Текст книги "Рыцарь для принцессы"

– Не упаду я с этого распроклятого утеса. И ты не упадешь. И еще я ни за что не оставлю тебя здесь или где бы то ни было. Или идем вместе – или вместе остаемся. Таков был уговор. Помнишь? – Он приподнял ее лицо за подбородок. – А теперь хватит волноваться. Мы почти у цели. Тот дым, что я заметил, – не больше чем в пяти милях отсюда. Вполне возможно, что еще до конца дня мы уже доберемся до людей.

Ноэль умоляюще заглянула ему в глаза.

– Правда? Ты действительно так считаешь?

– Правда. Мы проделали слишком большой путь, чтобы теперь остановиться. – Он прикоснулся ртом к ее губам. Усталость, страх, отчаянная надежда – все было в ее ответном поцелуе, в том, как она мгновенно подалась к нему всем телом, вцепившись в его куртку. – Ты справишься, – пообещал Кит, заставив себя оторваться от нее. – Ты уже столько прошла. Не позволишь же ты какой-то несчастной скале взять над тобой верх.

Ноэль вздохнула. Его вера в нее уже начинала давать плоды и в ее душе.

– Ладно. Покажи, что я должна делать. Но предупреждаю – если ты поранишься, вытаскивая меня на этой пуповине в дурацкую полосочку, мой призрак будет являться к тебе до конца твоей жизни.

Кит фыркнул, на миг прижал ее к себе и хлопнул по попке, защищенной плотным пальто.

– Тебе не нужно придумывать новых причин, принцесса. Ты и так уже являешься мне и во сне и наяву. – Подняв веревку, он еще раз проверил каждый узел. Потом повернулся к Ноэль и вытянул руки. – Ваш экипаж подан.

– Очень умно, Бэньон, – буркнула Ноэль и ступила в самодельную упряжь, которую Кит опустил к ее ногам. Она неподвижно ждала, пока он как мог приспосабливал веревки, чтобы ей было удобнее.

– Ну, как ощущение? Ничего?

Она кивнула.

– Отлично. – Он помог ей выбраться. – Итак, я лезу наверх. Как только поднимусь на длину веревки, спускаю ее, и ты повторяешь то, что мы только что сделали. Затем я тяну тебя наверх. Запомни: все, что тебе нужно делать, – это цепляться за все, за что только можно, руками и ногами и стараться не удариться лицом о скалы. Не нужно геройства. Мне будет гораздо легче, если ты будешь точно следовать моим указаниям.

Ноэль снова молча кивнула, глядя, как он направляется к скале с веревкой в руках.

– Осторожнее, – шепнула она. Когда он лез на эту скалу в первый раз, у нее чуть сердце не разорвалось от страха.

Кит усмехнулся и подмигнул ей.

– Это цветочки по сравнению с тем, что мне приходилось делать в жизни, – честно признался он и повернулся к основанию скалы.

Ноэль следила за ним, стараясь запомнить каждый выступ, куда он ставил ногу. Она понимала, что даже малейшая помощь с ее стороны на пути наверх уменьшит не только риск, но и его усилия. Солнце, отражаясь от снега, слепило глаза, и следить за каждым движением Кита было очень трудно. Ноэль прикрыла глаза ладонью, твердо решив запомнить все шаги. Внезапно его нога соскользнула с уступа. Ноэль ахнула, прикусила губу и, затаив дыхание, ждала и молилась. Кит удержался на скале и через миг двинулся дальше, а она смогла, наконец, наполнить легкие кислородом.

– Еще пару футов, – прошептала Ноэль. Она считала дюймы до небольшой площадки приблизительно на середине скалы. Кит говорил ей, что остановится там и спустит ей «люльку». Спустя несколько секунд он перевалился через край площадки. Ноэль на мгновение потеряла его из виду, а потом он снова появился с веревкой в руках.

– Твоя очередь, – крикнул он, бросая вниз самодельный подъемник.

Ноэль на корточках подобралась к подножию скалы и схватила свисающий конец веревки. Тщательно повторяя показанные им действия, она ступила внутрь «упряжи» и закрепила веревку. А потом отошла подальше, чтобы Кит смог увидеть, что она готова.

