Текст книги "Колодец желаний"

Сара сначала ощутила пустоту, а затем в ней поднялась буря чувств, самыми острыми из которых были тоска и боль. Она жаждала не столько поцелуя Алекса, сколько его любви!

Губы у нее задрожали, и, чтобы Алекс этого не заметил, она отвернулась.

Прошло еще несколько томительных секунд молчания. Наконец Алекс произнес сухо, словно и не было этого краткого мига единения и близости:

– Надеюсь, теперь ты понимаешь, что твои подозрения в адрес Марии абсолютно беспочвенны? Я верю ей безоговорочно.

Сара согласилась с ним. И однако же чувство беспокойства, какой-то неясной тревоги не покидало ее.

Совладав с собой, Сара повернулась к Алексу. Если он намерен делать вид, что между ними ничего не произошло, то она тоже сможет. В любом случае главное – это Нико, а не их взаимоотношения.

– Кто может, по-твоему, причинить вред Нико? – спросила она.

– В Карвейнии не найдется человека, который желал бы зла маленькому принцу – так зовут его люди. По крайней мере, мне такой человек неизвестен. Да ты и сама могла в этом убедиться: в газетах регулярно публикуется информация о состоянии его здоровья, подарками и открытками завалена половина спальни.

Сара вздохнула и заправила за ухо прядь волос. Да, непростая это задача – выявить недоброжелателя среди милых и внимательных людей. И кому вообще придет в голову мысль вредить четырехлетнему мальчику?

Она засмеялась через силу:

– Не знаю, может, ты и прав, а я незаметно для самой себя превратилась в хлопочущую над единственным цыпленком наседку.

Алекс бросил взгляд в сторону Нико, который играл довольно далеко от них.

– Единственный, кто может причинить Нико боль или заставить его встревожиться, – ты сама. Прошу, следи за тем, что ты говоришь в присутствии мальчика.

Его слова задели Сару за живое и одновременно вызвали гнев.

– Он не мог меня слышать. Я говорила достаточно тихо.

– Что не может меня не радовать.

Сару захлестнула волна негодования. Она почти утратила контроль над собой:

– И что бы ты сделал, если бы он меня услышал? Или если бы узнал правду?

Глаза Алекса сверкнули.

– Не искушай судьбу, Сара Пресли. Это не та игра, в которой ты можешь меня обыграть.

Краска бросилась в лицо женщины, к глазам подступили слезы. Закусив губу, она стала укладывать посуду в корзину. Алекс не должен заметить, как сильно он задел ее. Ну почему он отказывается принять тот факт, что Сара полюбила Нико всем сердцем? Кроме того, она было решила, что между ними установилось какое-то подобие дружеских отношений, а Алекс в один миг все разрушил. Что ж, значит, лучше ей выкинуть подобные мысли из головы.

– Папа! – раздался детский крик.

Нико, спотыкаясь, спешил к ним. Его лицо было пепельным. Одна рука лежала на животе. Вдруг он остановился и согнулся.

Взрослые в ту же секунду вскочили на ноги. У Сары словно крылья за спиной выросли. На пару секунд она опередила Алекса.

– Что случилось, Нико? – тревожно воскликнула женщина. – Тебе плохо? Живот…

У мальчика неожиданно началась рвота.

Очередное недомогание прекратилось так же внезапно, как и началось.

Алекс метался, как зверь в клетке, по кабинету, вспоминая события этого дня. Тревога не оставляла его. В голове звучали слова Сары.

Наконец он остановился у стола и оперся о столешницу. В отполированной до зеркального блеска поверхности отражалось его лицо. Неожиданно рядом появилось бледное, но от этого не менее красивое лицо Сары, словно она подошла и встала рядом с ним.

Алекс немедленно представил себе тот момент, когда он сжимал ее в объятиях. Принц сжал зубы и зажмурился, однако ее лицо не исчезло, оно продолжало стоять у него перед глазами.

В его голове воцарился настоящий хаос: мысли о Саре перемежались опасениями за Нико. Но главное, обнимая Сару и ощущая ее сочувствие и поддержку, он стал цельным человеком, словно обрел свою недостающую половинку.

Алекс не сдержал стона.

