Текст книги "Земля Великого змея"

Второй батальон под командованием Диаса остался у подножия прикрывать подступы, а стрелки отправились на верхнюю площадку. Скинув вниз жертвенные камни, пропитанный кровью помост и остатки последнего мрачного ритуала, они распределили сектора обстрела и замерли, поводя стволами и арбалетами. В бытность свою кавалерийским капитаном Альварадо не растерял и навыков пехотного командира.

Ромка осмотрелся – и то, что он увидел, ему не понравилось. Гладь озера, начинавшегося всего в полулиге от города, покрывали тучи больших и малых лодок, гребцы, остервенело работая веслами, гнали суда к причалам возвышавшегося на горизонте Мешико. Широкие дороги и узкие тропки в густой растительности пятнали черные ручейки уходящих из города женщин и детей. С другой стороны к городу черным всепожирающим роем приближалась толпа талашкаланцев. Чертыхнувшись, Ромка кубарем слетел по узкой лестнице.

– Где Кортес?! – тряхнул он за рукав одного из солдат.

Тот отшатнулся от вытаращенных глаз молодого капитана и только махнул рукой, указывая направление. Одной рукой подхватив ножны, чтоб не били по бедру, а другой придерживая морион, Ромка побежал в указанном направлении. Кортеса он нашел на большой рыночной площади, с которой многие торговцы даже не успели унести товар. Капитан-генерал о чем-то совещался с де Олидом и доном Лоренцо. Грубо растолкав их плечами, Ромка унял дыхание и выпалил:

– Женщины и дети уходят из города!

– Что?! Коанакочцина сюда, быстро! – вскричал Кортес.

Олид развернулся на каблуках и помчался исполнять приказание. Флорентиец без приказа побежал к своим стрелкам. На Ромкин взгляд, он вообще был излишне порывист и нервозен, и беспокойство его часто передавалось подчиненным. Прежде чем Ромка успел окончательно перевести дух, вернулся мрачный Олид.

– Коанакочцина мы не нашли, зато удалось поговорить со слугой. Он признался, что сеньор Тескоко уплыл на лодке в Мешико. Одним из первых.

– Карамба!!! – прошипел Кортес.

Капитаны молчали. Никому первым не хотелось озвучивать то, что произошло. Казалось, пока слова не сорвутся с чьих-нибудь губ, страшная истина не придет в этот мир. Но все также понимали, что каждая прошедшая впустую минута приближает их к поражению, а мешиков, уже наверняка подходящих к городу, – к победе. Первым взял себя в руки капитан-генерал:

– Сеньоры, кажется, худшие наши опасения подтвердились. Нам нужно занять оборону и дожидаться подхода талашкаланцев.

– Надеюсь, они не решат заночевать где-нибудь в полулиге отсюда, – буркнул Олид.

– Я распоряжусь, чтоб мои люди помогли Mece поднять фальконеты на стены, – сказал Ромка.

– Стрелков дона Лоренцо нужно расставить небольшими группами по выступам стены, чтоб могли вести огонь в обе стороны, – добавил Олид. – А мы с Сандовалем разобьем конников на две группы и в случае прорыва придем на помощь. Выставить усиленные караулы. Спать не раздеваясь, фитили не… Да вы все сами знаете, – махнул он рукой и, ссутулившись, побрел к коновязи.

Ромка и де Олид развернулись и пошли в противоположных направлениях, стараясь не переходить на бег.

Бронзовые пальцы развернули тряпицу и вытряхнули на ладонь засушенные кусочки пустынного кактуса. Со священным трепетом (кактус был особым божеством – богом Юкили, который пожертвовал собой ради людей, умалился и стал растением) размяли и сунули в щербатый рот. Дернулся кадык, проталкивая смешанную со слюной массу в горло. Забурлил желудочный сок, переваривая и вкачивая в кровь мескалин.

