Текст книги "Матабар"

Мгновение и вот уже стены Хижины трясутся от волнами накатывающих на них ритмичных рыков. Арди никогда не слышал, чтобы барсы смеялись и потому сначала даже немного испугался.

А Эргар все хохотал пока, чуть было, не свалился с уступа. Взяв себя в руки или, вернее, в лапы, он вновь принял свою излюбленную, ленивую, лежачую позу.

– Да, Арди, они существуют. Но не спрашивай меня, как их позвать и, уж тем более, найти.

– Почему?

– Потому что Ленос прав – ты все еще пахнешь человеком и железом. А для Сидхе, как и любого Фае, нет хуже запаха, чем запах железа.

Мальчик кивнул. Примерно тоже самое ему рассказывал и дедушка.

– А теперь, иди, детеныш, поиграй, а я вздремну, – Эргар прикрыл глаза. – Когда Дух Дня отправится ко сну, мы вновь двинемся по охотничьим тропам, но на этот раз – если ты промахнешься, я не стану делиться своей добычей.

До самого вечера Арди прыгал и бегал по Лестницам, радуясь тому, как послушно было его тело и как быстры и легки движения. Он носился по Прихожей, взлетал вплоть до самого Чердака, а когда уставал – ложился на разогретые солнцем камнем и жевал снег. Ледяная вода струилась по его горлу и губам, забавно щекоча и покалывая тело.

Вечером Эргар действительно повел его на охоту. Но и в этот раз у мальчика не получилось поймать уже другую добычу – самку горного козла. Так что пришлось ложиться спать ни с чем. На второй день они встретили молодого ирбиса и тот бросил вызов Арди, но Эргар сказал, что тот еще слишком мал и примет вызов тогда, когда отрастит клыки и когти. Ирбис не осмелился спорить, но тропой делиться не стал.

Так Арди выучил четвертый урок – за добычу иногда приходится драться.

В том же духе прошли еще три дня. На четвертый мальчик вновь стал ощущать, как Голод постепенно поглощает его, но знал, что не должен говорить об этом Эргару – тот ведь уже сказал, что не станет делиться добычей.

Пользуясь уроками барса у мальчика получилось поймать зазевавшуюся жирную птицу на Лестницах. Это стало его первой добычей, которой он поспешил похвастаться перед барсом. Тот даже одобрительно кивнул, но тут же сурово добавил, что такая добыча – удел старых и слабых охотников. Это не помешало мальчику растерзать собственноручно добытый ужин.

Только под излет второй недели охоты, мальчик, наконец, смог настигнуть маленькую козочку. И когда его тело придавило создание к камням, руки обвили шею животного, а пальцы обхватили голову, то в сознании еще недавно – ребенка, а теперь – молодого охотника, не возникло и тени сомнения.

Он хотел есть.

Он нашел еду.

Он поймал её в честной схватке скорости и ловкости.

Теперь она – его ужин.

Маленькие ручки свернули миниатюрную шею козленка и охотник впился клыками в жесткую шкуру. Заливаясь теплой кровью, разрывая плоть, он оказался слишком занят, чтобы увидеть, как сидевший выше по склону Эргар широко улыбнулся.

Так, в охоте, играх и беседах с барсом, прошла первая зима Арди в горах Алькады.

Глава 7

Арди, едва ли не царапая животом пол пещеры, аккуратно подбирался к спящему Эргару. Дух Дня только-только начал просыпаться, а барс отдыхал после длительной охоты – целых три дня они выслеживали стадо, вычисляя их повадки, места трапез и водопои, так что учитель отдыхал. Чего не скажешь о юном охотнике, чьей энергии, как говорил Эргар, хватило бы, что породить еще один Дух Дня.

Юный охотник убедился, что ветер задувает в пещеру ему в лицо, а тень не падает на глаза барса. И, когда жертва, казалось бы, была уже в его лапах, охотник прыгнул. Он успел даже обхватить могучую шею и цапнуть за ухо Эргара, но тот извернулся, дернул лапами и придавил мальчишку к полу.

– Ай! Ну прекрати! – начал вырываться Арди, но Эрграр слишком крепко его держал. – Ну я уже умылся!

