Текст книги "Машина времени шутит"

Честер едва успел увернуться, получив локтем по ребрам, и вывалился на открытое место.

–Эй! – раздался позади него пронзительный голос. – А ты не тот парень, который…

Честер уже занес ногу, чтобы перелезть через козлы.

–Далеко ли собрался, забулдыга? – проревел полицейский. Он шагнул вперед, вынимая пистолет, и в это время прямо ему в лицо шлепнулся пакет с водой. Он неуклюже опрокинулся навзничь. Честер перелез через козлы и сделал два шага к ковру.

И тут его словно ударили громадным молотом по голове. Казалось, что весь мир вздыбился и– ударил его в лицо.

«Странно, – как во сне подумал Честер. – Я всегда думал, что водородные бомбы взрываются с невероятным грохотом».

Кто-то хватал его за руку.

–Вот он, тот ублюдок, я его узнала, – верещал кто-то у него над ухом. Честер помотал головой, вырвал руку и с трудом поднялся на ноги. Между Честером и ковром качался на четвереньках полицейский без шлема. Толстуха подняла сложенный зонтик.

–Я требую вознаграждения, – пронзительно закричала она. Взорвалась очередная бомба. Полицейский сфокусировал взгляд на Честере и сделал бросок к нему. Честер увернулся, и, оттесняя толстуху, нанес ей ответный удар по ребрам и прыгнул на ковер.

Скользнув по нему, он остановился как раз посреди двух кресел, увернулся от очередного пакета с водой и завопил:

–Компьютер, выведи меня отсюда! Быстро!

5

Высокие здания, улица, полицейские поблекли и словно испарились. Замерли, как отрезанные, звуки. Честер стоял в центре широкой площади, вымощенной разноцветными булыжниками, по краям ее выстроились в ряд маленькие магазины и лавки торговцев. За спиной Честера виднелся зеленый склон холма, усеянный ослепительно сияющими белизной виллами до самого поросшего лесом горизонта. Люди в ярких одеждах двигались от магазина к магазину» разглядывая товары, сходились группами для того, чтобы поговорить, или просто прогуливались. В открытых окнах над лавкой ювелира трепетали на ветру белые занавески. По площади плыл запах жарящейся свинины. Где-то вдали кто-то наигрывал на флейте неторопливую мелодию.

Честер застонал:

–О, Бог ты мой, куда ты забросил меня на сей раз, компьютер?

–Согласно вашим инструкциям, – послышался откуда-то из воздуха голос машины, – мне следовало просто…

–Да, знаю, знаю. Я, кажется, всегда плохо формулирую свои желания. Каждый раз, когда я делаю какой-либо ход, я оказываюсь в еще худшем положении, чем был. Вот теперь я потерял Кейса, да и Енэ тоже. Где я сейчас?

–Согласно показаниям моих приборов, это должна быть резиденция Честера.

–Проверь-ка ты лучше свои электронные схемы. Внимание Честера привлекла вмонтированная в мостовую и полузакрытая краем ковра бронзовая табличка.

Надпись гласила: «На этом месте покинул род людской, оставив-людям дар мудрости, легендарный Кез-отец, герой и учитель. Этот миф, который восходит к культуре…»

–Боже! —пробормотал Честер. – Похоже, я уже успел покуситься на местную святыню. – Он быстро отошел в сторону от этого места.

Рядом, увлеченно глядя на что-то позади Честера, стояли два человека, старый и молодой, оба одетые в свободные тоги. Честер кашлянул, прочищая горло, и сделал шаг в их сторону. Ничего не остается, как нагло выкручиваться и начисто отрицать свою вину.

–Белый Бог я, – сказал он. – Прихожу, приношу палочку волшебную, ей машу, и – трах! —все валятся замертво. Двое не обратили на него никакого внимания.

–Великолепно! —вскричал тот, кто постарше, поворачиваясь к своему молодому спутнику в зеленой тоге. – Ты наблюдал это странное явление Деван?

Его спутник —мускулистый мужчина с ясными синими глазами и белозубой улыбкой – кивнул:

–Два странных стула и ковер… Они возникли из ничего, когда я на секунду отвернулся. Мне сложно соотнести данное явление с моими представлениями о мире. Очень интересная проблема!

