Текст книги "Возвращение Дестри"

Глава 30

Чары, державшие Вилли в оцепенении, рассеялись, как только Честер метнулся к нему. Мальчик разжал пальцы, кубарем скатился на землю и кинулся наутек.

Он ринулся со всех ног, решив через сад добежать до ворот позади дома, а там кинуться влево или вправо, где темнота его укроет. Увы, колени от страха подгибались, сердце колотилось так, что готово было вотвот выскочить из груди. К тому же Вилли запутался в проволоке, которая поддерживала стебли помидоров, клонившихся под тяжестью плодов, и полетел кувырком. Как только он опомнился и повернул голову, дыхание его перехватило от ужаса. Он увидел, как Бент одним прыжком выскочил из окна, и сразу понял – не стоит рассчитывать на то, что у убийцы не хватит сил броситься за ним в погоню.

Он вскочил и снова побежал. Вихрем домчавшись до ворот, вытащил щеколду и проскользнул наружу, потеряв полсекунды на то, чтобы поставить щеколду на место. Справившись с этим, припустил, словно испуганный заяц, по темной улице туда, где темнели кусты. С каждым шагом ему казалось, что глум реки слышится все ближе и ближе.

Набравшись духу, Вилли оглянулся через плечо как раз в тот момент, когда Честер Бент с грохотом распахнул створку ворот и ринулся за ним. Позади него мчалась собака.

Чувствуя, как они с каждым прыжком нагоняют его, мальчик перепугался не на шутку. Ему было ясно: если преследователь настигнет его, то убьет без малейшего колебания! Он чувствовал себя маленьким, беззащитным, и все-таки этот страх не шел ни в какое сравнение с тем леденящим ужасом, который почти парализовал его в момент безжалостного убийства коротышки!

Лишь однажды он отважился позвать на помощь. Всего несколько минут назад Вилли не понимал, почему этого не сделал бедняга Клифтон, но теперь, когда опасность угрожала ему самому, сам не решился кричать. Стоило ему открыть рот, как ноги тут же запутались в траве. Вилли молча помчался дальше, молясь о том, чтобы не упасть.

Он стремглав летел вперед в кромешной тьме, скользя по петляющей между кустами тропинке, напрягая последние силы. Больно ударился ногой о камень, но не остановился, а только быстрее понесся вперед. Так и несся во весь дух, словно заяц, но за спиной слышал топот и догадывался, что Бент быстро его нагоняет!

Вдруг перед глазами мелькнула река. Вилли чуть не вскрикнул от досады. Что за идиот, зачем ему нужно было бежать в этом направлении?! Ведь он только сыграл на руку Бенту! Быстрые воды реки надежно скроют мертвое тело. Если бы он бросился в другую сторону, то скоро оказался бы на освещенной улице, а там достаточно одного вопля о помощи, чтобы его мигом окружила целая толпа!

При мысли о том, какого он свалял дурака, мальчик чуть не заплакал. И в ту же минуту на тропинку позади него вырвался пес. Хрипя от ярости и скаля зубы, он все же не решился наброситься на Вилли. А вслед за ним на тропинке появилась громадная тень человека. Его шаги грохотом отдавались в ушах паренька, от них холодела кровь и сердце скатывалось куда-то в пятки.

Вилли юркнул в кусты, распростерся на земле и затаил дыхание.

К несчастью, легкие разрывались от быстрого бега, и мальчишке пришлось призвать на помощь все свое мужество, чтобы убедить себя, что рев реки, конечно, заглушит звук его дыхания. Он замер, вознося безмолвные молитвы небесам, чтобы его убежище не было обнаружено, от души радуясь этой мимолетной передышке.

Ему было слышно, как Бент прокладывает себе дорогу через заросли, чертыхаясь из-за колючек, впивающихся в его тело. Потом темная тень нависла над ним, и Вилли закрыл глаза. Но через мгновение тень исчезла.

Он был спасен!

И вдруг до него донеслось низкое, хриплое рычание! Проклятое чудовище, которое не нуждалось в свете, чтобы отыскать его, напало на след Вилли. Однако, похоже, пес все еще не забыл пинок, которым наградил его мальчик, поэтому не делал попытки схватить его, только рычал. Но спустя мгновение поднял голову и разразился оглушительным лаем, словно гончая, загнавшая дичь!