Но шершавому языку барса, чуть более нежному чем высохшая кора сосны, было все равно. Он продолжал вылизывать спину и грудь детенышу, заставляя ту краснеть и покрываться маленькими алыми бороздками.

Арди смеялся, пытался отодвинуть от себя морду барса, но все, на что оказались способны его лапы – лишь раздвинуть щеки Эргара от чего казалось, что тот как-то по дурацки улыбается.

Когда, наконец, с утренней процедурой умывания было покончено, Эргар ткнул носом уставшего от смеха Арди.

Какое-то время они лежали молча. Грелись в лучах рассвета, заливавшего горы мягким пожаром, куда более приятным, чем язык барса.

– Красиво, – прошептал маленький охотник, глядя на то, как высокие облака пронзают ширококрылые орлы. Они взмывали со своих гнезд на Чердаке и парили над Алькадой, свободные и могучие, способные за день преодолевать расстояния, на которые Арди требовались недели.

Но сейчас они летели вниз.

Дальше Лестниц, ниже Прихожей, туда, где отряхивались от снегов лесные разливы. Ветки уже покрывались зелеными свитерами, а земля постепенно разглаживала коричневые и рыжие штаны. Алькада встречала пусть и раннюю, мокрую и холодную, с капелью и ветрами, штормами и бурями, но весну. Воздух становился слаще и теплее, снега уходили все выше и выше к горным пикам, а тихие ручьи постепенно набирали силу, чтобы вскоре стать бурными реками.

– Наша королева уходит на покой, – сквозь дрему пробурчал Эргар. – Пробуждается её сестра, а вместе с ней – и её подданные. Горы засыпают, просыпаются леса, маленький охотник. Таков бесконечный танец нашей земли.

Арди кивнул, как если бы хоть что-то понял. На самом же деле, зачастую то, что рассказывал Эргар, так и оставалось загадкой для его ушей.

– Как твои когти?

– Ой! – воскликнул юный охотник, хлопая себя по бедрам. – Точно!

Он добежал до дальнего края пещеры, где обустроил свое небольшое логово. Здесь лежали какие-то камешки, кристаллики, пара красивых перьев, оброненных неведомыми птицами, два клыка горных троллей и осколок палицы огра. Но даже среди подобного рода несметных сокровищ, почетное место занимали когти.

Последние двадцать снов Духа Дня Арди работал над ними, чем вызывал постоянное недовольство Эргара. Тот сначала вообще высказался резко против, но со временем сменил гнев на почти незаметное осуждение. Почти незаметное, потому как вместо того, чтобы каждый день напоминать Арди, что это недостойно пути охотников, Эргар начал делать это через день.

В целом, можно сказать, что ученик практически получил одобрение своего наставника.

Арди поднял пару перчаток, которые сделал из шкур козерогов нижних склонов – они обладали такой же прочностью, как у высокогорных козлов, но зато оказались податливее. Так что, испортив две полноценные шкуры и три мотка жил, он, все же, сумел сшить две перчатки. Благо в памяти еще остались те сцены из забытого сна. Кажется, кто-то ему знакомый когда-то давно, делал что-то подобное.

Юный охотник плохо помнил.

Только иногда, посреди ночи, отчего-то просыпался с влагой на лице и вкусом ежевики на губах.

Но на перчатках дело не закончилось. Арди добыл на дне замерзшего ручья множество длинных, чуть изогнутых камней коричневого цвета. Опять же – он помнил уроки старого охотника, полученные до того, как его взял к себе Эргар.

Старый охотник говорил, что из такого камня можно сделать оружие или инструмент и что так поступали их предки. Какие именно предки – детеныш плохо представлял.

Да, он знал, что отличается от Эргара.

У него не было такой плотной и красивой шерсти, не рос хвост, а лапы выглядели как-то странно. Но все это потому, что он еще маленький и не вырос. Но однажды, когда он достаточно окрепнет, то станет таким же, как Учитель – он тоже будет грозой горных вершин.

Самым свирепым и могучим хищником!

Но вернемся к перчаткам.

Юный охотник, оставляя раны на своей шкуре, изломав множество камней, потратив еще пару мотков жил все тех же козерогов, сумел таки заточить камни и вставить их в перчатку.