– Только не забудь – следи за камнями! – еще раз предупредил он.

– Не забуду! – выкрикнула она в ответ и, преодолев пару футов, отделявших ее от скалы, начала подъем.

Неровная гранитная поверхность требовала максимальной осторожности. Ощущение связи с Китом, его поддержка добавляли уверенности, но упоры не так-то просто было найти, а воспользоваться ими и того сложнее. Руки у Кита были значительно длиннее, но он, очевидно, на своем восхождении не забывал о Ноэль, и выступы, за которые он хватался, оказались на достаточно близком расстоянии, так что ей не пришлось сильно напрягаться. И все-таки даже с его помощью и тщательным выбором «ступенек» для ног и рук двигаться было страшно тяжело. Первыми заныли от напряжения руки. Ноэль, стиснув зубы, повторяла про себя, что если перестанет помогать Киту, то повиснет на нем мертвым грузом. Возможно, Кит и вытянет ее наверх, но ведь останется еще вторая половина скалы. Через несколько минут она все же приостановилась. Дыхание вырывалось из легких резкими болезненными толчками.

– Как ты? Все в порядке? – тут же раздался окрик Кита.

Ноэль, обеими руками обхватив выступающую каменную глыбу, прижалась грудью к заснеженной поверхности, но голову поднять не рискнула, несмотря на то, что голос Кита прозвучал гораздо ближе, чем она ожидала.

– Мне нужно отдышаться, – отозвалась она как можно громче.

– Не спеши. У тебя отлично получается, принцесса.

Она и не предполагала, что способна смеяться.

– Сейчас я выгляжу скорее нищей оборванкой, чем особой голубых кровей. – Ноэль сделала еще несколько глубоких вдохов и собрала остатки сил для последнего рывка. – Я уже готова.

– Точно?

– Давай тяни свою дурацкую веревку, – крикнула она в ответ и нащупала едва заметный выступ – очередную ступеньку лестницы, которая в конце концов приведет ее к любимому. Ноэль на миг застыла – пальцы на крошечном скалистом зубце, нога неловко вывернута, лицо вжато в снег на последней каменистой преграде между ней и Китом.

– Я люблю его, – пробормотала она, набрав при этом полный рот снега и даже не заметив этого, настолько ее поразила сама эта мысль. – Хорошенькое время я выбрала, чтобы это понять.

– Ты что, застряла? – Кит наклонился над краем площадки, высматривая, где она остановилась.

Ноэль качнула головой и нащупала следующий выступ для руки.

– Я люблю Кита Бэньона. – Она и не заметила, как преодолела еще три фута. – С ума сошла. Это просто секс. – Еще четыре фута долой. – Я прилипла к горе, словно полудохлый клоп, а думаю при этом о своей любви. – Она снова начала задыхаться, но и этого тоже не заметила. С каждым словом цель становилась на полфута ближе. – У меня голова булыжниками набита. Там больше камней, чем на этой скале. – Она неожиданно хихикнула.

– Ноэль? Ты ударилась? Ответь же, черт возьми! Я слышу, как ты бормочешь там, внизу. В чем дело?

Ноэль выплюнула изо рта снег и, подняв голову, увидела свесившегося с края площадки Кита.

– Я хочу, чтобы ты научил меня скалолазанию. По-настоящему, – заявила она в тот самый момент, когда Кит дотянулся до ее руки.

– Ты с ума сошла, принцесса, – прорычал он, подтаскивая ее еще на два фута вверх. Через секунду она уже упала на площадку рядом с ним.

Ноэль, перекатившись на бок, звучно поцеловала его. В ее глазах плясали искорки счастья. Ей казалось, что она способна без всякой страховки покорить Эверест. Она любит Кита. Эти слова симфонией звучали в ее душе.

– Да, я знаю. Я и сама так решила. Но ты говорил, что тебя это не волнует. Так что ловлю тебя на слове.

Кит притянул ее к себе за плечи, заглянул в мокрое, со следами грязных потеков лицо. В ее взгляде появилось что-то новое. Какая-то таинственность, загадка. Квинтэссенция женщины.

