Текст книги "Матабар"

Глава 11

Все, о чем думал в этот момент Арди – бежать. Когда мимо летели вырванные с корнями деревья, врезаясь в валуны и дождем из щепок разлетаясь по округе – Арди бежал. Когда дикий рык, похожий на грохот грязевых селей, стесывающих молодые скалы, заставлял дрожать землю под маленькими лапами – Арди бежал.

Когда птицы кричали в вышине, призывая на помощь сидхе и духов, когда ветер шумел в ушах охотника, подгоняя его и заставляя передвигать лапами быстрее, когда шум сливался тонким стоном – Арди бежал.

Он несся в сторону единственного места, где мог найти укрытие. Здесь, среди лесных разливов, он ничего не мог противопоставить огромному троллю. Последний, благодаря своим исполинским размерам, пусть и двигался медленно, но каждым шагом преодолевал такое расстояние, которое Арди пробегал за едва ли не секунду времени. Охотник буквально ощущал, как два огненных глаза прожигали шкуру на его спине.

Когда холодный ветер в очередной раз лизнул мочки ушей и заставил мурашки табуном пронестись по загривку, охотник на бегу оттолкнулся ногами, прыгнул вдоль земли и, легко проскользив по влажной траве, юркнул в канаву. С мокрым чавканьем его лапы погрузились в размокшую после дождя почву и встревоженные черви потянулись по лишенной шерсти коже.

Но все это не имело никакого значения на фоне пролетевшего над головой валуна размером с голову Гуты. Тот сломал несколько деревьев, заставив очередную птичью стаю подняться в небо, а сам ствол с треском, ломая ветви соседей, упал на мхи и траву. Удар оказался такой силы, что Арди немного подкинуло, а снаряд, пролетев еще несколько метров, пропахал глубокую борозду и остановился лишь у корней векового дуба.

Арди, крепко сжимая клык, высунулся из своего укрытия.

Тролль, замерший посреди новоявленной тропы из поваленных деревьев, разбитых пней и засыпанных ручьев, принюхивался и оглядывался. Его каменная кожа слегка подергивалась, осыпаясь на землю мелким песчаником.

– Матабар… – прогудело создание. – я тебя… чувствую…

И выбравшийся из сказок кошмар медленно, не торопясь, повернул клыкастую пасть прямо в сторону канавы, где укрылся Арди.

– Нашел, – может охотнику показалось, но в голосе тролля прозвучало самодовольство.

– Думай, Арди, думай, – процедил охотник и, отряхнув червей, вновь бросился бежать.

Он двигался так быстро, как только мог. Его лапы буквально сверкали среди листвы и травы. И каждый раз, когда сердце уже вот-вот было готово выпрыгнуть из груди, а легкие обжигал непривычный воздух лесных разливов, рев следующего по пятам тролля придавал новых сил.

Охотник прыгнул в сторону и молодая береза, обтесанная каменной ладонью, стрелой пронеслась мимо. Она пронзила ствол могучего тополя и застряла в нем на манер отломанного когтя. На секунду Арди задумался откуда он знает, что такое стрела, но уже меньше, чем через удар запыхавшегося сердца, бросился дальше.

Если бы не уроки Шали, он бы давно зацепился за корень, запутался в кустах или подскользнулся на мокрой земле, но наставления рыси давно уже стали не только частью его сознания, но и всего тела. Ориентируясь не только благодаря острому зрению, но и опираясь на все органы чувств – осязание, обоняние, чувство равновесия и слух, Арди выбирал тропы, на которых лес мог ему немного помочь.

Вот он умело юркнул между двух скальных рогов, а тролль, пусть и могучий и большой, с недовольным рыком был вынужден их обогнуть и на мгновение потерять добычу из виду. Арди же, понимая, что от запаха ему не избавиться даже в воде, мигом нырнул в густые кусты волчьей ягоды. Ярко красные капельки, застывшие на плотной зелени, должны были отвлечь взгляд даже опытной ищейки, а сам охотник был достаточно мал, чтобы прижавшись к земле – ползти под кронами куста, у самых корней.