Правда все равно, первая же игра с Эргаром показала, что длительную схватку его когти не выдерживают. Либо ломаются, либо вываливаются. Так что Арди пришлось сделать перевязь с дюжиной запасных камней, которую теперь всегда носил с собой на охоту.

– Вот! – юный охотник выложил изделие на суд учителя.

Тот опустил морду ниже, принюхался, фыркнул и, морщась, отвернулся.

– Это позор пути, – проворчал Эргар. – Если ты встретишь кого-то, кто спросит, никогда не говори, что ты мой ученик. У меня клыки от стыда вывалятся.

Арди не стал напоминать Учителю, что у него и так было всего три клыка, потому что один из них, под конец обучения, он отдал Охотнику-Родителю. И теперь Арди носил его на своей шее.

Дух Дня ускорил шаг, и пещера утонула в теплом огне. Барс развалился на камне, подставляя уставшее после длинной охоты тело щедрым лучам.

– Ступай, – пробурчал, недовольно дергая усами, Эргар. – у тебя есть пять снов.

– Но один только спуск к разливам займет целый путь Духа Дня! – тут же возмутился юный охотник.

– Значит, тебе стоит поспешить, – фыркнул барс и повел носом из стороны в сторону – разговор был закончен.

Арди немного пошипел, но его жалкие потуги не произвели на Учителя ни малейшего впечатления. Тот даже усом не дернул. Так что юному охотнику ничего не оставалось, кроме как взять с собой перевязь с запасными когтями, перчатки и направиться в сторону лестниц.

Если он хотел хоть немного поиграть в разливах, то ему действительно стоило поторопиться. Если, разумеется, он не хотел нарушить наставление Эргара.

В последний раз, когда он так сделал… На спине осталось несколько неглубоких шрамов, напоминавших о том, что не стоило злить Учителя и заниматься, как тот говорил, опасным баловством.

Ну и ничего не опасным! Просто мальчик вычислил лежбище Леноса и столкнул на дурацкого козерога сосульку. Кто же знал, что она понесет за собой целую лавину…

Уже около выхода Арди настиг голос Эргара:

– Если попадешь в беду, прошепчи клыку мое имя, но помни, Ардан, если так поступишь – то больше один никуда не пойдешь до тех пор, пока не минет еще пять снегов.

Пять снегов!

Юный охотник покачал головой. Это просто ужасно длинный срок!

– Хорошо, учитель! – помахал он лапой, про себя думая, что ни в коем случае не станет звать на помощь.

Да и вообще – что с ним такого может произойти. Он знал как охотиться на добычу и как договариваться с другими охотниками. Так что самое страшное, что виднелось на горизонте – возможность не уложится в отведенный срок. Так что стоило действительно, как и сказал мудрый Учитель, поспешить!

Арди поправил перевязь, убедившись, что узел достаточно крепок, чтобы не развязаться при первой удачной возможности. А узлы, что птенцы соколов – им лишь бы набедокурить, доставляя немалое количество проблем. Но на этот раз юный охотник предусмотрел все возможные нюансы, способные помешать его первому, большому, самостоятельному путешествию.

Он выбежал из пещеры и вдохнул полной грудью уже не такой морозный, но все еще – дерущий горло ветер. Тот задувал с восточных и южных вершин Алькады, обещая принести с собой скорые паводки и бури, но до сезона дождей оставалось еще несколько недель, которые Арди и решил посветить вылазкам.

Полюбовавшись золотым рассветом, жадно откусывающим широкие куски усыпанного звездами западного неба, юный охотник побежал вниз. Его лапы ступали легко и свободно, лишь немногим погружаясь в снег, иногда покалывающий совсем нежные участки кожи. Арди все ждал, когда там вырастет шерсть, чтобы даже в самую лютую непогоду не отставать от учителя.

Миновав широкую Прихожую, которую подмела наступающая весна, убрав ледяные волны и снежные наросты, юный охотник подошел вплотную к Лестницам. Вереница каменных карнизов спускалась прямо к самому подножию горы. Даже в пасмурную погоду, когда на небесах, как говорил Учитель, танцевали духи рек и озер, поднявшиеся к своим братьям облакам, Арди не страшился и куда более пологих склонов, но сейчас…

Сердце в груди забилось чуть быстрее, а дышать стало немного сложнее. Он посмотрел на свои когти.