– Я не против, принцесса. Ты можешь ловить меня на чем угодно, лишь бы при этом ты смотрела на меня так, как сейчас, – отозвался он и склонился над ней с поцелуем. Каждая секунда ее подъема на этой ненадежной веревке стоила ему долгих страшных лет. Он и не представлял себе, что может до такой степени волноваться за другого человека. Риск всегда был частью его жизни – но ему вдруг захотелось, чтобы Ноэль ничего подобного больше никогда не коснулось. – Одно я могу пообещать тебе наверняка. Самая большая опасность, с которой тебе придется столкнуться, когда мы выберемся отсюда, – это переход улицы, – сказал он, оторвав от нее губы.

Ноэль рассмеялась.

– Спорим? – Она вывернулась из его объятий и, встав на ноги, решительно взглянула на него: – Вперед. Нас ждет вторая половина пути.

Кит тоже поднялся, только медленно, словно в раздумье. Его смущало настроение Ноэль, но он понятия не имел, как выяснить, что же в ней изменилось. Казалось, ее переполняет какая-то тайна, настолько дорогая ее сердцу, что она не хочет ни с кем ею делиться. Кит готов был схватить ее и трясти до тех пор, пока она все ему не расскажет. Но благодаря Ноэль он уже начинал понимать, что есть вещи, требующие дипломатии и терпения, а не агрессии. И с Ноэль абсолютно всего приходилось добиваться именно такой тонкой стратегией. А потому он просто подождет, пока его принцесса не перекинет мостик к этой своей тайне и не пригласит его. Вдруг этот секрет станет последней преградой, возведенной между ними?

Глава 12

– Осталось совсем немного, – сказал Кит, останавливая Ноэль прикосновением руки. Он рассматривал ее, все еще в тревоге от перемен, которые ощущал в ней, но никак не мог разгадать. – У тебя точно все в порядке?

Его беспокойство обласкало Ноэль невидимым нежным прикосновением Свет в его глазах стал так важен для нее, так необходим тому чувству, что росло в ней с каждой минутой. Любовь становилась все глубже, но Ноэль чувствовала, что и сама растет вместе с ней. Привычка прятаться от действительности постепенно утрачивала свою силу. Ноэль могла смотреть ему в глаза, видеть в них желание защитить ее – и принимать это желание с радостью, не цепляясь за свои фантазии в поисках спасения от возможных опасностей будущего.

– Все отлично, хватит об этом спрашивать, – хрипло ответила она, сама не замечая, что голос выдает происходящие глубоко внутри нее метаморфозы. Она видела, как сузились глаза Кита, пока он пытался понять ту новую женщину, в которую она превращалась с его помощью. Объяснение чуть не сорвалось с ее губ… но некоторые вещи в жизни человек должен осознать самостоятельно, только тогда они приобретают для него ценность. – Я еще после подъема сказала тебе, что со мной все в порядке. – Она поднялась на цыпочки и поцеловала его, а потом с улыбкой отстранилась. – Перестань волноваться.

Руки в перчатках обхватили ее тонкое лицо.

– Не могу, – напрямик заявил Кит. – Ты какая-то другая. Не знаю, в чем именно дело, но ты уже не та женщина, которая пустилась со мной в дорогу от нашей стоянки.

Ноэль склонила голову набок и затаила дыхание, боясь поверить своему счастью. Поймет ли он – почему?

– Другая – лучше или хуже? – приподняла она темные брови, стараясь сохранять как можно более серьезный взгляд. Ноэль очень устала, но сейчас ей было все равно – пройти до цели несколько миль или все пятьдесят.

Кит, нахмурившись, выискивал ответ в фиолетовой глубине ее глаз.

– Ты что-то знаешь, чего не знаю я?

– Что я могу знать?

– Ты снова уходишь от меня в свой мир?

– А что, похоже?

Он покачал головой.

– Нет, – пришлось ему признать. – Сама ты мне ничего не скажешь, верно?

– Ни за что. – Она тихонько рассмеялась при виде недовольной гримасы, которую он не успел от нее скрыть.

– По-твоему, я должен догадаться? – Он повел бровью, требуя от нее признания ее загадочной игры.

Ноэль без страха встретила этот вызов. Надо же, а она даже не предполагала, что и в реальном мире может быть столько интересного!

