Текст книги "Утраченный покой"

Кошка продолжала недобро и требовательно смотреть.

– Да возьми ты её, раз уж она хочет, – буркнула я. – Не знаю, что с ней творится, – расстроенно вырвалось у меня.

– Ну ладно, – Франс взял Кисс на руки и легко упал в кресло. – Какая же ты пушистая гадость… Чего ты хочешь? Ну чего ты хочешь, а?

Всё это время он активно чесал и тискал её; зная Кисс, я ожидала, что вамп вот-вот получит когтистой лапой и зубами. Но Кисс с выражением муки на морде терпела это, а потом, когда Франс начал дразнить её, захватила передними лапами его руку и начала вылизывать запястье.

Вамп удивлённо поднял бровь и посмотрел на меня. Я пожала плечами – стандартное кошачье поведение, за вылизыванием может последовать укус от переизбытка чувств. А такой переизбыток с Кисс случался часто.

Вдруг кошка впилась в него, но не легко, как обычно, а пытаясь прокусить до крови. Франс возмущённо заорал и попытался стряхнуть её.

– Тихо, – прикрикнула я на него. – Ничего с тобой не будет.

Кисс прокусила и принялась слизывать даже на вид тошнотную бурую кровь. Кровь вампира была даже не тёмной, венозной, а старой, коричневой, как засохшее пятно на одежде покойника с разорванной глоткой.

Рана быстро затянулась, и Кисс прокусила ещё раз, получилось у неё с трудом – она слабела.

– Твой фамилиар избрал экзотический способ самоубийства, – прокомментировал Франс с насмешкой.

Если бы я не знала, что у Кисс есть вполне функционирующие мозги, я бы с ним согласилась и попыталась как-то помешать ей. Но…

– Кисс, что же ты делаешь? Для чего? – вырвалось у меня.

Из последних сил прокусив ещё раз и слизав очередные несколько капель, кошка буквально свалилась с вампа и отошла на слабых лапах, а потом упала. Глазки потеряли свою обычную выразительность, она как будто боролась с обмороком.

– Занятно, – весело прокомментировал вамп. Я с трудом сдержалась, чтоб не наорать на него.

– Кисс, Кисси, чем тебе помочь? – пролепетала я, опускаясь перед ней на колени, но не рискуя дотрагиваться.

Пришёл смутный ответ: зелёной силы.

Я собралась, выдавила из себя зелёный vis и отдала ей, погладив. По телу фамилиара прошла судорога, и я заметила, что у неё вздувшийся живот. Она привстала и опять содрогнулась, так тошнит кошек, когда они пытаются выплюнуть шерсть.

Я ещё её погладила, отдав зелёный vis.

Кошку накрыла череда сильнейших судорог, она пыталась что-то исторгнуть из себя.

Наконец, что-то показалось из широко раскрытого рта, какая-то тонкая кость… ещё секунда… И я смотрю на невыносимо гадкий комок костей, перьев, шерсти – и всё это в вампирьей крови.

Самое ужасное, что ЭТО было живое. Оно живое и… чистый лист.

Кисс упала, закрыв глазки. Умереть собралась, выполнив свой долг. Ну уж нет. Влив в неё всё, что у меня было, я, взяв её в руки, протянула Франсу.

– Отнеси ко мне домой, Лиану. Если Кисс не выживет, то помощи не жди.

Франс возмущённо фыркнул и открыл рот, чтобы пререкаться, но, поймав мой взгляд, заткнулся и взял её.

– Выпусти меня, – буркнул он, пришлось потратить несколько драгоценных секунд, выталкивая его в окно.

Когда я вернулась к выродку Кисс, то уже была не одна в комнате, Страж стоял у стены, как будто приготовился принимать экзамен.

Выбросив мысли о нём, я сконцентрировалась на «полуфабрикате фамилиара», оставленном мне Кисс.

Идя по уже отработанной схеме, я придала ему форму кошки с крыльями, но вышла не просто кошка. Как это иногда бывает, из памяти вдруг вынырнуло давно забытое, и мне сам собой пришёл на ум фильм «Энимел плэнет» о меланистах, живущих на горе Кения: леопардах и сервалах. Леопард был слишком велик и опасен и не подходил на роль «пэта», а вот сервал – как раз.

