Читать книгу "Жена на полставки"

– Очнулась, любимая? – ласково прошептал Джойс Саммермэт не требующий ответа вопрос. – Я уже заждался.

– Где я? – Притворяться не пришлось – мой голос дрогнул по-настоящему.

– Это моя старая комната, – как ни в чем не бывало ответил Саммермэт, помогая мне сесть и подпихивая под спину подушки. – Тебе нравится?

Я пробежалась взглядом по обстановке, словно видела ее в первый раз, и осторожно ответила:

– Здесь мило.

– Я знал, что тебе понравится, – улыбнулся Джойс. – В детстве я проводил здесь много времени. – Он поднял мою руку и прижался к костяшкам губами.

Я совершенно не понимала, что происходит и как мне себя вести. Бывший поклонник держался так, словно я добровольно заглянула к нему в гости. И, кажется, ожидал, что и я восприму это так же. Наверное, надо было начать возмущаться и требовать объяснений, но выражение лица Саммермэта – безмятежное и, пожалуй, счастливое – натолкнуло меня на мысль, что он не в себе. Находился ли он под воздействием какого-то вещества или просто сошел с ума – в обоих случаях перечить было бы крайне опрометчиво, и я решила подыграть:

– А почему нет окон?

– Это подземный этаж, – охотно пояснил Джойс. – Мама не разрешила портить жилые комнаты, и дед выделил мне часть подвала.

– Очень… интересно.

– Я играл здесь целыми днями и мечтал о том, как получу покровительство Змея и стану магом, охотником.

– Я… мне очень жаль, – начала я, но Джойс меня перебил:

– Ерунда, недавно я наконец понял, что мне повезло куда больше, чем всем этим змеенышам.

Улыбка его стала по-настоящему безумной.

– Правда? – спросила я, жалея, что под рукой нет ничего тяжелого, чтобы хоть попытаться огреть хозяина странной спальни по голове.

– Правда! – погладив меня по щеке, подтвердил Саммермэт. – А эту комнату мы переделаем в детскую.

– Мы?

– Поженимся, как только ты разведешься, – продолжил за меня Джойс, вставая с кровати. – Или овдовеешь, – добавил он, потянув меня за руку и заставляя тем самым тоже подняться.

– Как это?

– Если Брэмвейл окажется слишком туп, чтобы выбрать правильный путь, ему придется отправиться к предкам, – буднично пояснил Саммермэт, обнимая меня за талию и увлекая в сторону пасти-выхода. – Способ выберешь сама. Пойдем, тебе пора поесть.

Я была так потрясена, что молчала, пока мы шли по длинному, тускло освещенному коридору, поднимались по лестнице и пересекали просторный холл. Саммермэт же в красках расписывал, как мы с ним будем счастливы в самое ближайшее время, и, похоже, даже не замечал, что беседует сам с собой. Очнулась я только после того, как Саммермэт, распахнув резную двустворчатую дверь, втолкнул меня в столовую, где за круглым столом сидели двое незнакомых мне мужчин и Коллейн.

– Присаживайся, дорогая, – подведя меня к свободному месту и отодвинув стул, произнес Джойс. Я послушно уселась, растянув губы в неестественной улыбке. – Это Айз Койл, – устроившись во главе стола, начал представлять мне незнакомцев «жених». Я невозмутимо кивнула что-то жующему рыжеволосому типу лет сорока на вид. – Это Клайр Этис. – Парень с шапкой вьющихся черных волос отсалютовал мне бокалом. Я налила воды в свой и поднесла его ко рту. – А это Эльза Саммермэт, – с гордостью в голосе возвестил самопровозглашенный муж.

Я подавилась и закашлялась. Лэйд Дзи, сидевший слева, тут же принялся не слишком бережно стучать меня по спине. Я отклонилась в сторону и прохрипела:

– Спасибо, мне уже лучше.

– Прости, милая, я немного тороплю события, – повинился Джойс. – Но тебе следует привыкать к новой фамилии.

– Постараюсь, – ответила я, промокая салфеткой пятно от пролитой воды на скатерти. И вздрогнула, ощутив, как по моему бедру скользнула рука Коллейна.

– Ты зачем ее сюда привел? – поинтересовался он и, снова вооружившись ножом и вилкой, принялся терзать кусок мяса на своей тарелке.