– Не то чтобы догадаться…

Теперь его взгляд выражал откровенную подозрительность.

– Этот разговор мне не нравится, – заявил он после целой минуты пристального изучения, не принесшего ему ровным счетом никаких результатов.

Она похлопала его по руке.

– Тебе не разговор не нравится, а тот факт, что у тебя нет ответов на все вопросы. Его глаза сузились.

– Я слышу в твоем голосе сарказм.

– Извини. Я не хотела. – Ее веселье мгновенно улетучилось при виде боли, причиной которой она ненароком стала. – Я не могу рассказать тебе, Кит. Но я не пытаюсь спрятаться.

Ноэль помолчала. От нее не укрылась подозрительность в глазах Кита, и она понимала, что нельзя оставить все в таком подвешенном состоянии. Ресницы ее медленно опустились. Она боролась с проблесками страха. Если она сейчас скажет или хотя бы намекнет на то, что происходит в ее сердце, она подвергнет себя слишком большому риску. Но она готова была встретить этот риск и все, что могло быть с ним связано. Она не понаслышке знала, что такое быть отвергнутой, но больше не боялась этого. Сейчас ее сильнее страшила возможность потерять человека, который так глубоко проник в ее душу. Но даже этот страх рассеивался при мысли о том, чему он ее научил. За последние несколько дней он подарил ей не только окружающий мир; он подарил ей саму себя. И теперь она знала, что в ней есть сила и мужество и она сумеет выжить несмотря ни на что.

Ноэль открыла глаза. Кит, как и обещал ей, терпеливо стоял рядом, не сводя с нее глаз.

– Я жду, чтобы ты уловил, – медленно проговорила она.

– Уловил? – пробормотал он. Какое-то смутное чувство шевельнулось в его душе от этой зашифрованной фразы.

Ноэль не произнесла ни слова, но она не сделала и попытки закрыть от него свое сердце. Она видела, как менялось его лицо. Ее глаза открывали ему ее тайны.

Пальцы Кита напряглись на ее щеке, прижались к порозовевшей от мороза коже. Теплый свет любви мерцал в глубине ее фиолетовых глаз. Он чувствовал это тепло всем своим существом. Но даже признавая огонь, он сомневался в его источнике. Его не отпускала память о том, в какую фантастическую ситуацию забросила их судьба.

Ноэль закрыла глаза, чтобы не видеть сомнения в его глазах.

– Ты мне не веришь. – Она подняла ресницы. Ее потемневший взгляд разделял его опасения. Время игр и преград прошло.

– Я верю в то, что эта ситуация чревата массой всевозможных ловушек. Верю, что стал твоим первым возлюбленным, что перед лицом опасности оказался для тебя единственным источником информации и, наверное, поддержки. Верю, что и мне, и тебе несложно было поддаться иллюзии и принять все это за нечто большее. – Никогда еще логика и реальность не сливались в столь мучительную смесь. Он сталкивался лицом к лицу с жизнью и смертью, он познал границы обеих, но в глазах Ноэль нашел царствие небесное: обетованную землю, которую она мечтала назвать его именем.

Всплеск обиды, пронзительная, невыносимая боль обрушились на Ноэль, но она не позволила себе отступить от своего любимого и того будущего, что могло быть связано только с ним. Никогда прежде она не протягивала руку навстречу неизвестности и вот теперь решилась на это.

– Иначе говоря, все дело в обстоятельствах. Нам некуда было деваться друг от друга, опасность сблизила нас, плюс вожделение – и мы оказались в постели. Короче, сочетание избытка гормонов и страха. – Она наморщила нос и фыркнула от отвращения. – Хорошенький портрет нас обоих.

Кит яростно сверкнул глазами. Неизвестно откуда взявшийся гнев захватил его врасплох.

– Я не говорил ничего подобного, – отрезал он.

– Ну а мне так показалось. – Она довольно убедительно пожала плечами.

Кит схватил ее за руки и успел несколько раз встряхнуть, прежде чем обуздал свой гнев.

– Черт возьми, я не говорил ничего подобного. Ты была прекрасна. Когда мы вместе… это что-то особенное.

– Я тебе никогда не говорила, как ненавижу это слово?

