Текст книги "Рыцарь для принцессы"

Ноэль следила за выражением глаз Кита с таким чувством, будто он проникает в самую глубину ее души, выпытывает все ее тайны, разрешает все загадки, в то время как сама она находится лишь на пути к познанию. Она поспешно заговорила, пытаясь заполнить молчание и заглушить гнетущее чувство балансирования на краю пропасти.

– Нужно позвонить нашим родным, сообщить, что все в порядке. Надеюсь, телефон тут же, в доме. Мои родители не успокоятся, пока не услышат мой голос.

Кит прикоснулся к ее щеке, обласкал обветренную, обожженную морозом кожу. Сталь и бархат. Сила и хрупкость. Ноэль. Само противоречие, сплошная загадка, женщина на все времена, призванная вечно удивлять мужчину и заставлять его открывать в ней все новые грани.

Кит медленно поднялся. Час для них двоих еще не настал. Их родные пережили все муки ада, считая мгновения в ожидании радостных или страшных вестей.

– Пойду узнаю.

Ноэль проводила его взглядом, полуприкрыв глаза от блаженного тепла и такого же восхитительного ощущения безопасности. Секунды складывались в минуты, и она все глубже окуналась в расслабленный покой, пока, наконец, не задремала.

Так и нашел ее Кит, вернувшись в гостиную в сопровождении их гостеприимного хозяина. Будь он один, он не удержался бы и прикоснулся к ней. Но сейчас ему пришлось довольствоваться тем, что он устроился на полу рядом с ее креслом, пока его спутник пристраивал поднос на столик поближе к Ноэль.

– С виду-то она не очень годится для лазания по горам, – пробурчал он, бросив мимолетный, но весьма проницательный взгляд на хрупкую фигурку Ноэль. – Впрочем, ива на первый взгляд тоже не ахти какое крепкое дерево, а в бурю запросто даст фору дубу. – Хозяин уселся в громадное кресло по другую сторону камина. – Угощайся, сынок. – Он кивнул на полный поднос. – Да, между прочим, все зовут меня Хэм.

– Кит. Ноэль. – Кит поднял тяжелый кофейник и налил две чашки кофе.

– Знаю, сынок. Уж поверь мне, это-то я знаю. У вашей родни, похоже, немало влиятельных друзей. Половина штата прочесывает здешние леса и горы, разыскивая вас. А вторая половина, думаю, молится.

– Что бы они все ни делали, это сработало, – отозвался Кит. Он отхлебнул из своей чашки, а кофе Ноэль поставил немного остудить. Ему не хотелось ни секунды отнимать от ее отдыха. – Я бы хотел, если можно, связаться либо со своей семьей, либо с семьей Ноэль.

– Об этом не волнуйся. Шеф местных спасателей будет постоянно пытаться передать сообщение. Ну а уж на самый худой конец, он пошлет кого-нибудь, чтобы сообщить лично. – Хэм поднялся с кресла. – Пойду-ка взгляну, что там у меня с постелями. Если что будет нужно – зови, не стесняйся.

Кит дождался, пока Хэм выйдет из гостиной, и лишь после этого приподнялся на коленях и погладил Ноэль по щеке. Кожа ее порозовела от тепла, губы зовуще приоткрылись. Он склонился над ней и приник сначала к одному уголку рта, потом к другому. От первого поцелуя на ее губах дрогнула улыбка, не исчезнувшая и ко второму. Кит залюбовался мягкими изгибами, влажно поблескивающими в сонной неге.

– Проснись, принцесса, – шепнул он, обласкав поцелуями ее веки, скрывавшие от него неповторимые глаза цвета аметиста. Ресницы Ноэль затрепетали на щеках пушистыми крыльями. Убирая с ее лба черные пряди, он не догадывался, что являл сейчас собой живой портрет нежности и заботы мужчины о своей женщине.

Ноэль, открыв глаза, увидела эти чувства, так ясно написанные в его взгляде лишь для нее одной. Ее улыбка стала шире. Она сладостью принимала все то, что он предлагал ей, и отдавала все, на что только было способно ее сердце… сейчас и всегда.

– Ты прекрасна.

Впервые за всю ее жизнь комплимент прозвучал истинным комплиментом – данью восхищения, что приносит радость, а не горько-сладкую боль.

