Текст книги "Фантомные боли"

Командировка

Старуха была омерзительна. Противным в ней было решительно всё: редкие грязные волосы с проплешиной на затылке, крючковатый нос с волосатой бородавкой, тонкие губы, за которыми наверняка скрывались давно нечищенные, жёлтые, неровные зубы, да ещё в неполном комплекте, руки с поломанными грязными ногтями, а уж длиннющий жёлтый ноготь на левой ноге, красовавшийся в вырезе стоптанной босоножки, и вовсе вызывал откровенно рвотное чувство. Всё это Василий Качалов сумел разглядеть в считанные доли секунды, когда со ступеньки лестницы в метро чуть было не снёс старуху вместе со всем её скарбом. Виной всему был телефонный звонок на мобильный. Но расслышать в трубке ничего было нельзя, так как старуха истошно завопила, и её вопль заполнил всё пространство от выхода из метро до входа в аптеку, что находилась… Далеко находилась эта аптека.

Старуха буравила Василия недобрым колючим взглядом и при этом орала: «Вот ходют с этими мобилами, как идиоты полные ходют. Людей сбивают. Ещё и в уши хрень понатыкают, музыку им, видите ли, слушать надо. Вот, что ты зенки свои вылупил? С виду приличный такой, а нутро гни-лю-ще-е! Насквозь видно!»

Василий попытался было вставить слово, но старуха не унималась. Вокруг уже собралась небольшая толпа, которая, естественно, встала на сторону обиженной. Толпа в основном состояла из тёток преклонного возраста, что сразу лишило Василия каких бы то ни было шансов на оправдание. Из толпы посыпались реплики: «Молодой, а уже такой наглый!», «Они думают, что им всё можно!», «Очки нацепил, чтобы бесстыжих глаз не было видно!», «Никакого уважения к бабушке!»…

«Ну, не такой уж и молодой. За сорок уже перевалило», – машинально про себя парировал Василий.

Одна из тёток держала за руку девочку лет семи. Девочка была хрупкая, с прозрачными глазками. Её веснушчатое лицо обрамляли две тонкие косички. Когда поток гадостей несколько поиссяк, девочка завершила монолог толпы. В повисшей тишине прозвенел её детский голосок: «Такой и снасильничать может». Среди тёток преклонного возраста такое предположение вызвало гамму разных чувств, и они с иным интересом стали разглядывать Василия. Патологическая энергетика вывела его из состояния ступора.

– Ну вот что, милые дамы. Приношу свои извинения за доставленное неудобство, – начал было Василий.

– Неудобство?!! – заверещала старуха. – Да ты мне ущерб невосполнимый нанёс!

Слово «ущерб» толпе явно понравилось.

– Я готов возместить, хотя он и невосполнимый, – сказал Василий.

– Это у него сарказм такой, – вставила девочка.

Толпе точное толкование этого слова было неизвестно, и она решила, что это обычная детская непонятка, вроде любого другого, до неузнаваемости искорежённого слова.

Левый глаз старухи алчно загорелся. Правый же глаз забегал из стороны в сторону в тщетной попытке скрыть мучительный умственный процесс, который сводился к решению в общем-то простой практической задачи – как бы не продешевить.

В этот момент снова зазвонил мобильник Василия.

– Да, Аркадий Палыч. Скоро уже буду.

– Ишь, резвый какой. Ты сначала тут ущерб возмести, – злобно прошипела старуха.

– А, это? Да ничего особенного. Шум? Вам показалось. Я перезвоню, – Василий отключил телефон.

Тем временем старуха запихивала в пластиковый пакет какое-то барахло, приговаривая: «Вот книжка – ценная, между прочим, книжка. Обложка разорвана. Календарь за прошлый год – тоже порван. Детский пистолет – теперь уже ни один мальчик в него играть не сможет. Вона трещина какая». Старуха вошла в роль и чуть было не разрыдалась от жалости к несуществующему мальчику, которому никогда уже не доведётся держать в руках пластмассовый пистолет китайского производства. В недрах пакета также исчезли упаковка тайских таблеток для похудения ввиду «нарушения упаковки», согласно старухиной формулировке, средство для борьбы с насекомыми, специальный клей для зубных протезов, сапёрная лопатка, а также ещё какие-то не менее ценные вещи. За всем Василию уследить не удалось.