– Только посмей завести эти свои туманные беседы! – взревел он.

Ноэль заморгала. Она даже не заметила, что чуть ли не висит у него на руках как тряпичная кукла.

– И не думала. Это правда. Я слышала это слово так часто, что оно потеряло всякий смысл. Женщины требуют, чтобы их ценили, при этом позволяют мужчинам затащить их в постель, а потом наступает утро, и им забивают мозги сюсюканьем, где непременно звучит это самое «особенная». Для меня это значит всего лишь быть одной из толпы. Вот здорово. А что будет, если через какое-то время появится еще одна «особенная»? Я что, не такая особенная, как она? Или она «особенней» меня? Кто это оценит и каковы критерии оценки? Мои таланты в постели? Мои глаза? Мои волосы? – Она в упор встретила его взгляд. – Объясни, будь добр.

Кит смотрел на нее во все глаза и гадал – не оказался ли он на месте того самого охотника, который схватил за хвост тигрицу? Ему бы высвободиться, но нет уверенности в реакции дикой кошки. То ли она вонзит в него когти, то ли отпустит, посчитав недостойным внимания. Сжимая в руках хрупкое тело Ноэль, он вдруг осознал, что не желает проверять это на практике. Но и держать ее силой Кит больше тоже не мог. Он осторожно разжал пальцы, ожидая и страшась, что она отвернется от него.

– Я сам не знаю, что означает это слово. Наверное, мне не стоило его использовать, – признал он, не сводя с Ноэль глаз.

– Интересно, сколько раз женщины слышали это от мужчин.

Он гневно свел брови.

– Может, хватит о других мужчинах?

– Почему это? – непонимающе поинтересовалась она.

– Потому что у тебя; не будет других мужчин, так что не с кем будет меня сравнивать, – выпалил Кит, прежде чем сообразил, насколько вызывающе надменно прозвучало это обещание. Он понял это, едва его слова растаяли в морозном воздухе. И выругался, зажмурившись от ее ответного взгляда. – Я не это имел в виду. – Он взглянул на нее сквозь ресницы. Если бы только знать, как заставить ее понять! – Нам не нужно было начинать этот разговор.

Ноэль разозлилась. Ситуация, в которой они оказались, служила ему постоянной отговоркой. За эти дни она привыкла к тому, что он способен на большее.

– Да, знаю. Ситуация диктует свои условия и дальше все в том же духе. Болтовня психоаналитика. – Ноэль улыбнулась одними губами и повернулась к нему спиной. Она первой зашагала по кем-то протоптанной тропинке. Люди были уже совсем рядом. – По-моему, мы достаточно отдохнули, тебе так не кажется? – бросила она через плечо, даже не проверив, пошел ли за ней Кит.

Кит смотрел вслед ее медленно ковыляющей фигурке. Он вспоминал хрупкую женщину с отрешенным взглядом, которую увидел у окна зала ожидания. Он вспоминал женщину, сгоравшую от страсти в его объятиях, когда он овладел ею в первый раз. Он вспоминал женщину, которая боялась лезть на скалу – и все же доверилась ему, даже понимая, что лишь сила его рук и прочность тонкого каната отделяют ее от страшного полета к смерти. Он вспоминал ребенка, которым когда-то была эта женщина; ребенка, пережившего предательство самых близких людей и сумевшего найти свой способ существовать в этом мире. Он вспоминал их всех и в каждой находил, чем восхищаться, гордиться и что ценить. И каждой он дорожил так, как не дорожил прежде никем на свете. Но полюбить? Любовь не пришла к нему ни с одной из женщин его прошлого, а ведь он старался. Он родился в счастливой семье и всегда мечтал о такой же для себя, но женщина его мечты все не появлялась. И в конце концов он просто перестал искать, поверив; что для семейной жизни ему чего-то не хватает и он обречен закончить свои дни в одиночестве.

Кит сделал первый шаг вслед за Ноэль, пытаясь представить себе мир, в котором не будет рядом с ним ее, чтобы окрасить эту жизнь ее уникальными качествами. Мысль не доставила ему радости. Мир без Ноэль показался Киту пустым, бесцветным, бессмысленным. Он нахмурился. Прошло всего лишь несколько дней, а Ноэль уже отвоевала себе место в его душе. Но насколько реально это чувство? Может ли он доверять эмоциям, которые расцвели на такой фантастической почве?