–Может быть, стоит отнести это на счет старческих отклонений в моей психике?

Старик обратился к Честеру:

–Молодой человек, вы видели, как прибыла сюда эта мебель? Честер прочистил горло:

–Не совсем так, сэр. Дело в том, что именно я принимаю участие в эксперименте, и похоже, что я потерял ориентиры. А вы не могли бы мне сказать…

–Нет, – сказал старик, решительно покачав головой. – Было бы слишком хорошо, если бы это был эксперимент. Но это не так. Почему все– таки никогда не найдешь свидетелей этих сверхъестественных явлений?

–Возможно, – вмешался человек в зеленом, – что это не что иное, как вероятностный кризис, который предсказал Васауали.

–Ничего сверхъестественного, – возразил Честер. – Всего лишь следствие незначительного сбоя в работе машины. Понимаете, я…

–Пожалуйста, молодой человек, обойдемся без этих механизмов, прошу вас…

–Вы не поняли. Это моя мебель. Старик поднял руку:

–Боюсь, что я буду настаивать на своем первоначальном предположении. Я ясно видел, как вы подошли со стороны… Впрочем, я не уверен откуда именно – но точно знаю, что это произошло уже после того, как вещи материализовались. Я уверен, что вас привлек мой крик изумления, не так ли Деван?

–Лично я не заметил, когда точно он подошел, – сказал Деван, – но это случилось по крайней мере спустя 5 или, возможно. 10 минут после того, как подошли вы и я, Норго.

–Вообще-то, первым подошел я, – сказал Норго. – Вы же подошли на несколько минут позже, Деван.

–Ладно, пусть так, – сказал Честер. – Но вы мне все-таки можете сказать, как называется этот город?

–Я прямо сейчас направил сюда команду, – сказал Деван. – Я хочу исследовать все на месте: молекулярный анализ, деформация ткани, хронометрический анализ фазовой интерференции, пси-диапазон, словом, все.

Он отмахнулся от Честера:

–Пожалуйста; отойдите в сторону. Вы загораживаете мне обзор.

–Это будет серьезный удар по рандомизму, – сказал, счастливо улыбаясь, Норго.

–Я хотел спросить, – настойчиво продолжал Честер, – какой это год? Я имею в виду… э-э– э… Это ни в коем случае не будущее, не так ли?

Старик впервые пристально посмотрел на Честера.

–Давайте-ка определимся– сказал он, сложив руки на груди. – Итак…

–Я имею в виду, что все это, – сказал Честер, показывая вокруг, – есть не что иное, как изобретение моего компьютера. Ну, этакая невинная шутка, вы меня понимаете? Проблема же в том…

Норго заморгал:

–Я подготовлю доклад, – сказал он, – на тему «Псевдорационализация как реакция на отрицание…»

–Видимо, вы не поняли, – вставил Честер, – я заблудился, а мои друзья могут пропасть без меня.

–Это будет сенсацией на конгрессе, – упрямо продолжал, потирая руки, Норго. – Беспрецедентный источник информации. Что, если я ее соответствующим образом обработаю. Это нанесет сокрушительный удар по ордейнистам и позволит разделаться с ними раз и навсегда.

–К чертям ордейнистов, – взорвался Честер, – я в серьезном затруднении. Моего друга зажаривают живьем, моя молодая знакомая пребывает в руках примитивных полицейских, а вы…

–Бог мой, да у него наличествуют все признаки галлюцинаторного комплекса, – проговорил Норго, – возникшего, без сомнений, в результате фрустрации как следствия наблюдения феномена кресел. Это также будет весьма интересно конгрессу.

–Ты-ы… сам ты галлюцинация! —заорал Честер. – Сейчас вступлю на ковер и растворю вас всех, вернув туда, откуда вы вышли —в память компьютера!

Норго обеспокоенно подался вперед:

–Должен попросить вас не трогать ничего из этих предметов: они представляют большой научный интерес.