Что же он творит?! Эта женщина бросила их сына. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Сара снова завладела всеми его помыслами, проникла в сердце.

Голова должна оставаться холодной. Иначе он начнет подозревать всех подряд. Мария… Это невозможно! Сара ошибается. Конечно, ошибается. Никто не может причинить зло четырехлетнему ребенку… Если только этот человек не считает его, Алекса, своим личным врагом.

– Немедленно подготовьте список всех, кто когда-либо появлялся в комнате Нико, – распорядился он, когда в кабинет вошел его секретарь, Джонас Ла Бланк. – Укажите время нахождения. Мне нужен полный отчет. Кроме вас, об этом никто не должен знать. Ясно?

– Ясно, сэр. – Ла Бланк слегка наклонил голову и удалился.

Когда дверь за ним закрылась, Алекс шумно выдохнул и потер виски. Да, что подумает Ла Бланк? Что принц сошел с ума? И секретарь будет недалек от истины. Но, черт возьми, кое-какой смысл в словах Сары все-таки есть. Что, если у него появились неприятели, о которых он не подозревает? Что, если среди его окружения скрывается невидимый враг?

Алекса вдруг охватил озноб. Неужели кто-то замышляет убийство Нико?!

Алекс опустился в кресло и сжал зубы. Необходимо успокоиться, иначе ему, как и Саре, за каждым углом начнут мерещиться враги. Если уж на то пошло, она сама может оказаться этим самым врагом.

Но она беспокоится о Нико. И насколько он может судить, беспокоится искренне, как бы ему ни хотелось убедить себя в обратном. При условии, конечно, что Сара не играет роль любящей матери, глубоко сожалеющей о своем поступке и изо всех сил пытающейся загладить вину перед мальчиком. Не преследует ли Сара какую-нибудь цель?

Алекс снова заметался по кабинету.

Чему же поверить – опасениям Сары по поводу таинственного злодея или, наоборот, своим предположениям касательно ее?

Алекс попеременно склонялся то к одной версии, то к другой, не в силах принять решение.

Как можно не верить женщине, которая, не оправившись после операции, днями и ночами сидит около кровати своего больного ребенка? Как забыть ее лицо, озаренное светом любви и полное тревоги? Ее нежный ласковый шепот, обращенный к сыну? И сегодня именно Сара держала Нико на коленях, пока Алекс стремительно греб, сокращая расстояние до вызванной из замка моторной лодки.

Вспомнив, как Нико цеплялся за Сару, Алекс замер, пораженный внезапной мыслью. Не только он начинает ощущать потребность в Саре Пресли, но и Нико, их сын, тоже инстинктивно тянется к ней, хотя и не знает, что она – его мать.

Тряхнув головой, словно избавляясь от наваждения, Алекс попытался рассуждать здраво. Как же ему хотелось ей верить! Но женщина, которая однажды продемонстрировала, как мало она заслуживает доверия, не имеет права на второй шанс.

Глава 7

Сара держала Нико за руку, когда они шли через виноградники, направляясь в сад. С момента последнего приступа прошло несколько дней. Однако таинственное недомогание никак не повлияло на ход выздоровления мальчика. Нико креп с каждым днем, энергия начинала бить в нем ключом, как и полагалось детям его возраста.

Было очевидно, что ему становится тесно в четырех стенах. Мальчику необходимо двигаться и играть на свежем воздухе. Кроме того, Нико был очень смышлен и очень любопытен: его интересовало все на свете, и вопросы сыпались из него как из рога изобилия.

– Что это за птица, мисс Сара? – спросил он.

Сара пригляделась, но, к сожалению, маленькая птичка была ей незнакома. Она обернулась к шедшему чуть позади телохранителю:

– Мистер Чанг, не подскажете, что это за птица?

Мистер Чанг почти сразу ответил:

– По-моему, это стриж.

– Стриж. Ты слышал, Нико?

Мальчик кивнул и тотчас повернулся в другую сторону.

– А вот эту я знаю! – воскликнул он. – Это воробей. А вон та?

Сара рассмеялась и была вынуждена признать свое невежество:

– Боюсь, я не слишком хорошо разбираюсь в птицах. Лучше попроси своего отца купить иллюстрированную энциклопедию пернатых.