Вот только тролль, перебравшись через каменные рога… он не был ищейкой. Ему не надо было всматриваться, принюхиваться и слушать каждый шорох замершего леса.

– Матабар! – проревело каменное создание.

Оно вырывало с корнем очередное дерево и, вновь сшибив ладонью ветви, принялось стучать им по кустам. От каждого такого удара в небо поднимались стаи птиц, а Арди буквально подбрасывало на несколько сантиметров в воздух. Земля стонала и дрожала под яростью тролля, а охотник так сильно сжал клыки, что из десен прыснула кровь. Но лучше так, чем закричать от страха и выдать себя.

– Малявка! – бушевал тролль. – Я размажу твою голову и выпью мозги!

Арди, нащупав впереди небольшой провал, поблагодарил духов за помощь и мигом юркнул вниз. Кусты и опьяненный яростью оживший ужас из старых сказок остались наверху. Охотник же, вжимаясь всем телом в грязь, полз по пересохшему руслу. Уже через несколько секунд он выбрался на опушке волчьей поляны и, поднявшись, спрятался за стволом ивы, плачущей над тем, что лишилась своего сверкающего друга – ручья.

Хотя, они всегда плакали и…

– Это мысли завтрашнего дня, – прошипел сам на себя охотник, а затем, сложив лапы колодцем, чтобы голос стал эхом и было труднее определить откуда он звучит, прокричал: – Как же ты выпьешь мозги, если разобьешь череп? Они ведь растекутся!

Грохот дубины, бьющей кусты ягоды, стих. Земля успокоилась и замерла. Только шумные вдохи и выдохи каменных ноздрей. Сколько времени пройдет до того, как запах ягод выветрится, и тролль снова сможет учуять добычу – Арди не знал.

– Где ты… маленький матабар? – процедила громадина. – Покажись и сойдемся в битве!

Он загремел, потрясая дубиной-деревом, буквально разламывая землю под кустами, вырывая из неё целые пласты дерна.

– Может лучше каждый пойдем своей дорогой? – так же в лапы прокричал охотник.

– НЕТ! – рявкнул тролль. – Ты помешал… моей охоте, маленький… матабар! Теперь я сожру… тебя!

Арди выдохнул и вжался в ствол. Если тролль действительно состоял целиком из камня, то до его разума вряд ли возможно достучаться. В конце концов – охотник не умел разговаривать с камнями, да и вообще сомневался, умели ли те думать.

Как учил Гута – делая глубокие вдохи, затем ненадолго задерживая дыхание и снова выдыхая, Арди опять посмотрел в сторону гор. До первого скального склона оставалось буквально несколько ловких, быстрых рывков через кустарники. Как учил Скасти, если ты слишком маленький, чтобы победить противника в честной схватке, то стань настолько умным, хитрым и коварным, чтобы у последнего даже не возникало мысли посмотреть в твою сторону.

Эргар всего наставлял, что, как бы это ни казалось неправильным и странным, но лучше всего охота идет именно на территории добычи. По той простой причине, что когда твоя цель оказывается где-то в незнакомом ей месте, то она куда внимательнее к окружающей обстановке, лучше все чувствует и видит угрозу. А когда в родной стихии, где все тихо и знакомо, то… если охотник умел и осторожен и не выдаст себя лишним движением, шансов на успех больше.

– ПОКАЖИСЬ! – бушевал тролль, практически уничтоживший поляну с ягодами.

Родная стихия каменного тролля – горы. Там ему все знакомо, но… откуда ему знать, что и для Арди высокие пики Алькады давно уже стали родным ареалом. Он знал каждый подъем, каждый спуск, каждый провал и… каждую расщелину.

– Эй! – охотник выпрыгнул из-за ствола и, подняв камень, метнул в спину здоровяку. – Я здесь! Поймай меня, глупый булыжник!

Не дожидаясь ответной реакции, Арди бросился через кустарник. Сцепив клыки и перетерпев то, как острые колючки резали его бесшерстную кожу, охотник выбежал на небольшую опушку. Здесь корни вспенили землю, пытаясь пробиться дальше – сквозь камни и скалы, но у них не получилось и теперь древесные локоны застыли на поверхности, напоминая собой гигантских змей.