– Это мой дом, и место моей любимой женщины – рядом со мной, – пожал плечами Саммермэт.

Он говорил с такой уверенностью, что впору было решить: это не он сошел с ума, а я.

– Но мы собирались обсудить дела, – подал голос рыжий.

– И мы их обсудим. У меня нет секретов от Эльзы, – заверил Джойс и, обхватив мою кисть ладонями, прижался губами к запястью чуть выше края эсты. Я в ужасе смотрела на его светловолосую голову, склонившуюся над моей рукой, а он, медленно закатывая рукав, прокладывал дорожку из поцелуев к мэйму. – Благодаря этой милой безделице, – погладил он красную ленту, – она всегда будет на моей стороне.

– Расслабься, Айз, – вмешался кудрявый. – В любом случае скоро все разрешится.

– Что разрешится? – решилась спросить я.

– Превосходству змеенышей придет конец, – воскликнул счастливо Саммермэт и потянулся к бутылке.

Я осторожно убрала под стол освобожденную из плена руку и покосилась в сторону Коллейна – он слегка скривился, но больше ничем не показал, что уничижительное название чародеев его как-то задело.

– За будущее! – провозгласил рыжий, и над столом зазвенели, соприкасаясь, бокалы.

Я старательно размазывала еду по тарелке, делая вид, что ем, и мечтала оказаться где-нибудь подальше. Я уже сто раз обозвала себя дурой за пренебрежение просьбой Грэгори избегать безлюдных мест, идиоткой – за доверчивость и, наконец, повелительницей невезения – за напрасно испорченный фонит. Если подумать, мне не везло всю мою сознательную жизнь. Я рано осиротела и угодила в радушные объятия жаждущей реванша тетки. Заполучила с ее помощью именно тот дефект психики, который самым скверным образом сочетался с подаренной кровью Повелителей особенностью. И даже брак с Брэмвейлом, который я считала крайне удачным, на деле оказался не так уж хорош – ведь, вероятно, на этом пиршестве безумцев я очутилась именно из-за мужа. Или нет?

А четверка мужчин, обсуждавших ловушки для охотников и шантаж целого ряда других магов, действительно была безумна. Конечно, справиться с чародеями они могли – в конце концов, те, вне зависимости от силы и направленности дара, были всего лишь людьми. Но за спинами «змеенышей» стояли их извечные покровители – бессмертные и всемогущие. И пусть желтоглазые не слишком интересовались жизнью подопечных и никогда не вмешивались в дела лэйдаров, рассчитывать, что они не обратят внимания на попытку изменить существующий порядок, было глупее, чем спрыгнуть в разлом.

Я старалась быть как можно незаметнее, потому что, кроме прочего, совершенно не представляла, как именно должна себя вести под воздействием подарка Джойса, который Грэг, как я полагала, заменил на пустышку. Вот только от деловитого перечисления намеченных жертв, которое затеял Саммермэт, мне стало настолько жутко, что я не удержалась от вопроса:

– А зачем, – слово «убивать» никак не хотело сходить с языка, и я заменила его более мягким, – устранять магов?

Рыжеволосый Айз недобро уставился на меня исподлобья, Коллейн хмыкнул, прикрыв рот салфеткой, кудрявый Клайр рассмеялся открыто, а кандидат в супруги, вновь пленив мою ладошку, с готовностью сменил тему:

– Прости, дорогая! Я так увлекся, что совсем о тебе забыл. А ведь ты как никто заслуживаешь узнать обо всем именно от меня. – Я с трудом улыбнулась, надеясь, что получившаяся гримаса сойдет за поощрение. – Я уже говорил тебе, что в детстве мечтал обладать магией? – продолжил Джойс, и, дождавшись моего кивка, освободил мою руку, поднялся на ноги и принялся вышагивать туда-сюда вдоль торца стола, эмоционально жестикулируя. – Повзрослев, я сперва был в бе… крайне негативно воспринял выпавший мне жребий. Но со временем осознал одну простую истину – нас, наделенных не чарами, а дарами, преступно недооценивают. Ведь что такое маг? Всего лишь сила. У кого-то ее больше, у кого-то – меньше, но она всегда одинакова. А мы… Мы уникальны – каждый из нас особенный, неповторимый!

