Текст книги "Зверюшки. Фантастический роман"

3

– …что это было, господа? Откуда мог взяться смерч в ясный зимний день?! – горестно взревел Ряха, узнав о массовой бездарной гибели его любимцев, лесных котов. Этот и так малочисленный народ, живущий на севере, у самых истоков Плутанги, без боя потерял лучших своих сынов! Было от чего взреветь, и было о чем задуматься…

– Я не знаю, откуда он взялся, – сказал филин, тоже совершенно убитый известием о кончине Верткого, – но его появление и место рождения почти точно совпали по линии с главным дуплом, которое как раз подходило к Голинде. Я уже проконсультировался с нашими учеными из обсерватории… Видимо, технологии пришельцев позволяют им манипулировать атмосферными явлениями, как захочется… Возможно ли победить такого противника? – истерично закончил Серохвост, и яростные желтые глаза старого премьер-министра, почти никогда не терявшего присутствия духа, неожиданно повлажнели.

Ильмур промолчал. По его разумению, еще не все потеряно, и паника пока неуместна. Просто теперь надо быть готовыми к каждому подлету дупла.

– Когтява!

– Да, господин советник?

– Уточни у сов часы появления главного дупла над Голиндой и во всех подробностях передай командованию армии. Псы и кошки пусть срочно роют глубокие норы, крысы им помогут советами. А совы должны заблаговременно скрываться в расщелинах и пещерах. Нам нельзя потерять больше ни одного летчика! Совсем скоро к вам подойдут пехотинцы, они помогут. Задействуйте взрывчатку! Но не подходите близко к склону, чужаки могут вызвать лавину или камнепад. Пусть офицеры будут предельно осторожны, а часовые постоянно наблюдают за Хребтом и небом. Мы еще посмотрим, кто кого… Ты все понял?

– Так точно, господин Шумак!

– Тогда за дело, Аморка…

Пока вахгарды и лесные коты готовились к встрече пехотных частей, группа восходителей спала без задних лап, набираясь сил.

В девять часов вечера, когда совсем стемнело, отряд овчаров с совами на спинах отправился на штурм Хребта. Каждый из тридцати трех псов нес на себе по три совы; могучий Атлон должен был тащить четверых, но после смерти Верткого седоков осталось трое. Новым командиром был назначен суровый филин по имени Перокл Шеполуг. Он был уже немолод, но считался одним из опытнейших летчиков, невредимым прошел через Мурбургские бои, и совет звеньевых единогласно выдвинул его кандидатуру.

Каждая сова тащила в заплечном мешке по несколько пауков, тщательно упакованных для зимнего перехода, с запасом еды. Пауки периодически скреблись в мешках, давая понять, что они живы и в порядке. У Джимара за пазухой лежала карта, с которой он сверялся каждые полчаса хода. Ручей круто забирался вверх, но пока идти по гладким камням было несложно, замерзшее русло больше напоминало причудливую лестницу, чем препятствие. Совы молча сидели на спинах, крепко держась когтями за специальные кожаные седла, приделанные к сбруям на мощных телах овчаров.

Через два часа ручей кончился, упершись в высокую скалу. Псы нашли удобную расщелину для отдыха, и сели перекурить. Восьминогов выпустили размяться и дали попить талого снега, после чего они живо забрались обратно в свои уютные гнездовища и заснули. Птицы сделали по глотку из фляжек и поделились с соратниками своим, особенным душистым табачком, выращенным на волшебных полянах Острова. Собаки, в свою очередь, предложили совам ядреные песландские самокрутки.

Так, покуривая, разговаривали они о жизни и своих делах, о женщинах, детях, изменчивой погоде… Атлон не преминул похвастаться коллекцией оружия, в которой наличествовал даже каменный топор и древний нож из вулканического стекла. А самое последнее приобретение, понятно, – сломанное ружье чужаков. Когда у него будут щенки, он обязательно расскажет им эту ужасную историю с пришельцами… Скорей бы закончилась война… Он твердо решил – его дети никогда не будут воевать! Пусть все эти штуки навсегда останутся висеть на стенах большого дома, суровой памятью о днях былых…

– Ты же еще не женат, Атлон! Стоит ли так далеко загадывать? – пробормотал один из псов, посматривая на Хребет, презрительно нависший над крошечными фигурками восходителей.