– Сколько я вам должен? – еле сдерживаясь, спросил Василий.

Старуха закатила глаза к небу, пошевелила губами и нагло выпалила:

– Тыщу для ровности.

Василий открыл было рот от возмущения, но старуха его упредила:

– Плюс пятьсот за моральный ущерб, – невозмутимо добавила она.

– Это она ещё по-божески, – прокомментировала девочка, и толпа одобрительно загудела.

Памятуя о том, что наглому иногда легче уступить, чем отказать, Василий достал бумажник и вытащил оттуда деньги.

– Ну вот, – ехидно сказала старуха. – Забирай свой товар. – Старуха буквально всучила Василию пластиковый пакет.

– Да зачем мне всё это? – возмутился Василий.

– А чтобы всё по-честному. Деньги уплочены, а значит, товар теперь твой».

Василий открыл свою сумку и запихнул туда пакет. Что-то при этом в пакете хрустнуло. «Не иначе как какая-то ценная вещь окончательно развалилась», – мрачно подумал Василий.

– А энто тебе бонус, – сказала старуха и насильно запихнула что-то в нагрудный карман Василия. Опасаясь вызвать гнев толпы, Василий решил выбросить старухин бонус, как только представится возможность.

Оказавшись на безопасном расстоянии, Василий достал мобильный и набрал номер.

– Аркадий Палыч, это я. Буду у вас через час, вот только машину из ремонта заберу. Спасибо.

Через два с половиной часа, почти что, как и обещал, с поправкой на пробки, Василий сидел в кабинете Аркадия Павловича.

– Ну наконец-то. Где тебя носит? – проворчал Аркадий Павлович, завидев Василия. Заместитель главного редактора набирающего силу новомодного полуглянцевого журнала выглядел уставшим. – Вот мне для тебя материал подготовили. На сей раз, согласно нашим правилам, поедешь в нашу российскую глубинку. Не всё тебе по Италиям да Франциям разъезжать.

Василий знал, что после антикварного салона во Флоренции и дегустации вин лучших шато Бургундии настанет и его черёд для контраста, так сказать, писать статью про нежитьё-небытьё какого-нибудь очередного персонажа из населённого пункта с терзающим душу названием типа Малые Подгнильцы или Большая Чулыкла.

Василий открыл папку и пробежал текст глазами.

– Вы шутите, что ли, Аркадий Палыч? Какой ещё знахарь-целитель? Я что, должен тащиться в такую даль, чтобы написать о каком-то очередном шарлатане?

Аркадий Павлович насупился.

– Это не какой-то шарлатан, а самородок. У него там, говорят, талантов множество открылось. Кстати, как у тебя со здоровьем?

– А что это вы вдруг моим здоровьем озаботились?

– Да вроде он и недуги всякие исцеляет. А у тебя один точно налицо.

– И это какой же? – язвительно поинтересовался Василий.

– Не в адеквате ты у нас нынче, – сказал Аркадий Павлович, вытаскивая из нагрудного кармана Василия коробок спичек Балабановской экспериментальной фабрики стоимостью в 1 копейку и несколько смятых папирос «Беломорканал».

«Чёртова старуха с её бонусом», – подумал Василий.

– А нечего по чужим карманам шарить, Аркадий Палыч, – сказал он вслух и запихнул всё обратно.

– Да ладно, ладно. Статью напиши, чтобы нашим скучающим домохозяйкам понравилась. Приукрась там, как ты умеешь. Мистики подгони. Ну ты сам знаешь…

На следующее утро Василий выехал из дома пораньше, чтобы вырваться из города до пробок. Как это часто с ним бывало, он стал думать о том счастливом моменте, когда будет возвращаться из этой принудительной командировки, которая не сулила ничего интересного ни уму, ни сердцу.