– И что? – произнесла я, побуждая Саммермэта к дальнейшей откровенности.

– Ну все, теперь он до вечера не заткнется, – закатив глаза, тихонько прокомментировал кудрявый, но Джойс его, кажется, даже не услышал.

– И я, я как никто могу судить об этом! А знаешь почему, любимая?

– Нет, – честно призналась я.

– Мой дар – определять, чем наделила кровь Повелителей других, – заявил Джойс так, словно обладал как минимум возможностью оживлять мертвых. – И если прежде я не видел в этой способности особой пользы, то теперь мне открывается будущее.

Глаза «провидца» неестественно блестели, и весь его вид не внушал никакого доверия. Мне казалось, что он вот-вот сорвется с места и с разбегу запрыгнет на люстру, или пробежится по столу, или выпрыгнет в окно. Если остальные всего лишь вынашивали неосуществимые планы, то Джойс был самым настоящим сумасшедшим. Я сжала в кулаке подвеску-паучка и взмолилась про себя столапой ткачихе судеб, чтобы все, начиная с сегодняшнего утра, оказалось лишь кошмарным сном.

Впрочем, напугана была только я – лица мужчин выражали откровенную скуку. Именно с такими постными минами обычно сидят на нудных лекциях или в сотый раз внимают поучениям родителей. Было видно, что всю эту высокопарную чушь про уникальность они слышат не впервые. Всерьез опасаясь того, что будет после застолья, я решила поощрить оратора и с деланым интересом спросила:

– И что ты видишь в моем будущем?

Саммермэт ослепительно улыбнулся и воскликнул:

– Ты, моя дорогая, будешь счастливой супругой Повелителя шахада.

Я вспомнила встреченного в Рассветной желтоглазого и с сомнением протянула:

– Разве они женятся?

– Забудь о них, – пренебрежительно отмахнулся Джойс. – Их скоро не будет. Желтоглазые исчезнут и освободят место лучшим из нас. Конечно, на пару лет я уступлю власть дяде, но потом…

– То есть под Повелителем ты подразумеваешь… себя? – уточнила я, не в силах осознать вот так вот с ходу масштаб амбиций жениха.

– Ну разумеется! – обрадовал будущую Повелительницу Саммермэт. – Клайр будет лэйдаром Латии, Айз – Тонии, – щедро распределял владения он.

– А Коллейн? – не удержалась от очередного вопроса я.

– А Коллейн возглавит новый Круг чародеев, – с готовностью ответил «провидец».

– Из тех, кто выживет, – лениво дополнил его ответ маг.

– Я, конечно, восхищена твоим… размахом, – начала я, осторожно подбирая слова. – Но как вы планируете достичь всего этого?

– Ты бы лучше помолчала, а? – тихонько произнес лэйд Дзи, чуть наклонившись в мою сторону. – Не то он опять репетировать обращение к народу начнет.

– Ты действительно видишь, как все это будет? – не вняла просьбе я.

– Да нет же, – рассмеялся Джойс. – Ты неправильно меня поняла. Я не вижу грядущее, я вижу, каким станет дар после изменения. – Понятнее после его слов мне не стало, зато появилась надежда, что супружеских уз с этим полоумным, страдающим манией величия, удастся как-то избежать. – Например, ты, любовь моя, – самая лучшая кандидатура в супруги Повелителя. И я считаю неимоверной удачей, что столь ценные способности достались именно той, что похитила мое сердце.

Мне неимоверно захотелось узнать, что он запоет через недельку-другую, когда навеянные чувства исчезнут без следа, но поднимать эту тему я не рискнула. Саммермэт казался мне безумцем, но, если подумать, судя по поведению остальных, именно он был главным в этом сборище заговорщиков. Следовательно, именно он был моей защитой от них, а его влюбленность в какой-то степени гарантировала мне неприкосновенность.

Прежде чем я успела задать следующий вопрос, дверь столовой распахнулась, и в помещение вошла Риада. Вид у лэй Дзи был скверный: припухшие от слез веки превратили глаза в узкие щелочки, волосы были растрепаны и напоминали гнездо, а ключицы выпирали даже сквозь ткань платья.

– Добрый день, – глухо, словно сквозь слой ваты, поздоровалась она и, ни на кого не глядя, устроилась на свободном стуле. Руки ее, потянувшиеся к миске с салатом, заметно подрагивали.