Охотник отталкивался от них в той же легкой и непринужденной манере, в которой Шали бежала среди ветвей и трав. Да, его прыжки не были так же высоки и столь же быстры, но и их хватало, чтобы избегать ударов “палицы”.

– Мелкая букашка!

С каждым ударом тролля очередной корень разлетался острыми щепками. Порой они царапали спину и бока Арди, но тот терпел. В какой-то момент, после очередного рывка, он пролетел между особенно высокой корневой волной, после чего зацепился за тонкую полоску уступа. Эргар всегда ворчал над тем, каким именно образом Арди ходил тропами горных охотников.

Вот только у ученика Грозы Горных Пиков не имелось ни хвоста, чтобы держать равновесие, ни мощных лап, способных нащупать самую незаметную из неровностей, ни гигантских мышц, которые понесли бы его ближе к облакам.

Все, чем обладал Арди – странные отростки на лапах. По какой-то причине он знал, что те называются “пальцами”. И именно благодаря им он, порой, мог забираться даже на те склоны, куда Эргар не мог добраться без прыжка с соседней скалы.

– Не отставай, каменюга! – нарочито насмешливо прокричал Арди, хотя его сердце было готово выпрыгнуть из груди и убежать куда-нибудь в лес.

Тролль взревел, загрохотал, отбросил дубину, пропахавшую глубокую борозду на опушке и отправился следом за Арди. Стоило его каменным лапам коснуться скалы, как произошло нечто, чего охотник никак не мог ожидать.

Лапы тролля начали постепенно сливаться со скалой. Они вливались в неё, словно состояли не из камня, а из вязкой, мокрой глины. Арди мог поклясться – он увидел, как ехидно усмехнулся тролль и, напоминая водомерку, легко заскользил по скале.

Сердце снова бешено забилось и охотник, как мог, начал карабкаться все выше и выше.

– Мерзкая малявка! – гремело за спиной все ближе.

Арди пользовался тем, что он был меньше и от того – легче. Каждый раз, когда тролль почти уже нагонял его, охотник перепрыгивал на другой карниз или забирался на уступ, откуда перебирался на следующий утес. Тролль рычал, бросался булыжниками, разбивавшимися о каменные стены, но не мог догнать вертлявую букашку. Столь же маленькую, сколь и неуловимую.

Но и Арди приходилось нелегко. Он так часто бился о камни и резал плоть, что вскоре его передние лапы, плечи и грудь покрылись алой коркой, неприятно хрустящей при каждом движении. А в последний раз, когда тролль метнул особенно большой снаряд – тот не разбился о скалу, а наоборот – отколол от последней значительный кусок. Арди сильно повезло, что тот разлетелся на мелкую крошку после столкновения с высоким уступом. Но даже так – осколок зацепил лоб охотника и теперь левый глаз плохо видел.

Очередным прыжком преодолев глубокую расщелину (до земли уже лететь не меньше километра), Арди прижался спиной к скале и, раскинув лапы в сторону, едва удерживался на тонкой нити парапета. Ветер задувал прямо в лицо, поднимая тонкую шерсть на голове. По ту сторону расщелины медленно отцеплялась от скалы рогатая громадина.

Тролль повернулся к Арди и сверкнул алым камнем в центре своей квадратной башки. Ярко красный свет волнами расходился в стороны и в тех местах, где он касался серого покрова скал, он словно впитывался внутрь.

Камни оживали, представая в облике мягкой озерной волны, а затем, Арди даже не заметил, как это произошло, с противоположной стороны разлома в него выстрелил каменный мост. Тот врезался в нескольких метрах под ногами охотника, едва не скинув последнего с обрыва, а тролль, гогоча и что-то крича на непонятном языке, заскользил по нему в сторону Арди.

– Я буду медленно… прожевывать тебя… букашка!

Перекрикивая гул ветра, Арди напомнил:

– Тебе же нельзя есть матабар!

