Текст книги "Метаморфозы (сборник)"

Аплодисментов однако не последовало.

– Не неси херню, – ответил я устало и убрал ладонь от лица.

– Почему сразу херню? – возмутился Марат. – Просто толпа начала засыпать. Нужно было её взбодрить.

Я осмотрелся. В самом дальнем от меня углу сбилась в кучу незнакомая мне троица: две патлатые девки и тощий паренёк в косухе. Они были в полной отключке. Рядом с ними на полу валялись пустые шприцы. Сморщившись в отвращении, я глянул на Марата. Тот лишь пожал плечами: ничего не знаю, просто нарки левые. Такие никак не вписывались в концепцию заведения, но Марат в погоне за прибылью не брезговал всякой сволочью. Недалеко то них восседал в мягком кресле старый мой знакомый дядя Ваня. Он курил кальян. Когда мы встретились взглядами, он махнул мне рукой в знак приветствия. Я ответил тем же. А на диванчике спала в открытой и расслабленной позе Вика, зрелая, но ещё не потерявшая аппетитности кокаинистка. Пусть поспит немного.

Будто по мановению волшебной палочки снова включилась арабская музыка. Моя неловкость быстро растворилась в её мелодии. Сразу всё вернулось на круги своя. Марат исчез, но вскоре вновь появился с бутылкой водки и двумя стаканами. Мы уселись за маленький столик, который будто ждал нас, никем не занятый. Марат разлил водку по стаканам. Выпили. Спиртное обожгло глотку и желудок. Повторили. И я достаточно разомлел для начала разговора.

Хлопнув пустым стаканом по крышке стола, Марат заявил:

– Ну, Артик, что за сопли? Ты прям раскис от них. Таким ты не был никогда! Посмотри мне в глаза, камрад, улыбнись!

– Эх, Марат… – вздохнул я как-то уж чересчур обречённо. – Что б ты сделал, если бы вляпался в то, во что никогда не верил?

– Никогда не верил, говоришь? – усмехнулся Марат. – Ты замутил, конечно, дружище… Принял бы новую действительность всей широтой души! Потому что старую уже не вернуть, хоть ты тресни! Она исчезла в прошлом, нет её!

Я тоже опустил стакан на стол. Марат принял это за знак и наполнил оба водкой. Но пить мы сразу не стали, боясь разорвать алкоголем нить разговора.

– Это-то ясно, что нужно наслаждаться текущим моментом, но… – сказал я. – Я боюсь, понимаешь? Мне страшно до усрачки.

– Бояться не надо, Артик. Нужно идти по жизни без страха.

– А если я умру?

Марат, которому наскучили пессимистические нотки в моём голосе воскликнул:

– Все мы умрём рано или поздно! Ты вот что, живи, будто ничего не изменилось, понял? Так легче вынести перемены. А трудно будет, приходи! Нажрёмся как свиньи, а? Возьмём от жизни всё и не будем думать о вонючем дерьме. Давай накатим по полной! Зальём душевные раны огненной водой, чтобы в ней сгорела вся боль!

Накатили. Водка ударила по мозгам.

Меня понесло:

– Ты меня успокаиваешь, говоришь правильные слова… А они тоже гладят по шёрстке. Это в их стиле: нормалёк, дружище, всё хорошо, ты только не останавливайся, шагай, пока не попадёшь в нашу сеть и не запутаешься в ней. Ты, случайно, не из них, а? Признайся, я не обижусь, потому что уже подписался. Поздно включать заднюю…

Краешком ещё не затуманенного сознания я понимал, что начал говорить лишнее – озвучивать мысли, которые должны вечно томиться в темнице моего разума.

Мгновенно понявший это Марат постарался сбить мой порыв:

– Извини, Артик, я тебя не понимаю, ни одного слова! Ты меня конкретно пригрузил. Поверь, я действительно хочу тебе помочь, но влазить в слишком глубокие дебри нет никакого желания. Так меньше шансов оказаться однажды в придорожной канаве с простреленной башкой.

У него получилось. Я успокоился.

– Тут ты прав, Марат, на все сто… Забудем. Давай веселиться.

Мы рассмеялись, вмиг забыв о моей так и не начавшейся депрессии.