Шоссе местами было забито, но Василий не переживал, – торопиться было некуда. Километров за тридцать до пункта назначения вдруг пошёл сильный град. Крупные градины с голубиное яйцо неистово барабанили по крыше, и Василию показалось, что сидит он в консервной банке, которую расстреливают на стрельбище. Град кончился так же внезапно, как и начался. И так же внезапно прекратил свою деятельность хвалёный навигатор, который ему всучили на станции техобслуживания. Выбирать и сопоставлять параметры разных марок было некогда, вот расплата и наступила в самый неподходящий момент.

Василий притормозил и достал из бардачка карту, которой уже давно не пользовался.

Периферийные дороги на карте были отмечены весьма приблизительно. Соответствие масштабной сетки реальности на местности тоже вызывало большие сомнения. «В сталинские времена, что ли, карту составляли? – подумал Василий. – С такой картой ни один вражина никуда не проберётся. Не карта, а сплошная деза для врагов отечества». Кроме того, пункт назначения находился аккурат на сгибе, и именно в этом месте она была затёрта до дыр.

«Ну, Аркадий Палыч! Отдельное тебе спасибо за всё», – вслух произнёс Василий.

От злости Василий даже набрал мобильный Аркадия Павловича. Но в ответ услышал приятный женский голос, который сообщил: «Абонент Аркадий Павлович находится в зоне доступа. Однако, г-н Качалов, связаться с ним в ближайшее время вам вряд ли удастся. Недоброго вам дня!»

«И шутки у вас дурацкие, Аркадий Палыч», – подумал Василий, откинулся назад и закрыл глаза.

Он погрузился в полусон, полудрёму, но даже во сне он продолжил свой путь. Снилось ему, будто едет он по извилистой дороге, с обеих сторон лес, придорожные кусты. На особенно крутом повороте Василий попытался притормозить, но тормозная педаль куда-то провалилась, и машина понеслась вперёд, не сбавляя скорости. Да ещё дорога вдруг самым диковинным образом стала такой узкой, что, случись на пути какая встречная машина, лобового столкновения не миновать. Василия охватила паника, руки судорожно вцепились в руль, а спина покрылась холодным потом. После очередного виража он, к счастью, выехал на относительно ровный участок, но не сразу заметил, что по дороге навстречу ему кто-то едет на велосипеде. Расстояние стремительно сокращалось. Василий пытался гудеть, но вместо громкого сигнала машина издала лишь жалобный крякающий звук. Василий попытался направить машину в кусты, – и будь что будет, но машина жила своей жизнью и целенаправленно, как ракета с самонаводящейся боеголовкой, неслась точно на велосипедиста. Василий предпринял последнюю попытку избежать столкновения, но через секунду раздался глухой удар. Он инстинктивно нажал на тормоз, и машина вдруг послушно остановилась. Василий выскочил наружу и бросился к жертве происшествия. Колёса велосипеда ещё крутились, а неподалёку совершенно неподвижно лежала девочка лет семи. Её прозрачные глазки смотрели прямо на Василия. Девочка явно пыталась что-то сказать. Василий нагнулся и услышал как тихим, но удивительно твёрдым голосом девочка произнесла: «Я говорила, что такой и снасильничать может. А ты, оказывается, можешь и убить». Тут глаза девочки закатились, дыхание стало прерывистым, губы посинели, а по всему телу пронеслась судорога. «О, боже!» – простонал Василий и стал делать девочке искусственное дыхание. Ответа на вопрос, почему именно этот метод оказания первой медицинской помощи пришёл ему в голову, у Василия не было. Ритмично массируя цыплячью грудь девочки, он одновременно пытался вдохнуть жизнь в её тщедушное тельце, прильнув губами к её губам. Через некоторое время веки девочки дрогнули, кожа лица порозовела. Она открыла глаза и внимательно посмотрела на Василия. «Педофил», – с прокурорской интонацией произнесла девочка, затем резво вскочила на ноги, села на велосипед и через минуту скрылась за поворотом.

Проснулся Василий от лёгкого постукивания в стекло. Открыв глаза, он увидел физиономию в полицейской фуражке. Василий приоткрыл окно. Блюститель закона был корпулентного телосложения, по его лицу струился пот, а ремень на толстом животе, казалось, вот-вот лопнет. Выражение лица было привычно алчностяжательным.