Тролль прищурился и оскалился. В его глазах добыче было уже некуда бежать. Букашка оказалась в западне. Сверху нависал широкий длинный уступ в форме языка. На такой не каждый козел или барс заберутся, не говоря уже про Арди. Слева и справа – гладкая, покатая, обтесанная ветрами и дождями скала, снизу голодная пасть обрыва, а спереди – точно такая же, принадлежащая троллю.

– Тише, – прошептал сам себе Арди и прикрыл глаза. – Спокойнее…

Как учил Эргар, наставляя что надо делать перед прыжком, охотник задышал ровнее и глубже. Он унял бешенный стук сердца, очистил разум и, когда открыл глаза, то время вокруг словно замедлило свои незримые, легкие шаги. Тролль, уже почти пересекший мост, тянулся лапой в сторону добычи, но делал это медленно, словно пробирался сквозь болотную трясину.

Птицы в вышине плавно махали крыльями с небольшой заинтересованностью наблюдая за происходящим. Арди даже на мгновение показалось, что он увидел белоснежные перья ветра, летящего над Алькадом. Но все это его мало волновало. Он смотрел даже не на тролля, а за спину тому. Через ущелье, обратно в ту сторону, откуда они оба лишь недавно выбрались.

Тени едва-едва ползли по склону, делая того более объемным, изящно подчеркивая каждый маленький выступ, парапет и…

Арди выдохнул и, оттолкнувшись от стены, расправив ладони, прыгнул прямо в сторону тролля. Глаза последнего расширились от удивления. Он попытался поймать букашку, но не успел. Правой лапой тролль держался за мост, а левая не успела изменить траекторию движения и лишь взмахнула где-то около лап Арди. А тот уже приземлился прямо между рогов тролля, выхватил красный камень из квадратной башки монстра, а затем оттолкнулся снова и, вместе с лучами закатного солнца, прыгнул в тонкую, узкую расщелину, где прошлой ночью его спрятал Кайшас.

Плечи и грудь обожгли острые камни. Капли яркой, вязкой крови прыснули во все стороны, а охотник, перед тем как во второй раз за день удариться головой и потерять сознание, увидел, как лишившийся кристалла тролль, вместе с созданным им мостом, рассыпался мелкой крошкой и каменным дождем полетел вниз обрыва.

* * *

Уже зная, что его ждет, Арди, выдохнув, резко открыл глаза и… тут же зажмурился. Живот скрутило, все вокруг поплыло, а изнутри, прямо к горлу, потянулся завтрак. Хотя, постойте. Он ведь даже не позавтракал!

В животе заурчало, от чего легче не стало.

Так, лежа на камнях, покрытый ссадинами, порезами и даже несколькими ранами, все еще сжимая в левой лапе красный кристалл, охотник смотрел в сторону, откуда, через трещину, должны были проникать яркие лучи Духа Дня. Вот только вместо золотого света на Арди с абсолютной незаинтересованностью взирала каменная стена.

Когда тело перестало дрожать, а звон в голове немного унялся, охотник начал аккуратно подниматься на задние лапы, свободной передней держась за стену. С каждым движением голова отзывалась чем-то мутным, вязким и заполнявшим рот неприятным ощущением. Кажется, что-то подобное он испытывал, когда впервые, по незнанию, попробовал мясо больного козла.

Эргар тогда заставил его целый вечер есть странный снег с разлома на одной из вершин. Учитель сказал, что это называется “солью”. От этого снега хотелось пить, а еще все, что было съедено – лезло наружу.

Поднявшись, Арди постоял еще немного, дожидаясь пока тело окончательно привыкнет к новой ситуации, а затем подошел вплотную к расщелине. Все же – маленький, самый ловкий и настырный луч пробился через завалы. Видимо, когда тролль потерял кристалл и обернулся обычными камнями, то вызвал небольшую сель, заделавшую проход.

Охотник вздохнул и уже собирался было использовать клык Учителя, как услышал знакомый голос:

– Арди-червяк, ты там живой?

Обрадовавшись, охотник прильнул к отверстию и выкрикнул:

– Кайшас?!

– Да, – глухо прозвучал ответ. – Лапы целы, хвост не сломал?

Арди нахмурился.