Может быть Эргар был прав и…

– Детеныш, – прошелестело у него над головой. – Неужели ты решил расправить крылья и покинуть гнездо?

Юный охотник поднял взгляд. Там, где-то около Чердака, сидел на камне Кайшас – четырехкрылый орел, Глаза Облаков. Несколько раз они уже пересекались на охотничьих тропах и среди всех прочих охотников, именно Кайшас являлся, как казалось Арди, другом Эргара. Во всяком случае он никогда не видел, чтобы они спорили дольше, чем… чем обычно Эргар спорил и ворчал на всех, чьи охотничьи тропы пересекались с его.

– Здравствуй! – помахал короткой лапой детеныш. – Ты тоже решил немного размять крылья?!

– Немного размять, – насмешливо повел клювом орел. Размером с небольшой валун, его крылья имели такой широкий размах, что если он пролетал близко над землей – то покрывал её широкой тенью. Так, обычно, мальчик и узнавал, когда Кайшас их навещал. – Мои крылья всегда готовы к путям среди облаков, маленький охотник. Мне не требуется их ни разминать ни… проклятье! Опять ты!

И Кайшас потянулся клювом к перьям одного из крыльев. Орел что-то мычал и причитал, пока вычищал оттуда то ли грязь, то ли насекомое, а может и чьи-то кости или засохшую кровь.

– Давай наперегонки, Кайшас! – засмеялся Арди. – Кто выиграет – тот…

Черная тень мелькнула над юным охотником. Четыре могучих крыла потянули за собой следом снежное покрывало, почти по самую грудь укрывшее Ардана.

– Ты уже проиграл! – прокричал исчезающий вперед орел.

Но детеныш не был бы учеником Эргара, если бы так быстро и легко сдавался. Отряхнувшись от снега, все так же смеясь, он побежал следом. Огибая широкие валуны, еще припорошенные снегом, перепрыгивая через ручьи, лениво потягивающиеся под ласками молодеющего Духя Дня. Их ледяная постель начинала таять и сонная вода пока еще неохотно, маленькими струйками, тянулась вниз – к лесным разливам.

Арди буквально перелетал через знакомые ему трещины и расщелины, но в отличии от сезона снегов, делал это куда аккуратнее и, если не был уверен в своих силах, искал места поуже. Это, конечно, давало фору вредному Кайшасу.

Орел, словно в насмешку, порой зависал, развалившись крыльями на потоках ветра, и подшучивал над соперником:

– Я бы сказал, что ты ползаешь, Арди, но даже на фоне сонного сурка – ты слишком медленный.

Ардан на бегу поднимал лапами комья снега и, комкая, отправлял в короткий полет, но Кайшас лишь лениво уклонялся, продолжая посмеиваться над попытками юного охотника.

Так они и соревновались почти несколько часов, пока, вдруг, ученик Эргара не оказался на самом краю Лестниц. Дух Дня, успевший подняться почти в самый центр своих владений, отправлял меткие лучи в глаза Арди.

Приложив лапу ко лбу, прячась от света, юный охотник посмотрел вниз. Действительно – спуск по Лестницам займет у него остатки дня, да и побегать по мокрым, местами обледенелым карнизам у него вряд ли получится.

Если, конечно, он не хочет где-нибудь ушибиться или и вовсе сорваться вниз. После такого Учитель вряд ли отпустит ученика хоть куда-нибудь дальше пределов Хижины.

Охотник толкнул небольшой камень и внимательно проследил за полетом осколка. Тот бился об острые гребни, отлетал от широких настилов, иногда скользя по гладким, обласканным Духом Дня ледяным щитам. Даже если поспешить, Ардан все равно…

– Хочешь, помогу?

Хлопнули могучие крылья и рядом с юным охотником опустился Глаза Облаков. Когда они оказались рядом, Арди понял, что даже если вытянется на задних лапах, то все равно не сможет посоперничать в росте с Кайшасом.

– Как поможешь? – решил уточнить Ардан.

