Текст книги "Неженка"

Ветка опасно наклонилась. Она была слишком тонкая для того, чтобы слезть по ней. Пришлось прыгать с немаленькой высоты, но другого варианта оказаться на другой стороне я для себя просто не видела. К разодранной ладони как итог добавилась ушибленная нога. Та самая, которой сегодня и без того пришлось несладко.

Но… Мне удалось сбежать.

Прямо в бескрайние джунгли.

Шла, немного прихрамывая. Старалась вообще сильно не наступать на больную ногу. Держалась за высокий забор, вдоль которого передвигалась. Конкретно в этой части джунглей дорогой и не пахло, но она была мне нужна, чтобы выйти к поселению. О том, что люди с Земли здесь давно живут, я слышала немало.

Как и предполагала, по другую сторону забора нашлись еще одни ворота и еще одна дорога. Моему облегчению не было предела, но ровно до того момента, пока я не услышала скрежет отъезжающих ворот. Просто чудом успела вновь юркнуть за угол.

Я едва не попалась имситу! В том, что это он, не было никаких сомнений. Имсит Эльдертарион уверенно выезжал на своем черном моте. Вот лжец! А говорил, что здесь нет никакой техники!

Мот был наишикарнейшим. Гладкий, с обкатанными линиями, с тонкими полосками подсветки под колесами. Да, силовых линий на этой планете абсолютно точно не имелось, а иначе бы он уже взмыл в воздух, но разве это было главное? Я бы и по этим ухабам, разгоняя пыль, с удовольствием прокатилась бы. Да что там прокатилась бы? Я во что бы то ни стало желала оседлать этот мот.

В разросшихся кустах я просидела не менее десяти минут после того, как мот имсита скрылся за поворотом. Хотела выждать наверняка, чтобы точно знать, что никто другой за ним не последует. До этого момента я не видела другого персонала колледжа, но это совсем не означало, что больше здесь никто не работал. Территория учебного заведения была просто запредельной, и горстка людей с такими объемами даже под предводительством модифицированного все равно бы не справилась.

Выбравшись из кустов, я пошла вдоль дороги, но со стороны джунглей, чтобы иметь возможность в случае возвращения директора быстро спрятаться. Идти пришлось долго – не менее получаса.

Не сказала бы, что это была лучшая прогулка в моей жизни. Из джунглей постоянно доносились звуки всякой живности, а то и просто скрежет и шелест растений, но все плохое когда-нибудь заканчивается.

Когда впереди показались складные домики поселения, что проглядывались сквозь распахнутые настежь ворота, я с облегчением выдохнула. Да, это была не столица Земли, и даже не пригород, и не отдаленные города. Это поселение вообще нельзя было назвать современным, но на вид оно было вполне себе нормальным. Несколько веков назад на нашей планете строили именно такие дома – двух– и трехэтажные, каменные, плотно прилегающие друг к другу.

Деревянные двери, деревянные оконные рамы. У каждого домика имелось свое крыльцо и небольшой то ли огородик, то ли цветник. Дороги между улицами представляли собой просто землю – высохшую, вытоптанную и смешанную с песком и мелкими камнями. Высокие крыши в виде треугольников были покрыты странным материалом, но при этом из каждой выглядывала труба. Правда, далеко не из всех в темное небо уходил дым.

Редкие прохожие не обращали на меня внимания, занятые своими мыслями и делами. Заприметив черный мот имсита рядом с шумным заведением, из которого была слышна веселая музыка, я обратила внимание на вывеску. По всему выходило, что это бар или клуб, который назвали «Таверна “Три клыка”».

Решив обойти этот дом с другой стороны, я попала на следующую улицу, мало отличающуюся от предыдущей. Как и в особняке имсита, здесь висели странные кованые фонари с огоньками внутри. Они давали не очень яркий свет, но рассмотреть при желании можно было многое.

Неожиданно прямо у меня за спиной раздался пронизывающий страхом рык. Моментально похолодев, я медленно обернулась, чтобы нос к носу встретиться с невероятным животным. Высотой с меня, эта темно-серая тварь походила на скалящегося волка, но при этом из его тела торчали сотни огромных острых иголок, как у дикобраза.