–Они принадлежат мне, – обернулся Честер, отскочив подальше от крепкого, мускулистого Девана. Однако пять других местных крепышей заняли позиции вокруг него. . – Вы должны идти своей дорогой, – сказал один из них важно, – только техническим специалистам позволено находиться здесь, пока образцы изучаются.

Норго продолжал:

–Мы просто не можем оставлять многообещающие экспонаты в руках сторонников ошибочных философских доктрин, страдающих еще и психическим расстройством. Я предложу конгрессу…

–Я должен вернуться на свой ковер! – Честер сделал попытку поднырнуть под руки окруживших его людей, но почувствовал на себе мертвую хватку. – Эй, компьютер! – заорал он.

Ответа не было. Честер почувствовал, как его быстро поволокли вон из прибывающей толпы зрителей.

–Еще одно движение, – холодно сказал Деван, – и я прикажу запереть тебя под замок.

–Но… как много времени вам потребуется на исследование?

–Иди, развлекись где-нибудь. У нас масса дел, на которые уйдет достаточно времени.

Честер бесстрастно смотрел на переливающуюся в полуденном солнце рябь открытого бассейна. Хорошенькая брюнетка в узорчатой тоге пересекла террасу и предложила Честеру запотевший бокал. Честер отрицательно покачал головой.

–Может быть, искупаемся. Честер?

–Нет, спасибо, Дарина.

–Бедный Честер, Ну взбодрись же!

–Ты Ничего не понимаешь, – в голосе Честера послышались жалобные нотки. – Я предаюсь безделью здесь уже несколько недель в то время, как мои друзья попали в такие переделки, от одних мыслей о которых мурашки бегут по спине. Мой компьютер уже, вероятно, разобран, а эти ученые идиоты никак не хотят подпустить меня к ковру.

Дарина сделала понимающий жест:

–Ковер для тебя – некий мощный защитный символ, правда, Честер? Я помню, как одеяло…

–Ничего тут нет защитного и символичного! Просто техническая дисфункция. Мне грозит лишь ловушка в другой нелепой ситуации, изобретенной компьютером. Но даже она привлекает меня больше, чем здешнее безделье, совершенная моя безысходность.

–Честер, а ты не думал о работе, которой ты мог бы заняться?

–Какая работа? Я хочу только поскорее убраться отсюда. Трижды под покровом ночи я пытался подползти к моему ковру, но этот парень Деван…

–Чему ты обучался. Честер?

–Ну, – сказал Честер в раздумье, – я… э-э– э… у меня была степень бакалавра искусств.

–Ты хочешь —сказать, что можешь рисовать или что-нибудь в этом роде?

–Ничего подобного. Я специализировался в области управления бизнесом.

–Не помню, что я что-либо об этом слышала. Это что – игра, требующая умения и навыков, или она основана на случайности?

–И то и другое, – Честер терпеливо улыбнулся. – В колледже нас учили, как управлять большими предпринимательскими корпорациями.

–Понятно. По окончании учебы ты занялся практическим управлением одной из таких организаций, так?

–Да так. Забавно, но мне не удалось найти кого-либо из крупных промышленников, которые бы ждали зеленого выпускника, чтобы тот рассказал им, как нужно управляться с их делом.

–Может, нам стоит предпринять что-либо другое? Как насчет рисования?

–Однажды я сделал рисунок, – ответил нерешительно Честер. – Там была схема с номерами и маленькие, тоже пронумерованные, тюбики с краской. Все, что нужно было сделать, это нанести на бумагу цвета в соответствии со схемой.

–Не уверена, что здесь у нас существует потребность в таком искусстве.

–Не надо говорить так пренебрежительно. Президент Эйзенхауэр…

–А что, если заняться каким-нибудь ремеслом или рукоделием? Здесь мы очень ценим ручную работу. Честер.

–О, этим я много занимался. Сделал, например, в прошлом месяце пластикового долгоносика. Из более чем двух сотен составных частей.

–Ты изготовил эти части из пластика?

–Нет. Я купил их готовыми, но…

–А как относительно спорта? – предложила Дарина. Честер вспыхнул:

–Да, конечно, в колледже я был большим любителем спортивных игр. Не пропустил ни одной за все четыре года.