– Пни Викусю в жирный бок! А то развалилась тут, курва, место только занимает.

– Где ты нашёл у неё жир? Это – тело!

Дядя Ваня, пыхнув кальяном, оторвался от кресла и направился к выходу.

– Пойду я, – пробурчал он, – а то начнёте щас бухать. Куда мне за вами угнаться?

– Ты ж ещё не глубокий старик, дядь Вань! – игриво возмутился я. – Давай с нами! Когда последний раз заливался до отключки, а?

– Тьфу на вас! – бросил он и покинул зеркальную комнату.

Мы снова заржали и разбудили тем Вику. Она уселась на диване, не понимая, казалось, ничего. Протёрла руками заспанные глаза, поправила сбившуюся в неопрятную кучу причёску. Сладко зевнув, уставилась на нас.

Я открыл было рот, чтобы отпустить сальную шуточку, но не смог издать ни звука.

Кожа на левой части её лица сморщилась и превратилась в старушечью. При том, что другая половина осталась молодой и цветущей. Даже волосы постаревшей части головы поседели и стали похожи на безжизненную паклю. Вика явно не обратила внимания на происшедшую с ней метаморфозу, не заметил её и Марат. Один-одинёшенек я оказался наедине с собственной галлюцинацией, да, да с ней, с видением, вновь посетившим меня так неожиданно и всё-таки ожидаемо.

Вика начала быстро разлагаться с одной стороны. Едкая трупная вонь защекотала мои ноздри. Сморщившись, я попытался от неё отшатнуться. Глупо, должно быть, выглядело со стороны.

– Что с тобой, брат? – спросил Марат и сразу попытался найти причину, вызвавшую во мне эмоции отторжения.

Так как я смотрел в этот момент на Вику, он тоже обратил к ней свой взор. Явно не ожидавшая такого внимания подруга приняла его близко к сердцу и конечно же на свой счёт.

Внимательно осмотрев себя и не найдя в своём теле никаких вопиющих изъянов, она с детской обидой в голосе, задрожавшем от негодования, воскликнула:

– Чего вылупились, придурки! Чё вам от меня надо?

Я бы дал ей зеркало, чтобы она увидела моё кино, но это невозможно. Свой крест я нёс в гордом одиночестве.

Викина половина плоти между тем превратилась в труху и осыпалась прахом на диван и на пол. Она этого не чувствовала, а видела вылупившееся на неё пьяное мурло. На её месте я бы встал и ушёл, чтобы гордым поступком разрушить возникшую из ничего проблему. Так бы и поступила другая девушка, оказавшаяся на месте Вики. Та, которая никогда не сталкивалась с моими странностями.

– У него опять началось! – заорал Марат так, что находящиеся в прострации наркоманы зашевелились в своём углу. – Вика, шприц!

Девушку сдуло с дивана. Я же предпочёл остаться в неподвижной позе, чтобы не мешать им заниматься делом, которое они знали гораздо лучше меня.

Когда вдруг что-то меняется на твоих глазах, важное, монолитное, как воспринимать перемену душой? Биться в истерике или мужественно терпеть и ждать результата, который может и не прийтись тебе по вкусу? По мне, так – нырнуть с открытыми глазами, чтобы видеть, куда тебя вынесет течение.

Через секунду Вика уже стояла возле Марата со шприцем в ладони, наполненным – я это знал – адреналином. Заметив, как побелели её пальцы, я испугался за пластиковое тело шприца: ясно увидел, как он лопается, не устояв перед давлением, и спасительная для меня жидкость выливается на пол – в пустоту.

Адреналин – единственное, что могло привести меня в чувство, прекратить вспыхнувшую в моём сознании галлюцинацию. Причём обнаружить благое действие этого медицинского препарата на мой организм помог мне отнюдь не умудрённый опытом психотерапевт, а Марат. Когда однажды в его присутствии на меня вдруг нахлынуло, он подумал, что это обычный передоз, ну и воткнул мне в сердце стальную иглу. Помогло тогда выкарабкаться. С тех пор он держал руку на пульсе, но естественно не мог меня контролировать, если я был вне пределов зеркальной комнаты. В этом случае и я не способен был помочь себе – мне не хватало элементарного мужества пронзить своё сердце острым предметом.