Разобравшись с внешностью, я принялась за содержание. Тут я потянулась к стилету-ненависти, беря из него чёрный vis для фамилиара, связывая их воедино. Стилет сопротивлялся, он не хотел никого знать, кроме меня, не хотел ни с кем делиться. Он принадлежал мне, а я ему. Кто-то третий мог ослабить нашу связь, но именно этого я и добивалась. Учтя ошибку с Кисс, я заложила в фамилиара полное и быстрое подчинение мысленным и голосовым приказам.

Самое главное: vis-система… Фамилиар питается смертью, чёрным vis во всех его проявлениях: от увядания цветка до ненависти и смерти живого. Но я запретила ему провоцировать выработку vis, запретила пугать и убивать разумных, запретила уничтожать и повреждать цветы и травы.

Увы, я не рассчитала свои силы и vis-систему доделывала уже на грани обморока, мысли разбегались, я ловила их, как мышей, за хвосты. На последнем усилии я проверила, всё ли легло как надо, и, не найдя ошибок, вырубилась.

Пришла в себя от ощущения шершавого языка на своих губах и запаха кофе. В голове было пусто и муторно, я с трудом разлепила веки и уставилась в два спокойных жёлтых глаза. Кения. Бархатная чёрная морда с большими высокими ушами, то ли кошачья, то ли собачья, и такое же полусобачье тело. Кот спокойно смотрел на меня, ожидая реакции.

«Кения, подойди ко мне», – мысленно позвала я.

Чёрный кот встал и, сделав короткий шаг, сел вплотную к моему лицу.

«Хороший».

Его глаза согласно сузились.

– Вот, – Страж поставил чашечку кофе рядом со мной на пол, и до меня дошло, что я сижу на полу, опираясь на диван. Дрожащей рукой я взяла чашку и, не чувствуя вкуса, маленькими глотками выпила горячее содержимое. Сразу стало легче.

Я попыталась собраться с мыслями… вдруг позвонили в дверь, долго и настойчиво, а потом забарабанили. Я бросила беспомощный взгляд на Отшельника, он стоял, словно прислушиваясь к чему-то, но потом всё же пошёл открывать.

Когда лязгнул замок, то на несколько мгновений воцарилась полная тишина, а потом раздался испуганный, но полный отчаянной решимости голос Шона:

– Что с Пати?

Страж ничего не ответил, но раздались быстрые шаги, и инкуб буквально вбежал в комнату. Мгновение он смотрел на меня и Кению, а потом мягким движением приблизился на расстояние шага и, взяв ладошку, влил порцию силы.

Я с трудом справилась с подарком, сжав на всякий случай кулачок, переработав, я расслабила ладошку, и Шон повторил.

Усвоив и вторую порцию, я смогла уже связно думать и говорить.

– Ты был поблизости?

– Да, я был настроен на тебя, и вдруг ты пропала.

– Это Кения, его Кисс родила… как бы. А я доделала.

– Чёрный фамилиар. Теперь тебе есть, кому отдать свой стилет.

– Я надеюсь, – устало произнесла я.

– Или этой ночью, или никогда, – вдруг произнёс Страж, и я в ужасе уставилась на него. Я ж пустая, нет, ПУСТАЯ, и я ещё не знаю точно, как это сделать.

– Пати, я… – начал Шон.

– Нет, – я покачала головой. – Заёмная сила тут не годится, да и не справлюсь я сейчас с ней.

Я подумала и решилась.

– Этой ночью, – сообщила я Стражу.

Кое-что складывалось в голове. Если я смогу вспомнить детство, маму и Календулу, то получу доступ к внутреннему резерву. Счастье – моя сила, и воспоминания о нём – мой внутренний источник. Жаль, что я от него отрезана.

А вспомнить мне помогут вчерашние расспросы Франса. Забравшись на диван, я легла и расслабилась, попросив никого не прикасаться ко мне.

Для начала надо определиться с опорами, в данном случае – что мне нравится, что несёт радость и успокоение.

Флерсы… Ресторан… Мужчины-источники… Банковский счёт… Это всё из взрослой жизни – неяркое, половинчатое.

Самое яркое и нужное – видение-воспоминание, пришедшее ко мне во время боя с Абшойлихом. И ещё одно – когда спасала умирающего Лиана. До того момента я не любила запах яблок и календулы – он нёс глубоко упрятанную боль, но теперь… Теперь можно перестать бояться боли, всё самое страшное свершилось – я узнала, поняла и не сдержалась. Теперь можно и нужно забрать всё – и боль, и радость.