– Но папа сегодня занят, – заявил Нико.

– Да, я помню, однако он будет занят не целый день. К тому же я что-то не припомню случая, чтобы он не нашел для своего любимого сына хоть несколько минут.

Сара не могла не восхищаться этой чертой характера Алекса. Как бы сильно ни был он загружен, для Нико у него всегда находилось время. Да, он очень хороший отец.

Нико засмеялся.

– Единственного сына, мисс Сара, – важно напомнил он, лопаясь от гордости.

– Вы совершенно правы, ваше высочество, – стараясь скрыть улыбку, подхватила Сара. – Единственного и дорогого сына.

Сегодня Алекс позвонил ей по телефону и сообщил, что она может проводить с Нико столько времени, сколько желает, причем ей не нужно спрашивать его разрешения. Сара недоумевала. Что это – знак доверия или, напротив, свидетельство того, что его тяготит ее общество?

После пикника Алекс снова отдалился от нее. Когда они встречались, он почти не обращался к Саре, а если это случалось, держался с ней вежливо и чуть отстраненно.

– Вот и садик! – раздался звонкий голосок Нико. Он выдернул свою руку и побежал: маленькие ножки так и замелькали в траве.

Мистер Чанг не отставал от маленького принца. Сара тоже прибавила шаг. Вскоре они уже были в живописном саду, окруженном живой изгородью. В центре кустарник был высажен в форме лабиринта. Отличное место для энергичного и интересующегося всем на свете мальчика. На газоне стояла скамейка, а недалеко от нее был вырыт колодец.

– По-моему, садик подходит для следующего пикника, мисс Сара, – объявил Нико. – Как вы думаете? – Он перегнулся через невысокую стенку колодца и заглянул внутрь.

– Нико, осторожно! – испугалась Сара и бросилась к нему.

– Все в порядке, – сказал мистер Чанг. Он уже стоял рядом с Нико, готовый подхватить его в любую минуту. – Колодец не настоящий.

– Колодец желаний, – подтвердил Нико и с лукавой улыбкой посмотрел на Сару. Она вздохнула с облегчением. – Папа говорит, что, когда он был маленьким, его приводил сюда его папа, то есть мой дедушка, чтобы загадать желание. И все сбывалось.

– Похоже, твой папа рос избалованным ребенком, если любой его каприз исполнялся, – засмеялась Сара.

– Нет, мои желания не касались меня. Я бы даже сказал, они были альтруистичными, – раздался веселый голос Алекса.

Сердце Сары забилось быстрее от радости.

– Ты хочешь убедить меня в том, что никогда не загадывал ничего для себя?

– Именно так. – Алекс положил руку на головку Нико. Мальчик прижался к его коленям, личико выражало любовь и обожание. – Если, конечно, не считать пони. – Он усмехнулся. – Ну, еще, может, парусной лодки.

– Ничего себе «альтруистичные». – Сара испытывала необычайную легкость. И даже знала почему. Это все Алекс. Только он способен так на нее действовать. – Теперь я нисколько не сомневаюсь в том, что ты был самым избалованным ребенком во всей Карвейнии.

– Избалованным, но дисциплинированным, – охот но признал Алекс. – Мой отец считал, и не без оснований, что наследный принц, которому в будущем предстоит взять в руки бразды правления, не должен вырасти эгоистом, для которого важны лишь собственные желания.

– Похоже, твой отец был мудрым человеком.

– Мудрым, строгим, но справедливым монархом. А также отличным отцом. Надеюсь, я смогу вырастить Нико таким, каким он желал бы видеть своего внука.

– И похожим на тебя, – добавила Сара. – Ты, наверное, скучаешь по отцу?

Удивительно, Алекс снова с ней откровенен!

– Иначе и быть не может. Иногда мне очень его не хватает. Его советы очень пригодились бы, – согласился он.

Нико подергал отца за рукав, привлекая к себе внимание:

– Ну вот, папа, ты произнес свое желание вслух, теперь оно никогда не сбудется.

– Ах да, правила загадывания. Я и забыл. Ну а ты сегодня уже загадал желание?

– Да, но я ничего тебе не скажу.

– Я тебя прекрасно понимаю. – Алекс был серьезен, но глаза его улыбались.