Интересно, что видели и понимали своим размытым наркотой воображением те обдолбленные, которые придавались витанию в облаках рядом с нами. Девахи пялились на меня мутными взглядами, а паренёк их никак не реагировал на происходящее: фильмы, которыми он наслаждался, были намного интереснее.

Стараясь не смотреть на Вику, я бросил им, как мне показалось, шутливое:

– Вы тоже закончите этим, если не прекратите баловаться дурью.

Подействовало ли на них моё предложение, или блеск иглы, на кончике которой висела капелька адреналина, но девчонки начали поспешно сгребать в кучу свои скромные пожитки: сумочки, телефоны и кое-что из верхней одежды. Конечно же они зацепили в суете парня. Потревоженный он недовольно промычал что-то нечленораздельное, но после злобного рыка Марата заткнулся и, перевернувшись на другой бок, захрапел. Девки на четвереньках выползли из комнаты. Дай бог, они сюда больше никогда не вернутся. Теперь ничто не могло помешать нашей маленькой операции.

Кто-то извлекал из домбры жалостливую мелодию, которая нагоняла на меня тоску. Я не слышал её ещё пару минут назад, а сейчас вдруг она всколыхнула мой мозг. Из-за неё я не мог сосредоточиться на игле и том факте, что совсем скоро она проткнёт меня.

– Выключи это дерьмо! – сказал я большей частью для того, чтобы отсрочить неизбежное.

Меня на самом деле нисколько не беспокоила Вика с частью тела вместо целого. Я знал, рано или поздно видение уйдёт. Пережить можно даже дальнейшее его развитие, которое наверняка закончится форменным кошмаром. Но оно очень тревожило Марата, ведь обычный человек по своей натуре всегда боится непонятного. Можно сказать, не сопротивляясь его намерениям и действиям, я платил ему за гостеприимство.

Марат сделал Вике знак рукой. Она подбежала к магнитофону и выключила его, а потом заняла исходную позицию.

– Начинайте же! – взмолился я и улёгся спиной на голый пол.

Опустившись на колени, Вика вознесла шприц над головой. Она стала похожа на роковую женщину, решившую вдруг раз и навсегда покончить с мужчиной, который обманул её ожидания. И надо заметить, сейчас всё было в её власти, а я – лишь свидетель, который не смотрел преданно и с благоговением в её единственный глаз, наполненный ужасом, а изучал строение её головного мозга на срезе, не понимая, почему он не вываливается из половины черепа.

Но этой игле не суждено было уколоть моё сердце.

Наполнявший комнату воздух вздрогнул и, сжавшись в комок, распрямился многомерной пружиной. А потом грохнуло. Входную дверь сорвало с петель, внесло внутрь и швырнуло об стену. Хорошо, не убило никого. Полез едкий дым, в котором мелькнули на секунду языки пламени. Вику сбило с ног ударной волной, остальные инстинктивно успели сгруппироваться и перенести потрясение более-менее достойно.

В глухую тишину, воцарившуюся после взрыва, ворвался тихий, переполненный ещё не пережитым шоком, говор:

– Что за на… Глаза, они мне их выжгли… Я ничего не слышу… Дышать не могу… Откройте окно… Помоги… Это только сон… Где мой телефон… Марат…

И трудно было не только понять, кто говорил, но и уловить смысл фраз, заполонивших вдруг просторы моего сознания.

– Марат! Марат!

Сначала я не узнал свой голос, показавшийся мне предсмертным стоном убитого на поле сражения воина, но по мере обретения себя прежнего, родные нотки начали проскальзывать в нём.

– Марат! – вопил я, рыская глазами по сторонам, а они неизбежно натыкались на плотную завесу дыма, сквозь которую ничего нельзя было разглядеть. – Марат! Братишка! Ты живой?

Мне ответила Вика:

– Сдох твой братан, не шевелится. Зачем я сегодня сюда припёрлась, не знаешь?

– Не знаю, – ответил я в пустоту.