Больше нельзя было терять ни минуты. Паренек вскочил на ноги и схватил толстый сук, валявшийся рядом. Сразу почувствовав себя увереннее, он что было сил врезал мерзкой твари между глаз. Та взвыла от боли и бросилась наутек, но было поздно – в нескольких шагах позади выросла фигура Бента.

Теперь нечего было даже пытаться укрыться в кустах, смерть стояла рядом. И Вилли с мужеством отчаяния припустил что было духу туда, где ревел поток. Конечно, он бежал медленнее, чем Бент, да и силенок у него оставалось не так уж много, зато он мог петлять в зарослях, где Бент застревал.

Берег реки густо зарос лесом, и это давало какую-то надежду. Но к тому времени, когда он добежал до них, Бент почти его настиг. С криком Вилли метнулся за ствол сосны.

В ту же секунду рука преследователя крепко вцепилась в рукав его старенькой куртки!

Господи, он пропал! Но в той ситуации, когда любой другой мальчишка его возраста потерял бы голову от страха, Вилли Торнтон защищался как крыса, загнанная в угол. Он почувствовал, что его держат уже две руки, однако яростно крутанулся – старенькая, ветхая ткань не выдержала и треснула. Он вырвался на свободу!

Выругавшись сквозь зубы, Бент прыгнул вперед. Казалось, спасения нет. Они оказались на краю обрыва, далеко внизу ревела Камбер.

Вилли не колебался ни секунды. Ревущий внизу поток казался ему милосерднее, чем смерть в лапах этого кровожадного чудовища. Он прыгнул вперед что было сил!

Холодный ветер ударил мальчишке в лицо. Перед глазами мелькали острые зубы утесов. Он с грохотом врезался в воду, такую холодную, что она мигом привела его в чувство.

Стремительный поток мгновенно закружил его. Вилли чувствовал, как его беспомощное тело вертится, словно волчок, с бешеной скоростью устремляясь вперед. Вдруг он ударился обо что-то и изо всех сил вцепился в шероховатую поверхность. Вначале ему показалось, что перед ним какая-то расплывчатая тень, но потом догадался, что висит, с трудом удерживаясь на чуть выступающем из воды огромном камне. Вокруг пенилась река.

Мощное течение тянуло его вперед и дергало, словно флаг на ветру. Вилли сполз поглубже в воду, оставив над водой только нос, и распростерся по поверхности камня. Неподалеку на берегу он успел рассмотреть Бента, вглядывающегося в темноту.

Почти поравнявшись с тем местом, где на середине реки, дрожа от страха и холода, лежал мальчишка, Честер остановился. Он даже приподнялся на цыпочках, стараясь разглядеть, куда мог подеваться беглец. И вдруг его гигантская тень двинулась вперед. Бент сделал прыжок и оказался на выступающем из воды обломке скалы – как раз напротив того места, где в страхе скорчился Вилли!

«Пропал», – подумал мальчик. Он уже приготовился разжать онемевшие пальцы, чтобы дать потоку унести его, хотя и не сомневался, что торчавшие тут и там утесы, смутно белевшие в темноте, будто клыки гигантского хищника, не позволят ему избежать неминуемой смерти. Но, к счастью, Бент через мгновение прыгнул назад, на берег. Старая куртка, которую он все еще держал в руках, полетела в воду. Ругаясь сквозь зубы, он вскарабкался на обрыв, остановился на минуту, чтобы бросить последний взгляд на бурлящий поток, и исчез между деревьями.

Глава 31

А в это самое время пятеро мужчин собрались в доме Клифтона. Так уж вышло, что первым пришел Генри Кливс и принялся звать малыша Джимми, но тот не откликался. Удивленный Генри заметил, что в спальне горит свет, заглянул туда. Постель была не смята, единственный стул перед письменным столом пустовал.

Ему и в голову не пришло повнимательнее осмотреть комнату. Вместо этого он вышел в соседнюю комнату. Остальные тоже приходили по одному. Каждый торопливо приближался к двери, осторожно оглядывался через плечо, а потом поспешно проскальзывал в дом, быстро захлопывая за собой дверь на тот случай, если какому-то случайному прохожему взбредет в голову полюбопытствовать, что там происходит.