Я чуть не поседела, ощущая обжигающее дыхание на своем лице. Он стоял так близко, что в единый миг мог бы открыть пасть и оставить меня без головы, но почему-то не нападал. Даже не став искать ответ на этот вопрос, я просто рванула с места.

Бежала так быстро, как только могла. Сказать, что я сильно испугалась, – это ничего не сказать.

– Помогите! – орала я, лишившись разума, петляя по широким улочкам, поднимая в воздух осевшую пыль.

У меня перед глазами пронеслась вся моя бесцельно прожитая жизнь, в которой не произошло ничего, за что бы я могла собой гордиться, за что бы другие могли меня уважать.

Со всей дури врезавшись в кого-то, я с трудом сфокусировала ошалевший взгляд. На вытянутых руках, словно какую-нибудь заразную или бешеную, меня удерживал крепкий парень, которому я доставала едва ли до груди. Зыркнув мне за спину, он снова посмотрел на меня своими причудливыми оранжевыми радужками. Коренастый, крупный, коротко стриженный под ежик – сейчас он прельщал меня гораздо больше ненормального монстра.

– Помогите! За мной гонится страшный зверь! – пискнула я с надеждой.

В сомнении приподняв левую бровь, он тряхнул меня и обвел взглядом с ног до головы, непонятно к чему присматриваясь. Покрутив, словно игрушку, нахмурился сильнее.

– Вы меня понимаете? – с подозрением вопросила я, пытаясь уже наконец-то коснуться ногами дороги.

– Р-р-рав, – произнес он довольно и…

Бесцеремонно закинул меня себе на плечо.

– Эй! Ну-ка, немедленно отпусти меня! – возмутилась я произволу, но ни удары по мощной спине, ни моя возня его не остановили.

У меня даже руку его отодрать от себя не получилось, настолько эта скала была сильной. Только увидев, как нас неспешно, но тем не менее уверенно догоняет имсит Эльдертарион, попытки вырваться я мигом прекратила. Наоборот, еще и посильнее ухватилась за свое бесцеремонное транспортное средство.

– Фави, – произнес модифицированный негромко и абсолютно спокойно, но волосы дыбом у меня почему-то встали.

Видимо, уже предчувствуя нагоняй.

Замерев, груда мышц медленно обернулась, лишая меня обзора. Пришлось срочно выворачиваться, чтобы не только слышать, но и видеть что-нибудь.

– Фави, это мой детеныш, – добавил имсит, активно жестикулируя.

– Я не детеныш! И не его! – возмутилась я, забрыкавшись сильнее.

– Хир-тыр-раыв! А и хы тши… – тоже в свою очередь возмутился парень.

– Да, ты ее поймал, добыча, – согласился директор, зыркнув на меня так, что я мигом замолкла. А жестикуляция продолжалась: – Но это мой детеныш. Детеныш глупый, сбежал. Надо воспитывать.

Сложив руки на груди так, что я чуть не навернулась с его плеча, Фави зло рыкнул и произнес что-то совсем уж неперевариваемое, но модифицированный, как ни странно, его понял.

– Нет, на сестру обменивать не буду. Давай такой обмен: ты мне глупого детеныша, я тебе два ящика помидоров. Согласен?

– Я не глупая! И не детеныш! – окончательно разозлилась я, уцепившись за увальня и ногами, и руками. – Не смейте обменивать меня на помидоры!

– Тоже считаешь, что я за тебя слишком много предложил? – зло усмехнулся Эльдертарион, пожимая руку без раздумий согласившемуся парню.

– Да вы вообще! Не отдавай меня ему, слышишь? – Схватившись ладонью за гладкую щеку, я повернула лицо ненормального к себе. – Не отдавай меня ему!

Сказав что-то явно нелицеприятное, Фави взял меня за шкирку рукой, снял с себя, как щенка, и бросил прямо в руки имсита. Еще и языком поцокал напоследок, выказывая недовольство. Его широкая спина вскоре скрылась за ближайшим домом.

– Если тебе интересно… – начал было модифицированный зло, стопроцентно собираясь меня отчитывать.