– Спасибо.

– Проголодалась?

Ноэль перевела взгляд на его губы, сгорая от желания ощутить их вкус. Возвращение к жизни заслуживало хорошего праздника, и она не могла придумать лучшего способа отметить их победу, чем очутиться в его объятиях, прижаться к нему всем телом и всей душой.

Кит узнал этот взгляд, это желание, разгорающееся все сильнее с каждой секундой.

– Если ты будешь на меня так смотреть, я не выдержу и мы окажемся в неловком положении, – хрипло протянул он, а его руки сами легли ей на щеки, и кончики больших пальцев очертили мягкую припухлость рта… – Я хочу, чтобы мы были только вдвоем.

Она обвила пальцами сильные запястья, где пульс отбивал ритм его сердца.

– Когда?

– Скоро. Через миг. Через день. Скоро. – Наклонив голову Ноэль, он завладел ее губами. Ее ресницы плавно опустились.

– Открой глаза. Позволь мне разделить с тобой то, что ты чувствуешь. – Кит подождал, пока она исполнит его просьбу, – и дыхание замерло у него в груди при виде глубины эмоций, скрывающихся в ее глазах. Принцесса наконец опустила мост и пригласила его войти. Он был хозяином ее замка, потому что такова была ее воля. Ее поцелуй стал печатью на королевском указе.

Ноэль отдалась во власть его рук, окунулась в его объятия, как никогда прежде. Они сумели выбраться из неизвестности. Своими руками они спасли собственные жизни. Они победили.

Спустя мгновение, когда Кит поднял голову и заглянул ей в глаза, Ноэль выразила в словах часть тех чувств, что сейчас переполняли ее сердце.

– Мы никогда не будем такими, как прежде, верно?

Он кивнул.

– Верно. И я об этом не жалею.

Он не спросил ее о том же, но она все равно ответила:

– И я. – В какую-то долю секунды Ноэль едва не сказала, что любит его. Признание уже рвалось из нее, искушение было настолько велико, что не поддаться ему стоило ей огромных усилий. Но… Кит слишком благороден, а она не хотела, чтобы ее любовь, если она останется неразделенной, легла на его плечи тяжким бременем. Он слишком много дал ей. Она не может, не должна навязывать ему такую судьбу. И потому Нозль отвела взгляд от этих сияющих изумрудной зеленью глаз, которым так много дано было в ней видеть.

– Это не ужин ли там? – Она кивнула на поднос.

Кит оглянулся. Он понимал, что она уходит от разговора, но не боялся, что его принцесса снова возведет между ними стену. На этот раз она осталась с ним. Это был ее выбор. И его.

– Причем с кофе, – с улыбкой подтвердил он и дотянулся до ее чашки. Протягивая ей кофе, Кит добавил; – Полагаю, это означает, что ты проголодалась.

– Умираю с голоду. – Ноэль сделала первый глоток и зажмурилась от наслаждения. – Два сандвича, будьте любезны… – И, помолчав, сверкнула ответной улыбкой. – Для начала.

Кит фыркнул, и Ноэль тут же присоединилась к его смеху. В этот момент в гостиную вернулся Хэм.

– Вот это мне нравится, малышка. Мало кто смог бы веселиться после такого. – Он устремил на поднос оценивающий взгляд. – Не знал, что вам придется по вкусу, так что набрал всего понемногу. Хоть что-то да подойдет. – Он упал в дальнее от камина кресло и вытянул ноги в толстенных красных носках Санта-Клауса на изрядно потертый пуфик. После чего обхватил огромными ладонями одну из чашек и поднес ее ко рту. Проглотив в один присест полчашки кофе, Хэм остановил синий взгляд на Ките.

– Еще раз переговорил с шефом спасателей. Ребята из наземной команды – те, что нашли ваш самолет, – наступали вам на пятки, но упустили в горах. Что-то он еще такое сказал… насчет того, что вы с этой крошкой вроде как родня горным козам. Ну а я ответил, что по вам не заметно, но обещал уточнить. Да, и ему наконец-то удалось связаться, с твоей семьей, детка, – добавил он уже для Ноэль. – Он сообщил им, что с тобой все в порядке и что ты сама скоро позвонишь.