–Великолепно! – Дарина казалось, заинтересовалась. – Мы будем рады познакомиться с правилами неизвестных нам атлетических соревнований, в которых ты большой специалист.

–Дело в том, что, по правде, сам я не участвовал в них. Но я всегда был на трибуне и болел. Я даже знаю некоторые правила.

–Ты сам не участвовал в игре?

–Нет, я был в команде запасных студенческого братства.

–А как она играет? – спросила Дарина, зардевшись. Честер объяснил. Последовала неловкая тишина.

–Честер, а ты когда-нибудь занимался общественно-полезным трудом? – спросила Дарина.

–Дело в том, что одно лето я работал на фабрике. Я был контролером-многоточечником станков. В мои задачи входило под держание станков-автоматов в рабочем состоянии.

–Для этого требовались специальные навыки?

–Если что-нибудь случалось с телевизионным многоточечны контрольным прибором, который в действительности осуществляя контроль, я был всегда на месте, чтобы посмотреть, включился ли резервный многоточечный контроль.

–Другими словами, ты подключал резервное оборудование в экстренных случаях?

–Нет, оно включалось автоматически. Но уверяю тебя, они там на фабрике, воспринимали мои функции как очень важные.

–А хобби у тебя есть, Честер?

–О да-да, конечно, у меня была коллекция марок.

–Гммм. Может быть, что-нибудь немного поактивнее?

–Когда был маленьким, строил модель самолета. Но, само собой, бросил это, когда мне стукнуло двенадцать.

–Почему?

–Ну, отдавало каким-то мальчишеством. Другие мои ровесники к тому времени уже учились играть в гольф…– Честер прервался, так как седой старик занял столик неподалеку. – Черт, вон тот старый идиот, из– за которого вся каша заварилась.

Он встал и направился к дальнему столику:

–Послушайте, мистер Норго, как долго будет продолжаться эта нелепость? Я здесь почти уже месяц, но ни на йоту не приблизился к своему ковру. Мне кажется, что вы не понимаете…

–Спокойно, Честер, – сказал Норго, подзывая официантку, обернутую в нечто, что напоминало мокрый носовой платок. – Не понимаете вы, а не я. Идут важные работы; все же, что требуется от вас, – это всячески развлекаться.

–Я не в том настроении, чтобы развлекаться! Норго задумчиво покачал головой:

–Может быть, вы хотите принять участие в эксперименте?

–Что за эксперимент – вивисекция? Норго мгновение подумал:

–Не думаю, что в этом есть необходимость. Норго крутанулся в кресле.

–Честер, вы знаете, каков наш главный природный ресурс?

–Какое это имеет отношение к моим проблемам?

–Знаете ли вы, как часто рождается действительно выдающийся интеллект?

–Не очень часто. Послушайте, я…

–Статистика такова: один на четыре миллиона пятьсот тридцать три тысячи двести четыре. Если исходить из количества населения Земли на сегодняшний день, а это составляет полмиллиарда, по законам вероятности среди нас должно быть только около сотни таких высокоодаренных персон. А знаете вы, какой процент этих гениев попадает в условия, способствующие полному раскрытию их потенциальных способностей?

–Могу лишь догадываться…

–Даже процента не наберется, – печально сказал Норго. – При самом счастливом стечении обстоятельств – один человек.

–Очень интересно. Но вернемся к…

–Если бы мы могли, – настойчиво продолжал Норго, – позволить неограниченный рост популяции, ситуация, как считают, значительно улучшилась бы. При десятикратном увеличении общей массы населения, число выдающихся мозгов достигло бы тысячи, так вы говорите?

–Я ничего не говорю, но…

–Не так! Потому что ухудшатся условия внешней среды-из-за перенаселения. Потенциальные гении окажутся в ситуации, затрудняющей раскрытие их талантов.

–Это едва ли…

–Действительная функция массы —это производство самой своей численностью вероятного гения. Это также является целью нашей системы образования: находить и развивать такие таланты. А это, в свою очередь, возможно лишь при условии, что способности каждой личности развиваются до максимально возможной степени.

–Для чего? Для того, чтобы люди вырастали и рассуждали подобно вам?

