Текст книги "Зверюшки. Фантастический роман"

6

– Пора! – сказал Мохног, внимательно выслушав разведчика и поглядев на командирские часы, привязанные к лапе. – Вперед, отпетые клювы, на смертный бой! Врага стало меньше, и чужого оружия тоже… Наша задача – продержаться хотя бы полчаса и не дать псам подойти близко к стенам крепости. Коты-лыжники пересекли Кажуть, обогнули Отрог и уже в восьми верстах отсюда.

– Ура-а-а!!! – завопили совы, снимаясь с веток.

– Не слишком-то радуйся, придурок… – сказал один летчик другому, набирая высоту. – Солнце поднялось, и нас будет видно, как мышь на снегу. Как бы всех не перебили в этом бою… – хмуро добавил он.

– А ты глотни из фляжки и уповай на Небо. Такова судьба всех солдат!

…Псы, быстро идущие по ледяному полю, лишь втянули головы в плечи, услышав сзади страшные взрывы. Джимар осадил лошадь и обернулся – над кромкой леса вновь поднимались клубы черного дыма, исчерченные голубыми молниями… Слева от них улепетывали бульдоги, спеша за конными офицерами-дратхаарами…

– Слышите? – крикнул полковник Муун, обернувшись к своему отряду. – Поднажмите, ребятушки! Совы днем долго не продержатся, они же ни хрена не видят!

– Вперед! Мряууу-у-у! Отомстим за Томпон!!!

Северяне-лыжники, одетые в белые комбинезоны, побежали чуть быстрее. Шесть тысяч лесных котов в полной боевой амуниции устало сопели, почти повиснув на палках – они двое суток шли от железной дороги без отдыха, надеясь перехватить собак на подступах к крепости. Горы пришлось огибать с востока, почти прижимаясь к Плутанге, и это здорово удлинило путь… Мурбургский гарнизон приготовился к битве за крепость; часть войск, по слухам, приехала к ним под землей, но крысиные поезда были небольшими, поэтому помощь от тоннеля оказалась не столь велика. Как и от пеших подразделений, которые двигались ужасно медленно… Добровольцы на свиньях и боевая пехота еще практически топтались у Кажуты, идя по пробитым лыжням авангарда.

Лес начал редеть, впереди уже были видны просветы, в которых то и дело мелькали вспышки пламени.

– Занять позиции! – прошипел полковник, поправляя болтающийся за спиной «Коготь».

Лесные коты, как было условлено заранее, стали быстро обтекать поле, прячась за стволами деревьев.

– Лыжи – с лап. Приготовить оружие! – вновь проговорил Рикса в деревянную коробочку.

Командиры отделений выстроили часть котов для атаки, а часть залегла в снег, пристраивая снайперские винтовки на кочки и коряги.

– Огонь по приказу…

Собаки, увлеченные битвой с совами, ничего не заметили, а часовых после утренних событий выставлено не было. Многие псы мучились от жутких головных болей и сидели на снегу, тупо глядя, как совы падают вниз, будто горящие головешки, и взрываются уже на земле, поражая противника смертоносными осколками… Остальные вовсю палили вверх, вновь слышались рев раненых и приказы не разбегаться, сплотить ряды…

Когда окончился почти весь боезапас, «Отпетые клювы» вытащили мяузеры и принялись вслепую палить во врага, отлетая как мячики после каждого выстрела. Эти кульбиты многим их них спасали жизнь, так как отследить с земли хаотический путь маленьких телец стало труднее. Стрелы арбалетчиков в большинстве своем уходили в небо, но голубые лучи все равно настигали многих… Однако лучей становилось с каждой минутой все меньше, а воплей возмущенных псов – все больше. Они бросали на землю ненужные уже «огнеплюи» и метали в сов пики и разные тяжелые предметы. Конечно, собаки не знали, что бомбы у сов почти закончились, но ужас первых взрывов напомнил им, что пора спасать свои шкуры.

– Отходим к лесу! – раздались неуверенные крики офицеров.