И тут я увидел Марата. Точнее, его ноги. Они неподвижно лежали на полу, а остальное тело скрывали от меня клубы дыма. Я пополз к нему. Какие-то жалкие метры, разделявшие нас, показались мне длинной дорогой, которую преодолел я, паломник, чтобы коснуться святыни. Он был мёртв: обломок двери пробил ему череп, его голова утопала в луже крови. Бедный Марат. Я почувствовал себя по-настоящему одиноким. В другой обстановке всплакнул бы, сдобрив сознание большой дозой алкоголя, воскрешая в памяти сшитое из рваных кусков полотно нашей странной дружбы. Так и сделаю – потом, когда найду успокоение.

– Как больно… Плечо… – простонала Вика.

Почему-то я испугался, что потеряю и её тоже.

– Помоги…

Я рванулся к ней, но… Завесу дыма пронзили лучи фонарей. Они метались в нём, отыскивая нас. И я знал, кто шёл за ними. В секунду моё тело окаменело. Я надеялся остаться незамеченным и тем спастись. Но осознание собственной глупости помогло мне расслабиться – невозможно избежать неизбежного. Лёгким движением мысли я превратился в стороннего наблюдателя, которого совершенно не волнуют происходящие перед его глазами события.

А волноваться было из-за чего. Рассекая дым чёрными костюмами, по комнате передвигались люди. Их движения были лишены всякой суеты. Они наверняка действовали по строгой инструкции, не отступая от её пунктов ни на шаг. Профессионалы из конторы. Мне вдруг захотелось махнуть им рукой и сказать, что вот он я, живой и невредимый, берите меня тёпленьким, а остальных не трогайте, но… Подсознанием я понял, эти люди не оставят в живых свидетелей своего присутствия здесь.

В доказательство своих предположений я услышал три глухих выстрела и сглотнул слюну. Четвёртый будет предназначаться моей голове, если они пришли не за мной. Но ведь никто не давал права чёрным пиджакам вершить чужие судьбы пулями! Странные мысли заполонили мой мозг в попытке потушить закипавшую там панику. А вдруг мой удел и состоял в том, чтобы победить зло? Я начал путаться в догадках. Не собираясь становиться мессией, который потрясёт вековые жизненные устои, я хотел быть серой мышкой, живущей в тихой норке, где можно спрятаться от любой проблемы.

Я лежал на полу и ждал убийц. Но не слишком долго. Одновременно появившись из дыма, они окружили меня плотным кольцом и направили в моё лицо лучи фонарей. Я закрыл вспыхнувшие болью глаза, так и не успев в полной мере разглядеть визитёров. Только слышал в наступившей тишине их тяжёлые дыхания и посапывание пары простуженных носов.

– Укол! – приказал низкий голос.

– Подождите! – взмолился я. – Те копы на улице…

– Уничтожены, – ответил голос совсем без эмоций.

– Хорошо, – улыбнулся я и протянул им руку для инъекции.

Они не заставили себя долго ждать. Я провалился в темноту, где не шевелилось ничего…

Я настолько сильно хотел пить, что мысль о кружке с холодной водой вспыхнула в моём сознании сразу после пробуждения и начала превращаться в уродливое мохнатое существо, от шерсти которого у меня запершило в горле. Мой язык присох к нёбу. Мне стоило немалых усилий пошевелить им, но лучше бы я этого не делал – как наждаком по ржавому железу провёл. Переборов подкатившуюся к горлу тошноту, я открыл глаза… Господи, за что мне это? Мой взгляд упёрся в аккуратно побеленный потолок. Он не висел надо мной неподвижно, как и подобает всем железо-бетонным конструкциям, а шевелился. До меня не сразу дошло, что с потолком на самом деле всё в порядке. У меня сильно кружилась голова. С этим нужно было что-то делать, иначе я мог блевануть, чего мне совсем не хотелось в ситуации, когда моё местонахождение оставалось для меня загадкой. Я закрыл глаза, чтобы облегчить свои страдания. Тошнота отступила на шаг, но окончательно не ретировалась.

Можно было обдумать следующую проблему, в сравнении с которой тошнота меркла. Дело в том, что я совершенно не мог шевельнуться. Моё тело, крепко-накрепко пристёгнутое к кровати, превратилось в груду бесполезных мышц, скованных ремнями. Не привыкшее к такому обращению мясо налилось болью и требовало немедленного освобождения. Но с чёртовыми путами я был не в силах разобраться. Чтобы немного утихомирить боль, я попытался расслабиться. Помогло однако мало.