–Итак, Честер, жизнь не есть реализация некоего инженерного замысла. Она суть искусства.

–Пока вы рассуждаете на темы искусства, мои друзья…

–Я долго думал, – продолжал Норго невозмутимо, – над чисто теоретической проблемой реакции зрелого, но не развитого мозга на концентрированное воздействие современной системы образования после, скажем, двадцати пяти лет, когда этот мозг был погружен в атмосферу праздности, лености, беспечности, минимальной требовательности. Давление на него будет, конечно, колоссальным. Разрушаются ли в результате этого мыслительные либо телесные структуры? Верьте мне, Честер, результаты такого эксперимента были бы необычайной важности.

–Но не для меня. Я…

–Вы же, Честер, при средних способностях представляете собой, если не считать элементарных навыков речи и общения плюс несколько дополнительных благоприобретенных умений вроде игры, которую вы называете бридж, тип абсолютно неподготовленного индивида. Ваше тело слабо, воля расторможена, мозг спит…

–Может, мне много и не нужно.

–Все вышеперечисленное делает вас идеальным объектом – если вы захотите принять в нем участие – эксперимента.

–Я хочу вернуться на свой ковер. Норго согласно кивнул.

–Совершенно точно.

Рот у Честера приоткрылся:

–Вы имеете в виду… Да нет же, это шантаж!

–Давайте уточним наши позиции: как только эксперимент будет завершен, ваш… эээ… ковер будет передан вам нашей исследовательской группой.

–Сколько времени это займет?

–Я попытаюсь, Честер, сжать двадцатилетний курс развития до одного года.

–До года? Но…

–Знаю, вы обеспокоены судьбой ваших воображаемых друзей.

–Я говорил вам…

Норго отвернулся, так как перед ним был поставлен заполненный поднос.

–Сообщите ваше решение. Честер.

–Если я дам положительный ответ, вы позволите мне вернуться на ковер?

Норго кивнул, оценивающе принюхиваясь к тарелкам.

–Я сталкивался с коварным, аморальным, антизаконным пиратством. Но это, без сомнения, не идет ни в какое сравнение, – горько заметил Честер.

Норго заморгал.

–Вы хотите сказать, что вы отказываетесь?

–Когда мне можно приступить?

6

Честер и Норго выкарабкались из открытой кабины вертолета, на котором они прилетели из Центра. Честер осмотрел незнакомую местность: простор луга, поросшие зеленью холмы и низкое белое здание площадью примерно в четверть гектара около гребня холма. Над входом на белом камне были вырублены слова: «Недействительное не есть нереальное».

Норго и Честер пересекли зеленую лужайку и вошли в просторный холл, где на фоне белых стен ослепительно яркими красками выделялось мозаичное панно.

–А вот и Куве, – сказал Норго. Через арочный свод навстречу им шел высокий молодой блондин с квадратной челюстью. Он поздоровался с Норго и изучающе уставился на Честера.

–Так вот он, мой объект изучения, – выдавил он, обходя Честера кругом. – Снимите вашу рубашку, пожалуйста.

–Что, прямо сейчас? Я думал, что у меня будет время распаковаться, принять душ, прогуляться и осмотреть окрестности, затем, возможно, выпить чашечку кофе, познакомиться с другими студентами, обсудить учебную программу, спланировать расписание…

Куве прервал его:

–У вас не будет возможности распивать кофе и бесцельно болтаться. Ваша программа была спланирована заранее, и, если в этом возникнет необходимость, вас с ней познакомят.

Честер медленно стянул рубашку.

–Какая странная школа! Как часто вы мне разрешите бывать в городе?

–Брюки, пожалуйста, – сказал Куве.

–Что, прямо здесь, в прихожей?

Куве с удивлением посмотрел на Честера:

–По-моему, здесь достаточно тепло, не так ли?

–Да, конечно, но…

–Скажите мне, – с интересом спросил Куве, – вам не кажется, что вы в некотором роде уникальны?

–Я совершенно нормален!

Куве тщательно осмотрел Честера:

–Да, вы можете доставить нам интереснейшую информацию, – сказал он с удовлетворением. – Норго ничуть не преувеличивал; почти полная атрофия мускулатуры, нечеткая артикуляция, неразвитые легкие, невыраженная пигментация кожи, неявные признаки маскулинности…

–Очень жаль, если я не совсем то, чего вы ожидали.