Тысячи солдат, смешавшись с вахгардами, побежали к спасительным елкам, однако были встречены мощным прицельным огнем из винтовок. Псы развернулись и, оставляя на поле убитых и раненых, обезумевшей лавиной побежали назад, но и с противоположной стороны в них полетели злые свинцовые пчелы, больно втыкаясь в тела… Конечно, чтобы убить взрослого пса, одной кошачьей пули было мало, но летели они одна за другой, словно где-то открыли огромный улей… «Мяуууззз-з-з… Мяяяуууз-з-ззз… Чпок!..»

– Что вы мечетесь, как поганые свиньи, а не воины Песландии?! – вопил конный ротвейлер, размахивая пикой. – Это всего лишь кошаки! Обнажить мечи, сучьи дети! В атаку!!!

Однако солдаты уже не слышали никого. Они в ужасе метались по снежной целине, прячась за стога и перевернутые повозки, и везде находили свою смерть… В толпе то и дело мелькали рыжие лисьи шапки офицеров, делая их хозяев отличной мишенью. Крики, разрывы бомб и рваный черный дым довершали мрачную панораму хаоса… Невидимые стрелки продолжали методично выбивать противника издалека, не вступая в ближний бой.

Наконец снайперы отстрелялись и отошли вглубь леса, уступая место замерзшим бойцам, ждущим приказа атаковать. Каждый из них знал, что идет почти на верную гибель, потому что в битве морда к морде сталь сильнее винтовки. Патроны однажды кончатся, а меч будет рубить и рубить, пока не устанет чужая лапа… Но каждый из них дал клятву верности Кошендрии, и у многих северян жили друзья и родственники в Томпоне. Солдаты молча перекладывали из сумок в карманы гранаты, проверяли затворы и патронники, наворачивали штыки.

– Перчатки воооон! Лапы – к бою! Вперед!

…Истошно завопив, кошки выскочили из-под покрова ветвей и бросились на врага.

– Лесные коты-ы-ы!!! – заорал ближайший к лесу питбуль, и в голосе его вдруг послышался неподдельный страх. Это был Парсек, подающий надежды племянник самого Хавы. И если уж он так испугался, то что оставалось делать рядовым бойцам?

Однако офицерам все же удалось выстроить псов для круговой обороны. Завидев, наконец, реального противника, собаки злобно оскалились, выдернули из ножен мечи и взяли наизготовку топоры, поджидая ненавистных кошаков. Арбалетчики с мутными глазами быстро крутили ручки, натягивая струны своих смертоносных инструментов. И вот, гнусно запев, первая стрела наповал сразила молодого командира, выскочившего на открытое место. За ним, плотной стеной, поливая все впереди себя огнем из скорострелок, бежали разъяренные коты.

Битва началась…

XI. Козни врагов

1

Штаб ликовал. Хотя, конечно, потери в бою под Мурбургом оказались значительными. Тем не менее армия собак, перешедшая границу, была полностью уничтожена. За исключением сбежавших за Плутангу частей. Взято в плен почти два десятка офицеров во главе с генералом, без боя сдавшихся на подходе к научному городку… Офицеры клялись, что после сведений, полученных в Далмагане, они хотели попытаться отозвать войска с территории Кошендрии или хотя бы помешать бойне путем устранения наиболее агрессивных офицеров. Пауки подтвердили, что они не лгут, и их придется отпустить с миром – Барбодос в срочном порядке уничтожает все дары пришельцев!