Широко распахнулись, уставившись в пустое небо, глаза без радужки, поднялись вверх сведенные руки. Затрепетали голосовые связки, выталкивая из горла звериный рык. И случилось чудо: душа покинула бренный мир и слилась с миром божественным.

В священном трансе бронзовые пальцы одной руки начали выстукивать ритм на большом, обтянутом кожей барабане. Пальцы другой стали выводить на барабанчике поменьше сложное соло. Их рокот усиливался, нарастал, расшатывая реальность и открывая дверь в мир животного. Приказывал. Звал. И они пришли.

Мирослав бежал. Привычные легкие без шума втягивали и выпускали через ноздри прохладный ночной воздух. Ноги поднимались и опускались, в голове бродили мысли. Большей частью приятные, связанные с прелестями доньи Марины, но иногда сквозь них пробивались и другие. О долге, о дружбе, о том, что своим поведением он ставит под угрозу не только свое, но и Ромкино существование. Во время охоты за коричным убийцей он наткнулся на Кортеса, и тот, конечно, узнал своего давнего обидчика. Но не подал виду. Даже не попытался отомстить тогда или после, хотя после-то и времени особо не было, но все равно.

Затаиться бы ему, затихнуть, обходить Марину за семь верст, дабы не бередить рану капитан-генерала. Ан нет. Как нарочно сует голову на плаху, да еще и показывает палачу, как сподручнее рубить. Хотя не в том дело, если уж начистоту. Еще совсем недавно, до встречи с доньей Мариной, воину казалось, что сердце его, исхлестанное житейскими ветрами, холодно и безжизненно, как камень в горах. И вот те ж раз. А самое неприятное – Мирослав чуял это нутром, а нутру он привык доверять, – убийца пришел не просто так. Он точно знал расположение спален и был знаком с планом дворца. Возможно, когда-то бывал в Талашкале, а возможно, кто-то ему об этом сообщил. Кто-то из дворцовых слуг? Но талашкаланцы верные, как псы, и скорее донесут касику, что их кто-то пытался подкупить или запугать. К тому же вряд ли они хорошо различают в лицо главных капитанов. Кто-то из капитанов? Возможно, но всех пришлых Кортес недавно самолично отправил восвояси. Марина? Не хочется об этом даже думать, но ведь возможно вполне. Она знает всех, знает расположение спален, и именно через ее окно убийца проникал во дворец. Аж два раза. До Мирослава доходили слухи, что в бытность Куаутемока еще простым приживалой во дворце Мотекусомы тот пытался подговорить Марину отравить Кортеса, ну так слухами-то земля полнится. Чего дураки не скажут. Да и то, что он склонял, вовсе не означает, что она хотела и соглашалась. Мирослав поспешил отогнать от себя мрачные мысли.

Еще одна деревня? Наверное, это уже земли Тескоко, и друзья-талашкаланцы восприняли ее как свою законную добычу. Выкинутый на улицу скарб, разодранные занавески, сорванные с петель двери, бродящие по кучам мусора собаки. Мертвых тел не видно, наверное заслышав о напасти, жители поспешили уйти. И славно. Смерть уже давно жила рядом с Мирославом, и он не боялся ее. Привык. Но за этот год навидался столько, сколько не приходилось ему видеть за всю предыдущую жизнь. Сражения, жертвы безумных жрецов, а вот теперь еще и мор, свирепствующий на дальних границах государства мешиков…

А тут, кажется, кто-то есть. Посмотрим. Мирослав замедлил бег, почувствовав запах жарящегося на костре мяса, а потом и вовсе остановился. Меж тростниковых, обмазанных глиной стен он заметил отблески костра. Местные убоялись бы вести себя столь открыто, значит, либо свои, ну, в смысле испанцы или талашкаланцы, либо мешики. В любом случае не больше десяти – пятнадцати человек – костер всего один, да и сопровождающего любой крупный лагерь шума не слыхать.