Ноэль отставила чашку и приподнялась в кресле.

Хозяин вскинул голову.

– А вот вставать ни к чему. Нет смысла. Во всяком случае, какое-то время. Под самый конец разговора телефон у меня заглох. Я было взялся за сотовый, так при этой чертовой погоде и он барахлит. Придется пока вашим родным довольствоваться официальными известиями.

Ноэль посмотрела на Кита.

Он положил руку ей на колено.

– И долго такое может продолжаться? – негромко поинтересовался он.

– Зависит от многого. Да в такую погоду все подряд выходит из строя. И в первую очередь телефонные линии. – Слегка пожав плечами, Хэм широко раскинул руки. – Так что ничего не могу поделать, ребята. А хотел бы. Отлично знаю, каково вам сейчас. Ну, хоть пару слов передать успели, и то слава Богу.

Ноэль, подумав, кивнула и снова опустилась в кресло с чашкой кофе в руках. Ей все это очень не нравилось, но Хэм был прав – они сделали все, что могли. Хэм переключился на Кита.

– А с твоими домашними проблема, сынок. Связь отвратная. Шеф спасателей говорит, он вроде бы все передал, но не уверен, что там поняли. Обещал переговорить с полицией, чтобы послали кого-нибудь сообщить лично.

Ноэль отхлебывала кофе и чувствовала, как по телу разливается блаженное тепло. Ей даже показалось, что кофеин подействовал как-то странно и чересчур быстро. Язычки пламени в камине навевали сон, мужские голоса, звучавшие словно где-то в отдалении, убаюкивали мерным рокотом. Она была в безопасности, и ее семья успокоилась. Большего и желать трудно.

Взглянув на Ноэль, Кит заметил, что у нее отяжелели веки. Ее чашка была почти пуста. Сам он уже после первого глотка понял, что Хэм не пожалел для кофе бренди.

– Осторожней, принцесса. Этот кофе валит с ног.

Ноэль ответила ему полусонной улыбкой. Она и сама это уже заметила.

– Главное, чтобы он не свалил меня с этого кресла у камина, а остальное неважно.

Гигант искренне расхохотался.

– Вот это я понимаю. Да она не промах, парень. А меня не предупредили. По правде сказать, я искал изнеженную барышню и летчкка-сорвиголову.

Ноэль пропустила мимо ушей дальнейший чисто мужской разговор, сосредоточившись на ужине. Несмотря на почти непреодолимое желание уронить куда-нибудь голову и уснуть, она понимала, что поесть ей просто необходимо. Сегодняшний переход ощутимо отзывался и спазмами в желудке, и дрожью в уставших мышцах. Под негромкий аккомпанемент голосов Кита и хозяина она справилась с сандвичами, а потом откинулась на спинку кресла. Коньяк снял напряжение, расслабил, и она словно закачалась на волнах теплого ласкового моря. Кит сидел у ее ног, опираясь на кресло. Сама не замечая того, она опустила руку, и ее пальцы легли ему на шею, запутались в волосах. Разговор двух мужчин не прервался, и ничто не предостерегло Ноэль, что оба собеседника заметили интимность милого жеста. Сквозь полуопущенные ресницы она смотрела, как язычки пламени лижут бревна в камине. Да, Кит был прав, здесь тепло, очень тепло. Полумрак и покой. Ее веки сомкнулись. Еще минута – и она уже спала.

Глава 13

Ноэль казалось, что она парит в небесах. Она зарылась лицом в теплое, но на удивление твердое облако вокруг нее и что-то удовлетворенно забормотала во сне. Сдавленный стон, почему-то прозвучавший прямо ей в ухо, заставил ее нахмуриться.

– Спи, спи, Ноэль, – нежно прошептал Кит, опуская ее на разобранную постель. Кровать, как и вся остальная мебель в доме, поражала своими размерами. На громадном матрасе, затерявшись среди одеял, Ноэль выглядела еще более хрупкой и маленькой. Хэм, показав дорогу в спальню, задержался лишь для того, чтобы отбросить с кровати покрывало, – и тут же вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Кит смотрел на изящную фигурку и поражался, откуда взялись в этой женщине силы и мужество для подобного пути. Потом, так и не найдя объяснения, покачал головой, осторожно снял с нее одежду и тщательно закутал от возможного сквозняка каждый дюйм бархатистого тела. Сейчас ей был необходим отдых, и он не мог позволить себе насладиться ее восхитительным вкусом, прикосновением к ее теплой коже… как бы ни хотелось ему прижать ее к себе и убедиться, что все эти последние дни не были всего лишь сладкими грезами, которые развеются к утру.