– У меня нет хвоста, и ты это прекрасно знаешь.

– Рычишь? Значит здоров… Никуда не уходи! Я позову Эргара! Он мигом разберет этот завал! Главное – никуда не уходи!

И где-то по ту сторону каменной преграды захлопали могучие крылья, а лицо Арди обдало ветром.

Выдохнув, охотник прислонился к стене и посмотрел на камень в своей лапе. Может, если он продемонстрирует добычу, то Учитель не станет сильно его наказывать и запирать в Хижине на ближайший сезон… Хотя – какое там. Скорее всего в следующий раз в лесные разливы Арди отпустят не раньше, чем минует целый цикл. Не говоря уже о том, что Учитель не постесняется использовать хвосты, как он говорил – “для закрепления урока”. Сам же потом еще и вылизывать будет… Учитель не был злым, но к воспитанию подходил сурово.

Но…

Арди подкинул камень и ловко поймал.

Он ведь победил горного тролля, да? И еще помог маленьким медвежатам. Даже представить сложно то горе, что испытала бы медведица, если бы Арди не смог бы одолеть еще одного противника. Того самого, что не оставлял его в покое с момента, как волки, отравленные Лей, едва его не съели. А теперь…

Охотник прислушался к себе.

Нет, то странное создание с холодными когтями и липкой, грязной шерстью, все еще маячило где-то позади и норовило броситься на спину и вцепиться в шею, но теперь охотник знал, что с ним можно бороться. Главное – не подпускать к себе и не давать слабину и тогда все будет…

– Ардан…

Охотник резко вытащил коготь с перевязи, чудом не слетевшей с него во время забега, и выставил в сторону, откуда раздался звук. Во всей Алькаде, кроме Эргара и лесных друзей, больше не встретишь никого, кто знал бы полное имя охотника.

– Кто здесь?! – выкрикнул Арди. – Охотник? Я не ищу твоих путей!

В ответ только тишина.

– Добыча?! Я не голоден и не буду искать твоей крови!

Ничего не изменилось.

Нахмурившись, Арди уже собрался было сделать шаг вперед, как вспомнил наказ Кайшаса никуда не уходить. Сперва он нарушил слово Шайи и не остался около выхода из ущелья, а теперь собирался еще и с Кайшасом поступить так же? Эргар не просто запрет его на цикл, а может и вовсе не выпустить до того момента, пока Арди не станет полноправным охотником. А это еще пять циклов!

С другой стороны, оставаться на месте, когда кто-то, где-то, явно позвал его по полному имени, значит из охотника превратиться в жертву. Учитель всегда наставлял, что нельзя относится к подобным ситуациям – подставляя им хвост.

Арди доверял своим чувствам. Он не ослышался. Ему не показалось. Кто-то действительно позвал его по имени. А значит он был здесь далеко не один.

Задышав ровнее, не убирая когти, Арди сделал несколько шагов вперед. Если бы только его глаза могли так же хорошо видеть во тьме, как у Шали или Эргара, но духи распорядились иначе. Нет, охотник все еще сносно ориентировался во мгле, но этого не хватало. Так что сейчас он мог различить очертания камней и скал лишь на расстоянии вытянутой лапы, а дальше расщелину укутывала непроглядная пелена.

После каждого шага, Арди останавливался, заставлял сердце биться медленнее и прислушивался к окружающей действительности. Но ни чужого дыхания, ни скрежета когтей, ни даже дрожания и гула скал, от которого не избавишься ни днем ни ночью. Только тишина. Тягучая и вязкая. Как смола. Она залепляла уши, лезла в глаза и неприятным послевкусием каталась по языку.

Тишины не бывает. Арди хорошо это знал. Значит здесь действительно что-то не так.

Аккуратно ступая по камням, удивляясь тому, насколько широкой оказалась расщелина, охотник едва успел среагировать и не врезаться лицом в стену. Вытянув лапу, он провел тыльной стороной по мокрым, немного влажным камням. Пока он шел сюда – не встретил ни развилки, ни поворота, ни даже какой-нибудь ниши. Так что ошибиться с направлением попросту не мог.