Это были приятные новости, но увы, они не означали победу. Скорее, теперь можно говорить о новом, еще более изощренном, витке войны. Какие действия предпримут чужаки, осознав, что их план стравить два государства провалился? Собравшийся с раннего утра Совет ломал пушистые головы над тем, что делать дальше. Совы и крысы тактично старались не говорить про Томпон. Они знали, что туда по восстановленной железке из крепости ночью ушел состав с погребальной командой и предметами первой необходимости для беженцев, возвращающихся из лесов…

– Где сейчас Внешние? Что-нибудь известно об этом? – угрюмо спросил филин, выглядевший, как маленькая серая туча. Он был сильно удручен большими потерями в эскадрилье, от которой осталось чуть более полусотни летчиков. Погибли почти все звеньевые…

– Целые две летающих машины приземлились вот здесь! – ответил Ильмур, ткнув указкой недалеко за Хребет на псовой территории. – Видимо, первоначально чужаки хотели устроить базовый лагерь на острове Чуха, но крысы, узнав об опасности, подрыли все более-менее удобные места для посадки и обустройства. Трижды провалившись под землю вместе со своими машинами и с трудом их вытащив, пришельцы сочли за лучшее убраться на материк и выбрали для этого довольно глухой уголок в Песландии, отделенный от любопытных глаз горами. Они уверены, что их никто не видит, однако в заброшенном поселке старателей живут пауки, которые и сообщили нам о новых жильцах. Чужаки готовят какой-то план, но какой, пауки не знают, так как язык пришельцев им неизвестен. Бледномордые напилили кучу досок и строят склады. Кроме того, они установили высокую металлическую мачту на растяжках, на самой верхушке которой приделана здоровенная сфера, похожая на тарелку. С ее помощью, по всей видимости, они общаются с главным дуплом. А может, и еще дальше… Друг с другом они переговариваются в маленькие коробочки.

– У них там тоже пауки?

– Нет, у них более продвинутые технологии… – нахмурился Шумак. – Там какие-то проводки и кристалл неизвестного происхождения. Господа, я позволил себе сделать вывод: у Внешних на Голинде теперь разбит базовый лагерь. Предлагаю сосредоточить свое внимание на нем.

Члены Совета переглянулись и дружно закивали. Нельзя было не отметить, что давний спор офицеров – как назвать космический корабль пришельцев – после битвы разрешился сам собой. Из почтения к совам, потерявшим лучших бойцов на чужой территории, за ним прочно утвердилось прозвище «главное дупло».

– Вы не ошиблись? Это именно здесь? – спросил Резцин, внимательно глядя на карту.

– Да, поселок расположен в долине между двух отрогов Хребта, на его северной стороне, у реки Голинды. Чужеземцы уверены, что после обвала, разрушившего древний проход под горой, на эту сторону не будет доступа уже никому, даже случайным охотникам и старателям.

– К счастью, это не так, – улыбнулся Резцин Кукус, забрав указку у кота. – Нам всем крупно повезло, господа! Как раз недалеко от поселка прокопан отводок, единственный на всю северную часть континента… После этого тоннель уходит под великий Хребет и тянется уже с южной его стороны, – добавил он и возбужденно почесался. – Простите… Кроме того, хочу отметить, что при строительстве шахты поселка еще не было и в помине. Только дремучие горы и тайга. Этот выход тогда законсервировали, до лучших времен…

– Скорее, до худших… – пробурчал Ряха, с опаской глядя на Короля. «Запасливые твари, эти крысы, однако… Надо держать с ними уши торчком!»

– Почему они выбрали именно это место? Немного западнее есть отменная долина, более удобная для обживания и защищенная от ветров высоким лесом.

– Я полагаю, что это напрямую связано с главным дуплом – сказал Серохвост, вставая с места и нервно расхаживая вдоль кресел с членами Совета. – Дупло несколько раз в сутки пролетает точно над истоком Голинды. Если провести окружность, соответствующую орбите дупла, то в точке пересечения окажется так же и остров Чуха. Вот почему они так хотели его! Им для чего-то нужна прямая связь с дуплом.

– Получается, что Абарсин тоже попадает в линию орбиты? – удивленно спросил Аморка, глядя на карту.

– Ну, почти. Линия проходит как раз между Новыми Котомарами и вашей столицей. И еще сюда попадает псовый город Адельбуба. Думаю, это случайность. Как раз во время пролета дупла над лагерем пришельцев они переговариваются со своими собратьями. Один сеанс длится до десяти минут, так говорят пауки.