Ноэль выгнулась под его руками, такими родными даже во сне.

– Кит. – В этом чуть слышном выдохе прозвучала любовь, которую она таила в сердце.

Кит склонился над ней, вобрал этот звук всем своим существом и ощутил, как Ноэль вытянулась навстречу ему. Искушение опуститься на постель рядом с ней было сильнее его. Сгорающая от желания плоть требовала большего, чем эти почти невинные прикосновения.

– Ноэль…

При звуках его голоса ее ресницы затрепетали. Медленная улыбка тронула нежные губы, веки постепенно приподнялись.

– Мы уже дома?

Он смахнул с ее лба волосы. Затянутый дремотной поволокой фиолетовый взгляд притягивал, дарил обещания, но Кит был тверд в своем решении игнорировать соблазн, пусть даже это будет стоить ему жизни.

– Нет еще. Но теперь уже скоро.

Она свернулась калачиком, прильнула к нему, совсем как в ту ночь, когда он открыл ей страсть и восторг обладания.

– Я не собиралась засыпать.

– Ты устала.

Ее тело словно налилось свинцом, но это была приятная, безопасная тяжесть. Ей было трудно даже вдумываться в то, что говорил Кит. И только где-то на задворках сознания пульсировала назойливая мысль, не давая отдыха измученному телу.

– Нужно позвонить.

– Телефон все еще молчит. – Он прикоснулся поцелуем к ее глазам. – Поспи еще немного. Как только связь наладится, я им позвоню. Обещаю.

Она улыбнулась.

– Ты мне все время что-то обещаешь. – Обняв его колени, Ноэль прижалась щекой к твердому бедру. – С тобой… так… хорошо. Я… Я… – Она так и не закончила фразу, снова погрузившись в сон.

Кит посмотрел на темную головку, прижавшуюся к его ноге, и в этот миг понял, что любит Ноэль. Он не ждал этого чувства, и уж тем более к такой женщине. Спутница жизни в его мечтах была во многом похожа на него самого – такая же сильная и отчаянная. Он пропустил сквозь пальцы эбеново-черные пряди. Блестящий шелк волос струился и ускользал. Чем сильнее Кит сжимал пальцы, тем меньше прядей оставалось в его ладони. Вот так же и сама Ноэль. Он сможет удержать ее рядом, только если позволит ей верить, что она свободна. Как странно. Одиночество страшило ее, и в то же время она не умела доверять настолько, чтобы связать себя обязательствами – ни с ним, ни со своей семьей.

Едва эта мысль обрела четкие формы, как он уже готов был признать, что лжет самому себе. Ведь он ни словом не обмолвился с Ноэль ни о каких обязательствах. И она пока не пыталась бежать от них. Но какой-то смутный инстинкт, тот самый, что не раз спасал ему жизнь, сейчас предупреждал, что еще не время открывать Ноэль свои чувства. Впереди ее еще ждут сражения. Он мог бы вступить в борьбу вместо нее, но именно ей победы в этих боях нужны так, как никому другому. Она должна познать свою собственную силу, поверить в себя и убедиться, что способна выстоять в реальном мире так же, как выстояла посреди полной опасностей дикой природы. Но если Ноэль все же сумеет оценить, насколько она сильна, – захочет ли она тогда остаться с ним? Будет ли он ей по-прежнему нужен? Этот мучительный вопрос ранил его сильнее, чем меч, вонзившийся в спину. Он не моргнув глазом выиграл бы за нее ее битвы, но выйдет ли он победителем из своей схватки за Ноэль?

Осторожно переложив ее головку на подушку, Кит еще раз подоткнул одеяла и встал, не отрывая глаз от ее лица. Он не может допустить, чтобы она исчезла из его жизни так же легко, как появилась в ней.