– Мне не интересно, – перебила я его без зазрения совести, вставая на твердую землю.

И стоило мне только поймать равновесие, как я ударила мужчину в самое уязвимое место, вынуждая согнуться пополам. Мой выпад, судя по его расширившимся глазам, стал для него полной неожиданностью.

Не теряя ни мгновения, я рванула вперед по дороге. Но не пробежала и двадцати метров, как меня догнали. Мои попытки отбиться в драке привели к тому, что я была повалена на пыльную дорогу. Усевшись мне на ноги, таким образом обездвиживая, придавливая весом своего тела, имсит накрепко перехватил мои запястья.

– Итак, варианта у нас с тобой два. Или ты возвращаешься обратно в особняк сама вместе со мной, или я вырубаю тебя успокоительным, которое используют имситы, и ближайшие три дня ты проводишь под замком в подвале. А может, и не три дня – все зависит от того, как быстро мы с тобой найдем взаимопонимание.

– Пытаетесь запугать? Как это низко! – выплюнула я, делая слабые попытки высвободиться. Слабые, потому что свободно вертеть я могла только головой.

– Что ты, Веролика? Я никогда не пытаюсь. На данный момент я расписываю твои ближайшие перспективы. Ну так что? По-плохому или еще хуже?

– Сама пойду, – дернулась раздраженно. – Но при одном условии! Ваш мот поведу я.

– Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия. Наглость – второе счастье?

– Первое. Вам что, жалко? – насупилась я, напрочь проигнорировав протянутую руку модифицированного. Сама поднялась и отряхнулась.

– Для тебя жалко.

– Знаете что? – Пальцы бессильно сжались в кулаки.

– Что? – спросил имсит, даже не скрывая язвительную улыбку.

Я мстительно промолчала и первая пошла по дороге, искренне надеясь, что хотя бы иду в ту сторону. Вскоре и мужчина приноровился к моим шагам, делая вид, будто между нами совсем ничего не произошло.

Да, сегодня мне пришлось временно отступить, но в следующий раз я обязательно отсюда сбегу.

И угоню его мот.

Глава 5
Под надзором

– Кто-нибудь, выключите это! – взмолилась я, пряча голову под подушку.

Я легла спать вот буквально только что. Едва закрыла глаза, как была вынуждена проснуться. Но просыпаться не хотелось. Да что там не хотелось? Я бы душу продала за то, чтобы поспать еще пару-тройку часов.

– Веролика, вставай, – тронула меня поверх одеяла Агнес.

– Не хочу, – буркнула я, поглубже закапываясь в одеяло.

– Вставай немедленно, – произнесла она твердо. – Если кто-то не соблюдает режим дня, наказывают всех. Лично я не хочу остаться из-за тебя без свободного времени или без ужина.

– Тогда сделайте так, чтобы меня отсюда выгнали! – зло сбросила я с себя одеяло.

– Никто тебя отсюда не выгонит! – повысила блондинка голос. – Или ты поднимаешься сама, или я зову девчонок. Поверь мне, до душа мы тебя как-нибудь дотащим.

Поджав губы, я была вынуждена встать и в темноте отправиться в душ. Стоя под теплыми струями, я продолжала засыпать. Огонек единственной свечи трепетал на подоконнике, пока я всеми силами умоляла себя собраться. Побудка в пять утра оказалась для меня адом. Я просто не привыкла подниматься так рано.

Да что там рано?! Фактически среди ночи!

Вернувшись в спальню, я в темноте под неусыпным взглядом Агнес переодевалась в спортивную форму колледжа. Ненавидела этот колледж, но еще больше, как оказалось, я ненавидела зарядку.

Последовав за соседкой в общий холл на построение, я была вынуждена лицезреть до омерзения бодрого имсита. Директор Тарль просто лучился хорошим настроением, будто и вовсе не был модифицированным. Проявление эмоций для них то же самое, как если бы камень вдруг взял и улыбнулся.