И все же – вот он. Тупик. Конец пути.

– Ардан…

Охотник оскалил клыки и зарычал. Холодные когти и липкая шерсть уже лизнули его загривок, но он отмахнулся от Страха, как от назойливой букашки.

– Кто ты?! Что тебе надо?!

Но вместо ответа лишь собственное эхо, бегущее среди камней и… с удивлением, Арди заметил, что кристалл в его левой лапе мерцал. Не так ярко, как когда венчал квадратную бошку тролля, но чем ближе он находился к стене тупика, тем сильнее и ярче становились волны света, расходящиеся от него в разные стороны.

Арди отодвинул кристалл от стены и тот померк, обернувшись простым цветным камнем. Охотник нахмурился и придвинул кристалл поближе. Сперва на расстояние в вытянутую лапу, затем в половину, на четверть и, наконец, когда кристалл пылал не хуже дикого пламени, попытался коснуться им стены.

Вот только едва не упал. Поймав равновесие и удержавшись на лапах, Арди с удивлением смотрел на то, как его лапа вместе с зажатым в ней камнем тролля прошли насквозь скалы.

Резко отшатнувшись, охотник с недоверием переводил взгляд с кристалла на тупик. Если бы не тот факт, что какое-то время назад он сражался (ну ладно, ладно – убежал и обхитрил!) с существом из сказок для детенышей, то решил бы, что слишком сильно ударился головой.

Один раз такое произошло на охоте с Учителем и в течении целого пути Духа Дня, Эргар вместо слова лапа по отношению к своему ученику, говорил странные “руки” и “ноги”, после чего ругался и пытался исправиться, но у него не получалось. Арди тогда еще смеялся так сильно, что у него едва живот не лопнул.

– Магия? – сам у себя спросил охотник.

– Ардан…

– Да слышу я тебя! – прорычал Арди, после чего посмотрел на странную стену и процедил сквозь сжатые клыки. – Но учти, что у меня есть клык Грозы Горных Пиков! И если что – я могу его позвать!

Охотник помнил запрет Учителя упоминать их отношения как ученика и наставника, но в данном случае он ведь его и не нарушил… Скасти был бы горд!

Выставив перед собой кристалл, Арди, не закрывая глаз, принюхиваясь и прислушиваясь к происходящему, подошел к стене, а затем сделал резкий шаг вперед. И только после этого подумал, что там, вообще-то, может оказаться и пропасть! Или еще одно ущелье! Или…

Да много всяких “или”, вот только ни одно из них не могло даже близко подобраться к реальности. За странной стеной тупика оказалась просторная круглая пещера, залитая белым светом, струящимся откуда-то высоко сверху.

Такая большая и широкая, что здесь смогли бы уместиться не меньше двадцати Гут. Или даже больше.

– Ого… – выдохнул Арди, до хруста в шеи запрокидывая голову назад. Сколько хватало зрения, он видел поднимавшиеся наверх стены, исчезавшие как раз где-то в озере белого света.

А еще здесь играл ветер. Знакомый. Прохладный, немного насмешливый, приносящий с собой редкие острые льдинки. Ветер высоких пиков Алькады.

– Это же… – охотник высунул язык, позволяя тому почувствовать вкус ветра, после чего прислушался к вою и широко улыбнулся. – Ну точно! Это же Ледяной Клык!

Тот странный пик, благодаря которому Арди по первости ориентировался на территории Эргара. В отличии от остальных пиков Алькады, он не приспускал ледяной шапки даже в самое жаркое лето, когда остальные горы нет-нет, да отбрасывали части белоснежных покровов, демонстрируя серые и черные узоры.

Но только не Ледяной Клык. Более того, если посмотреть на него на рассвете или закате, то вместо белого покрова, тот покрывался синим. Арди всегда хотел побывать на Ледяном Клыке, да и Учитель не был против, только отказывался довезти ученика до туда и запрещал просить помощи у Кайшаса.

Говорил, что если Арди будет суждено – он справиться с этой задачей сам. А если нет – то тогда ему нечего там делать.