– Капитан Сорокин. Ваши документы.

Василий протянул ему водительское удостоверение.

– И что же мы никуда не двигаемся? – поинтересовался капитан.

– Да вот, устал. Решил остановиться и задремал.

– Куда направляетесь? – Капитан внимательно осмотрел салон машины.

– Ну уж об этом я вам докладывать не обязан, – буркнул Василий.

– Ещё как доложите. У нас тут ЧП в районе. Кстати, а вы тут не видели девочку лет семи на велосипеде? – спросил капитан, пристально глядя на Василия.

– Нет, – как можно увереннее ответил Василий. – А в чём собственно дело?

– Да педофил у нас тут завёлся, – сказал капитан.

– И что же, по-вашему, я похож на педофила? Я, между прочим, журналист, – непонятно почему добавил Василий.

– Вот-вот. Журналисты и политики – они главные педофилы и есть. Багажничек откройте, пожалуйста.

«Чтоб ты сдох, – незлобиво подумал Василий и нехотя вышел из машины. Открывая багажник, Василий с нескрываемой нелюбовью смотрел в глаза капитану. – Надеюсь, теперь этот боров меня отпустит наконец?» Но мысль эта, возникшая в глубинных нейронных структурах серого вещества, так и не долетела до мозговых рецепторов капитана, лицо которого резко побагровело, а рука начала машинально искать табельное оружие, затерявшееся в жировых складках огромного живота.

Василий проводил взгляд полицейского и похолодел. В багажнике, свернувшись калачиком, лежала девочка. Каким-то непостижимым образом там оказался и её велосипед. Выражение лица девочки было страдальческим. Её рот был заклеен скотчем, на коленке красовалась ссадина, а руки были связаны сзади грубой хозяйственной верёвкой.

«Полный пипец!» – с ужасом подумал Василий.

Между тем, капитан изловчился и неловким движением извлёк из кобуры пистолет. Китайского производства с трещиной на рукоятке.

Василий, не дожидаясь команды, поднял руки вверх.

– Я ничего не понимаю, – пролепетал он, – понятия не имею, как она там оказалась.

– Разберёмся, – сказал капитан. Неожиданно глаза капитана налились кровью, лицо посинело, и он грузно осел на землю. Из его груди вырвался последний неприятный звук, и Василий понял, что капитан Сорокин уже больше никогда не выявит ни одного злоумышленника. Из чувства гуманности Василий попытался реанимировать капитана, но быстро понял тщетность своих усилий.

Девочка тем временем легко освободилась от верёвки и отлепила скотч.

– Ну, что? Прикончил дядю Лёшу?

Василий вздрогнул от неожиданности. Девочка сидела в багажнике, болтая ногами в ботинках 42 размера.

«45 размера покупал он сапоги», – некстати вспомнил Василий.

– Какого ещё дядю Лёшу?

– Сорокина, дядю Лёшу. Что с трупом делать будем? – деловито поинтересовалась девочка. Не дождавшись ответа, она сказала: – Похороним его с почестями. – Пошуровав в багажнике, она извлекла оттуда сапёрную лопатку. – Странный ты какой-то. Сам же хотел, чтобы он помер.

– Да ты с ума сошла! – вскричал Василий. – У меня и в мыслях этого не было.

– А вот и было. Кто подумал – «чтобы он сдох»!? Вот он и того… Помоги лучше.

Они не без труда вдвоём отволокли капитана за куст. Девочка с удивительной сноровкой лихо выкопала могилку, куда они и спихнули капитана. Василий молча наблюдал, как девочка соорудила холмик, воткнула туда палку и прикрепила бумажку с надписью «ШР».

– Теперь самое время смыться с места преступления, – сказала девочка.

– Он сам помер. И никакого преступления я не совершал, – ответил Василий.

– А что же труп в морг не отвёз? Кстати, а тебе бы как хотелось, чтобы тебя кремировали или в землю закопали?

– Я пока не думал об этом.

– А зря. Сорокин вон тоже не думал, и вон что вышло. Мне бы, например, точно не хотелось сидеть в закрытой урне под землёй или там в нише какой. Представляешь, – взаперти, в неволе, в темноте…

– Отстань ты со своими бреднями. И так тошно.