– Итак, неженки. Через одного два шага вперед, руки в стороны. На счет раз…

Да, я определенно ненавидела зарядку! Да как они вообще способны в пять утра шевелиться?! Я ощущала себя вареным пожеванным и выплюнутым овощем, по которому еще и летное авто прокатилось. Единственным моим желанием сейчас было вернуться обратно в кровать и не вылезать из нее до самого обеда. Хотя нет, имелось и еще кое-что. Я бы с удовольствием перевернула на голову имсита ведро с холодной водой, чтобы посмотреть, как исчезнет с его каменного лица это довольное выражение.

– Закончили, – произнес модифицированный, и только я с облегчением выдохнула, усаживаясь прямо на пол в холле, как Эльдертарион решил меня добить: – А теперь на пробежку.

– Да вы издеваетесь! – не выдержала я, за что получила полный предвкушения взгляд.

– Я, Веролика, еще даже не начинал.

И вот лучше бы я даже не пыталась встать! Лучше бы имситу вообще пришлось отдирать меня от пола!

Нет, поначалу все было очень даже замечательно. Утренняя прохлада коснулась разгоряченных щек, подарила коже долгожданную свежесть. Какие виды здесь были! В предрассветных лучах сад да и ферма в целом выглядели просто волшебно. Золотые лучи освещали сочную зелень, а небо, черное поначалу, все больше приобретало фиолетовые, а потом и вовсе розовые тона. Пористые облака казались перьями, что застыли в воздухе.

– Рот не разевай, букашка залетит, – буркнул модифицированный, спускаясь по ступенькам мимо меня. – Десять кругов вокруг особняка.

– Я умру уже на втором! – предупредила я.

– А ты умеешь радовать, Неженка.

Я помирала. Пробежав первый круг, на втором я искренне желала придушить директора этого тюремно-учебного заведения. Перейдя на шаг уже на середине, мысленно придумывала ему всевозможные кары.

– Веролика, бегом! Хватит ползти! – прилетело мне вдогонку.

– Но я не могу бежать!

– А вчера бегала очень даже хорошо. Мне позвать ту волчицу к нам в гости?

Стиснув зубы, я снова побежала. Так и знала, что тот монстр – дело рук имсита. Только такие, как он, могут притягивать таких же жутких существ!

Я бежала на чистом упрямстве, подстегиваемая злостью. Последние круги фактически ползла, но это абсолютно никого не волновало. Когда десятый круг наконец-то остался за моей спиной, я просто упала на землю, в то время как остальные девушки спокойно стояли у входа в особняк. Они прибежали гораздо раньше меня.

– Вот, – подошел ко мне модифицированный, загораживая собою солнце. – А будешь тренироваться ежедневно, может быть, в следующий раз тебе даже удастся сбежать от меня.

– Мне и так удалось, – напомнила я все нюансы нашей вчерашней встречи.

– От меня – да, а от Фави – нет. А теперь все в душ и не задерживайтесь, – отдал мужчина приказ, глядя на воспитанниц. – Нужно успеть почистить животных до завтрака. Кстати, о завтраке. Веролика, ты помнишь, что сегодня твоя очередь готовить?

– А можно я просто умру?

Умереть мне не дали. К сожалению.

Отпустив меня в душ, имсит встретил мою побитую тушку в холле, сопроводив под конвоем на кухню. Честно говоря, я бы и без него вспомнила, куда идти. Помещения этого особняка совсем не представляли собой лабиринты.

– Что я должна приготовить? – спросила я, несмело останавливаясь у кухонного островка.

– То, что умеешь, – просто ответил Эльдертарион, усаживаясь с другой стороны острова на высокий барный стул. – Тебе необходимо приготовить три блюда из расчета на количество человек.

И вот ему легко сказать: три блюда. Я в принципе готовить не умела, потому что у отца работал повар и меня к плите никогда не подпускали. Да и я не рвалась: для этого не было причин.

Пораскинув мозгами, я решила вспомнить, что обычно на завтрак готовил наш повар. По всему выходило, что из тех продуктов, которые я нашла в шкафах, можно было сделать оладьи, кашу и овощной салат. Вроде бы совсем неплохо.

– А вы так и будете здесь сидеть? – уточнила я, пытаясь напрячь память, чтобы вспомнить рецепт теста.