–Да нет же, как раз наоборот. Это даже больше, чем мы могли ожидать: И не расстраивайтесь: я разработал подробную программу вашего развития.

–Быстро же вы работаете. Ведь не прошло еще и трех часов, как я дал согласие.

–Да что вы, я начал работать над этим проектом еще месяц назад, когда Норго сказал мне, что вы непременно согласитесь.

Честер проследовал за Куве по широкому коридору в маленькую комнату, стены которой были уставлены до самого потолка шкафами. Куве показал на один из них.

–Здесь вы найдете одежду. Пожалуйста, наденьте ее. Честер натянул шорты, зашнуровал сандалии и встал на ноги:

–Больше ничего? Чувствую себя почти младенцем. В комнату вошла молодая женщина с прекрасной фигурой в белой юбочке. Она улыбнулась Честеру, вытащила из другого шкафа медицинский саквояж и взяла его руку.

–Меня зовут Мина. Сейчас я подровняю ваши ногти и введу препарат, замедляющий их рост, – оживленно сказала она. – Стойте спокойно.

–А это зачем?

–Излишне длинные волосы и ногти были бы болезненной помехой при выполнении некоторых упражнений, – сказал Куве. – А теперь, Честер, я хочу спросить вас, что такое боль?

–Это… ммм…. ощущение, которое возникает, когда телу причиняется вред.

–Вы почти правы, Честер. Боль основывается на страхе, боязни вреда, наносимого, телу.

Куве подошел к полке на стене и вернулся с небольшим металлическим предметом, держа его в вытянутой руке.

–Это ручное бреющее устройство, которым когда-то ежедневно пользовались. Этим острым лезвием водили по коже лица, срезая на ней волосы.

–Я рад, что живу в современную эпоху.

–При оптимальных условиях в процессе удаления выросшего за день волосяного покрова лица с помощью этого инструмента возникал уровень боли в 0,2 агона. При условиях ниже средних уровень быстро повышался до 0,5 агона, что примерно соответствует ощущению, которое возникает при ожоге второй степени.

–Удивительно, с чем только не приходится мириться людям, – сказал Честер.

–А как ваши ноги. Честер, они в порядке?

–Конечно, а почему они не должны быть в порядке?

–У вас на обеих ногах мозолистые образования и другие отклонения, причиной чему – тесная обувь.

–Конечно, мои штиблеты, может быть, не самый лучший вариант…

–Подобные мозолистые наросты возникают в течение месяцев и даже лет, и боль, которую постоянно при этом испытывает человек составляет порядка 0,5 агона, хотя человек и не замечает этого.

–А если даже и заметит? Что из этого, все равно ведь ничего не поделаешь.

–Совершенно верно. Боль не есть абсолют: это – совокупность ощущений, которые можно научиться не замечать. Куве протянул руку и ущипнул Честера за ногу:

–Как видите, я давлю с очень умеренной силой, и никакого вреда вашему телу при этом не возникает.

–Вы действительно обещаете не причинять мне вреда? – нервно спросил Честер.

–Теперь закройте глаза, и сосредоточенно думайте, что вам ампутируют ногу без наркоза. Скальпель хирурга разрезает вашу плоть, пила вгрызается в живую кость… Честер заерзал на стуле:

–Эй, больно! Вы слишком сильно давите. Куве ослабил хватку:

–Я давил ничуть не сильнее, Честер. Усиление же ощущения произошло в-результате привнесения угрозы причинения вреда вашим органам. Вы не обратили совершенно никакого внимания на Мину, когда она применила к подушечке вашего пальца дозированный стимулятор в 0,4 агона в то время, как я отвлекал ваше внимание. Вы восприняли манипуляции с вашими ногтями как вполне нормальные и безболезненные.

Честер потер свою ногу:

–Все еще больно, думаю, что завтра будет синяк.

–Возможно, – кивнул Куве, – воздействие духа на функционирование тела гораздо более продолжительно, чем мы об этом думаем.