– Меня ждет невеста, – оскалился командир, – и, надо сказать, она не против подобных украшений. Мысль о ней согревает мое тело… Как только закончится война, мы поженимся.

– Ага, и законная супруга сразу заставит тебя выкинуть этот хлам! – усмехнулся один из овчаров. – Знаем, уже проходили, – добавил он и вздохнул, вспомнив о своей чепрачной красавице-жене.

– Ну, это мы еще посмотрим! – Джимар высокомерно сложил лапы на груди и ухмыльнулся. – Женщина должна знать свое место.

– Ее место – дом! И она в нем хозяйка. А мужчина должен странствовать…

– Да, но необязательно при этом кого-то убивать! – сказал Перокл.

– Тоже верно…

– …это, конечно, не относится к нашему походу. Брать оружие в лапы справедливо, если только вторглись в твой дом.

– Выходит, кошаки будут ненавидеть нас вечно?

– Время занесет песком обиды и кровь… Главное – не повторять прошлых ошибок. Я думаю, Небо наказало нас пришельцами за то, что не все из нас должным образом соблюдали законы Гармонии. Зато теперь мы уже близки к ним…

– Но какой ценой!..

Диверсанты хмуро замолчали, слушая, как завывает в скалах ветер. Затем псы задали давно мучивший их вопрос: каково это – вылупляться из яйца?

Ответ был красочным и исчерпывающим; совы тут же разыграли шуточную сцену высиживания и явления совенка из скорлупы, повергнув в шок бывалых вояк. В довершении выяснилось, что совы не живут парами, мамаши сами выкармливают и растят детей, а папы живут в отдельных дуплах и выплачивают семье денежное пособие до тех пор, пока совята не встанут на крыло. Зато потом отцы несут ответственность за обучение своих отпрысков разным ремеслам и наукам. После четырехлетних курсов молодой совы молодежь получает муниципальное дупло и начинает жить самостоятельной жизнью, но ничто не мешает курсантам возвращаться под крыло матерей или подолгу гостить у отцов. Днем совы, как правило, спят, а ночью учатся или работают, и Остров напоминает разноцветную гирлянду из многих тысяч желтых огоньков – это светятся окошки дупел на старых вязах, дубах и буках…

«Великое Небо, до чего же мы все разные! – изумленно подумал Джимар, – Как это удивительно… И восхитительно… Нет, нельзя допустить разорения нашего мира».

– Эй! – крикнул один из бойцов, который решил обследовать расщелину. – Да здесь самая настоящая пещера. И здоровенная к тому же! Даже сани с лошадьми пройдут.

Совы очень заинтересовались известием:

– Сколько размахов?

– Не знаю, – пожал плечами овчар, – луч вашего фонаря не добивает до дальней стены.

– Ого… Это уже интересно! – воскликнул Шеполуг. – Давайте-ка мы ее исследуем.

– А почему не мы? – громко запротестовали собаки.

– Совы отлично видят темноте, а вы к тому же сильно устали. Лучше берегите силы!

– Ладно… Если встретите опасность – не забудьте дать сигнальный выстрел!

– Чтобы вызывать обвал? Нет уж! Лучше через пауков. Видите, вы даже не умеете вести себя в пещерах… Так что сидите тут!

Псы побурчали, но с доводами согласились. Пусть пернатые тоже мальца разомнутся! Где им было знать, что филин немного покривил душой – совы просто хотели подкрепиться свежими летучими мышами. Сушеная армейская пища уже в глотки не лезла «Отпетым клювам», а инстинкт и чуткие уши подсказывали им, что охота будет удачной. Овчары с недоумением наблюдали, как все до единой совы дружно поперлись в темное нутро пещеры, словно толпа школяров на уроке природоведения.