– Ри, – позвала я, но она словно и не слышала. Пришлось обращаться к ее брату: – Что с ней?

Коллейн поморщился, словно съел что-то кислое, и неохотно произнес:

– Наказана.

– Совершенно верно! – подтвердил жизнерадостно Джойс. – Каждый, кто пойдет против нас, будет наказан.

– Если, конечно, он еще способен принести пользу, – дополнил его слова лэйд Койл, пригладив свою рыжую шевелюру. – Иначе… – Он провел ребром ладони по шее и неожиданно подмигнул мне.

– Это само собой, – признал недовольный вмешательством в свою речь Саммермэт.

Я посмотрела на Риаду, подмечая мелочи, на которые сразу не обратила внимания, – обломанные ногти, синяк на запястье. В мою голову стало закрадываться ужасное подозрение… но ведь не мог же ее брат такое себе позволить? Или мог? Спросить напрямик, особенно в присутствии жертвы, я бы не отважилась, но новоявленный жених сам продолжил начатую тему.

– Обрати внимание на Клайра, – указал он взмахом руки. Кудрявый парень приосанился и улыбнулся, словно демонстрируя, что может быть привлекательным для женщин. – Нет никого лучше, чтобы примерно наказать непослушную девчонку! – Мне немедленно захотелось запустить в зубы этому улыбчивому чудовищу тяжелым бокалом. – Прежде, совсем недавно, он обладал даром приходить в сны знакомых людей, теперь же, благодаря участию в нашем… договоре, он, заглянув «в гости», может управлять их сновидениями как ему вздумается, превращая их в сплошную эйфорию или же затянувшийся кошмар. Угадай, моя дорогая, что досталось плохой девочке этой ночью?

Я невольно вздрогнула. Хоть Джойс и опроверг самые мрачные мои предположения, но после безумной Эдиллии, навестившей меня недавно, отнестись к тому, что досталось бедной Ри, с легкостью я уже не могла. А не были ли и мои видения плодом воздействия этого палача? Молнией вспыхнувшая идея заставила меня по-иному оценить нового знакомого.

– Скажите, Клайр, – постаравшись изобразить праздный интерес с малой толикой восхищения, спросила я, – а вы так можете создать сон для кого угодно?

– Увы, я не всемогущ, – заскромничал кудрявый, – для этого мне нужно быть лично знакомым с человеком. Хотите, я сделаю что-нибудь для вас сегодня?

– Не лезь к моей невесте, – отрезал хозяин застолья.

И я вдруг поняла, что присвоенное мне звание в чем-то совсем неплохо. А еще осознала, что что-то кроется между этими «прежде» и «теперь». Джойс говорил так о себе, обо мне, а теперь вот – о мастере портить чужой отдых.

– Милый, – ласковое обращение само по себе и весьма к месту сорвалось с моего языка, – я очень счастлива и польщена тем, что именно меня ты избрал на роль своей супруги, но не уверена, что я этого достойна. – Я потупилась, изображая смущение и жалея, что не умею краснеть по заказу.

Саммермэт остановился у меня за спиной, положил мне на плечо руку и слегка сжал пальцы, словно в попытке приободрить. От его прикосновения я заметно дернулась, но, похоже, кандидат в мужья приписал этой дрожи совсем другой смысл. Он склонился и интимно прошептал в самое ухо:

– Не предполагал, что ты так очаровательно не уверена в себе, Эльза.

– Просто… – Я сделала паузу, покрутила в пальцах десертную ложечку, будто раздумывая над формулировкой вопроса, и продолжила: – Мой дар ведь такой бесполезный!

– Так вот ты о чем! Позволь судить об этом тому, кто видит суть твоих способностей, дорогая, – рассмеялся Саммермэт.

– И какова эта суть? – попыталась добиться конкретного ответа я.

– Может, мы все же вернемся к нашим делам? – прервал перспективное развитие разговора рыжий. – У меня не так много времени.

– Действительно, у тебя теперь будет масса возможностей пообщаться со своей… возлюбленной, – ухмыльнулся Коллейн.

– Ну хорошо, – неожиданно согласился Джойс, усаживаясь снова во главе стола. – Дорогая, ты могла бы пока изучить дом. Конечно, впоследствии жить мы будем не здесь, но, вероятно, тут ты тоже захочешь что-то изменить по своему вкусу.