Оказавшись внутри, каждый облегченно вздыхал, чувствуя себя так, будто совершал что-то противозаконное, и судорожно пытался шутить. Но Кливс, самозваный председатель шестерки, был настроен мрачно, решительно пресекал любые легкомысленные поползновения.

Первым появился Фил Баркер, в прошлом известный любитель всяческих розыгрышей. Он резко изменился с тех пор, как Дестри начал с ними свою игру. Войдя в дом, Фил стянул с головы шляпу и боязливо покосился через плечо, будто опасаясь, что Клифтон устроил всем им ловушку.

Через несколько минут один за другим вошли Булл Хьюитт и дылда Бад Тракмен. Было очевидно, что Булл просто-напросто крался за Бадом по пятам, так и не решившись подойти.

Последним был Вильямс, здоровенный верзила, взволнованный до такой степени, что мял и мял могучими ручищами свою несчастную шляпу до тех пор, пока она не превратилась в какой-то странный комок. Лицо его казалось бесстрастным, но руки выдавали тревогу и страх.

Увидев, что все в сборе, Кливс указал им на стулья и, пока они рассаживались, опустил шторы на окнах, запер дверь. Приятелям он сказал, что хозяину совершенно неожиданно пришлось ненадолго отлучиться. И пока они вполне могут начать без него.

Все пятеро расселись вокруг стола, смущенно поглядывая друг на друга и отводя глаза в сторону, словно никогда раньше не встречались. Казалось, только Кливс ни на минуту не забывал, что собрало их всех в такой поздний час.

Он прокашлялся и начал:

– Все мы хорошо знаем, что привело нас сюда, но я хотел бы еще раз вернуться к этому, тем более что Джимми пока еще нет. Если нам удастся прийти к какому-то решению, мы просто расскажем ему, когда он вернется. Похоже, он ушел ненадолго – даже не потушил свет в спальне. Итак, начнем. Все говорит о том, что Дестри твердо намерен сдержать клятву, которую дал в тот день в зале суда. Мы все растеряны, мечемся по городу, надеясь спасти свою жизнь. А он выслеживает нас поодиночке. Смотрите, что получается: Уоррен и Кларенс Огден мертвы, Джадд Огден – и того хуже, остался калекой до конца своих дней. Лефти Тернбулл – в тюрьме. Насколько я знаю, ему предстоит провести за решеткой не один год. Оррин скрывается, и ни одна живая душа не знает, где он сейчас. Стало известно, что он брал взятки, так что и на него идет охота. А беднягу Джерри Венделла просто выгнали из города! И вот мы остались вшестером. Что же получается? Похоже, спастись мы сможем только в том случае, если сами нападем на него – все вместе! Надеюсь, все согласны? А теперь давайте решать, как это сделать. Что касается денег, то тут – и я уверен, все со мной согласятся – каждый будет рад снять с себя последнюю рубашку, лишь бы остаться в живых. Если кто-то не согласен, пусть скажет!

Все застыли в молчании, глядя куда угодно, только не на Кливса.

– Стало быть, все согласны, – подытожил тот. – А теперь надо придумать, как избавиться от Дестри.

– Пока Дестри живой, он не отступится, – проворчал Баркер.

– Значит, ему придется умереть. Что ж, мы готовы к этому. Его давно уже надо было прикончить! Вопрос только – как?

Все снова замолчали. Наступила тишина. Наконец, к общему удивлению, Булл Хьюитт поднял свою тупую физиономию и угрюмо объявил:

– Все вы помните, джентльмены, что я никогда ничего особо не имел против Дестри. В тот самый день на суде я бы, может, и не признал его виновным, если бы вы не заморочили мне голову и не приперли к стенке. Но раз уж теперь так получилось, я тоже считаю – Дестри нужно убрать! Жить или ему, или мне – вот как стоит вопрос! А способов для этого не так уж много – нож, пистолет, веревка, ну и яд… Но только медлить нельзя.

В комнате опять повисла тишина. Наконец не выдержал Фил Баркер, с грохотом опустив на стол огромный кулак.

– Яд! Он действует незаметно, а это, по-моему, единственный способ подобраться к Дестри. Все остальное мы уже пробовали, ну и что? Вышло из этого что-нибудь, я вас спрашиваю?!