Последнее дело – поддаться панике, когда тебя окружает неизвестность и ты не в курсе, враждебно она к тебе настроена или нет. Я слукавлю, если скажу, что моё незнание было беспросветным, но от этого я не испытывал особого облегчения. Ведь я отношусь к тем людям, действия которых подчинены одному закону: чем больше я знаю, тем больше остаётся загадок. Меня взяли те, кто нуждался во мне. Я сам этого хотел, потому что Рита попросила меня сдаться им. Какая же я тряпка! Послушался бывшую, хотя мог спокойно пить шампанское и радоваться каждому прожитому дню. Эта мысль развеселила меня. Пил бы я в бегах! Воду из луж. И питался на помойках. Шутить внезапно расхотелось. Конечно же, Рита права. Глупо бежать от того, что может и не смертельно вовсе, а наоборот, окажется вдруг манной небесной. Надо всего лишь немножко подождать. Не оставят же меня здесь погибать от обезвоживания. Рано или поздно кто-нибудь появится, чтобы сделать мне предложение, от которого я вряд ли откажусь, потому что выбирать между жизнью и смертью способны только глупцы. Жажда вновь напомнила о себе. Я попытался сглотнуть слюну, но у меня ничего не получилось.

А открывать глаза было страшно, ведь мир снова начал сдвигаться. Темнота за закрытыми веками вдруг ожила, проказница. Я увидел, как от аморфной пустоты отделился сгусток и полетел ко мне. Он быстро приближался, а я знал, он наделён разумом, потому что прочитал его мысли: сейчас ты умрёшь. А может быть, то были мои измышлизмы? Времени заниматься психоанализом не было. Сгусток отвердел. Я слышал, как он с шумом рассекает пространство своим телом в форме пули. Этот звук останется в моей памяти навечно, как предвестник близкой смерти, и будет последним, что я слышал в жизни. Совсем скоро – через жалкие секунды – глыба окаменевшей темноты размозжит мою голову и я перестану существовать. Вечность приберёт меня к своим рукам. Но я не хотел умирать! Я мог бороться! Нужно лишь открыть глаза – дать свету пронзить темноту одним точным ударом. Слипшиеся веки не хотели открываться, а гигантская пуля приближалась. Всё-таки захлебнувшись паникой, я застонал, будто утробные звуки могли избавить меня от надвигавшейся катастрофы. Ничто уже меня не спасёт. Самое время вспомнить всё, разложить лоскуты жизни по полочкам, чтобы подняться на небеса с папкой в руках: видишь, Бог, я оформил отчёт, полистай его и оцени мои старания. Только не хотела жизнь отматывать назад плёночку, лень ей было. Я зарычал диким зверем и разодрал глаза, дав дорогу всемогущему свету. Ворвавшись в моё помутневшее сознание, он разрушил пулю и рассеял тьму. Я увидел прежний мир, каким знал его. За одним лишь исключением. Передо мной стоял человек в военной форме.

Из офицеров. Точнее не могу сказать, не разбираюсь в воинских званиях. Он был подтянут, но не мускулист. Его выбритое до синевы лицо лоснилось. Меня поразил его взгляд – он обжигал. Казалось, им он сканировал мою память. В общем, я сделал вывод, что с ним можно вести диалог, хотя я и не представлял, каким образом пришёл к подобному умозаключению. На секунду подумалось, что вояка владеет гипнозом. Будто уловив мою мысль, он улыбнулся. Но умилённая гримаса держалась на его лице секунды. Скоро её сменила прежняя непроницаемая для эмоций маска.

– Спасибо, что избавили меня от тёмной глыбы, – ляпнул я первое пришедшее на ум, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

– Не страшно, – спокойно ответил офицер. – Синдром навязчивых видений. Это лечится. Тошнота? Сухость во рту?

Как он сказал? Синдром? Куда же я попал, чёрт возьми?