Воин без шороха извлек из ножен саблю и, прячась за кустами, стал приближаться к источнику света и запаха. Слева мелькнула тень часового. Не спит, но считает ворон, раззява. Снять, что ль, для верности? А вдруг свой? Да и если потом явится к шапочному разбору, опасности с него будет немного. Легко перемахивая через низенькие плетни, русич, почти не попортив грядок, добрался до круглой площади, вытоптанной множеством ног перед храмом-пирамидой, достаточно большим, чтоб внутри могли укрыться человек тридцать. Редкость для такой маленькой деревни. Присмотрелся.

Слава богу, свои. Десяток талашкаланцев в боевых одеждах жарили над огнем на тонких палочках тушки зверьков, похожих на крыс или хорей. Поодаль три испанца. Два совсем еще юнца в хороших камзолах и новых, без вмятин и царапин, кирасах и один ветеран. Его куртка был драна и штопана так густо, что казалось, именно грубые нити и есть основной материал, а ткань так, для связки. И на лежащем рядом прямо на земле шлеме здоровущая вмятина с ровными краями от литого снаряда из мешикской пращи. В ожидании ужина испанцы передавали друг другу долбленую тыкву, в которой наверняка плескалась не вода.

– Buena noche, señores![24]24
  Доброй ночи, сеньоры! (исп.)


[Закрыть] – негромко произнес русич, вступая в круг света.

Один из молодых испанцев поперхнулся содержимым фляги. Второй вскочил на ноги, выхватив из ножен кинжал. Талашкаланцы безучастно взглянули на него, продолжая обжаривать над костром плюющиеся жиром тушки. Старый солдат взял у молодого, все не могущего прокашляться конкистадора флягу и протянул Мирославу.

– И тебе доброй ночи, любезный. Ты ведь слуга достойнейшего сеньора Рамона де Вильи.

– Да, – кивнул воин. Без долгих объяснений принял из рук испанца тыкву, сделал вежливый глоток и вернул. Прилег рядом. Испанец не стал расспрашивать про часового, полагая, что слуга дона Рамона с ним переговорил, а русич не стал его разубеждать.

Один из талашкаланцев приблизился, протянул белым людям по прутику и с поклоном отошел.

Мирослав вгрызся в жестковатый, по вкусу смахивающий на собачатину окорочок. Испанцы тоже заработали челюстями, а чуть позже к ним почтительно присоединились талашкаланцы. Через десять минут от зверьков остались только горки добела обсосанных косточек. Тыквенная фляга снова пошла по рукам. Русич рыгнул, откинулся на спину, заложив руки за голову, и уставился в крупные немигающие звезды. Мысли его сначала привычно свернули на любовный треугольник, нарисовавшийся между ним, Кортесом и доньей Мариной, перескочили на Ромку и его несчастную семью, потом стали разбредаться, как овцы без пастуха. Сладкая сытая дрема стала укрывать глухим серым одеялом.

Словно что-то толкнуло Мирослава в спину. Подбросило. Сев, он одним взглядом выхватил из темноты дотлевающие угли, протянутые чуть не к самому кострищу чиненые сапоги ветерана, составленные в пирамиду копья талашкаланцев. Невнятная тень часового между хижинами. Может, послышалось? Воин вытянул шею и поводил головой. Ничего. Трепетными ноздрями втянул полный пряных запахов ночной воздух. Тоже никакой опасности, но тогда что его разбудило? Мирослав перевернулся на живот и приложил ухо к росной траве. Полежал, прислушиваясь. Ага. Вот оно. Какой-то невнятный, ритмичный стук. Будто сумасшедший великан, кружась в танце, бил пятками в сырую землю.

Мирослав пролежал, вслушиваясь, несколько минут. Звук медленно приближался. И хоть не убыстрялся, не нарастал, было в нем что-то неуловимо тревожное. Будящее в душе потаенные страхи.