– Яд так яд, – кивнул Хьюитт. – Но как это сделать?

Кливс опять перехватил инициативу.

– Так, значит, можно считать, все согласны, что Дестри нужно убрать. – Он обвел взглядом собравшихся. – В таком случае, самое трудное – отыскать его. И тут нам не обойтись без Джимми. У него светлая голова. Черт побери, куда это он запропастился?!

Все переглянулись.

Кливс свернул цигарку. Но когда наклонился, чтобы прикурить, все увидели, как ходят ходуном его огромные, костлявые руки. Спичка погасла, он раздраженно отшвырнул ее в сторону и, воровато оглядевшись по сторонам, зажег вторую. Остальные смущенно отвели глаза в сторону, избегая встретиться с ним взглядом.

Вдруг Баркер не выдержал.

– Что толку скрывать? – торопливо пробормотал он. – Похоже, мы все думаем об одном – уж не Дестри ли виноват в том, что Джимми все еще нет?

Воцарилась гробовая тишина, которую разорвал истошный вопль Кливса:

– О Господи, так ведь он, может быть, в доме?! И все слышал!

– М-да, – кивнул Хьюитт. – А если догадался прихватить с собой парочку пистолетов, так что ему стоит перестрелять нас всех, как кроликов?!

В эту минуту на кухне скрипнули ставни. Все замолчали, как по команде.

Вдруг дверь в комнату с грохотом распахнулась. Кливс замер, стиснув в руках винтовку. Баркер тоже потянулся за ружьем, но тут все увидели на пороге улыбающуюся физиономию Честера Бента. Это было лучше, чем Дестри, лица у всех прояснились. Бент, все так же стоя на пороге, обежал их глазами.

– Друзья, – сказал он, – вы здесь собрались, чтобы решить, как избавиться от Дестри. Я пришел вам помочь. У меня есть план.

– Бент, побойся Бога! – сердито рявкнул Кливс. – А то мы не знаем, что ты его лучший друг! Неужто ты нас держишь за дураков?

– Так-так, – усмехнулся Честер. – Стало быть, лучший друг, говоришь? Жалко, нету Джимми, он бы просветил вас на этот счет. А кстати, где он? Мне-то казалось, что вы договорились собраться вшестером?

– Так ты знал об этом?

– Ну, еще бы! Джимми сам попросил меня прийти, поскольку только я знаю, как подобраться к Дестри!

Они уставились на него, кто удивленно, кто подозрительно. Тем не менее его слова внушали доверие. Раз уж ему было известно об их встрече, стало быть, он узнал о ней от одного из них. Никто же из шестерых еще не сошел с ума, чтобы болтать об этом направо и налево без серьезной на то причины.

– Ладно, говори, – кивнул Кливс. – Бог свидетель, мы будем счастливы, если это так. Только вот неужели и ты не прочь убрать Дестри?!

– Больше, чем вы все, вместе взятые! – злобно прошипел Бент. – А уж теперь тем более! – При этом он вспомнил злополучного Вилли Торнтона и то, чему этот проклятый мальчишка стал свидетелем. А ведь Бент так и не смог убедиться, погиб ли он! Это придало столько искренней ненависти его словам, что Чету хватило одного взгляда, чтобы понять – в его желании больше никто не сомневается. Поэтому быстро добавил: – Все вы знаете, что прошлой ночью в моем доме была устроена засада на Дестри. Как вы считаете, смог бы Клифтон это организовать без моей помощи?

После такого доказательства исчезли последние сомнения. Теперь они смотрели на Честера с надеждой, только кое-кто продолжал удивляться про себя.

– Да где же Джимми? – вдруг спохватился их будущий спаситель. – Без него ничего не выйдет. Он единственный, кто понимает, зачем я здесь. Он у себя? – с этими словами Бент толкнул дверь в спальню.

– Нет его там, – проворчал Кливс. – Я только что заглядывал и…

– Боже милостивый! – воскликнул Бент, ворвавшись в комнату, будто увидел что-то кошмарное.

Кливс последовал за ним. Остальные столпились гурьбой у двери. В спальне на полу лежало бездыханное тело Клифтона, в горле мертвеца торчал нож.

– Мертв! – пролепетал Бент. – Но… когда вы были здесь? Кто сюда заходил?