– Вот только… – мигом осекся охотник. – От того места, где упал тролль и до Ледяного Клыка не меньше половины лунного танца…

И это если не останавливаться на длительный отдых, а охота будет легкой и плодовитой. Но, с другой стороны, и внутри странного ущелья в лесных разливах Арди тоже преодолел какое-то ненормальное расстояние всего за несколько часов.

Но там хотя бы прошли часы, а здесь он просто сделал шаг…

– Пожалуй, лучше вернусь.

Охотник обернулся, чтобы пройти сквозь стену, но там её попросту не оказалось. Сердце Арди пропустило удар. Он подошел к ближайшей стене пещеры, поднес к ней кристалл тролля, но тот так и не зажегся. Охотник еще какое-то время ходил вдоль границы широкого каменного круга, но сколько бы не прикладывал камень – тот никак не реагировал, а стены не исчезали.

– А Кайшас позовет Учителя вовсе не сюда… – вздохнул Арди.

Нет, возможно, когда Эргар разберет завал и обнаружит пропажу ученика, то… Да к чему это все. Арди помнил, как тогда, при встрече с Леносом, и Учитель и Страж Южных Врат сделали что-то такое, что до сих пор никак не укладывалось в голове охотника. Один заставил летать огромные сосульки, а другой – прыгнул внутрь внезапно расцветшего посреди льда цветочного луга.

Но Арди был тогда еще совсем котенком, а ни Учитель ни Ленос не являлись отравленными Лей, так что может ему просто показалось. В любом случае – надеяться, что Учитель, даже со всеми своими странностями, отыщет его здесь это безответственно, а, по словам учителя, это одно из худших качеств для самца-охотника.

Арди поднял взгляд наверх – к белому свету. Еще только оказавшись в пещере он заметил странные уступы, поднимавшиеся вереницей вдоль стен. Они тянулись все выше и выше, тоже исчезая в белом мареве. Странные, явно не ветром и дождями созданные. Слишком длинные, слишком ровные, слишком одинаковые. А еще охотник откуда-то знал, что они назывались “лестницами”. Так же, как и один из спусков Хижины.

Так вот – у него абсолютно отсутствовало желание подниматься по этим лестницам в неизвестное далеко. Арди не любил приключения… жаль, только, что чувства эти не были взаимными и эти самые приключения, видимо, души в охотнике не чаяли.

– Ну ладно, – выдохнул Арди и взобрался на первую ступень. – Надеюсь, клык, в случае чего, не подведет.

Пользоваться помощью Эргара он, все же, пока не спешил. В том, что тогда Учитель действительно запрет его на пять циклов – сомневаться не приходилось.

Держа перед собой коготь и кристалл, охотник аккуратно поднимался все выше и выше. Иногда смотрел вниз, чтобы оценить примерно на каком уроне скального рубежа находится, но через какое-то время перестал – дна пещеры уже и не увидишь. Только уходящую вниз вереницу ступеней.

Странно, но белоснежный свет, венчавший странный провал, ближе тоже не становился. Сколько же ему еще подниматься…

Ладно, хоть Голод пока не сильно беспокоит. Только его сварливая сестренка – Жажда. Так что иногда охотнику приходилось останавливаться и припадать языком к влажным стенам, ожидая пока влага стечет ему на губы. Не напьешься, но и горло не будет гореть.

Сколько времени Арди поднимался по лестницам – он не знал. Просто в какой-то из очередных порывов полакать холодной, пахнущей камнем влаги, он заметил нечто странное. Сперва подумал, что показалось, но вот несколько резких движений лапой по камням, как небольшая растительность и горная пыль слетают вниз, обнажая… нечто.

Охотник склонил голову на бок и с удивлением посмотрел на стену. То, что он увидел походило на игру в “фигурки” со Скасти. Бельчонок учил Арди, как видеть то, чего не видят другие.

Например, если поднять голову в центре рощи, то можно опознать в сплетениях крон очертания зверей или птиц, живущих в этой самой роще. Или, если забраться высоко, то среди рек и озер, если сильно постараться и довериться глазам, можно различить слова, которыми те общаются друг с другом.