Орел склонил голову на бок, его странные глаза моргнули, а верхнее правое крыло вытянулось в сторону лесных разливов. Отсюда казалось, что Кайшас способен накрыть их целиком, вместе с отряхивающимися от остатков снежных одеял острыми хвойными вершинами; немного щурящимися, забывшими приветствия Духа Дня лиственными тропами; пока еще лениво ползущими по земле ручьями, сбрасывающими ледяную шкуру и очами разливов – бесконечными озерами.

Ардан успел только подумать, что он, в целом не против, как на его предплечьях, слегка царапая кожу, сомкнулись в замок тяжелые когти. И следующее, что смог осознать разум юного охотника, это то, что он бежит уже вовсе не по снегу. То белоснежное, мокрое, почти неосязаемое, на что пытались опираться забавно дрыгающиеся лапы Арди – на поверку оказалось облаками.

Они стелились безмятежными холмами, пока охотник бежал тропами птиц. Ветер резал глаза и рассерженным филином ухал в ушах. Но Ардан этого не замечал. Расправив руки, он мчался среди дорог доселе неведомых ему и, возможно, большинству других земных охотников. Где-то внизу проносились Лестницы, сверкали ледяными клыками горы Алькады, ставшей вдруг такой маленькой и скромной, а Ардан что-то кричал.

Выл во все горло и улыбался до самых ушей. Кайшас смеялся так, как могут смеяться лишь те, кто привел домой в гости старого друга, которому давно уже хотел показать, что вот, смотри, как я живу, теперь мы лучше друг друга поймем.

А Арди все бежал и бежал. Он отталкивался от кучевых облаков, скользил по перьевым, перепрыгивал с одного на другое, а в какой-то момент они поднялись так высоко, что жар Духа Дня едва не обжигал кожу.

– Готов? – проскрипел голос орла.

– К чему-у-у-у-у….

Крик Ардана, постепенно переходящий в вопль, рассек небо Алькады. Кайшас сложил крылья и они, со свистом в ушах, слезами в глазах и радостью в сердце, камнем полетели вниз. Земля менялась местами с небесами, кружась в хороводе осколков реальности, которые юный охотник успевал высмотреть и осознать. Но ему не было страшно. Наоборот. Он чувствовал что-то такое… такое…

Запах каких-то ягод и чего-то… чего-то съестного. Что ему нравилось. Кажется это называлось…

– Ну вот мы и здесь.

Арди понял, что они больше не летят и не падают. Наоборот – раскинув руки в стороны, он чувствовал под своей спиной вовсе не острые камни, голодными муравьями, впивавшимися в плоть, нет это… были самые настоящие муравьи. Маленькие засранцы забирались на тело юного охотника, заставляя того похрюкивать из-за неприятных ощущений.

Ардан вскочил, отряхнулся и чуть было не свалился на задницу. Голова закружилась, а легкие надулись мешками. Тут, внизу, воздуха оказалось куда больше, чем даже на Лестницах, не говоря уже об угодьях, где охотились Эргар и его ученик.

– Дальше сам, – донеслось сквозь гул в ушах. – Не пропади, детеныш.

Арди хотел было прокричать в ответ слова благодарности и уточнить, что он никакой не детеныш, но вместо этого зашелся в кашле и, все же, свалился в траву, еще мокрую от росы. Кайшас только засмеялся и спустя несколько ударов сердца уже скрылся среди застывших в небесах облаках.

Юный охотник улыбнулся и, прикрыв глаза, распластался в траве. Куда мягче, чем острые камни Хижины, куда теплее, чем снежный настил горных троп. А запах… она пахла чем-то… чем-то таким… Арди не мог вспомнить, но ему казалось, что он уже знал этот запах – приветствовал раньше. Когда-то давно. Может во сне… или во сне о другом сне.

Дул ветер. Он гнал тяжелые, кучевые облака, в насмешку принимавшие формы птиц и зверей. Без умолку перешептывались кроны елей, хихикали скрипучие березы, а еще молодые листья, едва-едва появившиеся из набухших почек кленов и дубов, лениво потягивались, встречая весенний рассвет.