– Есть немного, – простонал я, поражённый его осведомлённостью. Хотя перед таким взглядом не устоишь, даже если детектор лжи обманешь. – Мне бы водички, а то сильно пить хочется.

– Можно и водички.

В его руке появилась бутылочка с соской, которой вскармливают грудничков. Но я не собирался биться в истерике, требуя нормальный стакан. Чем я отличался сейчас от младенца? Да и со стакана не получилось бы напиться. Когда он воткнул мне соску в рот, я начал жадно пить, едва не мурлыкая от удовольствия. Выдув бутылку, я выплюнул соску и взглядом потребовал добавки. Офицерские глаза тактично отказали мне. И возразить им было нечего.

– Кто вы? – спросил я

– Полковник Макашин.

Его лаконичность начала раздражать. Он явно считал ниже своего достоинства открыться мне полностью, а я прекрасно понимал, что являюсь для него пустышкой.

– Мне это ни о чём не говорит! – вскрикнул я раздражённо. – Где я?

Он не собирался внимать моим обидам:

– Зачем тебе это? И вообще, ты мне не нужен.

Пустая бутылка полетела в мусорную корзину.

Снова вопрос:

– Тогда зачем я здесь?

– Мы поработаем с твоей кровью и убьём тебя, после чего твой труп уничтожат. Не останется от тебя и пылинки. Радует перспектива?

Он резок, даже чересчур. Несмотря на это, с такими легко работать. Всегда будешь в курсе всех дел, даже если информация тебе не очень-то и нравится. Правда в любом виде весомее лжи, устраивающей всех.

– Как резко… Если бы вы хотели меня уничтожить, то не говорили бы о перспективах. Высосите из меня всю кровь? Вы вампир?

– Неправильно выразился, извини. Что касается остального, секретная информация.

– Так я ж всё равно умру.

– Конечно умрёшь, куда ты денешься. Но я действую строго по протоколу и не могу…

– К чёрту протоколы! – вскипел я. – Я знаю про антиген!

– Может быть. Впрочем, это не важно. Ты всё равно покойник.

– Но послушайте! Что вы потеряете, если немного проясните ситуацию?

Макашин посмотрел на часы, дав понять, что я наскучил ему своей болтовнёй.

– Мне жалко тратить на тебя своё время. – ответил он. – Может быть, минутку. Спрашивай.

– Вам нужен антиген, который создал мой отец?

– Да. Мы отфильтруем твою кровь, грубо говоря, чтобы извлечь из неё нужные нам молекулы.

– А дальше? – усмехнулся я. – Будете делиться ими с избранными?

Макашин побагровел.

– Ты злоупотребляешь моим доверием, сопляк!

– Простите, не подумал. Лучше скажите, кто слил вам информацию про меня и отца? Откуда вы узнали про его разработки?

– Многие хотят войти в число избранных…

– Рита, сука! – воскликнул я, до глубины души поразившись своему неожиданному выводу.

– Не надо грубить. Человеку хочется не прожигать лета, а расти профессионально.

– Согласен, вполне нормальное желание. И я её за это не виню. В конце концов, она мне никто.

– Мне ваши отношения до одного места. Мне делом надо заниматься. Ещё вопросы есть?

– Нет.

– Тогда до свидания.

Он ушёл, не тронув меня. Я вздохнул полной грудью и продолжил психологическую схватку со своей, мягко сказать, ограниченностью в движениях, шансы на победу в которой у меня понизились из-за упадка духа после не слишком продуктивной беседы с полковником Макашиным. Опять мышцы загорелись болью в местах соприкосновения с ремнями, но заглушить её мне было нечем. Оставалось терпеливо ждать настоящего освободителя, а не ещё одного насильника мозга. Чутьё подсказывало, счастливый момент освобождения близок.

Чтобы скоротать время, я задумался о двуличности Риты. Мне доставило садистское удовольствие непрерывное пережёвывание мыслей о её продажности и о планах по её физическому устранению при первой же нашей встрече. Грезил местью, понимая, что вероятность пересечения наших путей практически равна нулю. Недаром Макашин грозился убить меня. Не нужен я им, видите ли. Как это не нужен, как? Ведь я единственный в своём роде антигеноноситель! Надо вырваться отсюда и бежать, а потом шантажировать их, разводить на миллионы! Но запал мой быстро иссяк, стоило мне попытаться шевельнуться. Руку пронзила такая сильная боль, что я мигом забыл о нереалистичных планах побега и начал молиться о спасении не души даже, а тела.