Кливс позеленел.

– Ты что, меня имеешь в виду?! – зарычал он. – Я заходил, если хочешь знать!

Вильямс между тем наклонился над телом.

– Нож! – прохрипел он. – Посмотрите на нож! Эй, вы, там! Видите на рукоятке «Д»?! Дестри! Дестри добрался до него! Я и раньше не раз видел у него этот нож! Сам видел, как он развлекался – кидал его в цель! Клянусь, это его нож! Да я бы узнал его с закрытыми глазами!

Кливс подскочил к окну и плотно задернул штору. Вернувшись туда, где сгрудились его оцепеневшие от страха приятели, твердо сказал:

– Так, значит, он уже побывал здесь. Свидетельство этому перед вами. Что будем делать? – Он повернулся к Бенту. – Ты бы не пришел просто так, Чет. Он ведь по-прежнему считает, что ты его лучший друг?

– Да.

– Можешь заманить его в свой дом?

– Уже нет после того, как провалилась засада Клифтона. Теперь он ко мне ни ногой.

– Другой путь есть?

– Есть одна идея. Есть только одно место, куда он пойдет, особенно если получит адресованное ему письмецо.

– Чарли Дэнджерфилд?!

– Так ты хочешь заманить его в ловушку? – вдруг потрясенно прошептал Булл Хьюитт. – А девочку использовать как приманку?

– А вот это ты видел?! – вдруг воскликнул Кливс, указывая на пол.

Хьюитт, опустив глаза, глянул на распростертое тело и замолчал. Возражать не было смысла.

– Ты сможешь добыть такое письмо, Чет?

– Я уже знаю, как это сделать. Но придется подождать до завтрашнего вечера. Надо еще кое-что приготовить. Сначала мне придется повидаться с Чарли Дэнджерфилд, заставить ее написать записку. Потом позаботиться, чтобы он ее получил. Так что, ребята, дел у меня будет невпроворот. А ваша задача – держаться поблизости, да не проворонить его! Все детали я продумаю. Клянусь, завтра вы будете знать, в чем состоит мой план. Вот только… А что, если она узнает, кто заманил Дестри в ловушку?

Они понимающе переглянулись. Если была на свете вещь, из которой Бент никогда не делал тайны, так это то, что он уже много лет был безнадежно влюблен в Чарли Дэнджерфилд.

– Чет, – решительно заявил Кливс, – уж коли ты готов ради нас на такое дело, об этом можешь не беспокоиться! Пусть только кто посмеет открыть рот! Да мы придушим мерзавца собственными руками! Боже милостивый, старина, мы же не идиоты, чтобы самим хвастаться направо и налево, как прикончили Дестри?!

– Ладно, – кивнул Бент. – А сейчас придется позвать Динга Слейтера! – Он кивнул на дверь. – Кое-кому из вас, ребята, лучше уйти. Не стоит, чтобы шериф застал вас здесь. А ты, Кливс, останься.

И ты тоже, Баркер, – ведь ты был лучшим другом бедняги Клифтона. Остальные – по домам! Да не забудьте поставить на место стулья. Только не дотрагивайтесь до тела! И ничего не двигайте в его комнате, слышите! Пусть все так и остается – и стул тоже! Пусть Динг поработает своими знаменитыми мозгами и попробует догадаться, что это за «Д» на рукоятке ножа и о чем это говорит!

При этих словах зловещая улыбка скользнула по его лицу. Он вышел за дверь, помахал всем на прощанье и исчез.

– Вот интересно, – задумчиво пробормотал Кливс, когда они остались одни, – если эти двое подерутся, кто из них победит? Упрямый бультерьер Бент? Или дикий кот Дестри?

Глава 32

На следующее утро Бент, одетый как простой ковбой, каких полным-полно на каждом ранчо, оседлал лошадь и поскакал к Дэнджерфилдам. Он сам себе казался смешным, но хорошо понимал, что для долгой поездки по выжженной солнцем равнине, через которую лежал путь к ферме полковника, ничего не может быть лучше потрепанной одежды. Старая широкополая шляпа превосходно защищает что от дождя, что от палящего солнца. Можно сказать, это и шляпа, и зонтик в одно и то же время. Шелковая бандана не дает колючему песку попасть на шею и в то же время оберегает ее сзади от обжигающего жара солнца. В случае сильного ветра банданой можно укрыть лицо – плотный шелк не даст пыли попасть в рот. Кожаные штаны не могут порвать никакие колючки. Узконосые сапоги до колен с высокими каблуками, которые при ходьбе выглядят просто комичными, идеально подходят человеку, который бережет спину своего коня, а потому скачет, наполовину привстав в стременах.