– Какие же совы любопытный народ, оказывается… Как дети! – воскликнул Джимар, прикуривая очередную папиросу. – Вот уж не думал.

– Это точно. Послушай, Атлон, а почему бы нам не зайти в эту пещеру и не запалить костер? Мы же не нарушим тем самым маскировку?

– Отличная мысль! Только куда ты денешь дым?

– Дыма от сухих дров не видно в темноте.

– Ладно, валяй! Если найдешь дрова.

– Надо поискать в пещере, наверняка там лежат какие-нибудь сучки.

Вскоре вернулись совы. Они зачем-то протирали ветошью для оружия свои кривые желтые клювы, а глазки их радостно блестели в свете танцующего огня.

– Ну, что там? – спросил Атлон.

– Обычная пещера, широкая и длинная, примерно в триста размахов! – ответил Перокл. – Но, увы, упирается в тупик. Настоящий каменный мешок.

– Как жаль, а я думал, что она выведет нас на ту сторону Хребта! – оскалился овчар и вздохнул, вытягивая натруженные лапы.

– Мы там еще кости нашли…

– Собачьи?

– Угух.

– Царствие Лунное… Ладно, пора немного вздремнуть. Дальше путь нас ждет тяжелый, считайте, что это была просто разминка… – сказал Джимар, стеля плащ на пол в каменной нише.

Подкрепившись и погревшись, диверсанты залегли часок поспать. На восхождение отвели всего трое суток, и силы надо было экономить, но и тянуть особо нельзя – ведь от их похода зависела жизнь многих солдат там, внизу, в промозглой долине… А, может быть, и всего Зверинска.

4

Чужаки еще два раза пытались застать зверей врасплох смерчем, но их попытки уже не увенчались успехом. Армия была начеку! Совы улетали и прятались в ближайшей пещере аж за полчаса до катаклизма, часть воинов с лошадьми уходила с линии движения смерча и рассеивалась по предгорьям, а остальное мелкое зверье пряталось в глубоких землянках.

Тогда пришельцы пошли на хитрость – неожиданно в обед из-за хребта ровным строем вылетели три мерзких кукушки и принялись метаться туда-сюда над лагерем, испуская клубы ядовитого зеленого дыма. Цепун быстро распознал этот безобидный с виду дым, с приятным запахом – наркогаз! Вот чем решили притравить боевых котов!

Но и этот номер не прошел. Псы и крысы с удивлением наблюдали, как все кошки почти одновременно вытащили из поясных сумок специальные маски с чесночным фильтром и с отвращением напялили их на морды. Лишь несколько десятков офицеров остались с открытыми носами, хотя и беспрестанно чихали. Они взяли лаповодство обороной на себя. Короткий приказ – и вот пушечники кинулись к своим седлам… Восемь «небесок» принялись отчаянно отплевываться от непрошеных гостей, посыпая их снарядами толщиной в собачью лапу… По шестнадцать мощных породистых котов крутили платформы с пушками, и наводчики, вопя во всю глотку через маску неприличные слова в адрес пришельцев, палили в ненавистные леталки. Правда, от взрывов их снарядов на бортах железных махин не оставалось даже и следа, но какова точность попадания! Кукушки просто потонули в дыму и огненных разрывах, и псы с удовольствием цокали языками: ай, молодцы кошаки! Так их, инородцев поганых! Лупи сильнее, пусть знают наших!..

Не выдержав, несколько вахгардов оттеснили медлительных британцев и принялись сами вертеть платформы с пушками. Даже генерал Андор Плешивый, сбросив шлем, схватился за скобу здоровой лапой:

– Навались, ребятушки! Поехали!..

– Эх, приятная работа… – мускулистые овчары и дратхаары легко, словно пушинки, вертели платформы, и усмехались в заиндевевшие усы. Отовсюду слышались бодрые крики:

– Быстрее, тупая морда! Заснул, что ли?

– Эй, слева налетает!

– Да вы там ослепли разом?! Назад, назад крути, глупые черви!!!