– Я не стану насильно удерживать тебя, но как мне жить, если ты решишь, что я больше тебе не нужен? – прошептал он. Отчаяние отразилось в его глазах, хрипотцой проникло в голос. Ответом ему было лишь молчание. Он отвернулся от тоненькой фигурки на огромной кровати. У него нет другого выбора кроме как ждать, надеяться и молиться. К сожалению, жизнь не научила его всему этому, но ради Ноэль он постарается, безмолвно поклялся Кит и, выйдя из комнаты, притворил за собой дверь.

Хэма он нашел на кухне за мытьем посуды. Тот лишь бросил на него взгляд через плечо и вернулся к своему занятию.

– Как она?

Кит налил очередную чашку кофе, только на этот раз без бренди.

– Заснула. Этот путь достался ей непросто.

– Да, бедная крошка. Но, похоже, силы духа у нее хватает. Небось ты готов был ее на руках нести. Но даже такому крепкому парню не пройти столько дней с такой ношей, да еще по колено в снегу. – Он мотнул головой в сторону окна. – Такого обильного снегопада, как сегодня, к счастью, за все эти дни не было. До завтра в город не выберемся. И это еще самое раннее. Но мой дом в вашем распоряжении. – Он стрельнул убийственным взглядом на бесполезный телефон. – А если эта чертова штуковина изволит заработать, мы сможем даже отдохнуть спокойно.

Кит дотянулся до телефона, снял трубку и убедился, что он упорно молчит.

– У Ноэлъ сестре вот-вот рожать.

– Такие передряги могут вызвать и преждевременные роды. А что ты думаешь? Запросто, – буркнул себе под нос Хэм и отставил в сушилку последнюю вымытую тарелку. Затем, обернувшись, он прислонился к раковине. – Что-нибудь еще нужно?

Кит покачал головой.

– Нет, спасибо, вы и так для нас очень много сделали.

Хэм рассмеялся.

– Вот уж чего нет, того нет. Но если ты так считаешь – возражать не буду. Ну нисколечки. – Он направился к двери. – У меня осталась кое-какая работенка. Если понадоблюсь – я в задней комнате. Это рядом с твоей леди, но я и шагу не ступлю в том направлении. Можешь запереть дверь в спальню. Не девица, не обижусь.

– Вы, похоже, не рассчитываете на мое

доверие, а?

– С чего бы это ты стал мне доверять? Она прелестная крошка. А такому, как я, с ней справиться – раз плюнуть. И пикнуть не успеет.

Глаза Кита сузились. Хэм, выжидая, хранил молчание.

– Кто вы такой?

Хэм расплылся в ухмылке.

– Что-то ты замешкался с этим вопросом, а, сынок?

– Ответьте.

– Что ж, парень, я – человек, повидавший на своем веку, что может сотворить цивилизация с теми, кто послабее. Был полицейским. Занимался по большей части уголовщиной, а не бытовыми стычками. Самой что ни на есть грязью. Изнасилованиями. Убийствами. Издевательствами над детьми. Нагляделся на всякую падаль в человеческом обличье. До того был сыт всем этим, что заделался отшельником. Вот так просто в один прекрасный день взял и ушел. А что? Без проблем. С тех пор тут и живу. Вылавливаю вот теперь всяких дурней из лесу. Вы, правда, не из их числа. По правде говоря, всегда восхищался смельчаками – будь то хоть мужчины, хоть женщины. Так что не переживай, я вам хлопот не доставлю. Вы и так вдоволь натерпелись за последние дни. – Он пожал необъятными плечами и ткнул в телефон. – Удачи тебе с этой треклятой штукой. А я еще раз сотовый попробую – на всякий случай. Какой-нибудь да пробьется. – По сложившейся традиции, он ушел, не дожидаясь ответа.

Кит несколько секунд смотрел ему вслед. Странно, но он безоговорочно поверил рассказу этого человека о его прошлом. Ноэль не оставила Хэма равнодушным, но в его внимании не таилась угроза. Кит устало потер шею. Хэм и в этом был прав. Пора наконец расслабиться и отдохнуть. Худшее позади, о чем он и сообщил семье Ноэль десять минут спустя, когда в телефонной трубке появился гудок. Связь вроде бы была неплохой, но Кит не забыл о предыдущем прерванном разговоре и не захотел терять драгоценные минуты на то, чтобы разбудить Ноэль. Не дай Бог телефон снова отключится.