– Тогда поехали, – сказала девочка.

– Куда?

– Вот, куда ты ехал, туда и поедем. – Девочка открыла дверь машины и уселась на переднее сиденье.

Километров через пятнадцать они приехали в посёлок.

– Видишь тот дом? – спросила девочка, показав на трёхэтажное строение, похожее на сельсовет. – Это наша гостиница. Тебе же нужна гостиница? Останови там машину.

Василий притормозил.

– Я к бабушке. Может, ещё и свидимся, – сказала девочка, выскочила из машины и пошлёпала своими огромными ботинками по лужам.

Василий вышел из машины, достал свои вещи и рюкзак и направился в гостиницу. Он вошёл в холл и увидел там мужчину средних лет. Лицо мужчины расплылось в приторно-пряничной улыбке.

– Рады вас приветствовать в нашей гостинице. Мы уже вас заждались. Меня зовут Герасим. Я провожу вас в ваш номер.

– Позвольте, но я у вас номер не бронировал, – пытался возразить Василий.

– А у нас никто никогда ничего не бронирует. У нас люди просто оказываются, – Герасим кашлянул. – В силу разных, так сказать, обстоятельств. Прошу вас пройти за мной.

Они поднялись на второй этаж, и Герасим открыл дверь номера ключом, пропустив Василия вперёд. Комната оказалась более чем странной. Василию показалось, что он очутился в операционной, – настолько стерильным смотрелся весь интерьер. Стены и потолки были выкрашены в белый цвет. Мебель была тоже белого цвета, за исключением полок из толстого прозрачного стёкла. Пол, видимо, тщательно отдраили до прибытия Василия. Но, несмотря на все усилия, можно было различить контуры некоего размытого пятна удивительным образом напоминающего обведённые мелом контуры трупа, как это обычно показывают в детективах. «Прибили, что ли, здесь кого?» – подумал Василий, но вопрос озвучить не решился.

Герасим поймал взгляд Василия и сразу засуетился.

– Вот, посмотрите, тут ванная комната. Телевизор есть, мдас, но сигнал слабый, вряд ли что увидите. Да вы ведь ненадолго тут собираетесь остановиться?

– Очень бы этого хотелось, – ответил Василий.

– Ну, если что надо будет, – вы звоните. А так располагайтесь. Мешать больше вам не буду, – Герасим стал спиной пятиться назад. Через секунду он, как колобок, выкатился из комнаты и закрыл за собой дверь.

Василий бросил вещи на кровать и пошёл в ванную. Собственное отражение в зеркале его никак не порадовало.

Вернувшись в комнату, Василий машинально включил телевизор. На экране появилась миловидная девушка, которая сказала:

– Приветствуем, вас, г-н Качалов, на нашем интерактивном канале. Поприветствуйте же и вы нас, чтобы проверить связь.

Василий машинально ответил:

– Здрасьте.

– Отлично. В знак нашего гостеприимства мы хотели бы вам презентовать мужской крем для ухода за кожей лица. Речь идёт о совершенно уникальной американской разработке, которая была усовершенствована российскими учёными. Мы предлагаем вам концентрированный вариант, чтобы вы сразу могли оценить благотворность его действия».

– Да не нужен мне ваш крем, – сказал Василий и собрался уже выключить пульт.

– Вы же видели себя в зеркале. Неважно, надо сказать, вы выглядите, – увещевала девушка.

«Хотел бы я знать, кто будет хорошо и свежо выглядеть после такого денька!» – подумал Василий.

– У всех бывают непростые дни, – сказала девушка, как будто прочитав мысли Василия. – Поэтому возникает необходимость сразу снять симптомы усталости. После использования нашего крема ваша кожа приобретёт здоровый оттенок, станет эластичной и упругой. Эффект вас просто потрясёт. И это абсолютно бесплатно.

– Бесплатных завтраков не бывает, – пробормотал Василий. – Ну хорошо, хорошо, и где этот ваш крем?

– В сейфе вашего номера. Наберите год вашего рождения, и вы найдёте там флакон, – девушка обворожительно улыбнулась.