Проснулся и рывком сел старый вояка. Тревожно оглядевшись, как недавно Мирослав, он уставился на русича и вопросительно вскинул бровь. Мирослав в ответ помотал головой и показал пальцем на ухо и вниз. Испанец встал на четвереньки и приложил ухо к земле, став похожим на огромного бесхвостого варана. Потом поднялся на ноги, пошарил в вещах и извлек на свет небольшой генуэзский арбалет. Рычагом натянул тетиву и воткнул в специальную канавку на ложе короткую, толстую стрелу. Мирослав откинул край плаща, показывая латунную гарду сабли. Два воина плечом к плечу двинулись по самому широкому проходу между хижинами, ведущему в сторону, откуда доносился рокот. Теперь уже совсем явственный, он стал распадаться на составляющие, что-то вроде нескольких барабанов, выводящих вместе хитрый мотив на фоне какого-то звериного подвывания.

Часовой стоял у околицы, прижавшись спиной к толстому резному столбу, на котором до прихода талашкаланцев висел деревенский тотем, а сейчас болтались лишь обрывки тряпок. Рослый, покрытый многочисленными шрамами воин трясся как осиновый лист. Испанец что-то спросил у него на талашкаланском. Тот что-то ответил, едва совладав с ходящей ходуном нижней челюстью.

– Говорит, это какое-то местное колдовство, – перевел испанец.

– Какое колдовство?

Испанец, не оборачиваясь, перевел вопрос трясущемуся талашкаланцу, но ответа не получил. Вздрогнув, он повернулся и успел заметить покрытые испариной лопатки часового, мелькнувшие между домами. Тьму ночи прорезало низкое утробное рычание. На опушке леса, за распаханными полями, замелькали смутные тени. Зажглись в темноте зеленые бусины глаз.

Ромка смеялся и не мог остановиться. Рядом катались по принесенным жителями Тескоко простыням из белой ткани другие капитаны.

– Дон Рамон-то прибежал… Кричит – запаливай фитили, – складывался пополам от смеха Альварадо. – Мы чуть от страха в штаны не наложили. А он серьезно так…

– Да я что, я как услышал, что касик сбежал, так и подумал, – с трудом проталкивал сквозь смех слова Ромка, – сейчас как навалятся всей толпой, только держись.

– А он, оказывается, сбежал, потому что убил своего брата и завладел его троном, – надрывался Альварадо. – Что будучи наслышан о мудрости и справедливости Кортеса… Убоялся его гнева… А мы-то… Охо-хо!

– Да, сеньоры, смешно получилось, – похрюкивал грузный Meca. – А мои-то соколы со страху голыми руками, без всяких блоков пушки на стену втащили. Без блоков. Теперь буду знать, как они могут.

– Еще бы, – улыбался немногословный Сандоваль. – Жить захочешь – и не на такие подвиги сподобишься. Мои ребята тоже струхнули, хотя, надо отдать должное, храбрились.

– Им это практически удалось, только кони их выдали. Очень уж нервничали, – отпустил добродушную шпильку Альварадо.

– Это все потому, что вы, их любимый капитан, изображали курицу на насесте, сидя на верхушке главной пирамиды, – беззлобно парировал дон Гонсало. – А вот если бы изволили спуститься…

– А сын убиенного короля Несауальпилли оказался вполне приятным и разумным молодым человеком. Не только позаботился о еде и выпивке, – встряхнул полупустую тыквенную флягу Кристобаль де Олид, – но и обещал дать любое количество людей для любых работ.

– Чую, быть ему сеньором Тескоко в самое ближайшее время. – Альварадо лукаво посмотрел на Кортеса и отсалютовал ему флягой.

Капитан-генерал сдержанно кивнул.

– Только стоило ли гнать их на работу прямо ночью? – вслух подумал Ромка.

– Ничего-ничего, дон Рамон, – урезонил его Олид. – Раньше начнут, быстрее закончат.

– Куаутемок тоже не дремлет, – вставил Кортес. – Наверняка укрепляет город и готовит войска.

– А сколько времени займет строительство канала и сборка кораблей? – посерьезнел де Олид.