– Черт! – процедил он, нагоняя Ноэль. Он не позволит ей уйти. Он обещал быть всегда рядом. Она, черт возьми, может сделать то же самое.

Кит поймал ее на повороте тропинки.

– Стой! – приказал он и стиснул ее руку. Ноэль остановилась и обернулась в ожидании.

Кит помолчал, не зная точно, что именно он хочет сказать. Такое тоже было внове для него. От злости на самого себя он отбросил всякую дипломатию.

– Я обещал, что никогда не оставлю тебя, если только ты сама меня не прогонишь. И обещал я тебе это потому, что хотел, чтобы ты знала – ты можешь мне доверять.

Она продолжала молчать, хотя и догадывалась, что он хочет от нее услышать. Написанное на его лице смятение терзало ей душу. Но она видела в нем и решимость принять ее недавний вызов. Наверное, проблема предыдущего разговора показалась ему несложной. Или же он вовсе не размышлял о ней.

Кит изучающе вглядывался в нее.

– Я могу тебе доверять?

– А ты как думаешь?

Он не колебался ни мгновения.

– Уверен, что могу.

Ноэль могла бы задать встречный вопрос – зачем тогда было об этом спрашивать. Но она не стала этого делать. Только вздохнула свободнее и чуть-чуть расслабила застывшие в тревожном ожидании мышцы.

– Я тоже никогда не оставлю тебя. Пока ты меня сам не прогонишь.

– Такого не случится.

Она заглянула ему в глаза. Уверенность звучала в его голосе, но ее не было в его взгляде. «Интересно, сам-то он замечает это противоречие», – подумала Ноэль.

– Не случится, потому что я такая особенная? – мягко поинтересовалась она.

Он не мог ей лгать, но и пользоваться избитыми фразами в определении их отношений тоже больше не собирался.

– Я вообще не знаю, кто ты и какая. Пока не знаю. – Он привлек ее к себе так близко, как только позволил ему тюк за спиной. – И мне нужен шанс, чтобы это узнать.

Она тоже не колебалась.

– Этот шанс у тебя есть. – Она решилась на этот риск, даже не зная наверняка, что тем самым не пропускает собственное сердце через мельничные жернова. Может быть, так оно и получится, но пока у нее есть время.

Кит наконец улыбнулся. Облегчение затопило его, отразилось на лице. Только недавно он думал, что самым трудным испытанием в его жизни было смотреть, как она висит над пропастью на одной лишь тонкой веревке. Но несколько минут назад, когда она все дальше уходила от него прочь, он понял, что и у трудных испытаний есть все оттенки цвета.

– Спасибо, – пробормотал он и наклонился к ее губам, но она встретила его на пол пути, готовая разделить с ним все, что он даст Поцелуй был наполнен памятью, уже данными обещаниями и еще ждущими своего часа вопросами. И все уровни общения Кит ощущал так, как ему еще не приходилось ни с кем, никогда. Ему выпала честь открыть для Ноэль чувственность ее плоти, но и сама она открывала ему новые, немаловажные, или даже еще более значительные просторы. Эта мысль потрясла его, поколебала его собственные устои и все то, во что он верил в этом мире. Он отстранился, чувствуя, что тонет, а поблизости нет никого, кто бросил бы спасательный круг, и не за что ухватиться.

– Пожалуй, нам пора. – Кит поднял голову к небу. Утром оно было намного светлее. – Сдается мне, что надвигается очередной снегопад.

Ноэль не стала возражать против смены темы разговора. Передышка нужна была ей так же, как и ему. Проследив за его взглядом, она нахмурилась.

– Скоро?

Он пожал плечами и отошел.

– Если посчастливится, думаю, часа через два.

– А мы дойдем?

– Если обойдется без лишних препятствий, то должны. – Он пошел первым.