Нико надоело стоять на месте. Его переполняла жажда деятельности. Увидев бабочку, он бросился за ней в погоню.

– Кажется, он сегодня неплохо себя чувствует, – заметил Алекс, наблюдая за сыном.

Сара задумалась. Не намекает ли Алекс на то, что ее подозрения в отношении Марии вызваны всего лишь разыгравшимся воображением?

– Да, Нико стало гораздо лучше. К нему с каждым днем возвращаются силы, хотя он по-прежнему довольно быстро устает.

Словно в подтверждение ее слов, Нико прекратил беготню за бабочкой и сел на скамейку. Они подошли к нему.

– Ты устал? – спросил Алекс, кладя руку ему на плечо.

– Чуть-чуть. – Мальчик показал это «чуть-чуть», раздвинув большой и указательный пальцы.

Мистер Чанг взял его за руку, однако Нико запротестовал, очевидно не желая возвращаться в замок, хотя вид у него был усталый:

– Но я обещал показать Саре лабиринт!

Алекс сел перед ним на корточки:

– Может, ты доверишь мне показать Саре лабиринт?

Сара не могла скрыть изумление. После пикника Алекс избегал ее и общался только в случае необходимости, а теперь изъявил желание остаться с ней наедине. Может, что-то случилось?

Нико кивнул:

– Я хотел показать ей тайный переход.

– Давай я сам покажу его ей?

– Договорились.

Нико обнял отца и Сару и в сопровождении мистера Чанга отправился в замок.

Алекс смотрел вслед сыну. Когда мальчик уже не мог их слышать, он произнес:

– Нико привязался к тебе.

Сара растерялась. Должно быть, Алекс сомневается, стоило ли ему позволять ей часто видеться с Нико. Скорее всего, приглашая ее в замок, он думал лишь о спасении мальчика, но никак не о том, что между матерью и сыном возникнет тесная связь. Судя по всему, он так и не простил ей отказ от ребенка. Как объяснить ему, что она и сама не может себя простить, что все эти годы корила себя и теперь страшится того момента, когда Алекс все же велит ей покинуть его страну. Причем тревожило Сару не то, как она переживет разлуку, а какой удар ее отъезд нанесет сыну. Ведь Нико – это наполняло женщину невыразимым счастьем и одновременно причиняло беспокойство, – кажется, искренне ее полюбил.

Сара посмотрела на Алекса. Желание выяснить, как он намерен с ней поступить, было огромным, но что-то ее останавливало. Возможно, причиной нерешительности Сары стало его поведение на пикнике. Нет, она пока не может набраться храбрости и попросить его сообщить о своих намерениях.

Когда Нико скрылся из вида, Алекс неожиданно взял Сару за руку:

– Ну что, идем? Я покажу тебе лабиринт.

– Тебе не обязательно это делать, – возразила молодая женщина, чувствуя себя очень неуверенно.

– Не обязательно, но я обещал Нико, а свои обещания я привык выполнять.

Слова «только не в отношении меня» чуть не сорвались с языка, но Сара закусила губу. У Алекса сейчас хорошее настроение, но кто знает, каким он будет завтра? Может, снова отдалится от нее?

Некоторое время, взявшись за руки, они плутали по извилистым коридорчикам лабиринта, возвращались назад, натыкаясь на тупики. Сара смеялась, когда обнаруживала, что они оказывались на том же самом месте, откуда начинался их путь.

На одной развилке Алекс сказал:

– Обе дорожки ведут к выходу из лабиринта. Какая тебе больше нравится?

Сара посмотрела в одну сторону, в другую – обе тропинки казались ей совершенно одинаковыми, – и указала на левую:

– Вот эта.

– Давай посоревнуемся, кто быстрее выберется? – предложил он.

Сара почувствовала прилив адреналина.

– Что я получу, если выиграю? – дерзко поинтересовалась она.

– Выберешь сама. – Глаза Алекса сверкали.

– Марш! – скомандовала Сара и бросилась со всех ног.

Алекс что-то возмущенно выкрикнул, чем вызвал смех Сары, уже скрывшейся среди густого кустар ника.

Однако уже через минуту бега у женщины закололо в боку, и ей пришлось перейти на шаг. Сара только сейчас вспомнила о перенесенной операции. Однако она первой нашла дорогу к выходу.