С одной стороны, я была только рада покинуть это застолье ненормальных, с другой – была раздосадована, что так ничего и не узнала толком. Впрочем, оставаться в столовой после недвусмысленного указания выйти я не могла и стала нехотя подниматься. Взгляд упал на макушку Ри, пристально изучавшей не то размазанную по тарелке еду, не то узор на скатерти.

– Дорогой, ты не возражаешь, если я заберу с собой Риаду? Рассматривать мебель и обои в одиночестве – довольно унылое занятие, – даже не рассчитывая на согласие, произнесла я.

Ри вскинула голову и уставилась на меня с такой смесью надежды и тоски, что я решила: буду настаивать на ее компании, даже если Саммермэт откажет. Но он, подумав, кивнул:

– Забирай!

Риада поспешно вскочила, чуть не опрокинув стул, а ее братец с явным сомнением процедил сквозь зубы:

– Не слишком ли ты торопишься, так доверяя чужой жене?

На лицах прочих участников заговора отразился тот же скепсис, но Джойс крайне неприятно улыбнулся и медленно, веско проговорил:

– Не стоит считать меня идиотом, лэйды. Я не только выждал срок, положенный для вступления заклинания в силу, я получил подтверждение от автора той маленькой, но надежной вещицы, что украшает ручку моей жены. Все сработало и действует как надо.

– Что-то не похоже, – буркнул себе под нос Коллейн.

– Неужели? – делано изумился Саммермэт. – Разве Эльза истерит, требует немедленно отпустить ее, угрожает, плачет, пытается убежать? – Пристальные взгляды всех, включая крошку Ри, устремленные на меня, изрядно нервировали, но я стоически сохраняла доброжелательное выражение лица и молилась то Грис, то Змею, чтобы страх не вздумал вылезти наружу.

– Неубедительно, – упрямо заявил маг.

– Достаточно того, что я убежден, – отрезал Джойс. – Мне надоела эта тема! Виттэрхольт, конечно, слабак, но эта разновидность чар удается ему идеально.

– Алвин? – не сдержавшись, воскликнула я.

– Не бери в голову, любимая, – сменив тон, обратился ко мне будущий Повелитель. – Забирай эту бледную девицу и погуляйте немного. Я постараюсь побыстрее освободиться и присоединиться к осмотру Саммер-мола.

Я, сама не ожидая от себя такой смелости, чмокнула «жениха» в щеку и зашагала к выходу, по пути ухватив за руку поравнявшуюся со мной Риаду. Едва за нами захлопнулась дверь, как меня буквально затрясло.

– Пусти, больно! – тихо попросила Ри, пытаясь высвободить запястье из моих судорожно сжавшихся пальцев. – Пойдем поскорее отсюда, – добавила она и потянула меня в сторону лестницы.

Комнатка на третьем этаже была крохотной и, наверное, предназначалась для прислуги. Вдоль левой стены тянулся обшарпанный шкаф, у правой стояла кровать, а перед окном – небольшой столик и два стула. Кофта, валявшаяся поверх смятого покрывала, и расческа на подоконнике наглядно свидетельствовали, что лэй Дзи провела здесь ночь. Возможно, кому-то условия показались бы не в пример хуже змеиной спальни, выделенной хозяином мне, но я бы предпочла эту скромность чешуйчатой оригинальности. Впрочем, учитывая, что и я, и Ри оказались в этом доме не добровольно и равно не имели возможности его покинуть, какая, в сущности, разница, как именно обставлена клетка?

– Спрашивай, – заняв один из стульев и указав мне на второй, прошептала подруга по несчастью.

– А почему шепотом? – так же понизив голос, первым делом поинтересовалась я.

– Кроме той компании в столовой здесь еще их кайры. И, может быть, другие…

– Заговорщики? – подсказала я верное слово.

– Да!

– Их больше?

– Намного больше, – грустно подтвердила Риада. – Я не знаю, сколько, но предполагаю, что не менее десятка в каждом из городов нашего шахада. – Прикинув размах замысла, я поняла, что до этого момента была лишь слегка напугана, а настоящий ужас еще впереди. – Меня конечно же ни во что не посвящали, но и не слишком скрывали свои разговоры. Я многое слышала.