Установка была похожа на склёпанный впопыхах агрегат для одноразового использования. Я не удивлюсь, если после обработки моей крови его разберут и выбросят на помойку. Похоже, я единственный клиент, которого здесь обслужат. Невозможно и предположить, что могут появиться ещё желающие воспользоваться новейшим методом очистки организма от болезней. И умереть. Только сумасшедший добровольно откажется от стопроцентной защиты. Значит, в аппарат будут силой запихивать тех, кто потерял лояльность. Если у человека останется только жизнь, он вряд ли положит её на левую чашу весов, когда правую тянет к земле неподъёмный груз.

В центре небольшой комнаты стояло кресло, приглядевшись к которому, я понял, что оно из пассажирского самолёта: не стали «боги генной инженерии» создавать оригинальный образец, а привезли из аэропорта нужную им деталь. Рядом с ним на небольшом столике располагалось сердце установки – начинённый электроникой прибор, каких я не видел раньше. Он был облеплен трубочками и шлангами разных диаметров и цветов. Некоторые из них подозрительно шевелились, будто живые, другие едва подрагивали, но большая их часть была совершенно неподвижна. На аппарате мигала зелёная лампочка, из чего я сделал вывод, что он готов к работе. Он был подключён к компьютеру, которым управляла довольно симпатичная девушка в белом халате.

Если бы из-под белой одежды не выглядывала военная форма, я бы приударил за этой нимфой. К тому же она мило улыбнулась, увидев меня. Я ответил ей взаимностью, но без особой искренности, потому что с некоторых пор терпеть не мог военнослужащих. Уловив мои флюиды, она выровняла губки в струнку и велела мне сесть в кресло. Я не стал возражать – послушно выполнил её просьбу. Воткнув в мои вены несколько игл, девушка запустила процесс, который должен закончиться моей смертью. Усевшийся на стул конвоир достал из кармана брюк потрёпанный покетбук. Дело долгое, подумал я, закрывая глаза: сон – лучший способ убить время, даже если отсчёт идёт в сторону нуля.

«Фильтратор», как я его вежливо обозвал, мерно гудел, извлекая из меня кровь и прогоняя её через невидимые мною фильтры. Макашин слукавил, убедив меня в том, что её просто выкачают из меня. На самом деле отфильтрованная кровь возвращалась в мой организм, двигаясь по прозрачным трубкам. Я успокаивался, разглядывая их и понимая, не этим буду убит. И снова закрывал глаза и окунался в жалкое подобие сна, который всякий раз ускользал от меня после мерзкого покашливания простуженного конвоира.

Минула вечность, когда девушка выключила установку. Комната погрузилась в гробовую тишину, в которой шуршал халат и шелестели книжные страницы. Мой сон как рукой сняло. Я распахнул глаза и взглянул испуганно на нимфу, точнее на её руки. Мне показалось, что именно от верности их движений будет зависеть моя дальнейшая судьба.

Увидев моё перепуганное лицо, конвоир ухмыльнулся и сказал:

– Не боись. Закончилось всё.

– Как раз стоит начать бояться, – ответил я.

– Может быть. Мне твои расклады неизвестны.

Увлечённая работой девушка молчала. А я не умел настолько погружаться в работу – до полного игнорирования внешних раздражителей. Её пальцы извлекли из внутренностей установки наполненную прозрачной жидкостью пробирку. Из-за её содержимого погиб мой отец и уйду из жизни я. Мне захотелось подскочить к девушке и выбить из её рук стеклянный сосуд, чтобы жидкость с антигенами вылилась на пол и, испарившись, исчезла навсегда.

Угадав моё желание, конвоир гаркнул:

– А ну сидеть! Ишь чего удумал. Шею сверну!

Его угрозы меня успокоили, хоть я и возгорелся желанием громко хлопнуть дверью на прощанье. Неужели я оказался настолько слаб духом? Но факты подтверждали мои действия. Подавив в себе ярость, я откинулся на спинку кресла.