Ноэль шагнула следом. Она уже привыкла к его скорости и успевала за ним без особого труда. Оба двигались молча. Хранил безмолвие и обступивший их лес. Тяжелые тучи опускались все ниже, словно решили вдавить двух одиноких путников в землю. Ветер усилился, а вместе с ветром их принялся щипать за щеки и мороз. Ноэль вздрогнула и съежилась, сунув руки в карманы пальто. Следя задыханием, понимая теперь, какие опасности таит в себе чрезмерная усталость или слишком большой глоток ледяного воздуха, она сохраняла ровный ритм и приостанавливалась только по примеру Кита.

Не прошло и часа, как начался снегопад. Небеса разверзлись, будто почуяли что могут упустить намеченную жертву. Зловещая метель кружила вокруг них мокрыми белыми хлопьями, леденила дыхание, застилала глаза слезами. Кит бросил через плечо быстрый взгляд на Ноэль. Ей хватило этого мгновенья, чтобы понять, как он переживает за нее.

– Хватайся за мой пояс и прижимайся к спине. Тебе будет легче, когда спрячешься от ветра. – Кит с трудом перекрикивал завывания ветра.

– Теперь мы не увидим дыма, – прокричала Ноэль.

– Эта тропинка должна куда-то вести. Я не сойду с нее. – Не дожидаясь ответа, он продолжил путь.

Ноэль, что было мочи вцепившись в куртку Кита и прижавшись к его спине, двинулась вслед за ним в белоснежную круговерть, для которой ничего не значили их беспомощные жизни. Время словно остановилось, но каждый следующий шаг в стремительно растущих сугробах приближал их к спасению. Ноэль на миг вынырнула из-за широкой спины Кита, и ветер набросился на нее с новой силой. Глаза залепило снегом, она уже боялась поднять веки, но продолжала цепляться за его куртку и идти. «Кит нас спасет, он нас выведет», – беззвучно повторяла она и заставляла себя сделать очередной шаг. Что бы там ни было, она не повиснет на нем, не станет для него бесполезным грузом. Ее задача – всего лишь шагать с ним в ногу. Он вдруг остановился как вкопанный. Ноэль уткнулась носом ему в спину и покачнулась. Кит подхватил ее прежде, чем она успела рухнуть на землю, и прижал к себе, спрятав ее лицо на груди своей облепленной снегом куртки.

– Все, принцесса, мы справились! – прохрипел он прямо ей в ухо. – Еще пара футов – и конец нашим приключениям.

Ноэль подняла голову. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы распознать в темном холме прямо перед ними довольно симпатичный, приличных размеров деревенский дом. Из окон мягко лился свет, приветствуя и приглашая их, даже если об этом не знал сам хозяин.

Кит подтолкнул ее вперед.

– Пойдем.

Ноэль сделала шаг. Ураган в отчаянии от своего поражения словно взбесился и завыл с утроенной силой. Но Ноэль было уже все равно. Кит добрался до цели. И она смогла. От эйфории победы кружилась голова. Цепляясь за перила, они поднялись на крыльцо. Ветер хлестал им в лицо и бесновался, заметая их следы в глубоком снегу. Кит забарабанил в дверь, но даже такой громкий стук с трудом пробился сквозь яростные всхлипы снежной бури. Наконец дверь распахнулась. Ветер сделал последнюю отчаянную попытку уничтожить их вместе с домом.

– Вот так черт, – загрохотал чей-то низкий бас, а затем огромная рука втянула Ноэль в тепло и уют. – Я уже с ног сбился, разыскивая их, а они тут как тут – сами заявились, да еще в такую погодку. Мог бы запросто посиживать себе дома и ждать, сложа руки, а не мотаться по лесу как загнанный заяц. – Ноэль прислонилась к стене, а хозяин дома обернулся к ее спутнику.

Кит шагнул через порог. В две руки мужчины с трудом справились с ветром и захлопнули дверь. Кит впился в незнакомца подозрительным взглядом. Не все те друзья, что называют себя друзьями, а ведь ему еще нужно думать и о Ноэль. Перед ним высился настоящий гигант, на удивление гармонично и естественно чувствующий себя в своем огромном теле. Бычья шея, громадное туловище, руки и ноги как стволы молодых сосен и… пальцы пианиста. На лице – сплошной огненный покров, не скрывающий, однако, пронзительно-синего взгляда, наверняка заставлявшего пятиться не одного противника. Незнакомец вынес осмотр Кита без единого слова. И на Ноэль не взглянул. Стоял и ждал – не то чтобы спокойно, но и не скованно, скорее наготове. В ожидании решения Кита. Именно эта его готовность и перевесила чашу весов. Кит стянул с головы шапку и приветствовал его утомленной улыбкой.