– А почему… – начала фразу я.

– Почему никому не рассказала? – догадалась о сути вопроса собеседница. – А кому? Мисталь меня и слушать бы не стал, а кроме него, я ни в ком не была уверена настолько, чтобы пойти против семьи.

– А что, участвует еще кто-то из твоих, кроме брата?

– Мама, отец. – Голос Ри дрожал от сдерживаемых слез. – Они не лезут ни во что, но обо всем знают и поддерживают Лейна.

– И давно?

– Всегда! Но если раньше они пытались поудачнее, с их точки зрения, выдать меня замуж, то теперь позволяют братцу указывать мне во всем. Мне иногда кажется, что они, как куклы на веревочках, говорят и делают только то, что он хочет.

– Так ты не сама решила копировать Лилу? – уточнила я то, что и так уже было ясно.

– Нет, конечно. Мист хороший, но…

– Старый? – предположила я, вспомнив данную моему мужу характеристику.

– Ну да, – улыбнулась смущенно Ри. – Поэтому я просто подражала его жене, хотя на его идеал я безо всяких ухищрений похожа гораздо больше, чем она.

– Идеал Мисталя – не Лила? – поразилась я.

Глава Латийского Кручара свою супругу просто обожал, что было видно каждому, готов был носить на руках круглые сутки и пылинки с нее сдувать.

– Нет! – рассмеялась лэй Дзи и тут же посерьезнела: – Ты знаешь про мой дар? Откуда?

– Но он же ее любит! – не удержалась от возгласа я, проигнорировав вопрос.

– А разве люди любят за идеальность? – с насмешкой и даже какой-то снисходительностью посмотрела на меня Риада. – Ладно, Коллейн в это верит – он и не влюблялся ни разу, но ты-то должна понимать.

– А Грэг?

– Я же уже говорила, что он мне не нужен, – напомнила Ри.

– Я помню.

– Лейн совсем недавно велел мне заняться Брэмвейлом, – сообщила она. – Сказал, что моя задача – крутиться поблизости и по возможности привлечь его внимание. Что нас должны привыкнуть видеть вместе.

– Зачем?

– Затем, что я должна стать следующей лэй Брэмвейл и следить, чтобы супруг действовал на благо семьи. Лейн сказал, что это будет очень просто.

– Стать его женой? – произнесла я почти утвердительно, но кандидатка на мое место покачала головой:

– Руководить. Не знаю, почему, но он полагает, что Грэгори будет выполнять мои приказы.

– А Джойс считает, что я привязана к нему, – задумчиво протянула я, пощупав сквозь рукав мэйм.

– А ты ничего подобного не чувствуешь? – обеспокоилась собеседница.

– Не знаю, но похоже, что нет. Послушай, Ри… – Я помедлила, не решаясь задать следующий вопрос. – А я… я действительно идеал для Грэга? – судя по жару, прилившему к щекам, они изрядно покраснели.

– Ты уверена, что хочешь это знать? – проговорила Риада. Я кивнула. – Нет, – отрезала она, – в его голове живет миниатюрная черноглазая рыжая.

Некоторое время я молча смотрела в окно, пытаясь понять, чего в моей душе больше – досады, разочарования, обиды или, быть может, ревности. Сама не осознавая, я уже успела привыкнуть к мысли, что соответствую вкусам супруга, и убедиться в обратном было крайне неприятно.

– А почему тогда ты одевалась и причесывалась именно как я? А черные волосы и синие глаза?

– Неужели не догадываешься? – изогнула бровь лэй Дзи. Я догадывалась, но хотела услышать ее версию. – Я поступила так же, как с Мисталем. К счастью, Лейн никак не может проверить, какой именно образ я вижу. Конечно, я могла бы сказать что угодно, изображать блондинку или шатенку, подкрасить радужки зеленым или коричневым, но тогда он мог бы заподозрить меня в обмане. Например, Мист мог упомянуть в разговоре, что всегда предпочитал худощавых и светло-русых. И чем бы я объясняла несоответствие?

– Тем, что он сам не знает, кто ему нужен? – предположила я.