Оглядевшись, Сара убедилась, что Алекса еще нет. Он показался спустя несколько секунд.

– Я выиграла! – с триумфом воскликнула она.

Алекс сдвинул брови.

– Это было не по правилам, – заявил он, останавливаясь рядом. – Ты начала раньше меня.

– Извини. – Сара чуть нервно хихикнула. Ее волновала близость Алекса. – Подумаешь, какие-то несколько мгновений, – пожала она плечами.

– Все равно это нечестно. За такое в прошлом рубили голову! – заявил он и задумался. – Или бросали в темницу.

Тон Алекса был суров, но Сара видела, что ему с большим трудом стоит удержаться от смеха. Это был тот самый Алекс, в которого она влюбилась: непредсказуемый, насмешливый, веселый.

Откинув голову, Сара засмеялась так, как не смеялась давно – радостно, от души:

– Что ты морочишь мне голову? В современных замках нет темниц.

– В современных, может, и нет, – согласился Алекс, отводя прядь волос с ее лба. – Но мой замок весьма древний.

– Правда? – недоверчиво переспросила Сара.

– Святая правда, – подтвердил он, стоя так близко, что ее тело мгновенно отреагировало. – Хочешь, проведу экскурсию? – предложил Алекс. В глазах его мелькали смешинки, но Саре почудился в них опасный блеск. – Ну как, осмелишься посетить темные и мрачные темницы замка у моря?

Дрожь прошла по ее телу при звуках его голоса. Но вызвана она была отнюдь не страхом.

– Ты желаешь меня запугать? – вздернув подбородок, осведомилась она.

На секунду глаза его сузились, а затем в них снова загорелся озорной огонек.

– С лабиринтом ты разобралась. Может, ты готова к более серьезному испытанию?

Сара была возбуждена и взволнована. И просто счастлива, поскольку рядом – Алекс.

– Ты собираешься бросить меня в подземелье и выкинуть ключ?

– Неплохая идея, – кивнул он. – Так как? Тебе хватит смелости выяснить это?

Как Алекс ни сдерживался, он все же расхохотался. Смех его был столь заразителен, что Сара тоже засмеялась.

– Ну ладно, – сказала она, беря Алекса за ру ку. – Я не боюсь большого злого волка. Или его темницы.

Алекс изобразил поистине волчий оскал, и они снова захохотали.

Спустя некоторое время они уже стояли перед входом, который Сара прежде не замечала. Алекс набрал код самой современной системы безопасности. Дверь открылась, и они оказались в холле, который ничем не отличался от других холлов замка.

– Ничего зловещего, – констатировала Сара.

Алекс бросил на нее загадочный взгляд, набирая еще один код. У молодой женщины на миг остановилось дыхание, когда одна из каменных стен со скрипом ушла вбок. Из образовавшегося отверстия сразу повеяло холодом.

– Ну ладно, – уступила Сара. – Может, я поторопилась с выводами.

Алекс поднял брови.

– Надеюсь, ты не хочешь отступить прямо сейчас. – Он отошел в сторону и слегка поклонился. – После вас, мадам.

– Нет, так не годится, – запротестовала Сара. – Ты первый. Если эта стена вдруг встанет на место, моя смерть – от страха – будет на твоей совести.

– По-моему, кто-то совсем недавно заверял меня, что не боится большого злого волка.

– Вот именно, большого и злого волка, – кивнула Сара. – Но никак не потайных дверей, ведущих в узкий, длинный и темный коридор.

С коротким смешком Алекс обогнул ее и вошел первым. С бьющимся сердцем Сара последовала за ним.

На каменных стенах коридора висели канделябры, перемежаемые держателями для факелов, но сами свечи и факелы отсутствовали. Так же, как и выключатели.

– По-моему, нам лучше вернуться, – сказала Сара и повернулась. – Света нет.

Алекс схватил ее за руку:

– Сейчас зажжем.

– И пытка начнется, – пошутила она.

– Но мы не боимся, не так ли?

Сара легонько стукнула Алекса по руке.

– Ты очень хочешь меня напугать?

– Совершенно верно. Мы же в темнице. Нужно соблюдать правила.