– Значит, получить ответ на какой-то важный вопрос или разрешение на действие, Внешние могут несколько раз в течение дня, в определенные промежутки времени?

– Точно!

– Замечательно. Вдруг пригодится… Итак, что нам даст проникновение во вражеский лагерь?

– Я так понимаю, номер с пивом уже не пройдет, – усмехнулся Картен, косо поглядывая на соратника.

– Ну почему же! – парировал сиамец. – Прошлый номер как раз неплохо удался… в плане пришельцев. Однако, по словам пауков, они стали крайне осторожны во время приема пищи, и теперь едят только из своих банок, которые хранятся в железных контейнерах. Кроме того, они охотятся и едят свежатину, приготовленную тут же, своими лапами, а воду пьют из реки. После того случая у чужаков введен запрет на спиртные напитки. Пауки, по крайней мере, ни разу не видели, чтобы они пили что-то кроме кипяченой воды, заваренной с какой-то травой, хотя наблюдают за ними каждый день.

– Ящики с этими растениями тоже находятся там? – задумчиво спросил Император.

– Трудно сказать… На складах полно всего, а надписи на ящиках и контейнерах паукам непонятны. Правда, на некоторых есть изображения зонтика.

– Зачем им столько зонтиков?

– Скорее всего, содержимое этих ящиков боится воды, – высказал предположение Серохвост, которому нещадно хотелось курить, аж клюв сводило, но он не мог в присутствии кошек.

– Браво! Может, это оно и есть?.. В смысле, та самая ужасная трава?

– Я полагаю, бомбить надо все без разбору! – процедил филин. – Отправить туда веселый поезд с совами – чего может быть проще? У нас уже есть опыт внезапных налетов. Лучше это сделать ночью, когда мы отлично видим, а нас попробуй засеки! Правда, эскадрилья сильно потрепана после битвы с собаками, но мы мигом наберем добровольцев, приемная комиссия просто завалена просьбами от молодых сов принять их в ряды «Отпетых клювов».

– Я понимаю рвение вашей молодежи! – усмехнулся Ильмур Шумак. – Когда речь идет о спасении родины, нет приятнее случая погибнуть… Мрр… Извините… Филон, наверное, именно так мы и поступим. Важно разломать мачту, с помощью которой они общаются с главным дуплом. Потом займемся контейнерами, и уж затем – самими бледномордыми. Любой солдат без связи и припасов становится уязвимым, как младенец.

– Дельная мысль! – одобрил Ряха, и похлопал сиамца по плечу, хотя назвать его спасителем Зверинска уже не решился, вдруг опять промашка выйдет…

– А давно ли мы сами со связью, милейший? – не преминул поддеть конкурента бенгалец, – и ничего, ведь обходились как-то…

– Если у вас нет другой умной мысли, господин Цепун, оставьте свой сарказм при себе! – хмуро проворчал Аребус.

Кошка и крыса недовольно посмотрели друг на друга. Король с большим усилием подавил в себе желание вцепиться в нос генералу Картену и обратился сразу к Императору:

– Вы и совы понесли большие потери в последней битве. Предлагаю отправить к Голинде чисто крысиный десант. Ваша задача – проинструктировать новых бойцов и снабдить их всем необходимым: связью, едой, взрывчаткой. Я думаю, сотня-полторы опытных крысюков-землекопов вполне справятся с миссией.

– Что именно они должны сделать?

– Взорвать мачту, поджечь домики и склад… И, по возможности, уйти незамеченными.

– А если попробовать заложить взрывчатку под малый корабль? Или даже под оба?!

– Боюсь, что из этого ничего путного не выйдет, – задумчиво сказал Резцин Кукус. – Стенки у них, похоже, из очень прочного металла… А вам как кажется?