Василий нашёл сейф, набрал год своего рождения, и дверца открылась. Внутри стоял небольшой элегантно оформленный флакон.

Василий отвинтил крышечку и понюхал крем. Никакого запаха крем не источал.

– Теперь вы можете пройти в ванную комнату, там вам будет удобнее. Флакона будет достаточно как раз для одной процедуры. Кончиками пальцев аккуратно нанесите крем на лицо. Очень рекомендуем воспользоваться и лосьоном для волос. У постояльцев нашей гостиницы он пользуется особым спросом. Стилиста-визажиста, как вы понимаете, тут найти трудно. А лосьон придаст вашим волосам здоровый вид и сохранит эффект «чистой головы» минимум на неделю. Ах да! Очень важно после нанесения крема лечь на диван, закрыть глаза и полежать так пятнадцать минут.

Буду рада попозже снова с вами пообщаться, – девушка мило улыбнулась, и экран погас.

Василий взял крем и отправился в ванную.

«И правда, надо расслабиться, – подумал Василий, умылся и намазал лицо и шею кремом. Из другого флакона он вылил лосьон на ладонь и нанёс его на волосы. Затем Василий вернулся в комнату и рухнул на диван. Он попытался было задремать, но в голове постоянно прокручивались сцены из богатого страшными событиями дня. Минут через десять он почувствовал лёгкое покалывание на лбу и щеках. Ему показалось, что кожа натягивается аж за уши, в результате чего и ноздри как будто расползлись, а губы немного вспухли. Он провёл руками по волосам. Его привычно мягкие прямые волосы на ощупь оказались жёсткими, пружинистыми и кучерявыми. – Не иначе я стал голливудским красавцем», – подумал Василий и пошёл в ванную. Увидев своё отражение, Василий потерял дар речи. Из зеркала на него смотрел негр. Василий схватил себя за щёки, но отражение точно скопировало его жест. Тогда Василий попытался вымыть лицо мылом, но кожа оттенок не поменяла. Однако вид у неё был действительно здоровый, – она была упругой, гладкой и эластичной. Черты лица изменились до неузнаваемости, только голубые глаза Василия контрастно выделялись на тёмно-коричневом фоне. Обезумев от ужаса, Василий помчался в комнату и включил телевизор. На экране появилась та же миловидная девушка.

– Ну и как я вам? – заорал в экран Василий.

– А что вы так разнервничались? Вы же не раз писали в своих статьях, что цвет кожи не имеет никакого значения. Главное – душа человека!

– Вы что, издеваетесь? Вы что, не видите, что я превратился в негра?!!

– Ну, не в негра, положим, а в афроевропейца, – невозмутимо произнесла девушка.

– Какая, к чёрту, разница?! И что мне теперь делать? – Василий тяжело опустился на диван.

– Да успокойтесь вы наконец. Тут до вас женщина была одна. Так она так разнервничалась, что мы и сделать ничего не успели.

Взгляд Василия машинально упал на размытое пятно на полу.

– У неё, как и у вас, впрочем, оказалась индивидуальная непереносимость к ингредиентам крема. Редко, кстати, такое случается.

– И в чём выразилась эта индивидуальная непереносимость у неё? – спросил Василий.

– Да ерунда, в сущности. Помимо изменения пигментации кожи, отчего она сразу впала в истерику, у неё ещё и волосы повыпадали. У вас-то вон какие кудрявые!

– Вы, вы… задохнулся Василий от негодования. – Послушайте, но должен же быть какой-то выход? – обречённо спросил он.

– Как говорится, даже если вас съели, у вас есть, как минимум, два выхода.

– Мне не до шуток. Скажите, что можно сделать? – взмолился Василий. – Ну, чтобы опять я стал, каким был.

– Прежде всего, необходимо сделать предоплату. Как только деньги будут зачислены на наш счёт, вам в номер доставят препарат, который вернёт вам прежний облик. Наши банковские реквизиты на экране.

– И сколько же стоит этот препарат?

– Сущие пустяки. Семьсот долларов.

– А почему именно семьсот, а не пятьсот или тысяча для ровного счёта?