– Вы нас разыскивали?

Гигант пригладил бороду и гулко хмыкнул.

– Ну как вам сказать. В такую метель шатаются по лесу не ради здоровья, это уж точно. Терпеть не могу холод. – Он ткнул рукой в сторону весело потрескивающего позади них, в гостиной, камина. – Давайте входите, располагайтесь вон там, а я пока соображу выпить и перекусить чего-нибудь горяченького. Да и позвонить не мешает. А то найдутся еще дурни, будут и дальше разыскивать двоих, у которых и самих хватило ума выбраться из этой свистопляски. – Он мельком взглянул на Ноэль. – Не больно-то я люблю женщин. В этом доме их отродясь не было, так что, если нужно переодеться, с женской одеждой туговато будет. Но можете подыскать себе, что подойдет, там, в спальне за стенкой. А ваш парень пускай посторожит. Мало ли кто тут бродит. – И без дальнейших разговоров он затопал по коридору в глубь дома.

Ноэль уставилась ему вслед, поражаясь не только его прямоте, но и той легкости, с которой он воспринял их появление. Кит, не дожидаясь ее выводов, стянул перчатки и принялся расстегивать ее пальто. Она тоже сняла перчатки, чтобы помочь ему. Избавившись от теплой одежды, они поспешили в гостиную, поближе к огню. Кит усадил ее в кресло у самого камина.

Он опустился на колени рядом с ней, снял с: нее шапочку и заглянул в глаза..

– Ты как?

– У меня такое ощущение, словно я оказалась на сцене посреди спектакля, не зная ни сюжета, ни действующих лиц. – Она протянула руки к огню. – Он даже не назвался.

Кит негромко рассмеялся,

– Точно подмечено. – Он оглядел комнату и увидел в противоположном углу электрообогреватель. – Но он определенно не шутил насчет того, что не любит холод, Я бы сказал, что здесь очень жарко.

– Да. Но как же чудесно! – Ноэль откинулась на спинку кресла, наслаждаясь восхитительным ощущением тепла. Потом закрыла глаза. Ей все еще не верилось, что лес, скалы и метель остались позади. Она поверила, что Кит спасет их обоих, и он это сделал. Она взглянула на себя со стороны и узнала, что она гораздо сильнее, чем думала раньше. Сказочный, неописуемый покой окутал Ноэль. И неважно, что ныли уставшие мышцы, хотелось спать и не было чистой одежды. Она открыла глаза и в упор взглянула на Кита. Он научил ее доверию. Такой простой шаг, но вместе с тем до сих пор никому не удавалось стереть из ее памяти уроки далекого детства. И что бы ни сулило будущее, она всегда сможет заново пережить сегодняшний вечер и никогда не забудет, что на свете есть по крайней мере один человек, на слово которого она может положиться.

Кит смотрел ей в глаза, в их фиолетовую глубину, сияющую ярче огня у него за спиной.

– Ты позволишь мне сказать, какая ты храбрая? – тихонько спросил он. – И как я восхищаюсь тем, что ты для нас сделала. И как замечательно ты держалась все это время.

Она покачала головой, рассыпав иссиня-черные волосы по вязаной накидке кресла.

– Я не могла стать для тебя обузой. Здесь

нечем восхищаться.

Ответом ей была его мягкая улыбка, в которой сквозило понимание того, что сама Ноэль вряд ли могла когда-нибудь понять. Ноэль постепенно обретала себя, но независимо от того, какой она станет, когда до конца прочувствует заложенный в ней потенциал, ей все равно никогда не превратиться в одну из тех женщин, что знают себе цену. Для нее ее собственная сила – всего лишь необходимость сделать выбор и следовать ему. Мужество было ее неотъемлемой частью, но по тем же причинам Кит сомневался, что она признает эту черту своего характера.