Но больше всего Скасти любил разглядывать облака. Он говорил, что те беседуют между собой и рассказывают о том, что видели в других, далеких краях. И если, успокоиться, как говорил Скасти – “открыть разум” и присмотреться, то можно было заметить формы, которые эти самые облака принимали для своих рассказов.

Но здесь, на камнях, Арди не надо было ни вслушиваться, ни всматриваться, ни открывать разум, чтобы последнее не значило. Он видел фигуры. Оленей и рысей, медведей, барсов, волков, кроликов, барсуков, выдр, птиц самого разного калибра и породы. Горы и холмы. Реки и леса. Озера и облака. Они застыли на камнях в рыжем и синих цветах.

Арди протянул лапу и коснулся фигур, но кроме камня ничего не почувствовал.

– Как же это…

Он поднимался по лестницам и с каждым новым шагом видел все больше и больше этих странных видов. А еще, порой, к животным и природе, добавлялись удивительные существа. Они ходили на двух лапах, держали в передних странные палки, а один раз даже была такая сцена, где таинственное существо сидело верхом на огромном сохатом.

Но самое главное! У них не было…

– Хвостов, – прошептал Арди, проводя ладонью по камням. – у них тоже нет хвостов.

Может эти странные создания – такие же как он? Тоже, без отца и матери. Сделанные духами из горных камней и названные Матабар?

Чем выше охотник поднимался, тем больше сцен замечал. Какие-то он легко узнавал – вот охота, вот игры детенышей, вот отдых на ручьях и озерах. Но большая часть оставалась для него загадкой. На некоторых камнях странные фигуры высоко поднимали посохи и спутники Духа Ночи спускались к ним с черного неба и танцевали вокруг.

А еще, бывало, они собирались всей стаей вокруг чего-то очень рыжего, сложенного из палок по-короче. Все сидели рядом друг с другом, а одна фигура поднималась и явно что-то рассказывала.

Звери ходили среди этих существ, а те ходили среди зверей. Тропами и добычи, и охотников. И порой, если присмотреться, то Арди видел среди простых животных знакомые ему силуэты. Большого медведя, одетого в рассвет – в компании существ он показывал, как поднимать камни и что-то складывать из них.

Барса со множеством хвостов – он брал с собой группу самых крупных существ и вел в горы, а затем те возвращались и уже на следующем камне их охота в лесу оказывалась куда более плодотворной.

Здесь был и четырехкрылый орел. Он поднимался высоко в небеса, где указывал крыльями на пути птиц и так существа на земле умели ходить в любых местах, словно в родных рощах. Нашлось место и для могучей рыси, легко бегущей впереди догоняющих её фигур. И для рогатого козла, благодаря которому существа узнавали какие растения они могли есть, а от каких – болел бы живот.

Но самые странные и самые большие картины были посвящены вовсе не им, а двум другим созданиям.

Маленькая белка что-то нашептывала одинокой фигуре с большой палкой и после этого фигура видела в деревьях – старых зверей, в камнях – осколки прошлых поколений своей стаи, а в кронах деревьев и реках – шепот чего-то таинственного и далекого.

Реже всего, буквально пару раз, Арди видел совсем странную картину. Огромный волк приходил в стаю странных существ. Больше Гуты… нет, даже больше двух Гут. И в отличии от всех остальных, он обладал не рыжим или синим цветами, а каким-то иным. Более… белым, наверное… и еще похожим на странные камни, которые Эргар называл лунной рудой.

Волк вдруг принимал странное обличие, похожее одновременно на зверя и на тех существ, что встречали его всей стаей. Волк ходил среди них, а затем выбирал одного. Бывало детеныша, бывало молодого охотника, а может уже и старика, после чего они вместе уходили и уже никогда не возвращались.

Так, наблюдая за странными камнями, Арди не заметил, как поднялся на самый верх. И, к его удивлению, свет, освещавший пещеру, исходил вовсе не от Духа Дня или Ночи. Вернее – и от них тоже. Вон, в вышине, над ледяными кристаллами и белыми камнями, в метрах двадцати, раскинуло объятья отверстие, через которое проникал свет молодой ночи.