Бент привык к такой одежде. Он выбрал в своей конюшне выносливую, быструю лошадь и поскакал прямиком на ранчо Дэнджерфилдов. Добравшись, нашел полковника на веранде, где тот наслаждался сигарой.

– Привет! – окликнул его старик. – Что это тебе пришло в голову вырядиться рабочей лошадкой, а, Чет?

– А я и есть рабочая лошадка, – с улыбкой отозвался Честер, спрыгивая на землю. Он привязал поводья к одному из столбов и поднялся по ступенькам на веранду. – Пока вы тут наслаждаетесь прохладой, полковник, я гну спину в своей конторе!

– Тоже мне, изнурительный труд! – презрительно фыркнул Дэнджерфилд. – В поту должна быть спина, а не мозги!

Бент прислонился боком к деревянной пилястре и, благодушно улыбаясь, взглянул на старика.

– А как же несчастные, вынужденные день-деньской париться в пыльной конторе? – поинтересовался он. – Ведь у них порой к вечеру голова гудит как котел!

– Как ты думаешь, – неожиданно спросил полковник, – чем обычно заняты малыши, когда сидят в тенечке?

– Ну, не знаю, спят или мечтают.

– Вот-вот! Выходит, парень, который трудится не руками, а головой, превращает мечты в звонкую монету!

– И без всяких забот, по-вашему?

– Без малейших, – отрезал полковник. – Только все время помнит, что зарабатывает себе на жизнь, потому постоянно исходит слезами от жалости к себе, любимому! Да такой бумагомарака живет припеваючи, пока не женится, а уж как женится, так и пойдет стонать, лишь бы жена над ним всплакнула! И очень скоро поймет, что без стонов да жалоб он ничего не добьется, вот так-то! А вот попробуй поработать руками, сразу учуешь, что это дело совсем другого рода! Смотрит иной раз такой бедолага на небо – скоро ли солнце сядет? А солнце, кажется, прилипло к одному месту. Вот это настоящее мученье. И денег не получишь, пока не кончится неделя.

– Поверьте, полковник, мне в жизни тоже порой приходилось несладко, – пожаловался Бент.

– Да ты и знать не знаешь, почем фунт лиха, – возразил тот. – Все это тебе приснилось. Воображение, одно лишь воображение! Женщины знают, что это такое, мужчины иногда тоже, только не те, что гнут спину! Уж можешь быть уверен – тому, кто вкалывает от рассвета до заката, не до выдумок. Возьми хотя бы меня. Уж сколько лет я встречаю рассвет вот на этой самой веранде, и голова у меня не трещит от забот, а если и случается такое, так только в начале месяца. Впрочем, все это чепуха!

– Выходит, вы счастливчик?

– Еще бы! – усмехнулся старик. – Я же не работаю, а только сижу здесь да поджидаю – когда ж мое счастье пожалует? Ну а как появится, я тут же цап-царап – и сниму с него скальп! – Отсмеявшись, он добавил: – Ладно, парень, думаю, ты прискакал чуть свет вовсе не ради моих прекрасных глаз. Но если тебе нужна Чарли, учти – сегодня она не самая прекрасная собеседница.

– Мне с ней никогда не бывает скучно, – отозвался Честер.

– Чаще всего, – с глубокомысленным видом изрек Дэнджерфилд, – молодые люди ни черта не понимают в женщинах. Им кажется, что дама хитрит и водит их за нос, а бедняжка просто сама не своя, когда рядом появляется особь мужского пола. И вот что я скажу тебе, парень: если бы Чарли расходовала свое хорошее настроение так, что к субботе от него не оставалось и следа, то воскресные дни для меня стали бы пыткой. Но сейчас, уж ты мне поверь, она не просто скучная, она – вредная.

– Кто? Чарли? – переспросил Бент.