Кукушки, хотя и оставались невредимыми, все же стали уворачиваться от снарядов, не желая нарываться на досадные случайности. Их грозные треугольные тела посыпались в разные стороны, будто стая вспугнутых ворон, и наркотический дым немного рассеялся.

– Во, посмотрите, как уродцы-то забегали! Как блохи от воды! – радостно закричали собаки.

Однако противник продолжал налетать, словно прощупывая звериную оборону. Кошки не сдавались: серые железные круги с противным скрежетом, но довольно бодро вертелись на смазанных рыбьим жиром шариках, давая возможность обстреливать разные куски небосвода; наводчики, сузив зрачки, бешено крутили свои рычаги и колеса, наводили стволы, а коты-ударники, бормоча заветные ругательства под нос, лупили молотками по бойкам… Пушки оглушительно рявкали в вышину, с мертвым звоном падали гильзы; заряжающие, шипя и сгибаясь от тяжести, подносили все новые и новые снаряды из осиновых ящиков… Увидев это, псы занялись и подтаскиванием боеприпасов. Благодарно мяукнув, британцы и манксы повалились на снег отдохнуть. Только наводчики и лупари, вывалив невидимые под масками язычки, стреляли и стреляли без перерыва, пытаясь отогнать зловредные машины бледномордых…

И тут случилось маленькое чудо. Один из снарядов умудрился залететь в крошечное окошко на борту летающего корабля. Конечно, это была чистая случайность, но что произошло потом! Кукушка замерла, затем вдруг покачнулась, как пьяная сова, сделала неуверенный вираж и, оставляя за собой огненно-зеленый хвост дыма, понеслась прямо на неприступные скалы Хребта. Через мгновение раздался ужасный, оглушительный взрыв, от которого содрогнулись горы на несколько верст во все стороны, и сошло две лавины на южном склоне…

– Урррааа-а-а-а!!!! Наша взялаа-а-а!!! – восторженно заорал весь лагерь, с презрением маша лапами и оружием вслед улепетывающим за Хребет оставшимся леталкам.

И словно в довершении чудных дел, подул вдруг игривый западный ветерок, быстро разогнавший ядовитый газ. Кошки разом содрали с себя маски и теперь тщательно намывали хари, пытаясь стереть с шерсти опротивевший чесночный запах.

Это было первое серьезное поражение Внешних, если не считать историю с пивом. Высокий красивый кот, совершивший невероятное, важно слез с платформы и долго принимал поздравления, пока лапа не отсохла

К нему подошел Цепун:

– Как твое имя, пушкарь?

– Капитан Марвик Шкода, господин генерал! – бойко ответил котяра, сдвигая на лоб противотуманные очки. Одет он был в короткую замасленную куртку, из которой лезли клочки свалявшегося вычеса, а морда из белой превратилась в грязно-коричневую… Но травянистые глаза светились торжеством победы.

– Ты будешь награжден орденом, Марвик, и повышен в звании. Выдать ему тройную пайку! И всему расчету тоже.

– Служу Кошендрии и Зверинску! – наводчик заложил обе лапы за спину и коротко кивнул, отдавая честь.

Валтух, явившийся засвидетельствовать свое почтение герою, обошел его со всех сторон и изумленно спросил:

– А где же ваш хвост, уважаемый капитан?

– У манксов нет хвоста! – радостно осклабился Шкода, обнажив ряд ровных, словно выточенных из урхонского мрамора, клыков. – Зато природа не обделила нас кое-чем другим!.. – подмигнул он, глядя на пса.

Коты вокруг затряслись от смеха.

– Что он имел в виду? – наклонился Палиндор к драному уху стоявшего рядом кошачьего майора, который во время налета так и не надел маску, и от него не разило чесноком.

– Он хотел сказать, что природа одарила манксов острым зрением! – не моргнув глазом, ответил офицер, и широко улыбнулся.

– А-а… Я-то было подумал, что он пытается устрашить меня своими мелкими клычками. Гхы!

«Как жаль, – ехидно подумал Картен, внимательно наблюдавший за происходящим, – что у собак Председателем не этот бравый и простой, как валенок, ротвейлер!..»