Девушка закрыла пробирку крышкой и положила её в железный ящичек, выложенный изнутри поролоном. Она закрыла его на ключ, который крепко сжала своим миниатюрным кулачком.

– Звони полковнику, – приказала она конвоиру таким голосом, что я моментально усомнился в её внутренней слабости.

Любитель чтения повиновался ей беспрекословно:

– Товарищ полковник, готово! – и вырубил связь, не дожидаясь ответа.

Через несколько минут тягостной тишины в дверь постучали. Девушка судорожно схватила руками коробочку с пробиркой и выскочила из комнаты. Конвоир последовал за ней. Я выругал себя за излишнюю медлительность – нужно было спросить у нимфы её имя, чтобы закрутить с ней пусть даже воображаемый роман. Моё одиночество однако длилось не слишком долго. Дверь комнаты снова открылась, чтобы впустить в мою обитель Риту.

Мундир ей шёл. Он подчёркивал тот оттенок её женственности, какого я не замечал раньше. В ином свете взыграли в ней краски. Я готов был, поступившись принципами, засунуть поглубже в задницу своё невысокое мнение о военнослужащих, лишь бы она постояла подольше, дыша полной грудью, в благостной тишине. На секундочку мне показалось, что это не та Рита, которую я любил когда-то и ненавидел. Эта женщина никогда не предавала меня, с ней бы я… Очаровала. Встряхнув головой, я сбросил с себя наваждение, насланное на меня этой ведьмой. Удачно, чертовка, спряталась под маской защитницы отечества, а я поверил. Во мне вскипела кровь и кулаки непроизвольно сжались. Нам не по пути, детка, подумал я, окончательно утвердившись во мнении, что всё армейское мне чуждо.

– Какие люди! – воскликнул я. – А где охрана?

Её лицо засияло улыбкой:

– Думаешь, глупо с моей стороны заявиться сюда без телохранителя? Я всё ещё надеюсь на твоё благоразумие, тем более когда-то мы были близки…

Господи, и слов набралась жалостливых. Всегда умела играть в прелесть и никогда не понимала, что мне противна эта игра.

– После того, что ты натворила… – вздохнул я. – Как ты могла меня сдать? Ради чего?

– У меня нет желания оправдываться. Ты поймёшь всё, когда выберешься отсюда, и не будешь на меня злиться.

– Надо же, она меня спасти хочет! – рассмеялся я. – А я думаю иначе: достанешь сейчас пистолетик свой табельный, шмальнёшь мне в лобешник и готово! Ещё одну звёздочку на погоны присобачишь!

Устав стоять смирно, она уселась на стул и закинула одну ногу на другую.

– Дурак ты, Артём! Я не могу убить человека, которого люблю, хоть и получила такое задание. И не ради звёздочки я должна умертвить тебя, а чтобы доказать им свою преданность. Хочу помочь тебе, поверь, на самом деле.

Любовь-морковь. Мои глаза и уши никогда ещё не обманывали меня. А говорить можно о чём угодно, и о высоких чувствах тоже, и самой верить в сказанное.

Окончательно разочаровавшись в Рите, я заявил с раздражением:

– Я ведь могу просто дать тебе по голове и сбежать отсюда без твоей помощи.

– У тебя не получится без неё.

Её спокойствие начало меня раздражать. От него попахивало безразличием.

– Не хочу с тобой больше разговаривать! – фыркнул я. – Лучше помолюсь перед смертью.

– Да, помолись, чтобы мой план сработал. А здесь мы не убиваем. Для этого есть специальная комната. Сейчас мы туда пойдём. И не делай лишних движений, иначе у нас ничего не выйдет, – сказала она и извлекла из кобуры пистолет.

А может, действительно влюблена? На кой чёрт она так упёрта, когда дело касается меня? Любая на её месте давно махнула бы рукой и присматривала бы за мной без дикого энтузиазма, а ради галочки. Признаюсь, я всегда с трудом понимал её, даже в лучшие наши времена. А чем от них отличались сегодняшние? Она, как была той до жути упрямой дурёхой, так и осталась. Изменился я. И не в лучшую, надо заметить, сторону.