– Можно, – согласилась с вариантом Ри. – Но я поступила проще. Я соврала, что не могу пробиться сквозь естественную защиту сильных магов. Во-первых, я обезопасила себя от случайного интереса ненужного мне мужчины – кому нужна подделка, когда рядом оригинал? А во-вторых, «неумелое» копирование вызывает раздражение, но никто не принимает такую «соперницу» всерьез.

– Я приняла, – признала я нехотя.

– Разве? – усомнилась собеседница.

И я мысленно с ней согласилась, потому что уже ни в чем не была уверена. Заметила бы я вообще крошку Ри, если бы не «тонкие» намеки Хайды, наложившиеся на тайну письма с заклинанием? Или, занятая очередным увлечением, спокойно проходила бы мимо?

– Ладно, оставим пока эту тему, – решила я наконец. – Скажи лучше, ты на самом деле хотела обратиться ко мне за помощью?

– Хотела, – убито прошептала Риада. – И все бы получилось, если бы не эта змея!

– Эри? – Мой голос был ничуть не живее Риадиного.

– Как ты вообще додумалась все ей рассказать? Нашла кому довериться, – возмущалась лэй Дзи.

– Она невеста моего кузена, – попыталась я оправдаться. – И казалась такой искренней, открытой.

– Это она умеет, – скривилась Ри и добавила: – Когда хочет! А хочет она, когда ей что-то нужно. А иначе смотрит на тебя как на пустое место.

– Почему вы так сильно не ладите? Ведь не ладите же? Хоть это-то правда?

Крошка Ри кивнула.

– Я тоже хотела с ней дружить. Давно, еще несколько лет назад. В школе все девочки одинаковые, а она всегда была не такой – что-то вечно придумывала, ходила такая серьезная. Мне было любопытно, но Соэра общаться не желала. Еще и пожаловалась как-то директрисе, что я к ней пристаю. Ну я и стала делать ей мелкие гадости – глупо, по-детски – и даже не поняла, когда шалости успели перерасти в открытую взаимную неприязнь и постоянные стычки. Когда она окончила школу, мы почти не встречались и все позабылось, а три недели назад я увидела ее у нас дома с Коллейном.

– В каком смысле? – всполошилась я. Вопреки предательству чародейки, мне все же хотелось верить, что ее чувства к Дайлу были хоть немного искренними.

– Они обсуждали условия ее участия в общем деле.

Ответ Риады одновременно и обрадовал, и расстроил. Не то чтобы я вдруг стала думать, что участие лэй Жозир в устройстве ловушки мне померещилось, но вот так сразу избавиться от симпатии и уже успевшей возникнуть привязанности к будущей родственнице было непросто, и я бы предпочла узнать, что Соэру заставили, обманули, зачаровали – что угодно, кроме добровольного согласия.

– И что за условия? – Наверное, выражение лица у меня было такое же угрюмое, как и голос.

– Я не все слышала, но, если тебя это обнадежит, безопасность Кардайла Чарди оговаривалась отдельным пунктом, – утешила собеседница.

– Я уже совсем ничего не понимаю, – пришлось признать мне. – Впервые я увидела Эри в роли невесты Коллейна, потом она оказалась девушкой Дайла, а кто она теперь? Тоже в Повелители метит? Или планирует возглавить Кручар в соседнем городе? И при этом все же собирается замуж за моего брата? Что-то я не уверена, что он будет слишком рад свадьбе после заговора. Если этот бредовый замысел Джойса и компании вообще осуществится, – поделилась я сомнениями, перебирая в голове воспоминания о немногочисленных, но ярких встречах с бывшей будущей родственницей. – Кстати, – хмуро продолжила я, подозрительно прищурившись, – а зачем это ты направлялась в беседку влюбленных с моим мужем?

– Поговорить хотела без свидетелей, – ничуть не смутилась и не удивилась вопросу Ри. – Он-то, судя по данным мне братом указаниям, точно не был предателем. Почти решилась поделиться с Брэмвейлом всем, что знаю, но очередной прорыв помешал. Похоже, сама судьба на стороне Саммермэта, Коллейна и остальных, – констатировала грустно лэй Дзи.

Подвеска на моей шее потеплела, словно была согласна со словами Риады. Я уже привычно сжала серебряного паучка в руке и задала тот вопрос, с которого, пожалуй, следовало начать:

– А почему ты сейчас не боишься все это мне рассказывать?

– Действительно, сестренка, почему? – бодро донеслось со стороны двери.