Чётко восстановив уже всплывшие эпизоды, зацепившись за них, как за якорь, я нырнула вглубь, в прошлое.

Мама пахнет спелым яблоком, папа календулой…

Календула такой красивый… не как флерс, а как мужчина, сильный и спокойный. Волосы всех оттенков жёлтого и оранжевого – как лепестки. Глаза искрящиеся, коричнево-бордовые, как сердцевинка зрелого цветка….

Мне очень нравится играть с его волосами, на ощупь они такие же, как лепестки календулы, и я жалею, что они короткие – даже до плеч не доходят. Вот если бы они были длинные, как у мамы – это было бы дивно. Я повторяю это, наверное, в сотый раз, он смеётся и в который раз уверяет, что отращивает волосы для меня и мамы. Я восхищаюсь его крыльями, но знаю, что их нельзя трогать, ему щекотно и не нравится. Пожалуй, это единственное, что ему не нравится, и я не трогаю, я только смотрю….

Мама с распущенными чёрными вьющимися волосами, белокожая, с нежным румянцем и ямочками на щеках, глаза зелёные, как молодая листва, а губы розово-красные, как спелое яблоко. Но она чего-то боится, хотя старается этого не показывать. Только когда она смотрит на нас, страх из глаз уходит, и видна тихая радость.

– Я тебя погубил.

– Я сама это выбрала и счастлива. Пусть у нас есть лишь это лето, но я счастлива. Впервые в жизни. Будем надеяться на милость Света и Тени.

Этот диалог я слышала не раз. «Я тебя погубил…» А мама каждый раз отвечала по-разному, и они долго стояли, обнявшись, или целовались.

Мама… Моя бесстрашная мама… Надо вспомнить всё. Как бы ни было больно. Я должна знать и помнить.

Вот, Календула отдал мне силу….

– Ну вот, малышка, тот, что в голове, поможет тебе слышать нас и близких по крови и силе. А тот, что в сердце – просто резерв на крайний случай.

И передал на руки маме, та, мягко опустив меня на землю, обняла Календулу, будто хотела слиться, стать с ним единым целым.

– Любимая, выживи. Об одном прошу, об одном умоляю – останься в живых.

– Я сделаю всё, чтобы спасти нашего сына, – клянётся мать.

– И малышку Пати, – подсказывает флерс.

– И малышку Пати, – послушно повторяет мама. – Календула, беги с нами! – рыдания вырвались вместе с мольбой.

Флерс лишь покачал головой и нежно поцеловал её в лоб.

– Бегите. Пати, уводи маму.

Я послушно взяла безвольную маму за руку и потащила в лес, она шла, обернувшись назад, а я тащила её вперёд, меня гнал страх.

– Мама, пожалуйста… Мама, пожалуйста… – я сама не знала, о чём её прошу.

Но как только деревья сомкнулись за нами, она всхлипнула и будто вспомнила обо мне.

– Запрыгивай мне на плечи и держись.

Я так и сделала, повисла на ней, вцепившись руками и ногами, а она понеслась, как будто я ничего не весила.

Перед глазами всё слилось… И вдруг она упала и разрыдалась.

– Не могу! Не могу без него! Он убьёт его… Убьёт. Не пощадит. Он страшный… Календула! – и она дёрнулась бежать назад.

Я вцепилась ей в подол.

– Мама, а как же братик?

Она упала и дико посмотрела на меня, а потом приблизилась и поцеловала.

– Ты умница, доченька. Да. Я клялась. Я сдержу. Он будет жить в сыне, – тихо говорила она себе, будто уговаривала.

– Куда мы бежим?

– На поляну к трём дубам. Мы скроемся в ветвях, и нас никто не найдёт до самой зимы. Недалеко от той поляны есть дикие яблоньки, сестрички мои молчаливые.

Только мы уже не бежали, мы еле шли. Мама смотрела и будто не видела тропки, мыслями она была далеко отсюда.

Вдруг её лицо исказил ужас, она запнулась и упала на колени, застыв, глядя перед собой, прижимая ладони к лицу.

Я бросилась к ней и увидела…

Календула стоял на коленях, опустив голову, но его поза была спокойной, а не раболепной. Мужчина в богатых одеждах вынул шпагу из ножен и взмахнул ею… Полетели белые искры и ошмётки крыльев… Раз. Раз. Ещё раз! Мама вскрикивала и вздрагивала, будто это её крылья сейчас методично кромсают на куски.