– То есть как это – она выбралась вместе с вами? – выпалил Джеффри. – Вы уверены, что говорите о моей дочери?

От недоверия в голосе отца Ноэль Кит остолбенел. Джеффри не просто сомневался в том, что у Ноэль хватило сил вынести то, что ей пришлось вынести. Нет, он напрямик заявлял, что она на такое не способна.

– Черные волосы. Фиалковые глаза. Приблизительно пять футов четыре дюйма ростом.

– И не от мира сего, – выдохнул в дополнение его описанию Джеффри. А потом добавил уже спокойнее: – Где она сейчас?

– Спит. Прежде всего мы позвонили начальнику спасательного отряда, и связь сразу прервалась, так что мы не смогли сразу же сообщить вам или моей семье. Телефон заработал буквально минуту назад.

В трубке раздался вздох. Сейчас Джеффри не волновали мелочи вроде неисправного телефона. Слишком велико было облегчение.

– Конечно, мы все понимаем. Трудно даже представить себе, через что вам обоим пришлось пройти. И мы знаем, что это вас нужно благодарить за то, что Ноэль осталась в живых. Как она?

Кит передернул плечами, выслушав не вполне заслуженную им благодарность. Из памяти не шел образ женщины, спасшей его от опасности взрыва, а потом снова и снова возвращавшейся к страшному месту, чтобы забрать как можно больше необходимых вещей.

– Очень устала. Но в остальном отлично. Все дело в том, что мы занесены снегом. Тронуться сможем в лучшем случае завтра утром. И сразу же отправимся в Денвер, – напоследок добавил он.

– Вы не могли бы довезти ее до аэропорта? Там ее будет ждать самолет нашей корпорации, чтобы она смогла вернуться домой.

– Я не знаю планов Ноэль, – возразил Кит, изумляясь тому, как быстро отец Ноэль принялся распоряжаться жизнью дочери. Ему даже в голову не пришло поинтересоваться, хочет ли Ноэль возвращаться домой, и вообще сможет ли она после случившегося подняться на борт самолета. – И не уверен, как она воспримет мысль снова воспользоваться самолетом.

Джеффри едва слышно выругался.

– Я об этом и не подумал, – устало признался он. – Ее мать уже просто вне себя. Она хочет видеть Ноэль. Вы этого, конечно, не знаете, но одна из наших дочерей беременна. Сегодня утром у нее начались ложные схватки, и мы напугались до смерти. И все это помимо исчезновения Ноэль. Жена просто на грани срыва. – Он снова тяжело вздохнул. – Вы попросите ее позвонить нам, когда она проснется?

– Мне не придется ей напоминать, – отозвался Кит, едва сдерживая ярость от этих непрекращающихся намеков на то, что Ноэль не хватит разума даже на самые простые вещи.

– Да, наверное, об этом не придется, – согласился Джеффри. – Я не очень хорошо выразился. Примите еще раз нашу благодарность за спасение дочери. Если я могу что-нибудь для вас сделать… – Фраза повисла в воздухе.

– Приятно это слышать, но наше благополучное возвращение зависело в не меньшей степени от Ноэль, чем от меня. – Пальцы Кита, сжимавшие трубку, побелели; ярость так и клокотала в нем, ему приходилось напрягаться, чтобы она не вырвалась наружу. – Если только телефон по-прежнему будет работать, Ноэль вам скоро позвонит, – добавил он и отключился.

Положив трубку на рычаг, он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы усмирить вспышку гнева. Он и не представлял себе, что может быть зол до такой степени. Подняв руки, Кит уставился на дрожащие от беспредельного негодования пальцы. Будь его воля, он бы сейчас разнес что-нибудь вдребезги. Черт возьми, да Ноэль начала жить самостоятельно раньше, чем это предусмотрено самой природой! Так почему же никто из ее близких не увидел того, что было так очевидно для него? Ему даже представить было страшно, чего ей стоило все эти годы оставаться тем слабым, задумчивым созданием, к которому привыкла ее семья. Проблема становилась все сложнее. Он не знал пока, где выход, но твердо решил, что ни за что не бросит Ноэль и приложит все усилия, чтобы и она не ушла от него. С этой мыслью он снова взялся за, телефон и набрал номер своих родителей.