Неожиданно вспыхнул свет. Сара невольно вздрогнула. Алекс поднес к лицу фонарь, и Сара увидела его зловещую гримасу.

– Честное слово, мужчины совсем как дети, – фыркнула она, уже успокоенная.

Стена за их спиной встала на место. Они оказались в почти полной тьме: мощности фонаря хватало лишь на то, чтобы освещать пол под ногами. По ее спине снова пополз холодок страха. Такой, бывает, охватывает человека при посещении комнаты ужасов.

Алекс предупреждающе сжал руку женщины.

– Пять ступенек вниз. – Его голос звучал приглушенно, чтобы (как подозревала Сара) напугать ее еще сильнее. – И смотри под ноги, не то наступишь на косточку какого-нибудь бедняги.

Сара пискнула – не столько от страха, сколько из желания доставить удовольствие Алексу – и ухватилась за его теплую сильную руку.

– Здесь действительно держали узников? – спросила она, не заметив, что перешла на шепот.

Алекс, подражая театральному злодею, прохрипел:

– А почему ты шепчешь?

Сара хихикнула:

– Хороший вопрос. Так как?

– Конечно, – пожал он плечами. – Когда-то такое действительно было.

– Значит, в прошлом, – уточнила молодая женщина. – Не сейчас.

– Ну, сегодня все может измениться.

Услышав смех своего спутника, Сара ущипнула его за руку. Спустившись по ступенькам, они оказались в помещении, где была решетчатая дверь.

– Здорово! – заявила она. – Совсем как в книгах.

– Сомневаюсь, что те, кому «повезло» здесь очутиться, с тобой согласились бы.

Алекс поднял фонарь повыше, чтобы Сара могла все рассмотреть. Действительно, именно такими изображают темницы на иллюстрациях к историческим романам. Здесь было мрачно, сыро, холодно и одиноко.

– Очаровательно, – сказала Сара. – Я словно очутилась в прошлом. У тебя есть ключ от этой двери?

– Конечно.

Алекс пошарил рукой по притолоке и достал огромный ключ. Зловещий скрип замка многократным эхом отразился от стен. Сара невольно поежилась, представив себе ужас несчастного узника, заслышавшего этот звук.

За дверью обнаружилась еще одна узкая лестница, ведущая в подземелье под замком. Стало еще холоднее. Воздух был влажен, тяжел и затхл.

– Ты часто здесь бываешь? – спросила Сара.

– Ни разу не был с тех пор, как мальчишкой заблудился в одном из коридоров.

– Заблудился? – Она была шокирована. – Ты хочешь сказать, что здесь еще есть ходы?

– Их множество. Лабиринт в саду не идет со здешними ходами и тупиками ни в какое сравнение. Если узникам и удавалось выбраться из камер, они погибали, запутавшись в подземных туннелях. Очень простой, но очень эффективный способ пытки. – Алекс хмыкнул. – Представляешь, что было бы, если бы в те времена существовали системы видеонаблюдения? Стражники здорово веселились бы, глядя, как мечутся несчастные.

– Ужас, – вздохнула Сара. – Как тебе удалось выбраться? Ты сам нашел дорогу?

Он усмехнулся:

– Если бы отец не послал кучу людей на мои поиски, продолжавшиеся, кстати говоря, несколько часов, то я мог запросто остаться здесь навсегда. После того случая отец велел замуровать большинство туннелей.

– То есть больше никаких заблудившихся мальчиков?

– Надеюсь, да.

– Нико знает о подземелье?

– Пока нет. Но когда-нибудь я приведу его сюда. Он должен познакомиться с историей своего рода.

Сара не стала добавлять, что мальчику нужно изучить и историю ее родины, и вернулась к подземелью:

– Сейчас здесь безопасно?

– Только если рядом с тобой гид. – Алекс снова понизил голос: – Но все же будь осторожна. Здесь полно призраков. Говорят, лунными ночами слышны стоны.

– Перестань, – чуть нервно рассмеялась женщина.

Ее глаза уже привыкли к темноте. Она с любопытством оглядывалась. Возле стен, невысоко от пола, были выложены узкие каменные выступы. Сара предположила, что на них забирались узники, спасаясь от крыс.