Арди потянулся, зевнул, но сумел перебороть негу, внезапно закутавшую его в теплую шерсть. Юный охотник вскочил на ноги, убедился, что времени еще предостаточно и побежал в лес – играть среди разливов.

В это время он еще не знал, что к поляне кто-то приближался.

Глава 8

Юный охотник бегал среди высокой травы, игрался с просыпающимися ручьями, помогая им освобождаться от сладкой весенней неги. Он ловко скалывал кусочки тонкой ледяной пленки, пытаясь выловить ленивых рыб. Иногда останавливался, подолгу всматриваясь в вереницу едва-едва заметных следов среди слегка примятой травы. После этого приходилось едва ли не час обнюхивать деревья, камни и скалистые отломы, оставленные древними ледниками.

Арди не знал охотников лесных разливов и не хотел в первый же сон оказаться в чьем-нибудь желудке лишь потому, что ступил на чужую тропу.

Так, за играми и развлечениями, прошел первый путь Духа Дня юного охотника, отправившегося в самостоятельные приключения. К вечеру, утомившись, Арди выбрал самое раскидистое и крепкое из деревьев. Убедившись в том, что оно не помечено лапами медведя и не искрит длинными полосками шерсти рыси или волка, ученик Эргара ловко вскарабкался по шероховатой коре и устроился на широкой ветви, спрятавшись за кронами.

Юный охотник хорошо усвоил уроки ирбиса. Пока он еще не отрастил плотную шерсть, а его когти не могли свободно рассекать плоть, а клыки – раскалывать кости, то не зачем искушать охотников своим податливым видом.

Улегшись и убедившись, что точно не свалится, даже если Дух Ночи подарит беспокойный сон, Арди начал готовиться ко сну. Как и учил Эргар, он начал со слов благодарности.

– Духи настоящего и будущего, – произнес он, глядя на то, как в вышине, среди широких крыльев Духа Ночи, загораются огни духов прошлого – тех, кто уже ушел по невидимым тропам. – благодарю вас за тропу Духа Дня, что вы постелили под моими лапами. – юный охотник сделал жест лапой – приложив тыльную сторону кулака сперва к груди, там где билось сердце, а затем и ко лбу. – Благодарю тебя, Дух Ночи, что пришел забрать меня с собой в путешествие и лишь прошу – отпусти, когда настанет час.

Арди расправил ладонь и накрыл ей небо.

– Духи старых охотников и матерей – спасибо, что ступали вместе со мной. Моя земля – ваша земля, а ваша земля – мой путь.

На этом ритуал был закончен и Арди, свернувшись калачиком, уснул. Ему даже что-то снилось. Только он не мог понять что именно. Какая-то огромная пещера – сложенная из камня и дерева, но она почему-то словно выросла из земли. Рядом шумел ручей. И кто-то, какой-то мало понятный силуэт – ни зверь, ни птица, стоял на ступеньках. И еще пахло ежевикой. Но только-то немного странно.

Не только ежевикой, а еще чем-то. Чем-то очень…

Арди проснулся от того, что его лицо обожгло. Он протянул лапу и смахнул несколько капель влаги со щеки. Порой такое уже бывало, когда тропа Духа Ночи обрывалась влагой на его лице. Эргар говорил, что это морок и не пройдет еще и пяти сезонов, как тот перестанет тревожить. Надо только потерпеть.

Вот только еще никогда прежде из-за этой влаги Арди не было больно и…

– Пахнет.

Арди, плавно, чтобы не издавать ни звука, но достаточно быстро подобрался. Клыками затянув перевязь перчатки с когтями, он прищурился, глядя сквозь кроны.

– След обрывается, – прозвучал второй голос.

– Ищите… – лающе процедил третий. Грозный и сильный. – слабый запах… двуногих. Их детеныши не умеют ходить тр-р-ропами ср-р-реди листвы.

– Но, вожак, я чувствую, что запах идет по стволу наверх.

– Значит твой нос ошибается, Хар-р-ргли. Ищите!

И несколько теней, скрытых покровами Духа Ночи, метнулись в разные стороны. Самая крупная из них еще немного постояла внизу, принюхиваясь к стволу и земле. Она ворошила мордой траву, иногда разрывая лапами почву, но, все же, угомонилась. Ненадолго замерла, а затем резко посмотрела наверх. Арди не вздрогнул и не пошевелился. Эргар учил доверять своей маскировке, а лишняя суета лишь поможет добыче тебя отыскать.