Спустя несколько секунд к негодованию по поводу семьи Ноэль прибавилась еще и горечь открытия, что его родные считали его погибшим.

– Но как это получилось? Ведь кто-то из спасателей должен был вам сообщить о том, что самолет найден, – хрипло выпалил он.

– Они и сообщили, сынок, – сквозь слезы проговорила мать. – Но слышимость была просто ужасной. Мы разобрали только, что они не могут добраться до тебя. Что самолет разбился и вроде как никого не осталось. – Всхлипнув, она приложила платок к глазам. – И второй звонок оказался не лучше. Нам показалось, что тот человек сказал, что вроде ты решил выбираться сам, но потом связь оборвалась, и мы так ничего и не поняли. Отец и Мелани сейчас в полиции, пытаются узнать что-нибудь поточнее.

– Черт побери, мама! У меня нет слов! – Кит взъерошил волосы. Такой беспомощности, как после этой катастрофы, он в жизни не испытывал. – А тот, кто звонил тебе во второй раз, – он что, не мог ответить на твои вопросы?

– Времени не было, сынок, – разбитым голосом отозвалась она.

– Ну не плачь, пожалуйста. Со мной все в порядке. Честно. Царапина на голове да плечо было вывихнуто, но и оно уже практически не болит.

– Точно?

Он усмехнулся, хоть мать и не могла этого видеть.

– Абсолютно. При падении я треснулся головой, но Ноэль вытащила меня, бесчувственного, из самолета, а потом и все наши вещи впридачу.

– Нет, правда? – Мать хихикнула на удивление звонко, словно помолодела на много лет. – А на фотографиях в газетах она такая миниатюрная. Мы так поняли, она из богатой семьи.

– Она и есть миниатюрная. И богата.

– Она тебе нравится, – мягко констатировала мать.

В его голосе тоже зазвучала нежность.

– Да. И даже больше.

– А она знает? Кит рассмеялся.

– Еще нет. Сначала нужно кое-что уладить.

– Уж не собираешься ли ты снова играть в свою безумную рулетку с судьбой? – подозрительно поинтересовалась мать.

– Все может быть. Но думаю, что эта игра придется по душе всей семье. – Ему вдруг послышался какой-то звук, и он обернулся, ожидая увидеть Хэма. Но это был не Хэм. На пороге стояла Ноэль, розовая и теплая спросонья. Он поднял руку. Она бесшумно подошла и прильнула к нему. Наклонившись, он запечатлел поцелуй на блестящем черном шелке волос. – Все, мама, мне пора прощаться. Ноэль должна позвонить своим.

– Когда ты вернешься? – поспешно спросила мать.

– Дай мне только один день – проверить, как там дела в офисе, и я тут же примчусь убеждать тебя, что я живехонек.

– Не смей шутить на эту тему, – возмутилась мать. Ужас пережитого все еще ощущался в ее голосе.

Его веселость мгновенно улетучилась.

– Я в порядке, мам. Правда.

– Я люблю тебя, сынок, – шепнула напоследок мать и повесила трубку.

Кит положил трубку на рычаг и, повернувшись, чуть отодвинул Ноэль, чтобы взглянуть на нее.

– Быстро ты проснулась, – пробормотал он, про себя решив, что даже такой короткий сон пошел ей на пользу. Конечно, она выглядела еще очень уставшей, но уже не такой смертельно утомленной, как прежде.

Ноэль прижалась к его груди.

– Похоже, я просто привыкла, чтобы ты всегда был рядом, – тихонько отозвалась она. Эти слова были лишь частичным определением той пустоты, которую она ощутила, проснувшись одна на незнакомой кровати. На какой-то миг она даже запаниковала, прежде чем рассудок подсказал ей, что это Кит принес ее сюда.

Кит кончиком пальца приподнял ее лицо за подбородок, улыбкой благодаря за искренность. Мало кто из женщин решился бы на такое, ничего не требуя взамен.

– И мне тебя не хватало. Я тоже привык, что ты всегда рядом со мной. – Он приник к ее губам осторожным, почти невесомым поцелуем. Хэм был где-то поблизости, и их уединение могло быть нарушено в любую секунду.

Ноэль вспыхнула от первого прикосновения его губ. Казалось, прошла вечность с тех пор, как он целовал ее, держал в объятиях – без посторонних глаз. Ее руки обвились вокруг его шеи, и Ноэль прильнула к нему всем телом, спряталась в его тепле, как ребенок в

колыбели.

Когда Кит наконец поднял голову, он задыхался, глаза сверкали огнем едва сдерживаемой страсти.

– Ты колдунья, моя принцесса. Неиссякаемый источник наслаждения. Мне тебя всегда мало. Скажи, что ты не исчезнешь, – вдруг хрипло выпалил он, впервые в жизни нарушив данное себе обещание. – Переезжай ко мне, когда мы вернемся домой.

Ноэль ощутила движущую им страсть, неукротимую решимость заставить ее согласиться.

В ее глазах светилась нерешительность Кит беззвучно проклял собственную глупость. Он ведь хотел подождать, он хотел дать ей время. И теперь все так грубо испортил. Увидев, как шевельнулись ее губы, он быстро накрыл их ладонью:

– Нет. Не отвечай сейчас. Я не должен был тебя подталкивать. Я обещал себе не делать этого. Я хотел дать тебе возможность взглянуть на меня в обычной обстановке, где не было бы связывавшей нас опасности. Я не собирался пользоваться ситуацией.

Отвращение к самому себе, так ясно прозвучавшее в его голосе, ударило по Ноэль не меньше, чем отсутствие любви в его просьбе. А она так надеялась. На один безумный миг она поверила, что он любит ее так же сильно, как и она его. Ее чувства были настолько глубоки, что ей казалось немыслимым, что он не разделяет их. Но в его глазах жила лишь ненависть к себе. И еще страсть, что озаряла ночь огнем, доселе ей неведомым. Так много и так мало. Искушение было велико. Видит Бог, как оно было велико. Но страсть постепенно угасает, если нет любви, чтобы подпитывать ее пламя. Сначала угасает, а потом исчезает совсем. И снова наступает одиночество. Ее вечный страх. И ей придется взглянуть ему в лицо – или потерять Кита и все, что он может ей дать.

Она прикоснулась к его руке и обвила ее пальцами, чтобы высвободить губы.

– Мне очень хочется ответить «да», – шепнула она, вглядываясь в его лицо. Облегчение, затопившее его взгляд, едва не заставило ее забыть о второй части своего ответа. – Но я не могу. – Волна разочарования унесла его радость. Ее душило чувство вины, но слова уже были сказаны, и даже боль за его горечь не могла заставить ее забрать их обратно.

– Не можешь? Боишься, – процедил он, отгораживаясь от искренности ее взгляда. – Думаешь, что я тебя брошу.

– Ты сам знаешь, что не можешь пообещать, что никогда этого не сделаешь. И никто не может.

Он впился в нее глазами.

– И потому, что других гарантий, кроме моего слова, нет, ты даже не попытаешься?

– Я хочу попытаться. Боже, Кит, неужели ты не понимаешь, чего мне стоит произнести или даже подумать о таком?! Я хочу попытаться, Кит. Я ничего в жизни так не хотела. Разве этого пока не достаточно? – Пульс под ее пальцами отбивал ритм его сердца. Ее собственный попадал ему в такт. Даже в такой мелочи они были связаны друг с другом.

– И как именно ты хочешь попытаться?

– Буду встречаться с тобой. Изредка оставаться у тебя. – Она пожала плечами, но в этом жесте не получилось и намека на безразличие.

– Полумеры. – Он выругался – грубо и отчетливо. – И что дальше?

– Не знаю. А ты? – парировала она. Свободной рукой она прикоснулась к его подбородку. – Я так долго жила со своими страхами, с возведенными между мной и остальным миром преградами, которые помогали мне выжить. Я придумала для себя сказочную страну, потому что в реальном мире было слишком много страданий. – Печальная улыбка тронула ее губы. Странно, но прежней боли от этих горьких слов она больше не чувствовала. – А потом появился ты и показал мне, что я могла бы получить. Но это случилось где-то посередине – и не в реальном мире, и не в мире моих фантазий. Я должна быть уверена, что мой страх реальности не вернется, когда мы отсюда выберемся.