– Лопес посчитал, что если те семь-восемь тысяч индейцев, что выделил нам сын короля, будут работать днем и ночью, сменяя друг друга, то достаточно углубим канал за четыре дня. К тому времени он с набравшимися сноровки талашкаланцами сможет спустить на воду две бригантины, они прикроют нас со стороны озера, – ответил Кортес.

– А что мы будем делать эти четыре дня? – спросил Альварадо.

– Как раз об этом я и хотел с вами поговорить.

Волна ужаса окатила русского воина, поднимая дыбом волоски на руках и цепляясь за позвоночник липкими коготками страха. Мирослав схватил остолбеневшего испанца за плащ и буквально поволок обратно на площадь. Тот оступился, чуть не упав, побрел, безвольно переставляя ватные ноги, и наконец побежал.

– Подъем, вставайте! – заорал он, выскочив к костру.

И остановился, уставившись на Мирослава. Что дальше-то делать, читалось в его взгляде. Тот тоже замер в растерянности, слушая, как нарастает и приближается утробный рык. Молодые конкистадоры, мгновенно проснувшись, вскочили на ноги и схватились за арбалеты, бессмысленно целясь в темноту. Талашкаланцы топтались вокруг пирамиды с копьями, не решаясь ни взять в руки оружие, ни кинуться наутек. Рев слышался все ближе. За околицей раздались страшный крик, рычание и чавкающий хруст. Это нашел свою смерть сбежавший часовой.

– В храм! – пришло в голову русича. – Быстрее! И этих, – он ткнул острием сабли в группу дрожащих союзников, – с собой!

Получив ясную цель, испанцы сорвались с места. Старый солдат мечом погнал к храму стайку индейцев. Молодые, поводя арбалетами, прикрывали его отход. Мирослав постоял, катая в ладони скользкую от пота рукоять сабли и прислушиваясь к нарастающему рыку. И тоже побежал к пирамиде, стараясь держаться так, чтоб не попасть под стрелы, если молодежь струсит и начнет гвоздить по теням.

Ворвался внутрь. Черепа, коими были густо украшены стены святилища, безучастно взирали на талашкаланцев, сгрудившихся вокруг статуи божества в надежде, что она защитит их от вырвавшихся на свободу демонов ночи. Лица испанцев, белевшие в скупом свете, застыли каменными масками, пальцы сжимались и разжимались на ложах арбалетов. Они напряженно глядели куда-то за спину русского воина. Он оглянулся. Увидел два зеленых глаза, смотрящих из мрака, казалось, прямо ему в душу. Черт. Мирослав развернулся к врагу лицом и выставил вперед острие. Взгляд его скользнул по толстенной циновке, сплетенной из двадцати или тридцати слоев тростника. Да это ж дверь?!

Глаза надвинулись из темноты, ветер донес до ноздрей острый звериный запах.

Мирослав схватил циновку за специальные ушки и потянул ее к проему. Мышцы напряглись, связки затрещали, но заслонка даже не шевельнулась. Подбежал один из молодых испанцев. Навалились вдвоем. Медленно, вершок за вершком, дверь сдвинулась с места. Глаза рванулись вперед, приближаясь с бешеной скоростью. Хрипя, люди сдвинули новоявленные ворота и забили ими проем. Подперли плечами.

Удар с той стороны чуть не опрокинул их на пол. Длинные стебли выгнулись, но не выскочили из веревочных петель. Подскочил второй испанец, уперся в неровную поверхность ладонями, навалился всем телом. Замер в ожидании, жмуря глаза.

Нового удара не последовало. Ветеран пинками поднял нескольких талашкаланцев и знаками показал, что если они не помогут, то отправятся наружу, на съедение демонам. Трясясь и пошатываясь от страха, те повиновались, ухватившись за дверь, как утопающие за раскачиваемый бурным морем плот.