– Я близко не видел этой штуки, – раздраженно ответил Цепун, – но если ударить по ней из пушки прямой наводкой…

– …то останется небольшая царапина. – продолжил мысль Прохруст, сцепив коготки на животе. – Вы ведь сами рассказывали, что случайно попали в них из небесной пушки под Перехвостом. И что? Летающая машина даже не шелохнулась! Нет, столь дубовыми методами пришельцев не победить.

– У вас есть более дельное предложение? – нервно спросил Филон.

– Несомненно! – ответил Король, с хитрой улыбкой обводя глазами Совет. – Мы пронесем взрывчатку внутрь этих штуковин!

– Вот это да!..

– Браво, Прохруст!

– Каким образом? – наперебой закричали коты и совы.

– Очень просто – мы прошмыгнем под ногами этих тварей. Они же заходят туда иногда? Кошку и сову легко заметить, а крыса сможет проскочить внутрь с небольшим рюкзачком. Спрячемся под летающими кораблями, и будем следить за чужаками день и ночь, выжидая удобный момент…

– А если ждать придется долго?

– Разделимся, и будем меняться, – объяснил Кукус. – Свежие силы – из тоннеля, уставшие – обратно под землю, отсыпаться и греться. Нелегко придется, конечно, но кто говорил, что война – это просто?..

Все замолчали. Смогут ли крысы, никогда не воевавшие, провернуть такую сложную операцию? Ряха барабанил когтями по столу, обдумывая предложение. Стало хорошо слышно, как Сеймур Гладкий, сидя за конторкой у окна, торопливо скрипит пером, словно портной, вышивающий затейливую канву истории…

– А вы что молчите, генерал Шумак? – громко спросил Император сиамца, у которого было очень уж задумчивое выражение морды. – Ваше слово будет решающим.

– Я вот что скажу, господа… – ответил Ильмур. – Даже взорвав эти штуки, мы ничего толком не добьемся. Они просто пришлют новые! Их в этом червивом дупле, наверное, не один десяток… Я тут подумал… а не лучше ли будет протащить взрывчатку внутрь, и каким-то образом спровоцировать их улететь на орбиту?

– И что?..

– И там взорвать.

– Святые Небеса… Вот это мысль, достойная кота! Но кто же взорвет ТАМ?

– Десантники-смертники. Больше никто.

– И тогда проблема с пришельцами раз и навсегда будет решена?

– Да.

В штабе воцарилось гробовое молчание.

– Я готов стать одним из этих десантников! – сказал Ильмур, стрельнув злыми очами за окно, где вовсю бушевала февральская метель.

– Нет, – ответил Прохруст, – теперь очередь крыс сказать свое слово в битве за Зверинск! Начинайте готовить все необходимое, – добавил он, важно поднимаясь из-за стола. – Кукус, лично займитесь подбором бойцов в отряд. Да здравствует Сопротивление!

– Да здравствует… – эхом ответили звери, и в их голосах послышалось явное облегчение.

Когда члены Совета, обсудив детали, разошлись, и остались одни коты, Император подошел к Ильмуру. Он был настроен не так оптимистично, как в прошлый раз, и круглые глаза уже не светились прежней ярко-желтой надеждой.

– Что у нас на местах? – спросил он.

– Плохо, ваше Величество, – понуро ответил Шумак. – Пришельцы стали интенсивнее разбрасывать проклятую траву. В общей сложности поражено двадцать населенных пунктов в Южном округе и восемь – в Центральном. Жители сходят с ума целыми деревнями… Отрядам ООН приходится полностью уничтожать их. Пока это держится в секрете, но… вы сами понимаете, такую блоху на морде не утаить!

– Спаси нас Небо… Ильмур, ты ведь знаешь, что еще каких-то шестьсот лет назад кошки употребляли крепкий алкоголь?

– Мне ли не знать! Шмуррен, первая лекция по общей истории…

– Мы оказались слишком восприимчивы. И почти выродились как вид! Только после введения смертной казни за производство и употребление спиртовых напитков с ситуацией удалось справиться. Теперь страна поголовно пьет кислое молоко, потому что там есть полтора процента этой дряни… Но, к счастью, молоко не стало бичом нации…

– Еще бы! Если понос прошибает раньше, чем отключается мозг…

– Не перебивай!