– Считаешь, на нее это не похоже, верно? Да что там! Она даже разговаривать ни с кем не желает. Так, кинет словечко-другое ниггерам, что работают в доме. А все остальное время убивает, объезжая мустангов. И при этом до того загоняет бедняг, что те едва на ногах держатся! Я уж ей сказал: «Чарли, пожалей коней!» Да куда там…

– А я и не знал, что Чарли любит объезжать лошадей!

– Конечно, откуда тебе знать?! Просто много лет она была уверена, что этот сумасшедший мерзавец Дестри крепко-накрепко стреножен, никуда от нее не денется. А вот теперь сама перерезала ему путы. Где он, скажи на милость?

– Я как раз из-за него и приехал, – вдруг признался Бент.

– Тогда, держу пари, тебя она выслушает, – вздохнул Дэнджерфилд, – если ты, конечно, не свернешь на что-нибудь другое.

– А где она?

– Да где угодно! Кто ее знает?! Эта сорвиголова умчалась сразу после завтрака. Может, в коррале?

Там Бент ее и нашел. Чарли как раз вернулась, ведя за собой покрытого пеной мустанга. Шкура его блестела от пота, плечи устало поникли, бедняга был до такой степени вымотан, что покорно тащился за девушкой по пятам. Но Чарли Дэнджерфилд, уже забыв о нем, пристально разглядывала через высокую плетеную изгородь очередную жертву своего дурного настроения. Бент с интересом присмотрелся к следующему кандидату. Это был темно-гнедой жеребец с небольшой пролысиной на морде, длинным, прямым носом и взглядом злобным, как у ядовитой змеи. Он изо всех сил дергал головой, стараясь оборвать узду, оскорблявшую его гордость, а поскольку ему это не удавалось, он вдруг вихрем налетел на двоих мужчин, с трудом удерживающих веревку. Беднягам едва удалось избежать его острых зубов и тяжелых копыт.

– Привет, Чарли! – крикнул Честер. – Это тот самый симпатяга, на которого ты положила глаз?

Она махнула ему рукой, едва взглянув в его в сторону, но спросила:

– Славный парень, правда? Ты только взгляни на его нос! Настоящий хобот! А круп какой вислый! Ну и красавчик! Эй, Джерри, не робей! Двинь-ка его коленом по ребрам да подтяни подпругу потуже, слышишь? Посмотрим, как ему это понравится!

Джерри повиновался, и наконец смутьяну накинули седло. В это время Бент краем глаза поглядывал на Чарли и с удивлением заметил, что она за последнее время очень изменилась. Немного похудела, под глазами появилась заметная синева. Сейчас она стала похожа на старшую сестру той девушки, которую он знал много лет.

– Чарли! – окликнул ее Бент. – Иди сюда. Мне надо с тобой поговорить о Дестри.

– Да? – откликнулась она. – Он что, опять кого-то прикончил?

Но жесткие нотки в ее голосе и напускная небрежность ничуть не обманули Чета.

– Малыша Джимми Клифтона, – тихо сообщил он.

– Джимми? Что, у Джимми была какая-то позорная тайна?

– Понятия не имею. И никто теперь не узнает, была или нет, она умерла вместе с ним.

Девушка так и не повернула головы, но по тому, как напряглась ее спина, Честер догадался, что весь ее интерес к мустангу улетучился.

– Он мертв? – поинтересовалась она.

– Да, – кивнул Бент.

Чарли наконец посмотрела на него. И только тут он увидел, что ее лицо стало мертвенно-бледным.

– Это была честная схватка? Рядом с Джимми был кто-нибудь?

Честер опустил голову и принялся ковырять землю носком сапога, будто не зная, что сказать. На самом деле он едва мог скрыть охватившее его ликование.

– Конечно, думаю, да. Иначе Гарри не пошел бы на это. Беда только в том, видишь ли, никто не знает точно. Клифтона нашли зарезанного ножом… ему перерезали горло…

Чарли вытянула перед собой дрожащие ладони, словно отталкивая ужасное видение.

– Нет, этого не может быть! Только не ножом!

– Да, Чарли. И это как раз хуже всего.

– Зарезан?! Джимми Клифтон! Джимми?! Нет, не верю!

– Я тоже не верил, – жестко сказал Бент. – Вот только в горле у него торчал нож! А на его рукоятке – буква «Д».