Мина закончила свои манипуляции, одарила Честера улыбкой и выщла из комнаты.

–Теперь давайте пройдем в гимнастический зал. Куве провел его по коридору в большой зал с высоким потолком, оборудованный гимнастическими снарядами. Он повернулся к Честеру.

–Что такое страх?

–Это… эээ… ощущение, которое возникает у вас, когда вам что-нибудь опасно.

–Это ощущение, которое появляется, когда вы не уверены, что сами сможете найти выход из трудного положения.

–Здесь-то вы неправы, Куве. Если бы сюда вошел бенгальский тигр, я был бы до смерти напуган, даже если бы точно знал, насколько я беспомощен.

–Оглянитесь вокруг себя; что бы вы сделали, если бы сюда действительно вошел дикий зверь?

–Ну, я бы побежал.

–Куда?

Честер внимательно оглядел зал:

–Бежать по коридору было бы бессмысленно. Там нет двери, которую я бы мог захлопнуть перед носом преследующего меня зверя. Я думаю, что я бы воспользовался вон той веревкой.

Он показал пальцем на 15-метровый канат с завязанными на нем узлами, прикрепленный между стропил.

–Великолепное решение.

–Но я сомневаюсь, что мне удалось бы по нему забраться.

–Итак, вы не уверены в своих способностях, – улыбнулся Куве. – Проверьте же себя, Честер.

Честер подошел к канату и с сомнением поглядел на него. Куве что-то пробормотал в переговорное устройство, прикрепленное к его запястью. Честер ухватился за канат, обхватил его ногами и едва вскарабкался на полтора метра:

–Это… все, что… я могу… сделать, – тяжело дыша, проговорил Честер и соскользнул на пол.

Сзади послышался какой-то звук, напоминающий урчание воды в водопроводных трубах. Честер быстро обернулся. Огромная с горящими желтыми глазами пума быстро приближалась к нему, издавая громовое рычание. Честер, взвизгнув, Подскочил к канату, махом взлетел по нему почти до самых стропил и повис на нем, со страхом глядя вниз.

Куве погладил лоснящуюся голову животного, оно широко зевнуло и добродушно потерлось о его ногу.

–Ну, видите. Вы были способны на большее, чем предполагали, – проговорил как ни в чем не бывало Куве.

–Откуда появилась эта зверюга? – прокричал Честер с высоты.

–Это всего лишь безобидная кошка. Когда вы заговорили о тигре, я не мог преодолеть соблазна преподать вам предметный урок.

Честер медленно соскользнул по канату вниз, не спуская с пумы глаз. Оказавшись на полу, он приблизился к продолжающему ласкать животное Куве, стараясь, чтобы тот был между ним и пумой. Пума ушла.

–Если бы я позвал ее обратно, вы бы уже не паниковали, потому что вы знаете, что она безобидна. А если бы сюда запустили действительно дикого зверя, вы бы знали, что делать и что вы способны сделать это. Вы бы спокойно наблюдали за бенгальским тигром, которого вы только что упомянули, и взялись бы за канат только в случае необходимости.

–Возможно, но не испытывайте меня больше. Это стоило мне содранных рук.

–А вы заметили это в момент опасности?

–Я не мог думать ни о чем другом, кроме как об этом людоеде.

–Реакции страха и боли необходимы для организма, не обладающего сознанием. Но вы ведь обладаете им. Честер. Вы могли бы и преодолеть примитивный синдром «раздражитель-реакция».

–Пусть уж лучше я буду трусом, но живым…

–Но вы могли бы легко стать и мертвым трусом, не будь вы способны в определенный момент преодолеть страх. Поглядите вниз, Честер.

Честер посмотрел на пол. Пока он смотрел, молочно-белая поверхность пола вдруг стала совершенно прозрачной; осталась всего лишь узкая, шириной не более десяти сантиметров, лента, на которой он стоял, повисшая над зияющей под его ногами пропастью, дно которой ощетинилось острыми черными скалами. Куве стоял рядом как ни в чем не бывало; казалось, что он повис в воздухе.

–Все в порядке. Честер. Это всего лишь пол с низкой отражетельной способностью.