– Виноват…

– …мы только-только, можно сказать, пришли в себя, и вот теперь новый подарочек! Я никак не могу понять – за что отвернулись от нас Небеса?..

– Здесь нет никакой мистики. В смерти врага наше спасение, ваше Величество!

2

В четверг, удачный по старому поверью день, крысиный поезд тронулся. Он был сцеплен почти из всех имеющихся на линии платформ и вагончиков. Крысы, облаченные в меховые комбинезоны и каскетки, везли с собой массу специальным образом переделанных мин, пауков-связных, а так же инструменты, горелки, сыр, вино, и прочие полезные вещи… Три мономобиля, постукивая на стыках, с трудом волокли длинный состав, и зверьки дремали, экономя силы. Двести двадцать отборных крысюков, под предводительством самого Резцина Кукуса, ехали в лагерь ужасного врага, которого они видели только на картинках. Каждый из диверсантов знал, что может погибнуть, но что стоит отдельно взятая жизнь по сравнению с будущим Культурного континента?.. Блестящая мысль кошачьего генерала должна спасти мир, и крысы дали клятву, что не остановятся ни перед чем ради выполнения поставленной задачи.

…Провожали их на рассвете большой разномастной толпой, и кое-кто даже плакал, когда заиграли печальные крысиные кирдуки. Полтора десятка жителей с острова Чуха с натугою качали кожаные мешки, из которых торчали деревянные трубочки, издававшие заунывные звуки. Даже кошачий Император не выдержал, смахнул с носа крупную слезу. Очередная метель заносила непокрытые головы и уши властителей и военачальников, вышедших провожать десант. Прохруст, не снимая черных очков, которые носили все важные крысы вне подземелий, поочередно вглядывался в суровые морды братьев по крови. Кто из них не вернется обратно? Кто, отдав свою жизнь, взорвет к червям эту летающую высоко в небе гадину?.. Кто струсит?.. Но десант, в три шеренги засыпаемый снегом, стоял, не шелохнувшись, только маленькие черные носы беспрестанно шевелились: вдох-выдох, вдох-выдох…

Через одиннадцать часов подземного путешествия крысы вылезли размяться и подышать свежим воздухом.

– Где мы? – спросил один из командиров, подойдя к Резцину. Это был Остронос, один из лучших подземных строителей.

– Мы уже в Песландии, примерно на сто ихних верст южнее Лугарды! Все идет по плану.

– Отлично! А… как вы думаете, мы и правда сумеем пробраться в эту штуковину и затащить туда груз? Да еще в нужное место… Понадобится не менее сотни крыс, чтобы взрывчатка подействовала. Вдруг мы не перенесем полета на орбиту?

– С чего это начались сомнения?! – грозно спросил Резцин, обводя взглядом своих бойцов. – На совах летали? Летали. На три тысячи хвостов вниз забирались? Тоже не проблема! Настоящего крысюка вообще трудно чем-то озадачить, верно я говорю, черные братцы?

– Верно!.. – послышались бодрые голоса.

– Вот так-то лучше! Чтоб я больше не слыхал никаких «а вдруг»! Есть только приказ и слово «надо». Зарубите себе на длинных носах! Никто, кроме нас, не справится с поставленной задачей, и замены нам не будет. А сейчас объявляю десять минут пробежки и двадцать минут отдыха. Время пошло!

На втором кругу кто-то растерянно крикнул: «Ой, что это?!..», крысы подняли морды и увидели, как невдалеке бесшумно зависла летающая машина пришельцев. Ее нелепое треугольное тело казалось врезанным сумасшедшим художником в белесое полотно неба… Крысы в ужасе смотрели на странную железную птицу, чуя в ней предвестницу беды. Чужаки ничего не предпринимали, но, похоже, заметили движущихся зверьков и теперь следили за ними.