– Где они? Ничтожество!

Календула прятал лицо в ладонях, будто хотел остановить слёзы и стоны, а может, он пытался выгнать маму из своей головы. Вдруг ладони убрали от лица, а голову вздёрнули. Мы увидели его. Красивого, властного и злого… Безумного.

– Говори! – и сталь оказалась перед нашими глазами.

– Нет! Нет! Нет! Не смотри! Не надо! – я в ужасе тормошила мать. Как будто если мы этого не увидим, то этого и не произойдёт. Я таки добилась своего, и она глянула на меня осмысленным взглядом, а потом… Вдруг её рот раскрылся, а зрачки расширились, она застыла, перестав дышать. Я тоже в ужасе замерла.

– Мама?..

Я поступила инстинктивно: видя, что она не дышит, я обняла её и попыталась вдохнуть в неё… воздух, жизнь и силу. Прошли томительные мгновения и… это помогло. Она посмотрела на меня диким, невидящим взглядом, а потом на лице начало проступать горе.

– Нет! Нет, мамочка, ты клялась. Клялась спасти нас. Мама, пожалуйста.

Она вдруг поникла.

– Да. Да, доченька, пойдём.

И, встав, она побрела; я шла, держа её за руку. Мне хотелось плакать, но я не могла. Не могла себе этого позволить, потому что если я заплачу, то мама не выдержит.

Мы пришли на поляну. Три огромных дуба отвоевали себе территорию в лесу и стояли, словно крепость. Здесь нас никто не тронет, обрадовалась я.

Мама смотрела на них пустым взглядом.

– Я дала клятву, которую мне не сдержать, – тихо произнесла она.

– Мама, пожалуйста, я тебе помогу, – откуда-то я знала, что не сдержать клятву – это очень плохо. Тем более, мама клялась Календуле.

– Поможешь? – удивлённо спросила она.

– Конечно, мамочка. Я ведь тоже хочу, чтобы Календула вернулся.

Она обняла меня крепко-крепко.

– Прости меня, дочка. Я сломала твою судьбу своей запретной любовью, но я дам тебе другую. Она не будет лёгкой, но она будет твоей. Винье не сможет тобой распоряжаться. Я рада, что вырву тебя из его безумных рук.

Она повела меня в треугольник деревьев.

– Я передам тебе часть своей клятвы, но не бойся, это будет защита, а не бремя. За свои грехи я расплачусь сама. Сполна и скоро.

– Хорошо, мама.

– Ничего не бойся. Ни за себя. Ни за меня.

– Хорошо, мама.

А потом мы встали в узкий луч света посреди трёх крон, и она начала творить последнее в своей жизни сильнейшее волшебство. Волшебство на крови.

Отворив свою кровь, носитель силы, она чертила на мне символы и приказывала силе заклинаниями. Именно тогда она дала мне vis-зрение, заложила основу моей универсальности, привив интерес к людям, дала все нормы и понятия, которые знала сама: как моральные, так и в работе с силой. Знания словно упаковывались в моей голове…

А потом, когда я была вся в её крови, будто только что родилась, она призвала Стража Равновесия.

И он пришёл.

Они стали торговаться за меня. Мама просила для меня защиты, но свободы в решениях и посмертии, посвящая Равновесию лишь мою жизнь. Прося, чтобы я исполнила клятву за неё – спасла сына Календулы.

Страж за защиту и свободу просил посмертие, если не моё, так её. Мама отказалась. Но они сошлись на том, что если я, не помня ничего о клятве, сама буду чтить равновесие и по собственному почину спасу сына Календулы, то освобожу её, а до того дня или вечно быть ей Стражем.

Скрепляя сделку, Страж поцеловал её, и мне стало страшно и горько. В сумеречном свете он был чёрный и страшный, а мама – белая и беззащитная. Он поранил её губы и выпил кровь. А после подошёл ко мне, я испугалась, что и со мной он сделает то же самое, но он взял кровь из запястья, и больно почти не было.

– Да будет так, – тихо произнёс он тёмными от нашей с мамой крови губами, и слова словно впитались в сумерки. – Быть тебе свободной в своих решениях, ведомой по жизни лишь своей мудростью иль глупостью. Будешь ты предупреждена, когда кто-то захочет посягнуть на тебя. Будет и помощь, но в меру и словом. Будет всё, что дала тебе мать, при тебе, хоть ты и не помнишь об этом.

– А тебе, – он взял за руку мать, – быть её Стражем-Хранителем.

– Так будет.

С криком я вернулась в реальность. Отшельник сидел, положив руку мне на лоб.

– Свет и Тень, зачем? Зачем сейчас? – простонала я. – Я ведь хотела вспомнить о хорошем.

– Я снял печать беспамятства, – спокойно ответил Страж. – Воспоминания никуда не денутся от тебя.

Я обхватила голову руками, стараясь хоть чуть собраться с мыслями.

– Так вот, значит, как, – бормотала я сама себе. – Рекрутируете на срочную службу из числа обратившихся за помощью.

Отшельник спокойно и изучающе смотрел на меня. Читал мысли. Ну-ну, непростое это сейчас занятие.

– Мама свободна?! Пижма ведь сын Календулы! – заглядывая в жёлтые отстранённые глаза, вопрошала я, сдерживаясь, чтоб не начать его тормошить.

– Свободна? – чуть удивлённо поинтересовался он. – Она ждёт.

– Чего? – опешив, спросила я.

– Твоего правильного поступка.

– Я… Я что… где-то ошиблась? – растерянно спросила я.

– Нет.

Сдавив голову, я зажмурилась, пытаясь собраться с мыслями; как ни странно, это помогло.

– Она ждёт второго шанса, хочет прожить жизнь с Календулой?

– Да.

– А ты не дал мне вспомнить счастье, и я по-прежнему пуста, – горько бросила я.

– Счастливые воспоминания тебе сейчас не помогут.

Я уставилась на него, не скрывая подозрений.

– Счастье не растопит этого, – он указал на руку, – и не перенесёт в фамилиара. Кто-то должен заплатить за твоё освобождение. Кто-то должен добровольно пожертвовать собой.

– Умереть? Вам нужен Страж вместо моей матери, да? – заводясь от злости, поинтересовалась я.

– Нет. Кто-то возьмёт на себя твою боль, беспомощность, несчастье, которых ты не получишь, если отдашь Ненависть фамилиару.

– Я не знаю, как передавать проклятья! Сделки с вами – это ловушки! Единый не зря своих против вас предостерегает!

Еле заметно вздохнув, Отшельник ответил:

– Это не ловушка. Это узел. Есть две нити, лежащие рядом. Их можно связать, и они станут единым целым, станут прочнее, а может, одна нить сотрётся и истончится, а может, обе, а может, одна порвётся, пока завяжешь, а может, нити от такого узла сменят направление.

– Почему я здесь? Почему этой ночью? И почему здесь Шон?

– Это узел, – с непробиваемым усталым спокойствием ответил Страж.

– Пати, – впервые за всё время подал голос Шон.

– Не надо…

– Надо! Надо, Пати. Я хочу этого! Хочу, чтобы ты снова стала собой! Ты нужна нам всем. И флерсам твоим, и Тони, и Ники, и Венди… Всему этому городу, который собрался прятаться за тобой, сияющей. И мне, Пати, мне ты тоже нужна! Свет моей жизни, я должен знать, что ты сияешь. И если я могу тебе помочь, я помогу, хочешь ты того или нет.

«Рабская метка истончилась из-за моей слабости», – некстати подумалось мне.

– Куда тебе, Шон? – устало спросила я. – Я же видела – на тебе места живого нет.

– Найдётся. Что нужно делать? – спросил он у Стража.

Я опять плакала. Последние двое суток я только то и делаю, что злюсь и плачу. Злюсь на себя и слезами вывожу эту злость. И сейчас я страшно злилась на себя за то, что нет у меня сил встать, наорать на Шона и послать Стража куда подальше. Я приму эту жертву, приму, потому что я слаба. Но как я буду с этим жить? Благополучно выброшу из памяти? Ой, вряд ли. Всему есть предел.

Пока я лила слёзы, Страж и инкуб смотрели в глаза друг другу, будто общались, но нет – Отшельник заговорил вслух.

– Ты дашь мне кровь и согласишься на удвоение своего проклятия. Дважды в сутки ты будешь опустошаться. Не только в закатный час, но и в рассветный. Как только край солнца покажется из-за горизонта, ты опустеешь.

Шон дрогнул, в его глазах мелькнули страх и тоска, он перевёл взгляд на меня, а я зажмурилась. Нет, я не буду его ни о чём просить, даже безмолвно.

Он нежно коснулся мокрой от слёз щеки.

– Не бойся, Свет моей жизни, тебе не придётся видеть напоминание о своей слабости.

От удивления я широко раскрыла глаза.

– Ты сбежать собрался? Шон… Не делай хоть этого. Не надо. Мне ведь легко тебя наполнять…

Он улыбнулся тихой светлой улыбкой.

– Если подарок Уту выдержит ещё одно проклятие, я останусь, если нет – уйду. Если бы ты знала, как я счастлив сейчас, – глядя в глаза, он прижался щекой к правой ладошке. – Запомни, Свет моей жизни, это моё решение, и я воплощу его с радостью.

И он резко встал и сделал шаг к Стражу.

– Бери, – скомандовал он, подставляя шею.

Отшельник как-то буднично склонился и, аккуратно отворив кровь клыками, отпил, а после уставился немигающим взглядом в глаза Шону.

– Я согласен удвоить своё проклятие и опустошаться в рассветный час в обмен на то, чтобы Ненависть – Убийца Богов хранился в фамилиаре, а не в Пати Белой, создавшей-призвавшей его. Я соглашаюсь на это добровольно и ничего не жду от неё в ответ.

– Так будет. Свершите обмен.

Кения ткнулся мне в руку и с силой потёрся, заламывая большое ушко.

Пребывая в каком-то ступоре, я мысленно спросила фамилиара:

«Ты готов?»

Он согласно мурлыкнул в ответ.

«Выходи! – скомандовала я стилету. – Спи в фамилиаре!»

Стилет-ненависть попытался сопротивляться: попробовал наслать страх и неуверенность. Но, не знаю, почему, на меня это не подействовало: эмоции были какими-то чужими. А моей собственной была только досада. Досада на всё.

«Ты часть меня, – обратилась я к стилету, – и фамилиар – часть меня. Быть вам вместе и всегда рядом со мной». И я вытолкнула его на поверхность, он оказался в моей руке. Я поднесла абсолютно чёрный, без бликов, стилет к такой же бархатно-чёрной груди кота и плашмя вдавила. Оружие скрылось за мягким мехом. И Кения сузил глаза, будто прислушиваясь.

– Твоя очередь, – обратился Страж к Шону.

Мы встретились с инкубом взглядом…

– Да… Принимаю… – с извиняющейся улыбкой произнёс он.

И… Извинялся он за то, что мне придётся увидеть.

Его тело потекло, он вдруг остался без одежды и стал превращаться в то невысокое существо из сна… Вокруг него заклубились серые тени, и я почувствовала, что не могу ни отвести взгляд, ни проронить ни звука. А Тени – тоже Стражи, но другие, вроде того, из подвала, уже работали вовсю. Сказать, что Шону было больно – значит, ничего не сказать. На нём и так было не одно орудие пытки, и так любое движение причиняло боль, но Тени изобрели что-то ещё; воспользовавшись его живучестью, они протыкали его насквозь, протягивали и соединяли цепи… Казалось, они не оставили ни единой целой кости, ни единой не порванной мышцы…

Не знаю, сколько длилась эта пытка, но, наконец, они ушли. Шона отпустили в забытьё, а я смогла моргнуть и пошевелить глазами.

Невидящим взглядом я уставилась в окно.

Никогда мне этого не забыть. Никогда.

И если Шон уйдёт, будет только хуже.

Что я наделала?

На подоконнике показалась нога в стоптанном ботинке, а потом, продолжая цепляться за стену, и сам обладатель обувки – нищий грязный старик. Он встал на узком подоконнике, вжимаясь в стекло, и сложил руки вокруг глаз, чтобы лучше видеть, что внутри. Он смотрел на меня, а я на него. Вдруг он чуть развёл руки и пошевелил всеми пальцами, а потом показал куда-то внутрь… на меня, что ли.

Я сидела в ступоре.

Видя, что я не понимаю, он активнее помахал ладонями и снова уставился в надежде, что до меня дойдёт.

Потом ещё раз помахал руками около лица, скалясь щербатым ртом, и вдруг дёрнул головой вбок, глядя как бы на небо, и попытался посвистеть.

Его увидел Страж. Отчего-то об этом я догадалась сразу.

Руки… Руки. Будущее в моих руках.

Я опустила взгляд на свои руки. Теперь они уже не отличались одна от другой.

Не ловушка. Узел. Экзамен.

Соскользнув вниз, я легла сверху на так и не ставшее прежним тело Шона и в поцелуе отдала всё, что было.

Песок. Опять повсюду безжизненный песок.

Я на Шоне лицом к лицу и отчётливо вижу, что же натворили Тени.

– Я не знал, что может быть настолько хуже, – неразборчиво прошептал он. Нежные подвижные губы проткнуты злым железом, длинные ноздри, похожие на прорези в скрипке, изуродованы скобами…

– Потерпи, я всё сниму. Ты только потерпи.

– Нет! Нельзя! – дёрнулся он. – Они расторгнут сделку.

– Нет, Шон, не расторгнут. Будущее в моих руках. И этими руками я могу тебя освободить. Верь мне.

– Нет-нет-нет! Свет мой, нельзя… Не давай мне надежды…

Он плакал, боясь поверить мне.

– Верь мне. Просто верь мне. Ты веришь, что я сильнее тебя?

– Да, – тихо прошептал он.

– Что в чём-то умнее?

– Да.

– Доверься, и я сниму это. Будет больно, но ты потерпи.

Железо жглось, как раскалённое, гвозди из ушей и губ я вынула довольно легко – ничего не пришлось вырывать, но пальцы мои уже все были в ожогах. Как быть с ноздрями, я не знала; потом рассмотрела, что скобы можно подцепить и разогнуть, и сделала это, используя уже вынутое. Наконец, его лицо стало таким же, как при нашей первой встрече, только в кровоточащих шрамах, но это лишь десятая часть работы, если не меньше.

– Твои руки не заживут до следующего новолуния.

И я подскочила на месте. Отшельнику снова удалось меня напугать. Он стоял над нами, как всегда, спокойный и усталый.

– Думаешь, меня это напугает? – с сарказмом поинтересовалась я.

– Нет. Но знать ты должна: боль не стихнет ни на мгновение.

Вот от этих слов меня тряхнуло, но уж лучше я месяц буду по полу кататься, чем всю жизнь знать, что струсила и сгубила того, кто принёс себя в жертву ради меня.

– Твоих сил не хватит, чтобы вынуть всё, – продолжил Страж, присаживаясь на корточки.

Я внимательно посмотрела на него – уже начала привыкать, что он ничего не говорит просто так.

Закрыв глаза, я задумалась, как заставить Шона помочь мне, как заставить его поверить, что он достоин нормальной жизни и уже отстрадал своё.

Отвернувшись от Стража и постаравшись забыть о его пристальном взгляде и чтении мыслей, я обратилась к инкубу.

– Шон, ты помнишь, когда впервые ослушался своего господина, выполнил приказ по слову, но не по духу?

– Не знаю…

– Припомни.

– Девушка, почти девочка… не боялась меня, глупенькая. Она вообще никого не боялась… Сумасшедшая. Она надоела хозяину, надоело её постоянное сопротивление, и он отдал её мне со словами «Убей её. Надоела». Я развёл огромный костёр, и она бросилась в него, так она получила новое перерождение. Она хорошо умерла, но хозяин не этого хотел. Он хотел, чтобы я её выпил, и был страшно зол на меня. Не хотел, чтобы её душа перерождалась.

– Давно это было? – спросила я, отвинчивая очередную гайку. Мне казалось, что протыкавшие его тело штыри были наглухо закреплены заклёпками, но это оказались гайки, которые можно было отвинтить, а затем вынуть штырь. Отчего-то я была уверена, что именно присутствие Отшельника превращает несъёмные заклёпки в отвинчивающиеся гайки.

– Давно… Прошло лишь несколько лет, как Уту сделал подарок.

– Кого следующего ты спас?

– Спас?

– Ну да. Ради кого ты вновь обошёл рабскую печать?

– Не помню…

– Вспомни.

– Меня послали убить одного… вождя-воина. Он мешал, и хозяин хотел его душу. А я убил его в бою, он умер с оружием в руках.

– И тебе снова задали трёпку.

– Да…

– А кого первого ты высвободил? Ну так, как Ники.

– Ники первая.

– Ой ли? А из лап вампов людей вынимал?

– Да… Да. Они захватили юношу, но он веровал. Они держали его у себя, мучили и искушали в надежде, что он потускнеет и станет пригоден в пищу. Развлекались. Но мы их перебили и зашли в днёвку… и нашли его. И отпустили. Он монахом стал. Дал обет молчания.

Потом последовала ещё одна история, и ещё одна. Я вынула все штыри, которыми его проткнули Тени, но осталась «сбруя», казалось, вросшая в него.

– Шон, – я взяла его лицо в ладони. – Ты давно искупил свою вину.

Его зрачки расширились…

– Страж не мешает мне освобождать тебя. Не запрещает.

Шон бросил полубезумный взгляд на Стража, будто только сейчас понял, что тот здесь.

– Это… правда? – спросил он его. И Отшельник устало пожал плечами: мол, решать тебе, а не мне.

Шон перевёл взгляд на меня.

– Это правда, – поклялась я.

Его рука потянулась к пряжкам, которых не было ещё минуту назад. Увидев их, я бросилась расстёгивать. Пальцы так болели, что не слушались. Разозлившись на эту свою слабость, я смогла собраться с силами и расстегнула все. Мерзость с окровавленными шипами упала на песок.

Шон замер в ступоре, не веря в происходящее.

«Это ещё не всё», – подумала я.

– Брат мой, стань вровень со мной.

И тело Шона потянулось ввысь, пока мы не замерли глаза в глаза.

– Будь моей защитой и моим копьём.

– Я твой без остатка. Отныне и вовеки.

– Так будет, – скрепил клятву Страж.

И вдруг пустыня сменилась клубами серого тумана.

– Мы умираем? – спросила я Отшельника.

– Ещё нет, но надо поторопиться.

Моих ног коснулось что-то пушистое, но холодное. Кения.

– Что ты хочешь за то, чтобы донести нас до флерсов и Эльвисы? – спросил Шон.

Страж посмотрел в глаза мне, потом Шону.

– Хочу, чтобы Пати пополнила мои запасы кофе, – произнёс он с еле заметным намёком на улыбку.

Мы с инкубом переглянулись.

– Хорошо, – ответила я, и Страж сделал шаг навстречу.

«Ой, а сделки ведь скрепляются», – успела подумать я, глядя в приближающиеся жёлтые глаза.

Больно почти не было, он аккуратно царапнул клыками мне губу и слизал кровь.

– Если захочешь облегчить муки – зови, – тихо проронил он, а потом, схватив нас с Шоном, как два мешка, под мышки, сорвался вверх.

«Кения!» – успела испугаться я. Но фамилиар вдруг оказался у меня на груди, ему явно нравился полёт, он довольно щурился.

Мы летели в сером сумраке, и страха не было. Одной рукой придерживая Кению, вторую я протянула Шону. Он тоже не переживал, верил, что нас спасут.

Вдруг полёт оборвался, Страж поставил нас на ноги и, сделав шаг назад, исчез в клубах тумана.

Я выпала в реальность, поняв, что безвольно лежу в сильных руках Тони, рядом Венди заносила в дом Шона, кряхтя: «Чего он тяжёлый такой, он ведь пустой…»

А дальше мной занялись Лиан и Пижма, Шоном – Эльвиса и Венди. И рассвет мы встретили, как двое тяжелобольных – в окружении любящих и заботливых родственников. Шон никого не видел, кроме меня, если и отводил взгляд, то на мгновение. Это здорово нервировало Эльвису, ведь она очень помогла ему, а он никак этого не оценил.

Пришлось мне поблагодарить её за Шона, но это её не смягчило. Импульсивная красная не сдержалась и немного раздражённо спросила:

– Что произошло? Что произошло между вами?

– Я больше не инкуб, – произнёс Шон, и все молча уставились на нас двоих.

– Свет моей жизни сняла с меня проклятие. Подарила жизнь, – объяснил он.

Все с каким-то благоговейным ужасом воззрились на меня, и только Эльвиса фыркнула: «Да не может этого быть».

Она подошла к Шону и, закрыв глаза, начала его ощупывать, как это делают слепые, когда знакомятся.

– Новые шрамы, – горько и неодобрительно констатировала она, её руки спустились на плечи и ещё ниже и нервно запорхали, не находя «сбруи».

– Не может быть! – она широко распахнула глаза.

– У меня пальцы болят, – это вышло куда жалостливее, чем мне хотелось бы.

– Что ты отдала взамен? – Лиан моментально встал на грань истерики.

– Ничего, – твёрдо ответила я. – У меня было право его освободить, и я им воспользовалась. Месяц будут болеть обожжённые пальцы. И всё.

– У тебя было право его освободить? – переспросила Эльвиса и поёжилась. – И вас принёс Высший Демон…