– Должен же я быть уверен, что ты нас не отравишь, – даже не взглянув на меня, прокомментировал мужчина свое нахождение на кухне.

– Хотела бы – уже давно бы отравила, – буркнула я обиженно.

Имсит на мои слова лишь негромко посмеялся. Ну да, слух у него – сто раз обзавидуешься.

Меня нервировало присутствие директора. Сидя за стойкой, он совсем не обращал на меня внимания, занимаясь какими-то бумагами, но тем не менее я прямо-таки чувствовала затылком его пристальный, пробирающий взгляд, а шеей – его дыхание.

И эти ощущения вдруг стали сильнее, вынуждая меня замереть. Ледяные иголочки страха прокатились вдоль позвоночника. Я не хотела оборачиваться, но и не обернуться не могла. Потому что должна была убедиться, что попросту не схожу с ума.

– Что ты делаешь? – спросили у меня еще до того, как я полностью обернулась.

И как тут не вздрогнуть, когда между нами даже шага нет? Он подкрался ко мне абсолютно беззвучно, опаляя дыханием, обжигая взглядом. Ком встал в горле, не давая нормально дышать.

– Тесто для оладий, – выдавила я из себя.

– У тебя не получатся оладьи. Тесто слишком жидкое, и знаешь, скорлупу вообще-то не едят.

– Я не хотела добавлять скорлупу, – отошла я на шаг в сторону.

А потом еще на шаг, чтобы было хоть немного легче дышать.

– А это что? Каша? – попытался он вытащить деревянную ложку из кастрюли, но сделать этого не смог. С первой попытки. – А ты не думала, что кашу нужно мешать? И солить. И вообще, для каждого вида каши необходимо свое количество воды.

– Так, может, сами приготовите? – возмутилась я стольким комментариям.

– Да еще чего? – бросил имсит ложку в мойку. – Бери новую кастрюлю, времени до завтрака осталось мало. И для яиц кастрюлю поставь.

Отставив в сторону чашу с “тестом”, модифицированный перенес на ее место пустую. В его руках все выглядело максимально легко и просто. Пока я пыталась зажечь вторую конфорку допотопной плиты, он соединил все ингредиенты для нового теста. И снова взглянул на меня.

– Так, тебе спички в руки не давать, все ясно, – заключил он, увидев мои потуги. – Воды в кастрюлю налей до четвертой отметки. И крупу бери из второго пакета: она сварится за пять минут без твоего участия, но забросить нужно, когда вода закипит. Ровно четыре стакана крупы. Третье блюдо какое?

– Овощной салат, – со стоном отозвалась я.

– Сама-то нарежешь?

Мне хотелось убивать. Искренне. Никогда еще я не вымещала свою злость на ни в чем не повинных овощах. Стругала разноформенными разногабаритными кусками, отыгрываясь за все утро целиком и полностью.

Модифицированный, увидев “салат”, только головой покачал.

– Жарь оладьи. Зачерпываешь большой ложкой тесто и выливаешь на горячую сковороду. Как только на оладьях перестанут появляться новые дырочки, переворачиваешь их лопаткой на другую сторону. Еще минута – и перекладываешь на тарелку.

Отсалютовав мужчине ложкой, я принялась за оладьи. На удивление, они не только получались, но и выглядели даже лучше, чем у нашего повара. Справившись со всей чашей, я осталась довольна собой и своими успехами. Имсит же в это время остужал вареные яйца и нарезал сыр. У меня бы так тонко точно не получилось.

– Что дальше? – поинтересовалась я, воодушевленная успехом.

– Сервируй стол.

Девушки вошли в столовую как раз в тот момент, когда я под диктовку Эльдертариона закончила с сервировкой. Они с удивлением и смехом смотрели на миски с салатом.

Когда все расселись по местам, повисло напряженное молчание. Причем его инициатором стал сам директор, неодобрительно посматривающий на тарелки с кашей. Как варить ее, он мне рассказал, а через сколько выключать – нет, так что каша ожидаемо подгорела. Те, кто рискнул ее попробовать, отодвинули тарелки подальше. Я и сама попробовала, но она была не только пересолена, но и пахла гарью.