И не важно, что добычей, в данном случае, оказался сам Ардан.

Глаза волка прекрасно видели в темноте – ничуть не хуже, чем у Эргара и его маленького ученика. Вот только, несмотря на то, что они прекрасно видели, они не знали что именно им нужно увидеть. Поэтому, среди высокой кроны, вожак стаи заметил лишь несколько светлячков и ничего более. Постояв еще несколько мгновений, он гулко рыкнул и бросился вглубь леса.

За все прошедшее время сердце юного охотника лишь немногим ускорило бег. И только сейчас, когда странный запах лесных жителей достаточно рассеялся среди деревьев и земли, Арди позволил себе выдохнуть. Если бы он хоть на секунду дал слабину, волки бы учуяли страх и не стали сомневаться в способностях нюха их ищейки.

– Но почему, – прошептал юный охотник, крепко сжимая ветку. – я не пересек ничьей тропы и не украл ничьей добычи.

Ну а те несколько рыбешек, что он все же выловил, были настолько малы, что вряд ли заставили бы целую стаю искать битвы за территорию.

– У них нет ни одной причины скалить на меня клыки, – нахмурился Арди.

Но все это, как говорил Эргар, мысли следующего дня. Пока надо было выбираться. Учитель всегда говорил, что волки не оставляют добычу и даже если уйдут на какое-то время, то обязательно вернутся по следу. Они живут стаей, не по одиночке, как гордые горные охотники и потому им требуется куда больше добычи.

Подождав еще немного, принюхиваясь к ветру и всматриваясь во тьму ночных троп, юный охотник начал собираться. Он отломил небольшую веточку и затер ей то место, где лежал, чтобы не вызывать лишнего желания выследить запах у рысей или, не приведи дух ночи, кого-нибудь из числа Отравленных-Лей. Кто это такие, Арди не знал – Эргар не любил рассказывать про Отравленных-Лей.

Спустившись на землю, юный охотник приложил лапу к стволу и произнес слова благодарности и, может ему показалось, но дерево как-то иначе скрипнуло под гнетом нарастающего восточного ветра.

Арди буквально прижался к земле, доверившись зрению и нюху. Его глаза не так хорошо видели в темноте, как у Эргара, но и этого было достаточно, чтобы приметь четыре вереницы следов и примятую тропу. Нос же подсказал уже знакомый запах засохшей крови, камней, но и добавил несколько новых и незнакомых приправ… или почти незнакомых? Кажется, эти странные нотки в глубине сознания назывались елью, можжевельником, бурым мхом и…

Юный охотник нахмурился и замотал головой. Это все остатки наваждения Духа Ночи. Он не знал ни этих слов, ни этих запахов. В горах Алькады такое не росло.

– Их четверо, – прошептал Арди выпрямляясь и прячась в густом мраке. – с ищейкой – пятеро. Слишком много для охотничьей группы стаи и слишком мало для переселения.

Эргар, когда наставлял о жизни охотников и добычи, рассказывал, что волки иногда могут переселяться на невероятные расстояния – куда большие, чем любые другие охотники горных троп, лесных разливов или речных и озерных угодий. Но делали это редко и, обычно, вслед за переселением своей добычи.

Но сейчас приходил сезон цветения. А значит – добыча переселялась сюда, а не отсюда.

Юный охотник нахмурился. Ему не нравилось происходящее. Оно противоречило всем законам и правилам, что так усердно приходилось учить в Хижине. Да и следы волков разговаривали странным запахом. Вроде бы в нем все было нормально, но что-то, все же, привлекало внимание и привлекало оно это самое внимание не очень-то приятным образом.

Чем-то напоминая тот случай, когда Арди, по незнанию, решил добыть воду из желтого снега. Эргар еще долго над ним подшучивал, а Ардан все никак не мог избавиться от мерзкого привкуса на кончике языка.

И здесь – то же самое.