Отсюда во все стороны отходили коридоры, теряющиеся в непроглядном мраке. Да, не позавидуешь беднягам, оказавшимся здесь не по своей воле… Сара задумалась и поэтому, когда Алекс коснулся ее руки, даже подпрыгнула на месте и обвила его руками, словно испуганный ребенок. Алекс прижал ее к себе.

– Страшно? – мягко спросил он и негромко рассмеялся.

Сара немедленно смутилась и попыталась вырваться из его объятий. Алекс не удерживал ее. В обступавшей их темноте нельзя было разглядеть выражение его лица.

Сердце ее трепетало теперь уже не только от страха.

– Здесь просто ужасно, – пробормотала она, стараясь не думать о теплых и крепких руках Алекса. Догадывается ли он о том, что по-прежнему властен над ее сердцем? В какое смятение она приходит, всего лишь находясь рядом с ним?

Алекс взял ее за руку, и они двинулись по одному из коридоров. В некоторых местах потолок был так низок, что даже Саре приходилось нагибать голову, и так узок, что их тела соприкасались. Молодая женщина остро ощущала исходящую от Алекса силу и еще острее – свою слабость.

Один раз она больно ушибла локоть и не удержалась от болезненного стона. Алекс тут же пришел на помощь, встав сзади и обняв ее за плечи. Теперь от стенных выступов Сару защищали его руки.

Чувствовать его заботу было очень приятно, и Сара позволила себе насладиться моментом. Когда еще представится такой случай?

Коридор окончился более просторным помещением, и Алекс немедленно от нее отодвинулся. Ей сразу же стало одиноко и холодно.

Должно быть, на Алекса эта недолгая близость не произвела никакого впечатления. Голос его звучал совершенно обыденно, когда он сказал, направив луч фонаря на стены:

– Смотри!

Сара увидела вделанные в камни железные кольца.

С некоторых свисали тяжелые цепи.

– Кандалы? – Ее охватили трепет и страх. Она подошла поближе и даже дотронулась до оков.

– Ну как? – поинтересовался он.

– Уф, – только и смогла ответить она.

– Хочешь испытать, что чувствовал бедный узник, прикованный к стене?

– Пожалуй, не очень. Но у меня, по крайней мере, есть выбор. Боюсь, тех несчастных даже не спрашивали. – Говоря это, Сара просунула руки в кольца – для остроты ощущения.

– Мне нравится, – заявил Алекс.

– Что? Я в колодках?

– Точно. – Он кивнул и подошел ближе.

Сара вскинула подбородок. По телу прокатились волны нервного возбуждения.

– Потому что так ты можешь контролировать каждое мое движение?

– Чудесная перспектива. Одной проблемой у меня сразу стало бы меньше.

Он явно говорил о Нико. Сару оскорбили его слова. Она хотела вытащить руки из колец, но Алекс мгновенно пригвоздил их к стене.

– Не торопись. Я как раз думал…

Сердце женщины забилось в груди, как пойманная в клетку птица. В глазах Алекса не было ничего, кроме откровенного желания. Сара задрожала, губы ее вмиг пересохли. Она облизнула их кончиком языка.

– Собираешься заточить меня в темнице?

– Я подумаю над этим чуть позже. – Алекс прижал ее к стене. Сара не могла шевельнуться, даже если бы захотела. Но она и не помышляла об этом.

Алекс был неотразим. Окружающая обстановка – мрачное сырое подземелье – только обострила ее эмоции.

Его ладонь легла на ее локоть и медленно поднялась вверх, пальцы Алекса сомкнулись на запястье. От этого прикосновения Сару бросило в жар, несмотря на царивший здесь холод.

Она вздрогнула. Алекс это заметил. Его ноздри затрепетали.

– Ты – мое мучение, Сара Пресли, – хрипло признался он.

Алекс наклонил голову, и ее кожу овеяло его дыхание.

Сара с низким грудным смехом возразила:

– По-моему, ваше величество, вы преувеличиваете. Оглянитесь-ка и увидите, что я у вас в плену.

– И в самом деле, – не отрывая от нее взгляда, согласился Алекс. – Что же мне с тобой делать?