Зато оладьи удались – их все и ели. Только тесто для них готовила не я. В общем, за завтрак мне почему-то было стыдно.

Я не чувствовала ни ног, ни рук, убирая со стола и вымывая посуду. Только одних тарелок получилась внушительная гора, не говоря уже о столовых приборах и кружках. Выключив воду, я устало села на стул, чтобы перевести дыхание. Хорошо, что имсит ушел, потому что под его пристальным взором мне бы гордость сесть не позволила.

– Что, Неженка? Уже закончила? – появился модифицированный.

Вспомнишь… Уж лучше бы не вспоминала.

– Закончила, – бодро поднялась я на ноги, складывая кухонное полотенце.

Прогулявшись по кухне, мужчина остановился у подставки, на которой высыхала посуда. Взяв поочередно несколько тарелок и кружек, повертев их в руках, он вернул все на место.

– Вся посуда жирная, а на некоторых тарелках не отмылась каша. Перемывай, – приказал этот… этот…

Да у меня слов не было! До занятий оставалось всего полчаса на отдых, и теперь я должна была потратить их на посуду, которая не отмывается!

– Так, а это что? – заглянул он мне за спину.

Из мусорного контейнера торчала кастрюля с пригоревшей кашей, отмыть которую у меня вообще не получилось. Каша просто не отдиралась.

– Еще раз увижу подобное, будешь с утра до вечера чистить хлев, – произнес Эльдертарион зловеще, пригвождая серебряным взглядом. – Кастрюлю тоже вымой.

Я с трудом дождалась, когда имсит покинет столовую. Дрожала. То ли от переполняющей меня злости, то ли от убивающего бессилия. Слезы стояли в глазах стеклом, но недолго. Вскоре они заскользили по щекам, обжигая, капая на тарелки.

Я снова перемыла всю посуду. На этот раз перетирала по несколько раз, чтобы даже пятен от пальцев не осталось, чтобы этому монстру не к чему было прикопаться.

Ненавидела.

И его ненавидела. И это место. И мачеху. И свою жизнь. Я проклинала тот день, когда в нашем доме появились эти чертовы буклеты колледжа. Хотя нет, я проклинала тот день, когда родилась. Потому что именно в тот злополучный день умерла моя мама. Если бы она осталась жива, у меня бы была совсем другая жизнь.

Та жизнь, о которой я всегда мечтала.

– Итак, открываем тетради. Веролика, для моего предмета вам понадобится толстая тетрадь в клетку, – произнесла миловидная шатенка в строгом деловом костюме: юбке, блузке и пиджаке.

Мне в принципе было интересно узнать, как в этом колледже проводились занятия. У меня не было опыта, чтобы сравнить: я не училась ни в школе, ни в высших учебных заведениях. Читать,

писать и считать меня научила няня, а все остальное я узнавала из тех немногочисленных книжек, которые мне перепадали от братьев. И не всегда с их разрешения.

Мне понравились и история, и география материков. Оказывается, на Малли было всего два материка в отличие от нашей планеты. На первом проживали люди-звери – коренные жители Малли, а второй присвоили себе люди с Земли по обоюдовыгодному для обеих сторон соглашению. С непривычки я не успевала все записывать вовремя, поэтому преподавателям приходилось меня ждать.

Но только сегодня и в качестве исключения.

Преподавательница по математике даже тренироваться посоветовала в свободное время, между делом похвалив меня за правильно решенную задачу. Еще бы у меня было это свободное время.

Четвертым и последним на сегодня занятием стала литература. Немолодая женщина в черном платье-балахоне заставляла нас поочередно читать вслух отрывки из произведения. Последней в этой очереди оказалась я:

 
– …И губы губ касались боязливо.
И сердца стук все затмевал собою.
Жар ночи околдовывал. Пытливо
Я любовался только лишь тобою.
Скользила ткань, рвались границы. Очи…
Чернее них не видел, не увижу.
Бывает так: светило затмевает ночи,
А я все больше, больше ненавижу.
Я ненавижу взгляд, которым смотришь.
Я ненавижу блеск твоих волос,
Их аромат. С ума меня ты сводишь —
Твой профиль, стан и аккуратный нос.
Я ненавижу миг той первой встречи,
Я ненавижу сладость твоих губ,
Я ненавижу те пустые речи,
В которых оказался слишком груб.
И губы губ касались боязливо.
И сердца стук все затмевал собою.
Я помню все, что ты мне говорила.
Я помню миг, как заболел тобою.
 