– Всем зарыться в снег!!! – заорал Резцин. – Не двигаться! «Ну, вот, сейчас нас пожгут… Хотя Ряха говорил мне, что чужаки собственнолапно никого не убивают…»

Словно в подтверждении его мыслей, корабль, повисев немного, вознесся и растаял в снеговом облаке, будто призрак смерти. Диверсанты с облегчением вздохнули, выбираясь из сугробов и отряхиваясь.

– Быстро в шахту! – скомандовал помощник Короля. «Надеюсь, они не засекли выход из тоннеля… – билась в его маленьком мозгу единственная мысль, – иначе все пропало…»

Крысиный десант, толком не отдохнув, начал торопливо спускаться вниз по железной лесенке, гремя сапогами. Пока одни исчезали в черном проеме, другие с тревогой следили за небом и окрестностями, но ничего подозрительного не заметили.

К вечеру следующего дня в последний вагончик от дежурного паука поступила информация о том, что под землей происходит что-то странное. В районе Плутанги в тоннель начала поступать вода, пока немного, но она уже замкнула местное освещение и подтопила склад с припасами в отводке номер двести тринадцать. Начальник отряда тут же связался с командующим группы. Резцин встревожился, но не сильно, велев тоннельным паукам следить за обстановкой и докладывать каждые полчаса. Однако вода прибывала все быстрее. Поезд остановили, посовещаться.

– Что будем делать? – спросил один из крысюков. – Этак вода догонит нас!

– Мы всегда успеем выйти на поверхность.

– Увы, нет. Теперь ближайшая шахта – на Голинде. Двигаться обратно, навстречу воде, я бы не стал. Да и выход остался уже слишком далеко позади. Так что… только вперед!

– Мы можем взорвать тоннель и таким образом задержать воду. Хотя при этом могут возникнуть проблемы с электричеством…

– Вот именно!

– Они возникнут в любом случае, если вода догонит нас. В общем, рискнуть стоит. Заложить взрывчатку так, чтобы она не повредила провода.

– Чем ты предлагаешь взрывать?! – накинулся Резцин на начальника отряда. – Уж не драгоценными ли минами, которые мы везем на север? Не дам ни одной, иначе не хватит для выполнения миссии!

– А больше нечем… – развел лапами Крис Остронос. – Разве есть выбор?

– Выбор есть – как можно быстрее двигаться вперед! Все по местам! – хмуро скомандовал Кукус.

Из мономобилей выжали все, что можно. И они поехали вперед чуть быстрее, но явно недостаточно для того, чтобы убежать от воды. Через час пауки сообщили, что центральный рельс с тридцатого по двадцать первый участки уже заполнен водой.

Еще через полчаса лампочки под сводами нервно замигали, и тоннель неожиданно погрузился во тьму, освещаемый только фарой на передней машине. Крысы включили фонари на каскетках, питающиеся от батарей, лежащих в ранцах за плечами.

– Не сбавлять хода! Нам осталось продержаться час. Только один час, слышите?

– Кукус! Надо взрывать, иначе мы все погибнем!!! – крикнул один из крысюков.

– Прекратить панику! – гневно заверещал командующий. – Вы что, темноты испугались, червивые дети подземелий!?

– Нет, но с задней платформы сообщили, что уже видят под колесами воду…

«Силы Подземные… Помогите нам!» – взмолился Резцин.

Вода прибывала со страшной скоростью. Она шумным валом неслась под темным сводом, быстро догнала поезд и накрыла его первой волной. В темноте посыпались искры. Передний мономобиль забурчал и сдох, вагоны резко остановились, наваливаясь друг на друга. Вещи и мины с платформ посыпались в воду. Бойцы начали вылезать из окон на крыши. Несколько крыс сорвались и теперь барахтались в ледяной воде в намокших комбинезонах, отчаянно стараясь от них избавиться. «Передай, чтобы отключили электричество на участках семнадцать, восемнадцать!..» – кричал кто-то одуревшему, мокрому пауку, а тот только хлопал глазами и пищал от страха. Во тьме метались тонкие лучи налобных фонарей, и в их свете было видно, как неуклонно повышается уровень воды. Скоро ее темный край с клочками пены колыхался уже у самых лап испуганных крысюков, дрожащих от холода и страха на деревянных крышах вагончиков.