Сара молчала. Она тоже хотела бы получить ответ на этот вопрос. Дни беззаботной юности остались позади, прежнего доверия между ними нет. И хотя она виновата, но и Алекс небезгрешен. Он бросил ее. Если бы не болезнь Нико, он, скорее всего, даже не сообщил бы ей о том, что сын находится у него.

Разве это справедливо?!

Сара думала об этом, вглядываясь в аристократические черты лица мужчины, которого она не просто хотела, но любила. А он? Что испытывает к ней Алекс? Ненавидит или?..

Или просто желает ее?

– Алекс… – начала она. Каждый нерв в ее теле был напряжен до предела. Сара словно ожила, а ведь долгие годы она ощущала себя собственной тенью.

Алекс слегка покачал головой и приложил палец к ее губам.

В наступившей тишине было отчетливо слышно биение двух сердец.

Сара молчала, глядя на Алекса расширившимися глазами и не зная, что произойдет в следующую секунду.

Напряжение становилось невыносимым. Алекса охватила страсть, однако он противился ей изо всех сил. Это все только усложняло.

– Так ты собираешься меня поцеловать или нет? – прошептала она, почти касаясь его губ. Она могла бы и сама поцеловать его, но первый шаг должен сделать Алекс.

– Какая ты, оказывается, нетерпеливая, – тоже шепотом откликнулся он, и его ладонь легла ей на щеку.

Услышав тихий, тотчас же подавленный стон Сары, Алекс улыбнулся. Она боролась с охватившими ее эмоциями. Дыхание ее участилось. Палец Алекса обрисовал контур ее подрагивающих губ.

– Самоуверенный самец! – с негодованием бросила Сара, но дрожащий голос выдал ее с головой.

– Ведьма! – не остался в долгу Алекс.

Сара прикусила его палец. Алекс засмеялся, но его смех скоро утих. Не сводя с нее глаз, он медленно, невыразимо медленно прикоснулся к ее губам.

Да, ради этого стоило ждать так долго!

Ее тело мгновенно вспыхнуло. Сара высвободила руки из ослабшей хватки Алекса и обвила шею принца, наслаждаясь его силой и сводившей ее с ума мужественностью.

А его пальцы погрузились в волосы женщины, и это вкупе с поцелуем приковало ее к нему надежнее, чем кандалы.

Сара постепенно теряла контроль над своим телом, отдаваясь во власть чувств, долгое время лишь тлевших в ее душе. Она страстно желала продлить сладостный момент. В реальности было слишком много проблем, которые им следовало решить. Только здесь, в глубоком подземелье, она могла на время забыть о том, что мешает их воссоединению и счастью.

К сожалению, все прекрасное заканчивается быстро и неожиданно. Алекс прервал поцелуй, однако не отстранился. Более того, он поцеловал ее носик, глаза, лоб, а затем прижался подбородком к волосам. Она слышала ровное, хотя и учащенное биение его сердца.

Несколько минут они стояли молча, словно Алекс тоже страшился той минуты, когда нужно будет разжать объятия и вернуться в повседневность.

Сара подняла руку и стала поглаживать шею Алекса, чем вызвала его удовлетворенный вздох, доставивший ей удовольствие.

Алекс закрыл глаза. Уголки его рта приподнялись в улыбке.

– Ты приятно пахнешь.

– Совсем как это холодное и сырое подземелье?

Он снова улыбнулся:

– Как женщина – мягкая и теплая. Как солнце и цветы. Именно таким я запомнил твой запах.

– Запомнил? – ошеломленно переспросила Сара.

– Да, – неохотно подтвердил он.

– Ты никогда мне об этом не говорил. Почему?

– Комплименты так важны для тебя? – Он медленно открыл глаза.

– Я говорю не о них, и ты прекрасно это знаешь.

Алекс немедленно напрягся. Отодвинулся от нее. Ей опять стало холодно.

– У тебя были секреты, – бросил он.

– Не только у меня, – тут же возразила Сара. – Мы оба совершили ошибку…

Алекс прервал ее взмахом руки:

– Ты считаешь Нико ошибкой?

– Нет, конечно. Я… – Сара неосознанно сделала шаг к нему, но Алекс попятился.

– Идем, – приказал он, и Сара поняла, что сказка закончилась. – Служба безопасности, наверное, уже начала тревожиться.