XIV. Операция «Голинда»

1

К исходу третьих суток горные овчары добрались до маленького плато почти у самой вершины Хребта. Дальше карабкаться уже не было сил, высокая неприступная скала преградила путь. На горы опустилась вечерняя тьма, прихватив с собою стеклянный холод; злой ветер пробирал до самого нутра, но запрет на костры свято соблюдался бойцами. Псы закутались в меховые плащи и под их прикрытием жадно курили, не нарушая маскировку. Один раз в звездном сумраке прямо над их головами пролетела ненавистная кукушка, держа курс на равнину. Крошечные глазки бортовых окон цепко глядели в темноту гор, но, похоже, пришельцы не заметили группу диверсантов.

– Ну, в добрый путь, союзнички! – с грустью сказал Андор, осторожно пожимая крыло Шеполуга. – Удачи вам, и сильно не задерживайтесь! Помните, что мы ждем вас. На той стороне нет ветра, так что вниз доберетесь без проблем. Удачного полета и возвращения! Смерть пришельцам!!!

– Смерть гадам! – живо откликнулся Перокл, разминая застывшее тело перед сложным полетом. – Мы полетим обратно сразу, как только выполним задание, не сомневайтесь. Эскадрилья! Пауков хорошо увязали?

– Да! Порядок!.. – послышались возбужденные голоса сов, которые тоже топтались по каменному пятачку, размахивая крыльями. Летчики немного нервничали перед необычным заданием, да и в таких высоких горах находились впервые.

– По глотку бы еще, а, командир?

– Обойдетесь! Все, теперь только в долине. Понятно?! Нарушите приказ – хвосты повыдерну! – рявкнул он на всякий случай, грозно обводя злыми желтыми лупами своих подопечных. – Нам еще домой лететь, а вытрескано уже больше половины запаса. Сейчас, когда надо глядеть в оба, мои доблестные бойцы готовы зенки по самые уши залить! Готовность пять минут!

– Понятно…

– Ну, храни нас Небо!

…Совы, разбежавшись, поочередно взмывали вверх, закрывая крыльями холодные звезды. Лететь с полной боевой выкладкой, да еще с пауками было очень тяжело, и жесткий ветер прижимал к скалам, норовя разбить о лед и камни крошечные тельца птиц, но все летчики преодолели сложный участок и быстро скрылись за иззубренной хребтиной великих гор.

Овчары долго, до белых мушек в глазах, следили за растопыренными тенями в небе, а потом завернулись с головами в плащи, стараясь спрятаться от зимы в теплом дыхании своих носов…

Только-только забрезжило робкое утро, когда совы увидели невдалеке по курсу несколько домиков, раскиданных по лощине. Особенно выделялся свежепостроенный огромный сарай с широкими окнами, затянутыми полупрозрачной мягкой пленкой. «Вот в нем-то мы и отдохнем! – подумал Шеполуг, который утомился почти до потери сознания. – Днем отоспимся и перекусим, а вечером – за дело! Сейчас все равно почти уже ничего не видно… Не мешало бы и по глоточку, опять же… Теперь можно…»

Совы, выпучив уставшие глаза и с трудом махая обмороженными крыльями, дотянули до первой жилой избушки, обсудили ситуацию и поочередно выпустили около еще теплой дымовой трубы всех пауков. Пауки, махнув каждый на прощание ногой, бодро побежали вниз по нагретым кирпичам. Перокл с трудом подавил в себе желание забросить в домик бледномордых вместо восьминогов десяток хороших бомб. Вздохнув, он отказался от этой сладкой мысли… Ради великой цели следует поступиться малой!

После сброса десанта совы быстро полетели к примеченному сараю. Несколько бойцов ловкими ударами клювов разодрали пленку в одном из окон, и вся эскадрилья поочередно принялась залезать внутрь. «Шестнадцать… семнадцать… – устало шептал Перокл. – Тридцать четыре, тридцать пять… девяносто восемь… девяносто девять… Это все?..»