– Поплыли! Может, еще успеем! Течением нас может снести к шахте! – крикнул Кукус, раздеваясь перед прыжком в воду. – Ранцы тоже снимайте. Они уже ни к чему!

Несколько десятков крыс последовало его примеру, и скоро маленькие черные головы с прижатыми ушками, одна за другой, потянулись в бурном потоке по тоннелю вниз… Но следующий вал погнал и закружил их в грязном, смешанном с землей, водовороте. Крысы посильнее отчаянно цеплялись за провода, проложенные под самым потолком, и сколько могли, держали морды над водой, стараясь глотнуть воздуха. Однако через несколько минут вода полностью затопила тоннель…

Погибающие пауки успели обо всем доложить в штаб. И словно тьма сгустилась над Абарсиным в ту роковую пятницу. Совет, собравшийся в Императорском зале, подавленно молчал. Генералы и чиновники старались не смотреть друг на друга и лишь кидали печальные взгляды на пустующее место крысиного Короля. Узнав о событиях, Аребус Прохруст страшно облез от переживаний и несколько дней не показывался в Совете.

– Плутанга настолько обмелела, господа, – тихо произнес Картен, – что кое-где даже провалился лед. Очень много воды ушло в тоннель. Погибла масса рыбы…

– Проблемы с рекой могут грозить нам экологической катастрофой!

– Пришельцы искусно ведут свою игру, следует отдать им должное… – процедил Шумак, беспрерывно постукивая мягким сапогом по полу. – Но ни в коем случае нельзя смиренно складывать лапы, господа. Я предлагаю пригласить на Совет собачьего генерала и нескольких высших офицеров, из захваченных. Их еще не отпустили?

– Нет! – быстро сказал Аморка. – Собирались как раз после завершения операции…

– Вы хотите привлечь псов в качестве союзников? – недовольно спросил Цепун.

– Чужаки окопались на их территории, и свежие головы, видимо, нам не помешают в решении проблемы, – ответил Ильмур, хмуро глядя на бенгальца.

– Это уже не проблема, генерал Шумак, это вопрос жизни и смерти, – проговорил Ряха, массируя левую лапу. – Нам придется объединиться со злейшими историческими врагами, как ни странно это звучит. Надеюсь, все здесь хорошо понимают ситуацию?

Коты, совы и Чунха Игрыз, временно представляющий крысиную делегацию, согласно закивали. Даже пауки не колыхнулись возмущенно в углу, они тоже пребывали в шоке от своих потерь и жаждали мести любой ценой. Затопленный тоннель унес жизни почти двух миллионов пауков, которые жили там или шли куда-то по своим делам. Очень страшно видеть рядом с собою огромных свирепых псов, но еще страшнее однажды не увидеть ничего!

– Дайте пленным время привести себя в порядок. Сбор через два часа.

– Ага, и держите их на мушке, господа офицеры! Кто знает, что взбредет в головы этим диким тварям? – нервно произнес Цепун, явно побаиваясь встречи.

…Когда-то в молодости капитан Картен участвовал в нескольких жестоких стычках на границе, выжил, и был переведен с новым чином в Абарсин. Новая встреча со старым врагом, конечно, не радовала его. А кого она радовала?.. Воевали-то все; правда, не все получили целых четырнадцать ран, в том числе и в голову…

– Не волнуйтесь так, генерал! Собаки скованны поражением и будут вести себя адекватно… я полагаю. Кстати, а почему ихнего генерала называют Плешивым?

– Ходят слухи, что в детстве его обварила кухарка, и с тех пор одно место за ухом у него лысое. Но это, видимо, не сказалось на умственных способностях Андора, ваше Величество.

– Я очень на это надеюсь…