Мирослав перевел дух, солдаты подобрали оброненные арбалеты. Все затихли, прислушиваясь. Снаружи доносились мягкие, тяжелые шаги и взрыкивания, иногда перераставшие в шум свалки и рычание, будто ночные твари начинали грызться между собой. Невыносимо тянуло зверинцем. Снаружи раздался скрежет когтей по камню. Сверху из квадратного окна посыпались мусор и осколки камня. Рычание, усиленное как через рупор, ворвалось в тесное каменное помещение. Талашкаланцы, закрыв уши ладонями, застонали, испанцы, отложив арбалеты, мелко закрестились.

«Ягуары!» – осенило Мирослава. Тогда многое становится понятно. Никаких демонов. Просто стая зверей. Но кто же обладает такой силой, чтоб собрать этих одиночек в стаю и направить в деревню, место, которого они обычно стараются избегать?

Льющийся с потолка бледный поток света словно заткнуло черной мохнатой пробкой. Внутрь просунулась пятнистая лапа с розовыми подушечками и неожиданно расцвела веером когтей. Следом показалась ощеренная алая пасть, обрамленная белыми усами и наполненная саблевидными желтыми зубами.

Мирослав вырвал из рук оцепеневшего испанца арбалет и пустил стрелу. Зверь дернул головой. Наконечник пробороздил по черепу рваную красную канавку и со звоном отлетел к стене. Вторая стрела, пущенная испанцем, ударила ягуару под нижнюю челюсть. Тот забился в дыре, скользнул вниз, с грохотом обрушив статую божка прямо на визжащих на полу талашкаланцев. В их пантеоне ягуар был священным животным, и они даже подумать не могли сопротивляться лесному зверю, а уж тем более увидеть его смерть.

Второй хищник, поменьше, скользнул в дыру и спрыгнул вниз. Едва коснувшись лапами пола, снова взмыл в воздух и приземлился прямо на грудь одного из стрелков, судорожно дергавшего зарядную машинку арбалета. Старый испанец ткнул мечом. Острие пропороло шкуру над самой лопаткой. Зверь отвернул голову от лица заходящегося в хрипе молодого солдата и внимательно взглянул в глаза старику. Еще один испанец выступил из-за колонны и в упор вогнал стрелу ягуару под лопатку. Тот соскочил с раненого юноши и завыл, крутясь по полу и стараясь достать зубами до торчащего из бока древка. Упал, дергая лапами. Затих.

Мирослав облегченно выдохнул и поднял арбалет повыше. Сквозь дыру в потолке протискивался еще один хищник. Одновременно тяжелый удар сотряс держащих заслонку у двери. Сколько их там? Если дюжина-полторы – как-то можно выстоять, но если больше, то несдобровать, думал Мирослав, в очередной раз посылая короткую стрелу в ощеренную морду.

Когда-то один ведун говорил ему, что в каждом человеке есть дух животного. Медведя, оленя, соболя, полевой мыши. И если разбудить в себе дух этого зверя, охотиться, как он, есть, как он, спать, как он, и ни о чем людском и божьем не помышлять… Еще одна стрела нашла свою пятнистую цель… То сам станешь зверем. Они примут тебя за своего. Однажды, не так давно, думал он, натягивая воротом тугую тетиву, ему это удалось, без всяких наговоров и курения дурман-травы. И ведь тогда зверьми тоже были ягуары.

Не особо понимая, что делает, Мирослав сунул раненому юноше арбалет и замер посреди каменного мешка. Он вспомнил, как несся по лесу, вдыхая свежий утренний воздух, ловя ушами звуки просыпающегося леса, сливаясь с ним, растворяясь в нем. Как сам становился лесом, прорастал в него всем своим существом. И как понял, что хищники уже не охотятся на него, а просто бегут рядом.

Воин почувствовал закипающую внутри первобытную энергию, ощутил, как трещат кости, обрастая новыми мускулами. Как удлиняются и крепнут ногти и зубы. Как растет шерсть, как глаза меняют свой цвет с голубого на зеленый. От удивления талашкаланцы даже перестали причитать и вместе с оцепеневшими испанцами смотрели, как изменяется стоящий посреди зала человек. Не внешне. У него не отросли клыки и хвост, не появилась на теле шерсть, но что-то в повадке, в манере держать спину изменилось, и эти изменения были пугающими.