– Так… А где еще один? Погиб на перевале? Почему не доложили?!

– Так это ж вы, командир!

– А-а-а… Все живы, значит, черви вас заеди… Отлично! Отдыхаем.

2

Жадно приложившись к фляжкам, летчики, не занятые приготовлением пищи, начали обследовать помещение. Шутка ли – целых сто сов, и каждой нужно найти приличное место для отдыха! А тут весь пол заставлен рядами каких-то железных механизмов, накрытых пленкой, и ни одной удобной полки или застрехи!

Пришлось всей пернатой кучей валиться в угол, да и правильно – в сарае было совсем не жарко, а, проще говоря, кошачий мороз. Но стены, слава Небу, защищали от ветра… «Нет ветра – нет холода!» – любимая поговорка покойного Мохнога оказалась верной и на этот раз. Угол для погада определили на противоположной стороне, у самой двери.

После завтрака связной паук доложил, что во вражеском доме все спят, а овчары на плато жуют вяленую утятину, пьют совиный коньяк и рассказывают друг другу неприличные анекдоты.

Совы, лежа вповалку, заснули. Около десяти часов утра паук вновь заскребся и завопил в телеухе, отчего Шеполуг проснулся и долго не мог понять, где, собственно, находится…

– Ты чего разорался? – нахмурился филин, заглядывая в вату.

– Они идут! – надрывался паучок. – К вам в сарай, несколько чужаков! Уходите, у вас есть две минуты!

– Елки-дубы… подъем! – заорал командир, – воздушная тревога!!!..

Только-только совы вымелись из ангара, как дверь со скрипом отворилась, и вошли трое пришельцев. Не успели они удивиться тому, что одно окно оказалось вскрыто, как самый первый и, судя по выражению морды, главный – поскользнулся на обильном совином помете и во весь рост грохнулся на деревянный пол. Страшно ругаясь, он встал, потирая ушибленный зад, после чего приказал своим спутникам заделать окно.

Пока двое бледномордых приколачивали новую пленку, главный вытащил из кобуры здоровенную машинку, похожую на мяузер, и долго с подозрением оглядывался вокруг. Заметив несколько перьев в дальнем конце сарая, он подошел, задумчиво поднял одно из них, повертел перед носом и зачем-то понюхал. На первый взгляд могло показаться, что опасности никакой не было, просто какие-то птицы залетели сюда в поисках тепла, но тертый чужак хорошо знал, чье это перо!

Втроем они тщательно обыскали весь ангар, и один из бойцов, который заснул так крепко, что не услышал сигнала тревоги, завалившись под лавку, открыл глаза лишь тогда, когда чья-то крепкая лапа грубо подняла его за хвост… Летчик с вывернутым крылом тоскливо кричал, призывая сородичей на помощь, а чужаки громко смеялись, таща его в свой домик… И главный все потирал свою задницу и ругался, время от времени поглядывая на несчастную сову, которую волокли прямо по снегу на веревке, привязанную за когтистую лапу.

Перокл глядел в бинокль с ближайшей елки, и слезы наворачивались на его глаза, то и дело застя страшную картину…

– Это Фарух, – хмуро сказал молодой звеньевой, подлетевший к нему и усевшийся рядом на толстый сук. – Зеленый совсем, еще и шести лет не стукнуло… Эх, вот не повезло парню! Лучше уж погибнуть в бою.

– Надо его выручать…

– Надо, но только после того, как мы взорвем мачту! – гневно сказал Шеполуг. – Я не могу позволить себе провалить операцию из-за одной совы. Видишь вон ту кукушку?

– У дома?

– Да! Она буквально в двадцати метрах. Надо передать паукам, чтобы они во время суматохи бежали туда.

– Интересно, как они побегут? По снегу? Нереально, замерзнут.

– Действительно… Эх, жаль, нет крысюков…

– Ты хотел бы тащить на себе через горы еще и крыс? Мы и восьминогов-то еле доволокли. Тут вам не Барбодос!

– Это точно…

– Посмотри-ка! У сарая стоят санки с каким-то мешком.

– Вижу. Ну и что?

– У меня есть идея…

– Даже и не думай! У тебя под перьями не мозги, а пшенная каша! Ты хочешь собрать всех пауков на видном месте? Чтобы их тут же накрыли одной лопатой? Пришельцы не такие дураки, мы уже не раз имели честь в этом убедиться. Теперь, когда они поняли, что совы добрались до их гнездища, на базе все может стать ловушкой, и нам следует быть вдвойне осторожными. Наше счастье, что эти уроды ничего не знают про пауков! А для сов у них наверняка уже подготовлены сюрпризы.

– Прошу прощения, командир, – в смущении потупился неопытный филин, – я только хотел…

– Тихо!.. Паук на связи. Ну, что там?..

– Фаруха Башканоса посадили в клетку, – торопливо передавал паучок, – с ним ничего пока не делают, но еды и питья тоже не дают. Правда, ему сейчас не до этого – он лежит в глубоком шоке, даже глаза закрыты пленкой. Но дышит. Комбинезон разорван, шлема нет, мяузера тоже. А теперь самое главное: мы попытались договориться с местными мышами! Нам удалось найти общий язык, и сначала уговор был такой: мыши доносят пауков до летающего корабля, а задача второй стороны – проделать дырку в сарае, где чужаки хранят пищу. Пол в сарае залит чем-то вроде жидкого камня, а стены обшиты жестью, чтобы дикое зверье не могло добраться до припасов. Мыши не могут туда проникнуть, и это очень их беспокоит. Полевки тоже изъявили желание участвовать в операции, если им будет позволено войти в долю… Мы, конечно, не стали говорить, что тут замешаны совы, но когда принесли пленника, все мыши вдруг резко отказались нам помогать. Домовые с неприкрытым злорадством поглядывают на клетку. Однако ситуация неожиданно изменилась в лучшую сторону: в домике оказалась крыса!

– Откуда там крыса? – изумился Шеполуг. Совы-офицеры на соседних ветках недоуменно переглянулись.

– Она совсем белая, и сказала, что сбежала с летающей машины. Их там около полусотни, и их зачем-то держат в клетках. Перфильде – так зовут крысу – удалось сбежать во время какого-то опыта, но мы не поняли толком, что она имела в виду. Крысинда хорошо знает всеобщий язык, хотя и говорит с небольшим акцентом, поэтому переговоры прошли замечательно. Она знает, как пробраться на кукушку!

– Как?! – хором воскликнули звеньевые, и тут же смущенно захлопнули клювы – хороши конспираторы! От их вопля даже снег с елки посыпался…

– Она говорит, что под днищем летающей машины есть небольшое отверстие-воздухозаборник. Оно автоматически закрывается, когда кукушка входит в разреженные слои атмосферы, и открывается, когда плотность ее и насыщенность кислородом становится пригодной для дыхания.

– Откуда она это знает?

– О… эта крыса, похоже, знает все о кукушке. Она и подскажет боевым паукам, куда ползти, когда они окажутся на борту.

– Великолепно… но как они окажутся внутри этой штуки? Это же сейчас самое главное!

– Перфильда Зубаста просит помощи. Совы должны освободить из плена остальных крыс, и тогда они перенесут нас на спинах прямо к люку. Мы ждем решение сов по этому вопросу через полчаса! Все, конец связи, – вдруг сказал паук и побыстрее зарылся в вату, подальше от смертоносного дыхания зимы.

– Эй! А сова пролезет в эту дырку? – прошипел Перокл в коробочку, но паук так замерз, что даже не ответил, лишь слабо дрыгнул ногой, показывая, что его пора согревать телом. Командир просунул коробочку в комбинезон между лап и задумался.

– Ну, что ж, – хмуро пробормотал он, чувствуя, как при мысли о мышах у него клюв наполнился вязкой слюной. – Я и не думал, что наша исконная пища сможет помочь нам… что вполне объяснимо… а вот крысы, пусть даже чужие – совсем другое дело!