(Автор Любовь Огненная)

– Прекрасно, Веролика, – похвалила меня преподавательница, вынуждая смутиться. – У вас определенно есть талант. Я бы посоветовала вам попробовать себя на актерском поприще. Никогда не думали связать себя с театром?

– Я хочу стать офицером космической армии, – произнесла я твердо.

– Вот как? – удивилась женщина.

– Похвальное стремление, – внезапно раздался голос имсита, заставляя всех воспитанниц обернуться. Мужчина стоял в дверном проеме, прислонившись плечом к косяку. – Асандра, разрешите, я заберу Веролику?

– Да-да, конечно, – спохватилась преподавательница. – Мы уже закончили.

Забрав все свои принадлежности, я молча последовала за модифицированным. Мысленно уже готовилась к худшему, потому что мне предстояло готовить обед. И не просто готовить, а, судя по всему, опять делать это под неусыпным контролем директора.

– Какие планы? – поинтересовались у меня, стоило нам оказаться на кухне.

– Никого не отравить, – коротко отозвалась я, по памяти открывая шкафы, чтобы достать из них ингредиенты.

– Будем считать, что это почти успех, – занял он все то же место за островком. – А готовить что собираешься?

– Что-нибудь.

– Необходимо первое, второе, напиток и салат.

Ну, это я знала и без имсита. Как и то, что для любого супа сначала варили бульон. Как его варить, я даже почти помнила. Однажды мне довелось побывать при этом знаменательном событии – мама Джаза стояла у плиты, пока я дожидалась парня. Так вот в кастрюлю она положила куриные окорочка, очищенную морковь, лук прямо в шелухе, немного соли, перца и сушеные листики. Я тогда еще спросила, почему лук не очищен, на что женщина ответила, что из-за шелухи бульон для супа станет золотого цвета.

Но на этом мое любопытство не закончилось. Я просто не понимала, как из целых окорочков и овощей должен получиться суп. Оказалось, что через час из бульона вынимали абсолютно все, а в ход шли нарезанные овощи, крупы или вермишель и разделанное на более мелкие куски мясо, избавленное от костей. Ее советами я сейчас и собиралась руководствоваться.

Покидав все в кастрюлю с водой, я принялась избавлять корнеплоды от толстой кожуры.

– Почему ты не очистила шелуху с лука? – раздался голос модифицированного у меня над ухом.

За своими мыслями я и забыла, что нахожусь на кухне не одна, настолько тихо сидел директор. До этого момента.

– Так варится бульон на суп, – с важным видом отметила я, не прерываясь ни на секунду.

Получалось, честно говоря, из рук вон плохо. После моих издевательств с ножом от корнеплодов оставалось совсем немного. Но я упрямо продолжала делать вид, что все идет по плану.

Эльдертарион же делал вид, что абсолютно мне не помогает. Так, в отсутствие его помощи сама собою на плите оказалась вторая кастрюля, а из подвала были принесены консервы в банках, которые я даже открывать не умела. Зато это умел делать директор.

– Куда столько вермишели? – перехватил мужчина мое запястье, не давая засыпать и четверть пачки в кастрюлю.

Однако меня в этот момент почему-то перестала волновать вермишель. Меня вообще что-либо перестало волновать, потому что одно-единственное касание вызвало во мне противоречивые чувства: и испуг, и что-то такое, чему я пока не могла подобрать описание.

Я не только вздрогнула, нет, когда пальцы мужчины обожгли мое запястье. Меня еще и в жар бросило от того, как близко директор ко мне стоял. Он в буквальном смысле касался телом моей спины. Я ощущала его учащенное сердцебиение сквозь слои одежды.