Человек – или уже не человек – шагнул вперед. Индейцы, держащие дверь, увидев его движение, поспешили убраться с дороги. Шаткий заслон качнулся и рухнул внутрь. Мирослав легко, без разбега перепрыгнул саженную циновку и загородил собой проход. Звери снаружи зарычали, но не напали.

– Cerrar! Cerrar la puerta![25]25
  Закрывай! Закрывай двери! (исп.)


[Закрыть] – заорал старый испанец оторопевшим индейцам и пустил очередную, одну из последних стрел, в отверстие на потолке.

С кряхтением талашкаланцы приподняли дверь и заложили проход за спиной Мирослава. Пятнистые кошки отпрянули и расступились, увидев, как вылезает из берлоги неизвестный им грозный и сильный зверь.

Мирослав бежал на звук барабанов, не обращая внимания на ночь, стебли высокой травы, хлещущие по коленям, на пятнистые спины крадущихся со всех сторон к деревне больших кошек. Его цель, его жертва была впереди. На холме. Маленький человечек. Сгорбившись и выстукивая дождевую дробь на двух небольших барабанах, он подскакивал на одной ноге и время от времени оглашал окрестности диким воем, похожим на рев ягуара. Колдовство горячим маревом растекалось от его бешено мелькающих рук, разворачивая, толкая к деревне, где в каменном доме пряталась трепещущая от страха добыча.

В носу Мирослава закололо. На спину навалился воздух, тяжелый и вязкий как деготь. По волосам заскакали голубоватые искры. Стоящие рядом звери повернули морды, провожая взглядом его кряжистую фигуру. До холма осталось тридцать саженей, пятнадцать, пять, две.

Воин прыгнул, выставив вперед лапы… руки с растопыренными пальцами, услышал, как сбивается ритм, почувствовал, как сминается под его напором худое вонючее тело, как трещит позвоночник. И все кончилось. Словно кто-то сдернул темное покрывало с волшебного шара ночи, внутри которого перемигивались безучастные ко всему земному звезды. Огромные кошки подняли головы, замотали ими, стряхивая наваждение, и стремглав метнулись к опушке леса. Воин выдохнул теснивший грудь воздух и опустился прямо на землю возле растерзанного тела.

– О великий правитель, – бубнил гонец, распростертый у ступеней трона. – Два отряда teules покинули Тескоко. Двести воинов во главе с великим полководцем, которого они зовут Сандоваль, направились в Чалько. Двести пятьдесят и множество талашкаланцев повел на Истапалан сам верховный teule Кортес. С Кортесом его заместитель Олид.

Куаутемок поморщился, как от зубной боли. С каждым днем новости приходили все хуже и хуже. Белые люди с востока оправились от поражения, стремительным маршем достигли Тескоко и заняли его без битвы. А его касик, да не достигнет дым его сердца божества преисподней Тескатлипоки, еще имел наглость молить о пощаде. И вот настала очередь Истапалана и Чалько. Правитель Мешико не сомневался, что и эти города покорятся Кортесу точно так же. Пусть не совсем без боя, но покорятся.

Он задумался и, не обращая внимания на не смеющего шевельнуться и даже, кажется, переставшего дышать гонца, достал из-за трона подробнейшую карту побережья с городами, деревнями, дамбами, виадуками и даже рельефом местности. Он сам нарисовал ее, после того как до столицы стали доходить первые новости из Талашкалы, и скрупулезно отмечал на ней свои успехи и неудачи. Успехи – красным, неудачи – синим. К его печали, синих пометок было гораздо больше. Но теперь, когда предводитель teules отправился на битву сам, на карте могла появиться всего одна красная точка. Одна. Но жирная. Окончательная.