Честер с трудом балансировал на узкой полоске.

–Снимите меня отсюда, – сдавленным от страха голосом прохрипел он.

–Закройте глаза, – спокойно сказал Куве. Честер быстро сомкнул веки, так что им стало больно.

–А теперь забудьте все, что вы увидели, – приказал Куве:-Сосредоточьтесь на том, что вы ощущаете ногами пол. Убедитесь в его прочности.

Честер сглотнул, затем медленно открыл глаза и посмотрел на Куве.

–Я полагаю, что он выдержит, – сказал он дрожащим голосом.

Куве кивнул головой:

–Поработав здесь несколько дней, вы избавитесь от вашей иррациональной боязни высоты.

–Когда будет позволять погодка, – сказал Куве,-вы будете проводить свои тренировки здесь, на террасе, на открытом воздухе.

Честер оглядел площадку примерно тридцать на тридцать метров с полом из темной древесины, окруженную стеной цветущего кустарника высотой в рост человека. Рощица высоких тополей затеняла часть пола от лучей высоко поднявшегося над горизонтом утреннего солнца. На стеллаже у низкой стены размещались разные гири, штанги и другие снаряды.

–Наверное, здесь уместно было бы заметить, что я не претендую на титул «Мистер Rитан Вселенной», – сказал Честер. – Думаю, что пары булав мне было бы более чем достаточно.

–Честер, – сказал Куве, жестом приглашая его сесть на мягкую скамейку. – Я уже предпринял первые шаги к тому, чтобы поколебать вашу уверенность в том, что боль невыносима, и в том, что страх и полезен и преодолим. Теперь же давайте рассмотрим роль скуки как препятствия на пути интеллекта к достижению контроля над телом. Что есть скука, Честер?

–Ну, скука наступает тогда, когда вам нечем заняться…

–Или когда инстинкт говорит вам: «Предстоящая деятельность не является существенно важной для моего выживания». Это более мощный фактор, воздействующий на поведение человека, чем страх или боль. – Он протянул Честеру маленькую гантель.

–Тяжелая?

Честер оценивающе покачал в руке двухкилограммовый снаряд:

–Да нет, не очень.

–Возьмите еще одну, – Честер взял по гантели в обе руки. – А теперь, – продолжал Куве, – пожалуйста, встаньте и поднимите оба снаряда на уровень ллеч и начинайте их попеременно выжимать.

Честер, пыхтя, начал выжимать гантели. Прошла минута. Движения его становились все медленнее. Куве удобно устроился в парусиновом кресле.

–Сейчас вы бы хотели остановиться. Честер. Почему?

–Потому что… я изнемогаю…– произнес, задыхаясь. Честер.

–Изнеможение имело бы своим результатом неспособность далее выжимать вес, но им никак не объяснишь желание прекратить выжимание, когда сил остается еще достаточно.

–Я думаю, я что-то повредил себе, – пропыхтел Честер. – Я перенапрягся.

–Нет, – возразил Куве, – просто вам стало скучно. Поэтому-то у вас и возникло желание остановиться —естественное, природное стремление к сохранению энергии, жизненно важной для охоты, спасения бегством, драки или совокупления. Хочу надеяться, что с сегодняшнего дня вы откажетесь от него как мотива вашей деятельности.

Приближался вечер. Честер обессиленно снял руки с рукояток тренажера, который он сжимал, крутил, дергал и толкал по указаниям Куве. Он стонал.

–Я думал, что вы преувеличиваете, когда вы сказали, что собираетесь проверить работу моих ста семидесяти различных мускулов, но теперь я вам верю. Нет ни одного из них, который бы не болел.

–Завтра они будут болеть еще больше, – бодро утешил его Куве. – Но это неважно. Скоро они свыкнутся с мыслью, что с сегодняшнего дня вы намерены регулярно прибегать к их услугам.

–Я передумал, Куве. Природе было угодно создать меня хрупким, чувствительным типом.

–Выбросьте из головы ваши завтрашние испытания. В нужное время вы пройдете через все, что я для вас приготовил. А пока, закончив что-либо, забудьте о нем до тех пор, пока это что-то не придется делать снова.