– Пожалуй, для первого раза – достаточно, – кивнул своим мыслям Арди. Уроки Эргара прочно въелись в его шкуру. И, как говорил мудрый учитель – “Не можешь? Отступи, подготовься, вернись и закончи начатое”.

Да, конечно придется терпеть насмешки учителя, когда вместо пяти отведенных ему снов, он проведет в разливах всего один, но это куда лучше, чем сойтись на тропе с пятеркой явно нездоровых разумом волков. Да и то, как они перешептывались о запахе двуногих… кто такие эти двуногие? Очередные загадки. Арди, конечно, любил загадки, но только когда они являлись частью историй старого охотника.

Юный же охотник уже развернулся, собираясь поспешить в сторону, где редели леса, поднимаясь по горным тропам, как ветер сменил направление. Стих непоседливый и игривый восточный, а на смену ему задул горячий и дерзкий – южный. Он принес с собой запах воды, шум журчащего ручья, а еще…

Арди прикрыл глаза и несколько раз шумно втянул воздух ноздрями. Этот запах чем-то напоминал ему горных козлов нижних склонов, только иной. Более мягкий. А еще… еще пахло молоком и чем-то… Неуловимым. Призрачным. Таким, как если проснуться под первые подмигивания Духа Дня, сладко потянуться и посмотреть вниз, на склон, где еще только-только поднимаются неторопливые облака. И вот их запах отдаленно напоминал тот, что учуял юный охотник.

И благодаря хвостам Эргара, оставившим на груди ученика несколько длинных фиолетовых полос, он хорошо запомнил, что такой запах нельзя трогать сильным охотникам. Этот запах означал молодую самку, вынашивающую дитя и находящуюся на последних сроках.

Арди нахмурился – сейчас не время вынашивать оленят. Наоборот – сезон, когда охотники и добыча ищут себе пару, еще только впереди. Пройдет еще несколько недель перед тем, как начнется новый Круг Рождения, а ветра и земля наполнятся дурманами, пока не имеющими никакого воздействия на Арди. И все же – запах никуда не исчезал.

Эргар учил, что использовать в качестве добычи самок на сносях следует только в самых крайних случаях, когда Голод уже почти взял верх. Пусть они и легкий и простой ужин, но если каждый раз выбирать именно их, то вскоре добычи не останется вовсе.

Арди развернулся, вновь прижался к почве, но на этот раз – ухом. Не двигаясь, не дыша и заставляя свое сердце стучать все тише и реже, он прислушивался к словам, которые нашептывала ему земля. Она рассказывала о том, что где-то к востоку, в получасе отсюда, вспорхнула куропатка, что на западе, еда ли не в трех часах, топтался неуклюжий медведь, нашедший медовое дупло, а еще…

А еще к водопою бежали волки. Так быстро, что земля, не по своей воле, пыталась обмануть Арди и рассказ о их беге превратился едва ли не в полет – так редко они касались лапами земли.

Юный охотник выпрямился.

Он посмотрел в сторону, откуда пришел запах воды. Маленькая лапа так сильно сжала клык Учителя, что по лишенной шерсти шкуре потекли капельки крови.

Арди понятия не имел, почему олениха понесла в неподходящее время года и, тем более, он не знал отчего эти волки кажутся ему такими странными. Более того – все уроки наставления Эргара учили Ардана, что надо отступить, вернуться, все рассказать, обсудить, обдумать, подготовиться и только после этого вернуться на охотничью тропу.

Тропа…

Юный охотник провел пальцами по волчьим следам.

Но ведь это не была охота…

И стоило ему подумать так, как внутри что-то проснулось. Что-то такое же старое, как пики высокой Алькады и такое же могучее, как ветер, несущий Кайшаса навстречу пожару Духа Дня. Оно развернулось внутри Ардана, расправилось, поднялось в полный рост и без капли страха и сомнений направило взор вперед.

Будто земля под его ногами стала тверже, обещая, что охотник не оступится и не споткнется. Деревья сомкнули кроны над головой, уверяя, что даже самые зоркие очи не смогут заметить его. Ветер, кружа вокруг, низко поклонился и поклялся укрыть и спрятать запах ото всех – не важно, будь то добыча или охотник. А вода… вода она обещала ненадолго задержать волков и не дать им совершить преступления.