– Но если он и вправду сделал это, тогда Гарри, должно быть, полный идиот. Как он мог оставить там свой нож?! Не проще ли было схватить просто первый попавшийся? А может, кто-то просто украл этот нож у Дестри? А потом зарезал Клифтона?

Как ни готовился Бент к подобному разговору, брошенная ему в лицо беспощадная правда заставила его содрогнуться.

Выручила Честера сама же Чарли.

– Джерри! – окликнула она слабым голосом ковбоя. – Займись этим дьяволом сам, хорошо? Мне что-то не по себе!.. – И оперлась на руку Бента. – Давай походим, – попросила жалобно. – Что-то у меня голова кружится! Боже мой, зарезать Джимми?! Зарезать, а потом бросить с ножом в горле…

– Забудь об этом, – попросил он. – Я приехал не затем.

Она резко остановилась, ее пальцы яростно впились в его руку.

– Какого черта! Почему я должна переживать из-за этого чудовища?! Вор, бандит, профессиональный стрелок, лодырь, каких поискать, а теперь еще и убийца! Что мне до него? Да пропади он пропадом! Дура я! Идиотка! – Чарли разрыдалась. – Слышать о нем не хочу!

Бент смерил ее тяжелым взглядом и, немного помолчав, проговорил:

– Если бы я мог поверить в твои слова, я бы лучше вырвал сердце из груди, чем сказал тебе то, что должен сказать. Но я тебе не верю! Это так?

– Ты приехал рассказать мне о Джимми. Тебе хотелось хоть как-то смягчить это? Так, Чет? Одному Богу известно, как это Гарри удалось заполучить такого друга, как ты?!

– Ты не ответила мне, Чарли.

– О Господи! Он встретил меня, когда я была совсем молода. Да что там! Я была сопливой девчонкой! И украл мое сердце в первую же минуту. Но, Чет, видит Бог, я никогда не жалела об этом! Я любила его, жалела, гордилась им, боялась за него, а потом его потеряла! Понимаешь, я все время чувствовала, что Гарри рядом со мной, как эти горы, как пастбища у нас на ранчо. И мне казалось, так будет всегда! А вот ты-то что в нем нашел? Этого я просто не понимаю.

– Ах, Чарли, Чарли, мне и в голову не приходило так копаться в его душе – ведь он мой друг!

Какое-то время она пристально разглядывала его, и вдруг он заметил, что ее взгляд смягчился.

– Милый старый Чет! – воскликнула девушка. – Мне всегда нравилось в тебе то, что ты обеими ногами стоишь на земле. Говори, что тебе нужно. Обещаю, сделаю все, о чем ты попросишь.

– Где-нибудь поблизости есть укромное местечко? Так, чтобы недалеко от дома?

– Что ты имеешь в виду?

– Какая-нибудь заброшенная хибара, может быть?

– Есть что-то вроде этого. Там, где старый колодец.

– Тот, что давно пересох?

– Да.

– Здорово! Как раз то, что надо. Ты должна быть там вечером.

– Я?

– Да.

– Ты сказал вечером?

– Конечно. Ты ведь понимаешь, ему нельзя ехать днем, кто-нибудь может заметить.

– Ты о Гарри?

Такая ликующая радость вдруг засияла в ее глазах и окрасила нежным румянцем загорелую кожу, что Бент стиснул зубы от жгучей ревности. Проклятый Дестри! А ведь она считает, что он обагрил руки кровью беспомощного человека!

– Да, он приедет. Конечно, если я смогу его убедить.

– А потом?

– А потом я уеду, и убеждать его уже придется тебе!

– Убеждать? Ты хочешь сказать, я должна его перевоспитать? И эту миленькую задачку ты решил возложить на меня?

– Мне кажется, ты можешь сделать с ним все, что угодно. Если, конечно, захочешь, если тебе не нравится то, что он натворил! Ты ведь и сама помнишь, какой он! Разумеется, тебе придется унять свою гордость…

– Гордость! – воскликнула она. – До гордости ли сейчас?! Но что мне ему сказать?

– Ты должна убедить его оставить в живых остальных и уехать с тобой!

Чарли задумалась. Бент видел, что она вся дрожит. И вдруг пробормотала так быстро, что он едва мог разобрать: