Текст книги "Мы так не договаривались"

– Я помогу тебе убрать. – Он собрал со стола грязную посуду.

– Ты готовил. Так что посуду мою я: – Леора подошла к посудомоечной машине. – Я приеду сразу за тобой. Ну, на пару минут задержусь, не больше.

Макс застыл на месте и вопросительно вскинул брови:

– То есть как это – сразу за мной? Я думал, мы поедем вместе.

Леора открыла машину и начала складывать грязную посуду. Ей не приходило в голову, что Макс будет так открыто демонстрировать свой интерес к ней. Она представила, как появится в офисе вместе с Максом, ловя на себе любопытные и удивленные взгляды. От этой мысли ей стало не по себе.

– Нет, Макс. Мне кажется, этого делать не стоит…

Он нахмурился, явно обеспокоенный неожиданным осложнением в их и без того хрупких отношениях.

– Тебе стыдно показываться рядом со мной? – спросил он. Это предположение его не только задело, но и разозлило не меньше.

Леора вскинула голову и резко обернулась, сверкнув глазами.

– Мне… что? – не веря собственным ушам, выпалила она.

Макса поразило потрясение, написанное на ее лице. Виновато сникнув, он попытался объяснить:

– Я бы не удивился, если бы женщина постаралась скрыть тот факт, что она встречается с выбившимся в люди механиком, который не может похвастаться университетским образованием, – напрямик заявил он.

– И т-ты считаешь меня т-такой же? Ч-чем я з-заслужила подобное мнение? – Не в силах справиться с заиканием, Леора до боли сжала кулаки.

Как ему хотелось поверить искренности ее негодования. Но он уже не раз обжигался. В любом городе ему встречались девицы, готовые с ним переспать, поскольку он вращался в кругу гонщиков – героев, рискующих своей жизнью ради упоительного восторга скоростью.

– Скажи мне, почему ты не хочешь, чтобы нас видели вместе.

– Ты м-мой начальник. Разве этого не д-достаточно?

Нет, причина не может быть настолько простой.

– Это объяснение достойно средневековья.

– Мы уже выяснили, что я именно оттуда и появилась, – парировала Леора, на этот раз справившись с заиканием. Она и сама еще не осознала, что впервые в жизни спор – к тому же спор, в котором она выступала участником, – не заставил ее убежать и спрятаться. Наоборот, она воинственно подбоченилась и обожгла его гневным взглядом: – Не смей сваливать меня в одну кучу со своими уличными вертихвостками, – яростно приказала она.

– Я не встречаюсь с уличными вертихвостками, – тоже вскипел он. – Может, я и механик, но кое-какой вкус у меня имеется!

Леора, давным-давно выйдя за рамки своей обычной сдержанности, топнула ногой:

– Заткнись! Хватит уже болтать о своей необразованности! Мне и дня хватило, чтобы понять, что никакого «Силвер Стрейк Индастриз» и в помине не было бы, если б не ты. Ты – мозг фирмы. Может, у Стрейка и был диплом инженера, но воплощал-то он твои идеи. И под твоим руководством фирма из крошечной мастерской выросла в целый завод. И только благодаря тебе все дело сейчас держится на плаву. Не догадываешься, почему это у тебя в кабинете вечно такая карусель? Да потому, что с любым вопросом все обращаются к тебе, а не к твоим дипломированным инженерам.

Макс уставился на нее, пораженный силой ее гнева. Глаза ее метали молнии, кожа порозовела от возбуждения, грудь вздымалась с каждым брошенным ему в лицо словом. Да она почти что кричала на него. Кричала? Его Леора?

При этой мысли его гнев и обида растаяли. Ни один человек никогда не говорил о нем с такой страстью. А это миниатюрное создание, которое испуганно вздрагивало от звука захлопывающейся двери, эта робкая женщина не побоялась выступить против него и заставить его увидеть самого себя ее глазами! Макс, не спуская с нее глаз, шагнул вперед. Извинения уже вертелись у него на языке. Но он не получил возможности высказать ни одного из них.

Леора в жизни так не злилась и еще далеко не истратила весь заряд злости.

– Дай мне договорить, – предупредила она. – С тобой мы, может, и разобрались, но речь ведь в этом фарсе шла и обо мне. – Она подняла руку и ткнула в него пальцем: – Мне не понравилось то, что ты обо мне сказал. Совсем не понравилось. Ты должен извиниться.

Макс позабыл обо всякой осторожности. Эта малышка только что продемонстрировала перед ним потрясающую силу духа. Он обхватил ее за талию и притянул к себе, не обращая никакого внимания на ее сопротивление.

– Я как раз это и собирался сделать, злючка, – пробормотал он, и улыбка, тронув уголки рта, осветила его темные глаза. Когда ее губы приоткрылись, словно она вознамерилась уколоть его очередной словесной шпилькой, он использовал самый действенный способ заставить ее замолчать. Поцеловал ее – жадным, долгим поцелуем.

Леора сопротивлялась недолго, а потом вскинула руки ему на шею и прижалась со страстью, созвучной его собственной. Губы Макса сохранили терпкий аромат кофе… она смаковала сочетание запаха и вкуса, как истинный гурман. Ее руки сошлись еще теснее; их властное кольцо точно говорило, что он принадлежит лишь ей одной. Она забыла причины, заставлявшие ее бояться больших и сильных мужчин. С ней осталась лишь его нежность, его желание и странная, изредка проглядывающая в нем ранимость. Когда он оторвался от ее губ, Леора посмотрела ему прямо в глаза.

– Ты нравишься мне таким, какой ты есть. Я не хотела афишировать наши отношения… – она попыталась подобрать подходящие слова. – Только потому, что со мной все это происходит впервые. Я и так очень нервничаю; с тобой я узнаю столько нового, делаю то, чего никогда не делала и даже не думала, что смогу делать. Я ведь ничего не знаю, Макс. И я хочу научиться. Но от мысли, что все будут смотреть, как я учусь, мне хочется спрятаться. – Она приложила ладонь к его щеке, в душе молясь, чтобы он ее понял. – Благодаря тебе я чувствую себя прекрасной, нужной, желанной. Все это подарил мне ты. А еще нежность. И терпение. Так какого черта мне знать, где, когда и как ты получил свой диплом – и вообще, есть ли он у тебя?

Ей казалось, что она говорит ему малоприятные вещи, но для него ее слова прозвучали музыкой. Он дотронулся до ее щеки, еще розовой от недавней вспышки гнева и теплой от проснувшихся чувств. Никогда она не казалась ему такой прелестной, и никогда еще он не восхищался так ее внутренней силой. Леора оказалась достаточно мужественной, чтобы признать свой страх – и при этом все равно настоять на своем.

– Я тебе верю, – вырвались слова из самого его сердца. – И понимаю. – Он нежно прикоснулся к ее рту, обвел контуры губ. – Что касается меня, то мне все равно, пусть хоть весь мир знает о нас с тобой. Но ради тебя я постараюсь соблюдать осторожность. Леора, а тебе не кажется, что остальные заметят, как мы оба меняемся?

Она нахмурилась:

– Каким образом?

Он снисходительно улыбнулся, в который раз удивляясь ее неопытности.

– Как бы я ни старался, моя фея, я не в состоянии каждую секунду контролировать выражение своего лица. Боюсь, и ты тоже.

– Мы можем попытаться, – упрямо настаивала она.

Кивнув, он еще крепче прижал ее к себе.

– Попытаться-то мы определенно можем. Только не говори, что я тебя не предупреждал.

Макс всматривался в двигатель, прочно установленный на испытательном стенде.

– Ну, босс, что ты об этом думаешь? – спросил Тео. Он вошел в цех и, остановившись рядом с Максом, тоже устремил взгляд на изобретение, над которым работал не покладая рук. – Нервничать по поводу таких вещей недостойно мужчины, но я все же нервничаю.

Макс оглянулся и озабоченно поинтересовался, увидев его усталое, осунувшееся лицо:

– Ты вчера поздно прилетел?

Тео, избегая его взгляда, пожал плечами:

– Я вернулся сегодня. Чуть больше часа назад. Я приехал сюда прямо из аэропорта.

– Я почему-то думал, что у тебя билет на вчерашний вечер.

– Верно, но я все переиграл.

Глаза Макса сузились. Тео упорно продолжал прятать от него взгляд. Макса кольнуло беспокойство при воспоминании о некоторых едва уловимых мелочах, которые тревожили его в поведении Тео последние несколько недель. Пару секунд он молча наблюдал, как Тео, словно неприкаянный, крутится у двигателя, а потом все же спросил:

– Почему?

– Не мог себя заставить снова влезть в этот чертов самолет. Кроме того, мне неожиданно пришлось кое с кем встретиться.

Во всем, что касалось бизнеса, Тео был точен до мелочей, педантично сообщая все новости Максу, а потому незапланированная встреча явно заинтересовала его.

– С кем же?

Тео по-прежнему не смотрел на Макса.

– С поставщиком. Мы встретились после ужина в гостинице, выпили пару рюмок в баре. Он выставил свою фирму в таком свете, будто у них есть все для создания совершенного автомобиля, А на самом деле это оказалось пустой болтовней.

Макс внимательно слушал, точно зная, что Тео лжет. Талантливый инженер, он никогда не был связан ни с поставками, ни с поставщиками. Макс хотел было прямо сказать ему об этом, но решил еще прощупать коллегу:

– Нужно было поехать домой.

Только теперь Тео искоса взглянул на него – и покачал головой:

– Я все равно не смог бы заснуть. У малышки частенько болит живот, а Джилл – не самая заботливая мать в мире. Десять к одному, что она бы тут же вручила мне Кристи – и была такова.

Джилл. Вполне логичное объяснение поведению Тео. Возможно, у него появилась другая женщина. Макс знал, что после рождения ребенка у Тео и Джилл появились серьезные проблемы. Маленькая Кристи родилась с врожденным вывихом бедра и с какими-то нарушениями в пищеварительной системе. Возможно, парень просто ищет на стороне то, чего ему не хватает дома. Сам Макс такой выход не оправдывал, но в конце концов это личное дело каждого. И все же Тео нужно будет проконтролировать.

– А как Кристи? Врачи надежды не теряют? Тео на глазах помрачнел.

– Последние новости оказались более обнадеживающими, чем нам обещали, но совсем не такими радужными, как я надеялся. Ей придется сделать несколько операций, но никто не дает гарантий, что даже после них она сможет нормально ходить.

Макс сочувственно сжал руку коллеги. Тео был безутешен, когда выяснилось, что у малышки серьезные проблемы со здоровьем. Что испытывала Джилл, если она вообще что-нибудь испытывала, Макс не знал. Она всегда была спокойна – слишком спокойна, на его взгляд, для действительно любящей матери.

– Я желаю тебе не терять оптимизма. Рассчитывай на меня. Ты же знаешь, я тебя в беде не оставлю. Помогу, чем сумею.

Тео кивнул и снова отвел глаза. Он страдал оттого, что приходится лгать другу, но что еще оставалось делать в подобных обстоятельствах.

– Я знаю. – Тео снова оглянулся на двигатель. – Испытания назначены на сегодня? Ничего не изменилось?

Макс посмотрел на часы.

– Начнем примерно через час. Как только все соберутся. – Он зашагал к выходу. – Но сначала нужно просмотреть кое-какие бумаги. – «И кое-куда позвонить», – про себя добавил он. Они уже подошли слишком близко к критической стадии, чтобы он мог позволить себе хоть малейший риск.

Тео последовал за ним, запер дверь испытательного цеха. Накануне важных испытаний не следовало пренебрегать осторожностью.

– Как новая секретарша? – поинтересовался он. – Еще не уволилась?

Макс взглянул на него с неодобрением.

– Не уволилась. И я шкуру спущу с любого, кто подкинет ей такую идею. Она как будто родилась за столом нашего офиса. Она не только справляется с телефонными звонками, но и не выливает кофе в раковину за моей спиной.

Тео рассмеялся, чего с ним не случалось уже очень давно.

– Вот это я понимаю – высшая оценка в твоих устах. Тебя послушать, так она просто образец совершенства. Взгляну-ка я, пожалуй, на это совершенство собственными глазами.

Макс открыл дверь в свой кабинет с какой-то непривычной гордостью. Ему было приятно хвалить Леору. Он чувствовал себя так, словно она неразрывными, хоть и необъяснимыми, узами связана с ним. Она сидела на своем рабочем месте, такая хорошенькая, в темно-зеленых брючках и шелковой кремовой блузке под пиджаком. Темно-коричневая бархатная шляпка в тон к пальто, в которой она появилась утром, исчезла с ее русых волос, но это нисколько не уменьшило ее очарования. Макс остановился на пороге, любуясь, как проворно летают ее пальчики над клавиатурой компьютера.

Леора подняла голову, с вежливой улыбкой взглянула на вошедших. Макс уловил теплоту, таившуюся под любезностью взгляда, и едва успел стереть ухмылку. Ее осторожность и сдержанность его больше не обижали. С Леорой можно было не опасаться, что твое имя станет предметом сплетен. Впрочем, болтовня о личной жизни своей и других в наше время перестала быть привилегией женщин. Сам он терпеть не мог хвастливые разглагольствования в мужских раздевалках и держался от них в стороне. Макс всегда верил, что истинная близость слишком прекрасна, слишком глубока, чтобы ее вот так предавать. Рядом с Леорой, даже учитывая неустойчивость и хрупкость их отношений, эта его вера еще больше окрепла.

– Итак, значит, вы и есть та женщина, что не побоялась работы у Силвера, – сказал Тео и протянул ей руку, не дожидаясь, пока Макс их официально познакомит.

Леора на мгновение заколебалась, но Макс был рядом, а значит, бояться ей нечего. И она улыбнулась.

– Я еще не слышала, чтобы его так называли, – смущенно пробормотала она.

– Ну, это одно из самых приятных обращений.

– Тео, прекрати, – буркнул Макс. – Она этого не поймет.

Тео одарил его удивленным взглядом.

– Я, кажется, не собирался перечислять весь список твоих прозвищ.

– С тобой не знаешь, чего ждать.

Леора слушала невнимательно, разглядывая и сравнивая двух стоявших перед ней мужчин. Тео был значительно меньше Макса ростом, по усталому, озабоченному виду создавалось впечатление, что сейчас у него далеко не лучшая полоса в жизни. Она уже немного узнала Макса, а потому обратила внимание на тревожно-испытующий блеск его глаз, когда он смотрел на друга. В эту секунду ей открылась еще одна грань человека, к которому ее тянуло все сильнее. Заботливость. Он волновался не только о симпатичной ему женщине; он искренне переживал и о других людях тоже. Макс посоветовал Тео отдохнуть в специально отведенном для этой цели помещении, посетовав, что у коллеги слишком усталый вид.

– Уставшему человеку легко ошибиться, – убеждал его Макс.

– Да она еще и улыбается, – отметил Тео, перехватив взгляд, сказавший ему очень многое.

Леора вспыхнула, но уже через миг рассмеялась. В этом человеке с измученным лицом и тревожными глазами чувствовалась доброжелательность.

– Время от времени, – согласилась она и вынуждена была отвлечься, чтобы ответить на телефонный звонок.

Когда Леора положила трубку, приемная была пуста, а дверь в кабинет Макса слегка приоткрыта. Рабочий день начался.

Глава 7

– А я говорю, что эти деньги нужны мне сейчас. Вам прекрасно известно, в какой я ситуации. Если бы я мог достать деньги другим путем, уж поверьте, я бы так и сделал, но вы с вашим Джеком-потрошителем приперли меня к стенке, так что я уже истекаю кровью.

Жоржетта не в первый раз сталкивалась с нытиками, оплакивающими свою злосчастную судьбу и загубленную душу, которой у большинства от рождения не было. И эти жалкие образчики человечества ее нисколько не трогали.

– Истекайте себе кровью сколько угодно. Вам заплатили. Вы наш должник. Теперь ваш черед платить по векселям. Не нравится бассейн – не нужно было прыгать в воду.

– Если бы я мог, – с горечью отозвался он. – И сколько, по-вашему, я смогу саботировать испытания этого чертова двигателя? Меня вот-вот засекут!

– Два года продержались – и ничего? Теперь будьте добры дождаться, пока ваш приятель не махнет рукой на эту конструкцию. Это в ваших же интересах.

– Я вас с самого начала предупреждал, что Макс не из тех, кто сдается.

– В таком случае не нужно было продавать половину чертежей другой компании. Без второй половины они бесполезны. Кроме того, той фирме нужна свобода действий. Как они, черт возьми, объяснят идентичность своего двигателя вашему?

– Мне все это известно.

– Ну, так теперь зарубите это себе на носу, – грубо отрезала Жоржетта. – У моего босса уже кончается терпение.

– A у меня кончаются деньги.

– Мне на это наплевать. Как только уничтожите все надежды Силвера на двигатель – получите остальное и, возможно, премию в придачу.

– У вас, похоже, на любой вопрос есть ответ. Ну и подскажите – каким образом мне это сделать?

– В первый раз смерть Стрейка отодвинула работу на целых полгода.

Ее собеседник отшатнулся, лицо с нездоровым румянцем стало белым как снег.

– Вам чертовски хорошо известно, что это был несчастный случай.

– Ну и что? Второй будет выглядеть не менее случайным.

– Вы ненормальная!

Его выпад ее не обескуражил. Она подчинялась указаниям сверху, не задавая лишних вопросов.

– Вы не поняли. Это не рекомендации. Это приказ. Устройте аварию.

– Я?!

Она медленно наклонила голову, не спуская с него взгляда пронзительно-зеленых глаз, сверкавших на лице слишком жестком и слишком хитром для ее возраста.

– Я не убийца.

– Это как посмотреть. – Устав от игры со столь никчемным соперником, Жоржетта поднялась и направилась к выходу. Дверь она не открыла, но безмолвный приказ уходить был для него очевиден.

Он тяжело встал, с трудом выпрямился. Ему никого в жизни не приходилось умолять, но сейчас его мольба не была тайной ни для нее, ни для него самого.

– Я не могу этого сделать.

– Сделаете. В противном случае… последствия вам известны. – Она распахнула дверь.

Спотыкаясь, он переступил через порог. У него было невероятно муторно на душе, которую он почти продал. Кража – это всего только кража. Ему удавалось заглушить в себе чувство вины по этому поводу. Но по ночам к нему все еще возвращались кошмары, вновь и вновь рисуя картины страшной гибели человека в металлической западне экспериментальной машины. Всякий раз, закрывая глаза, он снова переживал эту жуткую сцену – как скрюченные пальцы гонщика царапают обшивку заклинившей дверцы, а языки пламени уже лижут его кожу, проникают под шлем… Он не мог выкинуть все это из памяти, и вот теперь он получил приказ повторить это наяву.

Леоре из-за спин столпившихся у испытательного стенда людей был виден новый двигатель, прикрепленный к раме болтами и работающий почти беззвучно. Компьютеры, эти аристократы мира техники, издавали более таинственные звуки; они то едва слышно пищали, то мерцали красными, зелеными, желтыми лампочками; их электрические сердца непрерывно работали, выполняя поставленную задачу – испытать создание рук человеческих в искусственных условиях, точно повторяющих реальные ситуации.

До сих пор Леора не осознавала, каким захватывающим может быть мир техники. Она сидела на некотором расстоянии от остальных, но отчетливо видела лицо Макса, который не спускал цепкого взгляда с датчиков и циферблатов, мигающих прямо перед ним.

Как будто почувствовав ее интерес, Макс поднял голову и встретился с ней взглядом, одновременно отвечая на вопрос кого-то из коллег. Закончив разговор, он подошел к ней.

– О чем ты думаешь? Она слабо улыбнулась.

– Откровенно? Я не догадывалась, сколько труда вложено в то, чтобы сделать такие незаметные изменения в моторе. Мне казалось, что проще создать новый двигатель, а не менять что-то в уже существующем.

– Можно идти и этим путем, но даже если б мне это было бы интересно, у нас нет ни средств, ни возможностей для создания совершенно нового двигателя. – Он оглянулся на своих коллег, отдавших столько сил воплощению его идеи. Как же много зависит от этих испытаний. Макс нутром чувствовал, что двигатель должен работать. Единственное, чего он не понимал, – так это почему так долго длятся неудачи.

Леора украдкой легонько прикоснулась к его руке.

– Он будет работать, Макс. – Она верила в это всем сердцем.

Он снова обернулся к ней, заглянул в глаза, где светилась искренняя надежда.

– Слепая вера?

– Не совсем так. Я же вижу, как все стараются. Он просто не может не заработать, этот двигатель. Если сегодня не получится, – значит, получится завтра, или через месяц, или через год.

Он раздраженно передернул плечами:

– Я уже дошел до такой стадии, когда конечный результат может решить все мое будущее. Если испытания снова сорвутся, то придется признать, что этот двигатель отнимает слишком много времени и денег, причем без видимой отдачи. Я не настолько богат, чтобы продолжать работу дальше.

Леора нахмурилась. Поражение. Это слово никак не ассоциировалось у нее с образом Макса. Как и отступление.

– Ты мог бы получить банковскую ссуду.

– Я уже взял. И в банке уже создалось мнение, что я откусил кусок себе не по зубам.

Морщинка между ее бровей стала еще глубже. Она редко думала о своих деньгах – значительной сумме, которую она и каждая из ее сестер получали от родителей по достижении двадцати одного года. Купить «Силвер Стрейк Индастриз» ей, разумеется, не удастся, но финансовую брешь залатать она вполне может.

– У меня есть кое-какие деньги, – неуверенно произнесла она.

Макс уставился на нее. Он был не только потрясен, но и уязвлен в не меньшей степени.

– Я не могу взять твои деньги, малышка. Кроме того, мне нужно гораздо больше, чем может скопить за всю жизнь работающий человек. Вдобавок фирма «Силвер Стрейк» еще не так уж и плоха, чтобы дойти до такого.

Леора открыла рот, но не успела ничего сказать, как к Максу подошел один из разработчиков с новыми данными в руках. Макс повернулся к нему, внимательно просмотрел показания.

– Здорово! – негромко прокомментировал он. До сих пор результаты тестов его более чем радовали. Все части двигателя вот-вот должны были пройти рубеж испытаний, на котором горели все предыдущие модификации. Преисполненный воодушевления, Макс уже шагнул в сторону двигателя – и тут вспомнил о Леоре.

– Ты можешь вернуться в офис, если только сама не хочешь остаться и посмотреть.

Леоре не хотелось уходить, но на столе скопились горы незарегистрированных документов и писем.

– Наверное, я все-таки вернусь, – ответила она и соскользнула с высокого стула. На этот раз ее обувь вполне годилась для ходьбы по бетонным полам цехов.

– Мы обычно не прерываемся на ленч, когда проводим испытания.

– Не страшно. Я взяла перекусить из дому. Он с улыбкой кивнул. Это была еще одна спорная тема, возникшая между ними утром. Он проиграл и этот спор. Ему хотелось пообедать в ресторане. А она весьма практично напомнила ему об испытаниях и о необходимости экономить. Большинство его прежних приятельниц с радостью ухватились бы за возможность пообедать за его счет. Но только не Леора. Она явно не воспринимала его придатком к чековой книжке.

Вернув ему улыбку, Леора вышла из цеха. Все сотрудники фирмы, причастные к созданию двигателя, были на испытаниях, и, направляясь к офису, Леора удивилась гулкой тишине, царящей в опустевших коридорах. Она уже подошла к кабинету Макса, когда ее внимание привлек громкий мужской голос. Она остановилась и нахмурилась, уловив в резком тоне явственную нотку гнева и отчаяния.

– Черт возьми, Джилл, чего ты от меня хочешь? Ты же видела счета из больницы, ты же знаешь, во что нам обходится лечение малышки. А тебе ни с того ни с сего потребовалось съездить к матери прямо сейчас! Я уж не говорю об отдыхе в горах. Да не можем мы этого себе позволить, пойми ты наконец!

Леора, стараясь не шуметь, подкралась к приоткрытой двери в кабинет Тео. Он говорил как вконец отчаявшийся человек. Не в этом ли крылась причина его страшной усталости и тревоги, проявлявшихся в каждом жесте, каждом взгляде?

– Что ты сделала?! – еще громче выкрикнул Тео. – Нет, ты шутишь! Миссис Гиббоне – очень милая дама, но она слишком стара, чтобы смотреть за ребенком в твое отсутствие. А я не могу, я занят по горло. Уж кому, как не тебе, понимать важность того, чем мы заняты в этом месяце.

Леора растерялась. Будь Макс рядом, он бы знал, что делать. Побежать за Максом и привести его сюда утешать Тео? Да она будет выглядеть круглой дурой. Какое у нее право отрывать Макса от испытаний? Но Тео явно нужна чья-нибудь помощь. Леора, прижав к груди рабочий блокнот и от напряжения закусив губу, лихорадочно искала самый лучший путь выхода из этой ситуации. Никому не нравится, когда подслушивают их личные разговоры, но ведь Тео – ведущий инженер Макса. И на этой важной стадии работы личные проблемы Тео не могут не сказаться на общих результатах.

– Послушай, Джилл, ты просто не можешь так поступить. Только не сейчас. Я не меньше тебя устал трястись над каждым пенни, но нам придется какое-то время экономить, чтобы заплатить за операции. А бросить Макса я не могу. Черт возьми, он для меня столько сделал! Я все сказал. Если ты сейчас оставишь Кристи на миссис Гиббоне и уедешь к матери, то можешь не возвращаться. В моем доме тебе места не будет.

Потрясенная жестокими словами, Леора отступила от двери.

– Я не шучу, учти.

Мгновение спустя раздался грохот трубки о рычаг, и скрип задвигаемого кресла поставил точку в финальной фразе. Леора стремительно развернулась, юркнула в кабинет Макса, едва успев прикрыть за собой дверь, и тут же услышала в коридоре шаги Тео. Идет сюда!

Леора, стараясь унять охватившую ее дрожь, упала в свое кресло и сунула блокнот в корзину для бумаг под столом. Ничего с ним не сделается. Ей хватило времени лишь на один глубокий вдох – и дверь с треском распахнулась.

– Макс на испытаниях? – без своей обычной улыбки бросил Тео.

Леора кивнула.

– Вы не могли бы какое-то время отвечать и на звонки в моем кабинете, пока я буду отсутствовать? Если позвонит моя жена Джилл, скажите ей, что я перезвоню, как только вернусь. Не соединяйте меня с ней. Разве что в самом крайнем случае.

Леора снова кивнула, надеясь, что он не заметит ее пальцы, дрожавшие от нервного напряжения, но Тео ничего не заметил. Он и на нее-то едва взглянул. Когда дверь за ним закрылась, Леора вздохнула с облегчением. Может быть, Макс заметит, в каком Тео состоянии, и вытянет из него правду. Она очень на это надеялась. Ей претила мысль передавать Максу подслушанный разговор.

– Ему не стоит знать, что я на такое способна, – пробормотала она, наклоняясь за блокнотом.

С удовольствием оглядев красиво сервированный поднос с горячим шоколадом, Леора наклонилась, чтобы его поднять. Макс опередил ее.

– Дай-ка я, – сказал он и подхватил поднос, успев перед этим прикоснуться к губам Леоры.

– Я думала, ты в гостиной.

– Я соскучился и пришел.

Она улыбнулась, радуясь той искренности, с которой он признавался в своих чувствах.

– Мне нравится твоя улыбка. – Он снова поцеловал ее, на этот раз крепче. Учитывая, что руки у него были заняты, на большее ему рассчитывать не приходилось. – И мне нравится отдыхать у тебя, особенно после такого трудного дня. Но завтра вечером ты должна позволить мне повести тебя в ресторан. Ты работаешь не меньше меня, и я против того, чтобы ты готовила каждый день на двоих.

Леора погладила его по щеке. Вечерняя щетина приятно колола ей ладонь.

– Мне нравится готовить для тебя, – мягко отозвалась она. – И ты ведь помогал. Не только готовил, но и убирал тоже.

Макс пожал плечами.

– Мне самому хотелось тебе помочь. – Он кивнул на поднос. – Как насчет шоколада? Я затопил в гостиной камин.

У Леоры от удовольствия засветились глаза.

– Я об этом не подумала.

Он самодовольно усмехнулся.

– Не можешь же ты все брать на себя. Не подкинешь сюда еще сладкий поп-корн?

Леора, смеясь, открыла шкаф.

– Какой же ты сладкоежка! – поддразнила она. Когда Леора обернулась, в кухне никого не было.

– Слышал-слышал! – крикнул Макс из гостиной.

Леора, все еще улыбаясь, последовала за ним. Гостиная благодаря усилиям Макса совершенно преобразилась. Бра по бокам диванчика были потушены, и просторную комнату освещали лишь мерцающие язычки пламени. Подушки, снятые с кресел, живописно разбросаны на ковре, перед самым диванчиком у камина. Макс сидел, откинувшись на груду подушек, и внимательно смотрел на нее, ожидая ее оценки. Леора встретилась с ним взглядом и почувствовала, как по спине пробежала сладкая дрожь предвкушения.

– Нравится? – тихо спросил он.

Она кивнула, не в силах ни отвечать, ни отвести глаз.

– Тебе страшно? Леора покачала головой.

– Не так, как ты мог такое подумать, – шепнула она.

Он улыбнулся, вздохнув свободно в первый раз с той минуты, как ему пришла в голову мысль создать в комнате интимную обстановку. Потом сделал приглашающий жест:

– Не присоединишься ко мне?

Леора замерла в нерешительности. Уверенность его жеста, нежность низкого голоса призывали ее довериться этому мужчине. Она шагнула к нему, и ее пальцы легли в его ладонь, словно нашли наконец родной дом. Он тихонько потянул на себя их сплетенные руки, и Леора послушно опустилась рядом с ним на ковер.

– Огонь и ты, – шепнул он, проводя свободной ладонью по блестящему шелку ее волос.

Его рука замерла на ее затылке, он осторожно притянул Леору к себе, больше не в силах терпеть искушения ее манящих губ. Когда ее розовый язычок знакомым нервным движением скользнул по нежным изгибам рта, Макс едва не застонал от нестерпимого желания. В Леоре все дышало чувственной невинностью. Она затрагивала самую глубину его души, вызывая такую нежность, какой он прежде не испытывал ни к чему и ни к кому другому.

Леора прочитала в его глазах желание. Она чувствовала, как его тепло обволакивает ее тело, заставляя его расслабиться и стать податливым.

– Поцелуй меня, – выдохнула она, мечтая о его прикосновении. – Я хочу этого.

Макс, как будто только и ждал призыва, наклонился к ней. У нее такие сладкие губы, а он не привык обходиться без десерта. Он вкушал. Он смаковал. Он растягивал удовольствие. Очень нежно, очень медленно его руки прижимали ее все ближе, пока наконец он не опустился спиной на подушки, заключив Леору в кольцо рук. Леора уткнулась в его грудь, прильнула сильнее. Ей хотелось быть ближе к нему, обнимать крепче, ощущать еще более тесную связь с ним.

– Макс! – простонала она, прислушиваясь к незнакомому чувству, охватившему ее, странному, почти болезненному томлению.

Макс поднял голову, всмотрелся в ее лицо. Он бы не простил себе, если бы напугал ее силой своей страсти.

– Скажи, чего ты хочешь, – шепнул он, не решаясь продолжить свои ласки.

– Не знаю, – едва слышно отозвалась она, теряясь в неизведанных ощущениях.

Ей не с чем было сравнивать, не на что опереться, кроме чисто теоретических знаний. Леора не ожидала столь сильных реакций своего тела на его прикосновения. Новый страх забрезжил в самых дальних уголках сознания. Она не в силах была вынести мысль, что не сумеет стать женщиной, достойной Макса. Она так хотела доставить ему удовольствие, но совсем не знала – как.

– Я не знаю, – повторила она с мукой в голосе, и все терзавшие Леору сомнения чередой промелькнули на ее лице.