– Всё очень просто. Наш коммерческий интерес, с одной стороны, и человеческая психология, с другой. Продавать препарат дешевле нам нет никакой выгоды. Ну а для клиента – это приемлемо оправданная сумма. Надеюсь, вопросов больше нет? Я бы на вашем месте не затягивала, а то процесс станет необратимым. Итак? – в голосе девушки появились стальные нотки.

Василий вспомнил, как во время отпуска в Тунисе он решился покататься на верблюде. Тунисец попросил пять долларов. Через двадцать минут пришло время спуститься на землю. Но это стоило уже тридцать долларов. Верблюд повиновался только своему хозяину и наотрез отказывался подчиняться командам Василия. В конце концов пришлось раскошелиться. Оказавшись на земле, Василий сказал всё, что думает по поводу этой туристической забавы. А когда он повернулся, чтобы уйти, верблюд смачно плюнул ему прямо в спину.

Вот и сейчас Василий чувствовал себя таким же оплёванным.

Он открыл ноутбук, зашёл на указанный ему сайт, где для оплаты надо было ввести необходимые данные.

– Так, что здесь надо заполнить? Графа «Фамилия» – например, Иванов, графа «Имя» – например, Иван. Так, это потом…

Василий ввёл данные своей кредитки, указал адрес электронки и стал ждать подтверждения. Через минуту он получил сообщение: «Уважаемый, например, Иван, например, Иванов! Вы успешно осуществили платёж за предоставленные вам услуги. Надеемся на дальнейшее плодотворное сотрудничество!»

«А я вот надеюсь, что на этом наше плодотворное сотрудничество закончится», – подумал Василий.

Через десять минут после оплаты в дверь робко постучали. На пороге стоял Герасим. Протягивая Василию упаковку, он сказал: «Здесь две таблетки. Одну надо принять сейчас, а другую через полчаса». Не дожидаясь ответа, он быстро исчез в тёмном коридоре.

Василий проглотил первую таблетку и стал ждать результат. Уже минут через десять он почувствовал, что в нём, как в химической колбе, идут какие-то процессы. Через полчаса он взглянул на себя в зеркало. Его радости не было предела, – он опять стал самим собой.

– А зачем же вторая таблетка? – подумал Василий. – Наверно, для закрепления успеха». Он проглотил вторую таблетку и в полном изнеможении упал на диван. Однако уже весьма скоро он заподозрил неладное, – ремень настолько врезался ему в живот, что пришлось его расстегнуть. Рубашка, как будто стала на несколько размеров меньше, и её ворот стал душить Василия. Он помчался в ванную и еле протиснулся в распахнутую дверь. «О Боже», – простонал Василий, увидев себя в зеркале. На сей раз он выглядел, как страшная жертва фастфуда.

Если бы он не знал, что зеркало нормальное, то подумал бы, что попал на аттракцион «Кривые зеркала». Маленькие, заплывшие жиром свинячьи глазки-щёлочки внимательно разглядывали лицо с тройным подбородком. Грушевидная голова плотно сидела прямо на плечах. Василий в ужасе попытался выйти из ванной комнаты, но застрял в дверном проёме. Тогда он отошёл на пару шагов назад и с разбега преодолел препятствие.

Василий быстро включил телевизор, и через секунду на экране появилось знакомое лицо.

– Эк вас разнесло, – равнодушно констатировала девушка.

– А вы как будто не знали!? – заорал Василий. – И какие таблетки теперь я должен принять? И по какой цене?

– Вы меня просто удивляете. Ну, в чём, собственно, трагедия? Можете вообще ничего не принимать. Я прекрасно помню вашу статью о том, что люди с излишним весом по-своему прекрасны. Они должны жить полноценной жизнью и не испытывать комплексов. Тощего, вон, пройдёшь – не заметишь. А на вас вот взгляд обязательно остановится. – Девушка на секунду замолчала, а потом добавила: – И вообще, какой-то вы конфликтный!

– Сколько? – выпалил Василий.

– Тысяча. Для ровного счёта, как вы и просили, – невозмутимо сказала девушка. – Порядок действий тот же.

После подтверждения оплаты нужной суммы Герасим снова принёс ему пакетик.