Когда ладонь его свободной руки скользнула у меня под грудью, перемещаясь на талию, а сухие губы вдруг коснулись линии роста волос у основания шеи, я окончательно потерялась в том, где и зачем нахожусь. Была ошеломлена, объята страхом и абсолютно потеряна.

– Директор Тарль, можно… – раздался звонкий голос Агнес.

Друг от друга мы с модифицированным тут же отскочили в разные стороны, но…

Уже случившегося это нисколько не меняло.

– Да, Агнес, что ты хотела? – хриплым голосом произнес имсит, опустившись на корточки.

Пакет с вермишелью выпал из моей ослабевшей руки в миг, когда в арочном проеме появилась моя соседка. Бросившись помогать, я едва не ударилась лбом о чужой лоб. Очень сильно надеялась, что Агнес ничего не успела рассмотреть.

– Эм, директор Тарль, позвольте мне помочь Веролике с обедом, – отозвалась девушка, которую я по-прежнему предпочитала не видеть.

Уж лучше собирать по крупицам вермишель. Тем более что меня до сих пор трясло.

– Так сильно хочется нормально пообедать? – усмехнулся мужчина как ни в чем не бывало. – Веролика слишком горда для того, чтобы принять помощь.

– И ничего подобного! – пробурчала я, поднимаясь. – Конечно, если помощь мне предлагаете не вы.

Наткнувшись на ледяной предупреждающий взгляд, я запоздало поежилась и отвела глаза. В стрессовых ситуация мне редко удавалось себя хорошо контролировать, так что язык мой нес и не такие вещи. За что мне совсем не было стыдно.

Потому что лично я ничего предосудительного не совершила. В отличие от модифицированного.

Покидая столовую, имсит зло чеканил шаг. Пачка вермишели, которую он до сих пор удерживал в руке, с треском была передана Агнес. Несколько крупинок снова разлетелись по полу, но раунд был выигран: мы с соседкой остались вдвоем.

– А… – протянула она неуверенно.

– Лучше ни о чем не спрашивай, – устало покачала я головой, выравнивая дыхание. – Так ты действительно пришла помочь?

– В какой-то мере, – призналась девушка. – Я и сама не очень хорошо готовлю.

– Ну, я вообще готовить не умею, так что все лучше, чем ничего. Итак, что будем делать?

Всего за час мы с Агнес в четыре руки успели сварить сносный суп, сделать гарнир для второго и нажарить рыбных котлет из консервов. В качестве салата в глубокую миску девушка набросала различной зелени и приправила все это маслом, а вместо напитка был подан странный чай – к синим размятым ягодам соседка добавила листики мяты и чайные листья, после чего все залила кипятком. Получилось на удивление вкусно.

Мою благодарность можно было измерять тоннами, о чем я не уставала повторять, пока мы сервировали стол.

– И самое главное: всегда нужно пробовать то, что готовишь, – давала она мне последние наставления. – И конечно, лучше солить понемногу в самом начале. Добавить соли в процессе готовки можно всегда, а вот убавить уже навряд ли получится.

– Да ты настоящий кладезь знаний, – восхищалась я, поправляя салфетки.

– Какие ароматы витают… – протянула Васита, перекручивая пальцами свои розовые пряди.

В столовой девушки появились одна за другой под предводительством молчаливого директора. Заняв свое место за столом, он не произнес ни слова, пока я разливала по тарелкам суп и накладывала второе. Стаканы чаем наполняла Агнес.

Когда и мы расселись по местам, в столовой воцарилась гробовая тишина. Все с ожиданием смотрели на Эльдертариона.

– Да можно это есть! – возмутилась я. – Мне Агнес помогала готовить.

И чтобы подтвердись свои слова, я первая взялась за ложку. Голодная до жути, меньше чем за минуту я с удовольствием расправилась с первым и приступила ко второму. Только после этого приборы застучали по тарелкам.

Вычистив все до крошки, я сыто откинулась на высокую спинку стула. Сейчас мне больше всего на свете хотелось поваляться, подремать хотя бы часик, но нет. Пока все отдыхали после обеда, я должна была снова перемыть всю посуду. На этот раз ее оказалось еще больше, но справилась я гораздо быстрее. Потому что сразу вымывала и вытирала до чистоты.