек – наоборот. Они резким одновременным рывком преодолели последние три-четыре метра…

– Чисто.

– Чисто.

Коридор был и длинным и очень широким, скорее напоминая прямоугольный зал. Узорчатый паркет на полу, чем-то разнообразно пестрым были заняты стены. В дальней стороне две двери. Справа и слева только окна.

– Странно…

Двенадцати человек охраны не было даже близко. В доме тишина: никто не бежит с другой стороны особняка.

– Направо, – скомандовал Холаст: – Там должен быть кабинет.

Вад поморщился. Информатор Холаста один раз уже ошибся. Вроде бы пока в лучшую сторону, но ведь он мог ошибиться и еще в чем-то.

– Натан, держи выход, – сказал Холаст.

Отдав щенку свои арбалеты, Вад подошел к двери. Лек с Холастом встали с боков по разные стороны.

Проверив состояние «глотка» – амулет отозвался мягким покалыванием, значит, заряд полон и готов к работе, – Вад ударил по двери ногой. Она не открылась.

Вад сначала нахмурился, а потом выругался про себя. В другую сторону. Попробовал дернуть дверь за ручку – она легко поддалась. Дважды щелкнул арбалет, и Вад влетел в комнату.

Тело, стоящего у стены человека повалилось на пол, разве что не утонув в шикарном ковре. А вот вторая стрела… звякнула обо что-то и рикошетом расколошматила массивную вазу. Еще два болта – итог тот же, только теперь пострадали штора и книжная полка.

– У него амулет…

– Как вы только догадались, молодой человек?

В комнате, если не учитывать трупа, были двое. Сидящий в кресле мужчина в роскошном костюме и с бокалом вина в руке и женщина в платье, красивая. Она сидела в кресле рядом. Вид у нее был какой-то неестественный, заторможенный… Морок? Возможно… Она показалась смутно знакомой. Если это было необходимо, Вад обязательно бы вспомнил, но сейчас его намного больше волновал купец.

Мужчина мило улыбался. Кажется, когда они вошли, на его лице отразилось легкое удивление, но почти сразу улетучилось. Оно вроде было искренним, но все равно показалось каким-то наигранным, хотя одно другому и должно противоречить… Вад не смог точно определить, удалось ли им застать купца врасплох.

Лек подошел к купцу и с силой опустил на него меч. По воздуху прошла рябь, меч отпружинил от щита, вырвался из рук и, пролетев через полкомнаты, угодил в камин, скрывшись за желтыми языками. Вот это уже было плохо. Амулет «блик», как минимум, третьего уровня. Ни одного шанса с холодным оружием.

– Молодые люди, что же вы так невежливо себе ведете? Мало того, что пришли без приглашения, так еще и грубите, хотя… ладно, я не обижаюсь.

Приподняв бокал, он улыбнулся еще шире:

– Не обижаюсь, но не могу понять… Нет, не цели вашей, она-то как раз ясна, а вот кто мог вас послать? Я всегда забочусь заранее, чтобы у меня не было никаких проблем. Может, объясните? Уверен, я смог бы все уладить с вашим руководством.

Он что, время тянет? Или информацию вытягивает? Убийца не станет общаться с жертвой или договариваться с ней о чем-то. Вад, например, в этот момент вспоминал лучшие способы борьбы с защитными амулетами, работающими по принципу создания энергетического поля. Можно было его истощить – с обычным оружием нереально, а другого у них не было, – проникнуть сквозь него – с «бликом» третьего уровня такое не пройдет, – просто пробить – опять же нужен маг, – или воспользоваться контр-заклятием. Для последнего также нужен был маг либо…

– «Глотки»! – вспомнил Холаст.

Сорвав с шеи, он бросил амулет в купца. Щит мелькнул – Вад успел усомниться: неужели, выдержит? – и после короткой паузы оглушительно лопнул. Треснули стекла. Всех в комнате на какое-то время оглушило. Схватившись руками за уши, несколько секунд он ничего не слышал.

В конце концов, Вад заставил себя прислушаться и сквозь боль сумел разобрать хриплый тяжелый – он ведь был к щиту ближе всех – выкрик купца…

– Багух!.. могх!

От крика как будто резануло по перепонкам, пришлось опять прикрыть уши ладонями, а только потом пытаться встать.

В дальнем конце комнаты открылась дверь – снова ударило по ушам, – интуиция подсказала, что купец может и подождать, и Вад повернул голову на звук.

– Мои новые, но очень хорошие друзья из Таха предполагали, что рано или поздно со мной захотят пообщаться, так сказать, в приватной обстановке. И чтобы разговор получился максимально продуктивным, они прислали мне в помощь это милое создание. Разумеется, исключительно в качестве переговорщика…

И он засмеялся, хотя наверняка до сих пор испытывал боль.

В появившемся в комнате существе росту было едва больше метра. Сначала Вад подумал, что тот был абсолютно гол, но вскоре аанец понял, что ошибся. Локти, колени и пах были закрыты плотными грязно-коричневыми накладками. Точно такого же цвета, как и сама кожа этих существ. Вад даже подумал… Хотя нет, это было бы слишком.