– Это мы ещё посмотрим, кто кого, – подумал Василий. – Ясно, что метаморфозам не будет конца, пока у меня на счету не останется круглый ноль.

Он достал из пакетика капсулу, взял стакан воды и сделал вид, что проглотил её. Затем он выключил телевизор.

Тяжело дыша, он грузно плюхнулся на диван. Непривычно толстые пальцы с трудом открыли рюкзак.

«Надо выбросить всё это старухино барахло, – подумал Василий. И тут взгляд его упал на упаковку тайских таблеток для похудения. – А, будь что будет. Уж лучше это попробовать, чем превратиться в какого-нибудь монстра в следующий раз. Что тут написано в аннотации? Ну да, как обычно. За один приём – три таблетки. Очищение от шлаков… возможна диарея… восстановление правильного обмена веществ… интестинальная флора… заметная потеря веса».

С учётом своего тяжёлого состояния Василий проглотил сразу четыре таблетки. В течение двух последующих часов его организм бурно очищался от шлаков в туалете, восстанавливая правильный обмен веществ и интестинальную флору.

С трудом оторвавшись от унитаза, Василий смело посмотрел на себя в зеркало. Конечно, раньше он выглядел значительно лучше, но сейчас он по-детски обрадовался своему отражению.

«Вот вам! Съели? – злорадно подумал Василий. – На войне, как на войне». – Он вернулся в комнату и включил телевизор. На экране появилась та же девушка. С минуту они молча смотрели друг на друга.

– Что-то не так? – наконец спросил Василий.

– А как вы?.. То есть я хотела сказать…

– Аттракцион закончен, – сказал Василий, выключил телевизор, провод выдернул из розетки и подумал: «Мне бы только ночь тут продержаться. А утром, уж извините, пора будет и честь знать».

Василий забаррикадировал дверь креслом, балконную дверь диваном, достал на всякий случай спрей от насекомых и вывалил на столик остальной старухин хлам из рюкзака. Баллончик со спреем оказался исправным. «Ладно, какой-никакой – а яд. Может пригодиться».

Василий выключил в комнате свет, оставив свет в ванной. Ему нестерпимо захотелось спать. Он попытался выйти в интернет, но на экране появилась надпись «Интернет временно недоступен».

«Ну это предсказуемо, – подумал Василий. Организм требовал отдыха после пережитого, но Василий решил держаться до последнего. Он достал из кармана папиросу и спички. – И как только раньше курили эту гадость?» – подумал он, затянувшись.

Зловещая полная луна залила всё небольшое пространство комнаты мертвецким светом. Несмотря на все усилия, через некоторое время веки Василия налились свинцом, и он рухнул в объятия Морфея.

Сон Василия был чутким, как и полагается в логове у врага. Поэтому, когда в платяном шкафу что-то зашуршало, он тут же открыл глаза, но не шелохнулся. Дверца шкафа со скрипом приоткрылась, и оттуда вышел скелет среднего размера. Волосы на голове Василия зашевелились, сердце было готово выскочить из груди, а крик застрял прямо в горле. Между тем, скелет процокал к креслу и удобно в нём расположился.

Нервы Василия не выдержали, и он подскочил, как на пружине, машинально направив на скелет спрей.

– Ну, это ты зря. Я же не насекомое, – хмыкнул скелет.

– Что за маскарад? Кто вы?

– Я – твой скелет из шкафа. Это же очевидно. И что все так пугаются, как будто не знают о нашем существовании. У каждого ведь есть свой скелет в шкафу. Я – твой. Между прочим, ты тоже в свое время станешь чьим-то скелетом в шкафу. Даже любопытно – большим или маленьким? – Скелет как будто стал вглядываться в лицо Василия. – Вот вы все такие разные. А мы, – скелет постучал костяшками по столу, – все на одно лицо, то есть на один череп, я хотел сказать.

К Василию вернулся дар речи.

– Все там будем, – ляпнул он.

– Был тут уже до тебя один умник, так он вот что в нашу честь насочинял.

Скелет достал из-под третьего ребра скомканный листок и затянул речитатив заунывным голосом: