Текст книги "Зверюшки. Фантастический роман"

– Как думаешь, Пестра, что это за запах? Седьмая-восьмая волна примерно. Он мне не нравится.

Кусинда подняла морду, закрыла глаза и пошевелила маленьким коричневым носом. Потом сморщила его и снова пошевелила, усиленно втягивая в себя тяжелый воздух помещения. Да, есть что-то такое, странное… Определенно, восьмая.

– Ну, мертвечина. А что?

– Похоже, но… не кошка. И не мышь.

– И не сова! Собака?..

– Нет, слишком сильная волна. Свинья?

– Что-то вроде.

– Давай поищем. Это где-то здесь.

– Где это здесь? Вонь как будто отовсюду! Принюхайся как следует, дорогая. Будто на старом кладбище.

Кошки в волнении забегали по помещению, опустив носы к полу. В дальнем углу, где доски сгнили, запах тления явно усилился.

– Ну-ка, помоги мне! Уф, какая вонища… – с неудовольствием зафырчала Арыся, пытаясь отодвинуть одну из досок.

– Подожди, дай я снизу захвачу. А доски совсем того… осторожно, настил трещит. Ой!.. Лунец! – с этим недобрым словом Пестра провалилась под пол. В самый последний момент кошка успела ухватиться когтистыми лапами за край целой доски.

– Аааа-а-а!!! – заорала вдруг она. – Мамочкаааа-а-а!!! Хвост ее вздулся от ужаса, словно она действительно провалилась в могилу… Пухлява испуганно засуетилась сверху:

– Ты чё орешь? Давай, задней лапой цепляйся! А то как корова там болтаешься… Вот так! Хорошо! Теперь переваливайся…

Она схватила подругу за загривок и помогла подтянуться. Из обнажившего отверстия сильно пахнуло смертью, и обе женщины прикрыли лапами носы.

– Ну что, что там?

– Сама смотри… Там… там… та… такое… – в ужасе заикалась пестрая кошка.

Арыся осторожно приблизилась к краю ямы и с подозрением вперила вниз расширенные, как кошейки, зрачки. А из тьмы на нее уставился темными провалами громадный череп, величиной, наверное, с капустный кочан… Он не был похож ни на один знакомый ей череп. Но глазницы у него тоже были расположены на одной плоскости, как у кошек или сов! Скелет в истлевших лохмотьях выглядел крупным, а задние лапы были куда длиннее передних. Это точно не собака. Ни клочка шерсти! Только на черепушке. Таких животных Арыся отродясь не видела…

– Святые Небеса!… – пробормотала она, поспешно отодвинувшись от края. – Это просто какое-то чудище! Ты что-нибудь подобное видела раньше?

– Нет… И впредь не хотела бы.

– Что-то я не припомню такого… даже в столичном музее Мертвых!

– Ты ведь училка, должна все знать. Это доисторический монстр?

– Глупая ты. Он свежий совсем, муравьи просто объели… И огромная дыра на затылке! Ты видела? Кошмар!

– Наверное, у него там еще один глаз был? – робко предположила Пестра, и тут же замолчала, поняв, что опять сморозила что-то не то.

– Ага… не исключено… Послушай, кажется, мы влипли в очень странную и неприятную историю. Задницей чую… Давай-ка быстро перебираться отсюда на площадь. Будем фургон ждать.

– Может, лучше укроемся на берегу моря? Там большие валуны и полно гротов в скалах. Заодно крабов половим. До шести еще полдня, замучаемся мы торчать на этой площади, к тому же на самом виду.

– Ладно, пошли к морю.

«Хотя болтаться на самом виду как раз было бы разумнее! – подумала Пухлява, нервно намывая слипшуюся белую мордочку, – с другой стороны, мозолить глаз соглядатаям Воркота тоже не хочется. Вдруг они успеют задумать какой-нибудь злокозненный план? А так хоть до последнего момента не будут знать, где мы и когда возвращаемся в Беломохи…»

Спутницы попытались осторожно выбраться из противоположного окна, затянутого паутиной, и тут же потревожили здоровенного паука.

– Поаккуратней, матрешки! Не для вас сплетено!!! – завопил он, отбегая на всякий случай подальше.

– Давно я не едала жирных крестовиков! – щелкнула зубами Арыся. – Кыш, насекомая! Дорогу царям природы.

– Тьфу! – сплюнул паук, в ужасе глядя, как двое незваных гостей пытаются порвать его ловчую сеть. – Это мой дом! Как вы смеете здесь лазить? Все равно вы никогда не узнаете, чьи останки здесь лежат…

Кошки резко остановились. Пока Пестра, моргая, снимала с морды налипшую паутину, Арыся буравила нехорошим взором паука, но, подумав, решила сменить тон:

– Покорнейше прошу простить нас, уважаемый…?

– Пауст!

– …уважаемый Пауст. Мы не нарочно залезли в ваш дом, нас сюда загнали обстоятельства. Вы ведь все видели и слышали, не так ли?

– Так-то оно так, – ответил с обидой паук, – но незачем рвать чужие сети. Почему бы вам не вылезти в то окно, в которое вы вошли?

– Не вошли, а вбежали!

– За вами кто-то гнался?

– Не то слово! Нас хотели убить.

– Это правда, Пауст. И, возможно, здесь бы и закопали… Неплохое местечко, верно? – усмехнулась Арыся.

– Кому понадобилась смерть двух деревенских кошек? – удивился в свою очередь паук. Он подполз поближе и стал внимательно разглядывать пришельцев. Кошки не вызвали у него опасений, и он придвинулся еще ближе, быстро семеня лапками:

– Очень странно, в самом деле. Обычные безобидные кошки… Сейчас позову жену, она у меня все знает. Скороха!!! Иди-ка сюда, у нас гости… Понимаете, мы живем в разных сторонах склада. Кххмм… Она несколько раз хотела меня съесть… Ох уж эти женщины… Но иногда мы находим общий язык. У нас куча детей!

– И где же они?! – с ужасом спросила Пестра, продолжая бороться с паутиной на носу.

– Дети живут на чердаке. Они очень шебутные, без них здесь гораздо спокойнее! Сейчас малыши поели, и спят без ног – у них тихий час.

– Хвала Небесам! Они наелись мух?..

– Они поймали синицу.

– Славные у вас детки…

– А вот и я. Звал? – из темноты на них надвинулось многоногое чудище величиной с куриное яйцо, слегка отчего-то зеленоватое. Скороха рыгнула и осмотрела всех мутными глазками; она явно была недовольна тем, что ее потревожили. – Простите, я немного выпила… только что прикончила пузырек зеленки. Неземное блаженство!..

– Дорогая, веди себя прилично. Видишь – у нас гости! Правда, незваный гость хуже совы… ну, по крайней мере, не лучше… Представляешь, их пытались убить!

– Убить? Здесь? В моем доме?!

– Успокойся, родная. Конечно, не здесь. Убили бы их в другом месте, но спрятали бы точно… то есть я хотел сказать, что это очень странная история. Посмотри на этих двух кошек и скажи – за что их можно убить?

Скороха насторожилась и внимательно осмотрела пришедших, словно только сейчас их заметила. Кошки молча ждали. Пестра наконец стерла с себя паутину и теперь злобно выкусывала пальцы.

– А кто вас хотел убить?

– Какие-то ненормальные коты, – вздохнула Арыся, только мы их вообще не знаем. Видите ли, мы приехали, чтобы…

– Я знаю, зачем вы приехали! – недовольно перебила Скороха, шевеля зелеными жвалами. – Вы ищете пропавшего кота, который приехал в город на свинье. Я угадала?

– Д-да… – пролепетала Пестра, – а-а… откуда вам это известно?

– У нас, пауков, отлично налажена межродовая связь. Не то, что у примитивных лохматых малоногов… Мы телепаты! – презрительно фыркнула Скороха. – Вашего кота нет в городе. Я пока не знаю, где он, но в городе его нет.

– Телепаты – это что такое? – со страхом прошептала Пестра, наклонясь к уху подруги.

– Это когда один зверь может читать мысли другого. Ты что, в школу не ходила?

– Аа-а!.. Вот как… Я, наверное, болела… Но это же ужасно – читать мысли другого!

– Ну, это как посмотреть… А скажите, уважаемые пауки, что это за дом в самом конце улицы, выложенной булыжниками? У него еще такой длинный железный козырек…

– Знаю я этот дом! – фыркнула Скороха, – он уже недели полторы, как пустует. Его снимала какая-то компания, связанная с освещением улиц. А до этого там жила богатая старая абиссинка, которая неожиданно умерла. По непонятным, надо сказать, причинам… Да-да… Теперь там поселилась моя хорошая приятельница, Вергилья. Давненько я к ней не летала…

– Не летала?!

– Ага, на голубях. Вы на свиньях, мы на голубях. А что, уважаемая, вы узрели в этом что-то странное?

– Нет… просто удивительно, как вы с ними управляетесь.

– Мы умеем находить общий язык с любыми сознательными существами!

– Понятно… извините.

– Не стоит извинений! – махнула ногой женщина. – Кстати, его зовут Вилки Шкирман.

– Кого?! – хором спросили кошки.

– Кота со Старой площади. Или нет? – задумалась паучиха. – Ладно, я пошла.

– Постойте! – подскочила Арыся. – Достопочтенная Скороха… а не скажете ли вы, что за ужасное существо лежит у вас в подполе?

– Не знаю. Оно лежало там еще до того, как мы с мужем здесь поселились.

– И вам даже неинтересно, кто это?

– Абсолютно неинтересно. Меня привлекают только съедобные существа! – с этими словами паучиха вновь задумалась и остановилась. Затем, словно вспомнив что-то очень важное, повернулась к кошкам и стала медленно приближаться к ним. С ее жвал потекла длинная слюна…

Женщинам этот маневр явно не пришелся по душе. Они дружно попятились, толкая друг друга боками:

– Ага… Ясно… Ну, тогда мы пошли…

– Да… С вашего разрешения… Спасибо за гостеприимство!

В ужасе бормоча всякие слова, приличествующие ситуации, Пестра и Арыся допятились до окна и дружно сиганули в него, напрочь разметав паутину. «Скороха, держи их! Проклятье, эти мерзавцы порвали сеть!!!» – вопль Пауля ударил по ушам, но кошки уже были далеко, уходя гигантскими прыжками от злополучного дома.

– Похоже, в городе нам опасно оставаться… – задыхаясь, прокричала Кусинда. – Бежим к морю?

– Тогда уж лучше спокойно пойдем, чтобы не привлекать внимания.

Обе сбавили шаг, и некоторое время шли молча. Плохи дела! Всегда добрый Бережный Кат сегодня оказался чужим и опасным… Выйдя на одну из улиц, бегущую вниз к морю, кошки выровняли дыхание и стали неторопливо спускаться, обмениваясь по пути незначащими фразами, дабы выглядеть праздно гуляющими. Солнце уже палило вовсю, тротуары высохли, и стало жарко. Остатки туч испускали дух в неравной борьбе у самой горы, а над морем небо стало прозрачно-голубым. Воздух пах водорослями, цветами и травами. По пути стали попадаться прохожие – дамы с корзинками, полными крабов и свежей рыбы, портовые рабочие в промасленных робах и кепках, праздные молодые гуляки, дети с грязными полосатыми мордахами, мостовой в белой каске. Где же они были раньше! Несмотря на жару, Пестра постоянно чихала и терла лапой нос.

– Ты чего? Простудилась? – встревожено спросила Пухлява подругу.

– Не знаю… аллергия, может… или паутина попала. У пауков бывают блохи, как ты считаешь?

– Блохи вряд ли. А вот свои паразиты есть… Клещики всякие… Думаешь, подцепила чего?

– Типун тебе на язык!.. Слушай, а с каких это пор наши пауки стали пить зеленку?

– Не знаю… – пожала плечами Пухлява. – Времена меняются… и нравы, видимо, тоже. Темное Царство…

– Мне показалось, что паучиха хотела на нас напасть!

– Мне тоже. Ты когда-нибудь ловила пауков?

– Ну, слопала как-то раз… я тогда котенком совсем была. Они невкусные. А что?

– Да ничего… просто подумалось, что они имеют такое же право… Ты ведь понимаешь, о чем я?

– Пауку никогда не справиться с кошкой!

– А тысяче пауков?

– Брр… давай сменим тему! Или помолчим. И так смурно…

Так чинно, вполголоса, вели подруги разговор по пути; Арыся время от времени нагибалась якобы проверить застежки на сандалиях, а на самом деле незаметно смотрела назад между лап, но «хвоста» не было.

– Может, подойти к мостовому и все рассказать?

– Я думаю, слишком поздно. Липовая контора наверняка уже пуста, и нас сочтут скучающим деревенскими дурами с манией преследования! Кроме того – вдруг они все здесь заодно?!..

Такая мысль не приходила Пестре в голову. «Какая же Арыська умная!» – подумала она, уважительно посмотрев на подругу, которая беспокойно рылась в мешке.

– Проклятье… кошелек забыла, что ли… У тебя есть деньги?

– Двадцать один мурлон, пять кошеек! – отчеканила Пестра и удовлетворенно чихнула. Уж чему-чему, а деньгам она счет вела строгий. Не чета безголовой в этом плане Пухляве.

– Забыла. Или выронила. Точно – выронила на складе. Ну и дела… Может, вернемся?

– А зачем нам деньги?.. – испуганно спросила Пестра, и шерсть на ее загривке встала дыбом. – Еда есть, пить можно из колодцев. До вечера перетопчемся.

– Да я так, на всякий случай… – пробурчала Арыся. Она понимала, что возвращаться сейчас глупо и рискованно. Хотя и денег было безумно жаль, школьная учительница не так уж много получает.

– Ладно, пошли крабов ловить, пока прилив не начался.

До вечера кошки провели на море. Больше никаких неприятностей не происходило, солнце и шуршащий прибой разморили обеих, и они лежали в полудреме под сенью огромного прибрежного валуна, разложив одежду и обувь для просушки на горячие камни. Привычно мерзко кричали чайки, устраивая драки за водяных червей, доносился шум работающих кранов с пирса… Даже клешнятых ловить было лень, да и охотничий настрой уже пропал, слишком много событий навалилось! А самое главное – непонятно, куда подевался Шаркан. Ответить на этот вопрос наверняка могли бы те двое бандюг… Невидимый Воркот, судя по всему, главарь этой шайки, готов даже на убийство, чтобы узнать, где их пропавший «электрик». Неужели Полуух стал такой важной птицей? И когда это он успел, спрашивается? Только от коровьих сисек оторвался, можно сказать… Эх, если бы знать, что за причина толкнула кота бросить семью, тогда завеса тайны немного бы приоткрылась!

Пока Пестра спала, Арыся сидела у самого прибоя и лениво швыряла плоские камешки в воду. Неожиданно она увидела, что из воды на нее смотрит маленькая длинноносая рыбка. Рыбка была с черной спинкой и светлым брюшком; она бойко шевелила плавничками, стараясь удержаться на месте в живой воде, и не сводила выпуклых глаз со странного ушастого существа на берегу.

Долго кошка думала, чего это рыба на нее так нагло пялится, и почему они с Пестрой не догадались взять удочку… Думала, думала… И тоже заснула… Наверное, женщинам на морском берегу много думать вредно. Когда разведчицы продрали глаза, было уже почти восемь часов вечера.

– Вставай, несчастная! Проспали!!! – в ужасе шептала Пестра, толкая подругу, которая впала в глубокий сон. – Ой, что теперь делать?..

Арыся с трудом подняла голову, долго хлопала латунными очами и трясла шкурой, приходя в себя. Потом посмотрела на часы, лежавшие в кармане штанов: матушки-светы! Фургон ушел!

– Побежали… Может, он еще ждет нас?

– Вряд ли… Но рискнуть стоит, Лежебок хороший мужик. Живо собирай шмотье!

– Эх, дуры мы… надо было дежурство установить! Одна спит, другая сторожит.

– Так ты и сторожила вроде… – недовольно заметила Кусинда, всовывая лапы в теплые сандалии. – Чего уж теперь…

– А чего? – огрызнулась Арыся. – Ну, заснула. Не в армии, чай!

Они молча оделись и быстро зашагали в город, мотая хвостами, надутые друг на друга. Солнце уже скатывалось за гору, но было еще вполне светло. В воздухе заклубились сотни мелких мошек-цветоедов, танцами провожая уходящее светило. Запахли цветы, на море опустился штиль. Из маленького кафе на побережье послышалась заманчивая музыка – играла скрипка, так нежно и пронзительно, что у кошек защемило сердца… Но они сурово прошагали мимо и двинулись наверх, к Старой площади.

Площадь, конечно же, оказалась пуста. Если Васюн и ждал их, то недолго – у него семья, да и продукты он вез скоропортящиеся, а в старом фургоне нет охладителя. Так что ругать шофера не за что было, сами виноваты, заспанцы…

– Ну, и что же теперь делать? – Пестра уныло села на скамейку.

– Не знаю, но в городе оставаться опасно. Пойдем домой своим ходом.

– Ты с ума сошла? Это же почти всю ночь идти!

– У тебя есть знакомые, где ты можешь переночевать? Или предлагаешь вернуться к паукам?

– Нет, но можно остаться на берегу. Выбрать грот поуютнее и заночевать.

– А дальше? Лежебок ездит сюда раз в неделю, а следующий рейсовый автобус будет только в среду! Где ты предлагаешь топтаться еще целых два дня? Снять угол денег у нас не хватит, потому что кошелек я свой потеряла.

…Неожиданно Пестра попыталась проявить характер:

– Арысь, мы ведь так ничего и не выяснили про моего мужа. Может, останемся еще на денек? Мы теперь кое-что знаем, и, возможно, кто-то что-то видел… Если Шаркан приехал сюда замеченным, восьминоги могли видеть и его отъезд?..

– Отъезд – куда?! – взъярилась Пухлява, лупя себя хвостом по бокам. – Дальше только море! К соседям на остров? Вообще, он мог незаметно уехать ночным паровозом.

– А мне кажется, что он где-то в городе… и ему нужна помощь…

– Ты стала что-то слишком прозорливой к исходу дня! Нас прикончат тут, и все. Паучиха легко могла стукнуть кому надо, разозлившись за порванную сеть. Дело явно темное, и мы к нему не готовы! Предлагаю успокоиться, вернуться и все толком обсудить. А сейчас пошли, пока еще солнце – заодно мозги проветришь!

– Хорошо… – смирилась Пестра, готовая зареветь. – Твоя правда, наверное…

– Ты только не плачь, слышишь? У нас все получится!

– Угу…

Арыся погладила унылую подругу мягкой лапой по голове, а потом шутливо дала по уху:

– Да ты линяешь, однако! Шерсть так и прет клоками. Не сезон!

– Это от нервов…

– Ладно, двинулись, нервная. Стоймя правды не отыщешь… Скоро совсем стемнеет, а я бы хотела отойти подальше от города и видеть, что творится у меня за спиной.

II. «Зубастики»

1

Ночь застала кошек в самом начале лесного пути. Идти было легко; свежий воздух бодрил, а подсохшая за день дорога тянулась бесконечной лентой в темноте, петляя между рощами, полями и перелесками. На лугах цвиркали ночные челдыши и мирно спали здоровущие копны сена, от которых шел такой морочный запах, что Пестра не выдержала:

– Эх, сейчас бы кислого молочка! Да, Арысь?

– Согласна… после такого ужасного дня не грех и напиться!

Обе тихо фыркнули. Чудный покой заснувшей природы заставлял мысли течь по доброму пути, и подруги немного расслабились. Кусинда принялась что-то мурлыкать себе под нос, а заодно приплясывала в такт.

– Песок пошел, чуешь? Пожалуй, я обувь сниму. Голыми лапами куда приятнее шлепать!

– Видишь, иногда и у тебя появляются умные мысли.

– Сама дура…

– Интересно, что делает сейчас Полуух? Он ведь ружье зачем-то с собой взял.

– Шаркан уже года три как с охотой завязал. А ружье осталось. Странно все это… Думаешь, он жив?..

– Думаю, что да. Не знаю, откуда такая уверенность, но… интуиция, видимо.

– Интуиция тебе не подсказывает, где он сейчас? Хотя бы примерно?..

– Увы, Пестра… Жаль, что мы не телепаты, как пауки. Правда?

– Правда. Стой!

– Что такое?!.. Пестра резко остановилась и начала пристально всматриваться вперед:

– Там что-то есть. На дороге! – возбужденно сказала она.

– Тише… Ох, и правда… Давай-ка в лес, быстро!

Кошки сиганули в мокрую от росы придорожную траву и спрятались за деревьями. Впереди, в тумане, смутно виднелось нечто большое, квадратное, явно не лесное… Объект не двигался, но перегородил собою всю дорогу.

– Пошли, разведаем?

– Ты это… иди… а я подожду… мешок давай свой… – Кусинда явно не желала больше встречи с неведомым.

– Ладно, я поползла.

– Будь осторожна!

Арысин белый хвост канул в сумерки. Нет равных кошке в темном лесу! Она прекрасно видит и двигается бесшумно, как змея. Так что Пестра не особо волновалась за подругу. Она села под дерево, вытащила бутерброд и принялась ждать, чутко поводя ушами. Через двадцать минут в траве послышался шорох, и Арыся подползла к ней. Она тяжело дышала, морда ее выглядела встревоженной.

– Ну, что там?

– Это наша машина. Васюн убит… В фургоне все перевернуто вверх дном, будто что-то искали. Или кого-то…

– Ой, мамочки… думаешь, это… нас? – дрожащим голосом спросила Пестра. – Что же теперь делать? Я боюсь, боюсь…

– Тише ты! Давай без истерик. Бандиты уже ушли, видимо, очень разочарованные. Мы сейчас пойдем туда, сядем и поедем в деревню. Поняла? Не оставлять же Васюна… одного…

– А кто машину поведет? – всхлипнула Пестра.

– Я поведу. Правда, червь его знает, как… Я и водила-то один раз, попробовать дали… Ладно, доедем, не бойся! Ключи в замке, я видела. С остальным справимся, чай не город тут… Давай, пошли быстрей.

Кусинда, совершенно уже не в себе, покорно засеменила рядом. «Скорей домой, к детям! Больше никуда не поеду. Исчез Полуух – и Небо с ним, не буду искать, а то дети еще и матери лишатся… Арыске хорошо, она одна, как хвост!..»

Женщины дошли до грузовика, закрыли фургон и полезли в кабину. Когда Пестра попыталась сдвинуть с места Лежебока, тот неожиданно застонал…

– Он живой! Живой!!! – обрадовалась Арыся и шмыгнула носом. – А ведь был как мертвый… Васюнечка, молчи, не говори ничего. Сейчас в деревню поедем, прямо к Петрахе. Ой, кровищи-то сколько… Мама родная…

Они перетащили кота на середину сиденья, Пестра села у правого окна, поддерживая его, а Арыся угнездилась за руль и принялась колдовать там. С третьего раза грузовичок завелся и ждал, сотрясаясь всем телом. Лежебок снова застонал. «Святые Небеса… куда жать-то, забыла! Аааа-а! Ой… Нет… А рычаг-то куда?!!»

Машина затряслась сильнее и неожиданно заглохла. Васюн выругался, приоткрыл один глаз и простонал:

– Бабы… мать-кошку вашу… педаль сцепления… Жмешь… Потом рычаг влево-вперед! И газку… Давай… А дальше скажу…

– Ага… Поняла! – приободрилась кошка. «Педаль… Где тут сцепленная педаль, к червям?!… Вот, наверное, эта…»

Вспоров благостный рассвет, машина медленно въехала в Беломохи. Она печально ревела и стонала, а потом уткнулась разбитым бампером в колодец, как издыхающее от жажды животное, и заглохла. Несмотря на столь ранний час, почти вся деревня не спала – пропал фургон с тремя жителями! Криволап с полуночи сторожил у внешнего колодца, уже и разведку посылали, но недалеко, на несколько верст. Кто же знал?.. Разведчики вернулись ни с чем, понурые и мокрые от росы. Супруга Лежебока места себе не находила, чуя что-то нехорошее.

Когда послышалось знакомое фырчание мотора, все тут же высыпали за околицу. Народ окружил машину и уставился Пестру, которая, открыв дверь, блевала прямо из кабины в придорожную траву…

– Дорогу…!!! – кричали вскоре мужики, прорезая толпу: они несли за углы носилки из одеяла, на котором лежал Васюн. Бок его жилета почернел от крови, а сам он хрипло дышал, не открывая глаз. Следом понесли жену, которая упала в обморок при виде раненого мужа.

– Кто ж его так?

– Какие-то бандиты… Ночью на дороге остановили и ножом пырнули. Не грабители – не взяли ничего.

– Кто такие? Как выглядели? Много их?

– Не знаю… – растерялась кошка.

– Что-то ты, Пухлява, не договариваешь… – тихо сказал Криволап. – Как это не знаешь? С чего это просто так остановили, да еще ничего не взяли? А вас почему не тронули?

– А мы пешком шли, сзади…

– Так вы разве не с Васюном из города ехали?

– Нет… Тут такое дело… Пошли, Шмур, разговор есть. Слышь, Пестра, придется все рассказать. Нам одним такую ношу не потянуть!

Та только устало кивнула:

– Арысь, я к детям пошла. Делай, что хочешь…

– Чего это она?

– Укачало ее… и вообще. Скоро сам все поймешь. Собирай экстренный совет, пойдем в ко мне в дом. Мужиков толковых позови. Котю Пушняка не забудь, он у нас первый стрелок, хоть и раздолбай. Может, пригодится…

Арыся Пухлява в то раннее утро все рассказала на сходке, и словно тяжесть с ее загривка свалилась. Теперь пусть остальные думают, что делать и как быть. Нехорошие дела творятся, вот уже и до их деревни дошло. А все началось со сбежавшего Полууха! А может, и еще раньше, что-то недоглядели? Да нет, вроде все путем было… Чудеса.

Пока мужики переваривали услышанное, чесали лохматые головы и задумчиво жевали пахучие листья, звякнул бубенчик, и в дом неожиданно ввалилась Пестра. В лапе она держала какой-то мятый замызганный листок.

– Нет, вы посмотрите! Родные дети что сотворили, недоумыши. Сделали бумажную сову! Полезла сейчас за печку, щепок набрать, и вот, представляете, нашла…

– Что это?! – с удивлением воззрились заседавшие. Уж кого-кого, а Кусинду здесь уже не ждали.

– Письмо. Письмо Шаркана мне!

– Ну и дела… – пробасил Криволап. – Читай тогда быстрее!

– Вот… читаю: «Дорогая моя женушка! Прости, что я ушел, мяу не сказамши. Над нашим миром нависла большая опасность. Я теперь солдат тайного отряда, во благо Государя Императора, Зверинска и всех нас. Моя миссия секретная, и даже тебе нельзя говорить ничего, но я пишу все равно, потому что люблю вас и не хочу, чтобы вы подумали чего плохого… Уезжаю я надолго… Постараюсь передать весточку, когда будет оказия. Обними за меня детей и передай привет всем нашим! Особенно Окогтину. Только про отряд ничего не говори, скажи, что я уехал на Кажутскую мельницу. Письмо это сожги. Навечно твой, Шаркан Полуух, честный кот».

– Вот это дааа-а…

– Ничего себе! Тайный отряд! С чего это нашего Шаркана туда вдруг понесло?

– Я думаю, он действительно устраивался электриком, а попал в вербовочную контору, как тетерев в ощип.

– А что за опасность нам грозит? Кто-нибудь что-нибудь понял?

– Из письма ничего не ясно. Ясно только одно – или кот бросил семью ради действительно очень важной цели, или его охмурили какие-то негодяи и затащили в лунную секту… ну, что-то в этом роде.

– Ну, не такой мой муж дурак, чтобы его так запросто можно охмурить! – обиделась Пестра и угрюмо замолчала.

– Все мы не дураки, покуда не попадем в лапы к прохиндеям. Может, его загипнотизировали? Помнишь, год назад к нам приезжал цирк на колесах?..

…Все, понятно, сразу вспомнили про тот коварный случай. Передвижной цирк показывал дрессированных зверей низшего звена, прыжки через огонь, заглатывание живой смеющейся змеи и акробатику на свиньях. Напоследок выступил великий Маг Мурильо Полоско, после чего жители деревни, словно зомбированные, принесли ему большую часть своих сбережений. Ночью цирк исчез так же быстро, как и появился… Да, очень возможно, что и с Шарканом случилась та же история. Но одно дело – лишиться мурлонов, а другое – взять в лапы оружие! Против кого теперь оно будет направлено?..

– …Но ведь нашелся один кот, который не принес денег.

– Правда? И кто же это? – удивилась Кусинда. Она до сих пор была уверена, что в тот злополучный вечер провели их всех.

– Кто-кто… Твой муж! – удивилась Арыся. – Разве он не сказал тебе?

– Мой муж? – Пестра была потрясена. – А где же тогда деньги?..

– Ну, это надо тебе у него самой спросить… «Вот прохвост! Ай-да голова… – подумала Арыся, – денежки, стало быть, для чего-то под шумок заныкал. Стоп… Очень интересно!»

– Товарищи сельчане! – возбужденно сказала Пухлява, и даже встала. – Год назад в нашей деревне таким вот странным образом выявился житель, не подверженный гипнозу. И именно этот житель в итоге исчезает. Интересно получается, не находите?

– Ты думаешь, что цирк тот был подставной? – подал голос Пушняк.

«А Котя не так уж глуп! – отметила про себя кошка. – Да еще первый охотник в деревне. Надо взять его на заметку… Хотя некто… некто очень важный выбрал не его. Странно…»

– Да, именно это пришло мне в голову! – важно сказала Арыся, сложив лапы на тощей груди. – Ходят тут всякие агенты… под видом цирковых бродяг… наблюдают за народом… Заодно деньги на нужды нации собирают… Мяфф… А почему бы и нет? Налог на огороды отменили, а казну пополнять надо… – пробормотала она.

– Сильно…

– Ну, Пухлява, ты у нас не учительница, а Императорский совет!

– И какие же выводы из этого?

– Думаю, теперь понятно, почему взяли Полууха: гипноустойчивость – один из критериев набора в этот самый отряд! Вот… Плюс сила и смекалка. Мы все тут знаем, что здоровьем и умом наш Шаркан не обижен. А сколько за ним девиц бегало, вы только вспомните! Кошка – она всегда верно чует, от кого продолжиться, и ищет самого достойного.

– Да уж, на котят грех жаловаться, – встряла Пестра, – ишь, чего удумали, паразиты – сову!.. Лапы чешутся, все в папашу! Он у меня знаете, какой умелец? Недавно воду из колодца прямо в дом провел, насос какой-то хитрый придумал… Святые Небеса, как же нам теперь, без отца-то, а? – неожиданно всхлипнула она.

– Не бойся, Кусинда, всей деревней тебе поможем.

– Ага, – сально подмигнул Пушняк, – мужиков у нас хватит! Муррфф…

– Ты это… ты мне это брось! Надо было тебя в тайный отряд забрать, зубоскал недоделанный!

Напряжение в домике сдулось, и на усатых мордах сельчан замелькали улыбки. Теперь стало ясно, что Полуух ушел на дело государственной важности и письмо прощальное написал, все честь по чести. А что вживую не попрощался, так лишних сцен не хотел, понятно. Пестра баба такая, вцепилась бы зубами – не отпустила! Жители Беломохов уже гордились им, чего говорить… Не из каждой деревни забирают на секретные дела. Правда, осталось непонятным, что за опасность такая грозит их земле.

– Может быть, опять объявила войну Песландия? Или, не дай Небо, Остров Сов!?..

– Ну, совы-то вряд ли, это почти летающие кошки.

– Думаю, и псы здесь не при чем. Шаркан бы так и сказал, что тут скрывать? Война – так война. Первый раз, что ли? Да и в газетах бы давно написали.

– Вы все дураки. Собаки, совы. Последних мозгов лишились, что ли? – рассердилась Арыся, с неудовольствием оглядывая собравшихся. – Полуух написал: над нашим миром нависла опасность! Над миром, а не над Кошендрией!!! Соображаете вы, аль нет?..

– Ну да… – зашевелила губами Пестра, вновь вчитываясь в бумажку. – «…Во благо Государя… Зверинска и всех нас…» – Это что же, товарищи, получается?

– Вторжение извне! – громко сказал Шмур Криволап. – Вот что получается.

– Чужаки с Диких Земель?.. – прошептала Пестра и с тоской посмотрела в окно.

– Вот именно.

Собрание затихло. Через открытое окно было слышно, как во дворе ведут коров на утреннюю дойку. Лениво щелкал бич, помыкивали рогатые, птички беззаботно свистели; может быть, поэтому в деревне всегда было мало денег. Пухлява закрыла лапами глаза и покачала головой:

– Все ясно. Вот кого мы видели под полом! Это ОНИ. Огромные, как коровы…

– Ну, нет. Я бы сказала – где-то между свиньей и коровой. И потощее! – возразила Пестра. – Уж я-то хорошо разглядела скелет, когда провалилась в дыру. У них лапы, как у лося, но череп круглый и морда короткая. Как у нас.

– А большой ли череп? – мрачно спросил Пушняк.

– Череп приличный. В плане мозгов у них, наверное, все в порядке… Раз они к нам доплыли. А не мы к ним…

– Это плохо… – приуныли мужики.

– Чего ж хорошего! Теперь понятно, для чего понадобился специальный отряд. У нас, оказывается, давно ведется партизанская война с чужаками! А мы тут и в ус не дуем – коров доим, сметану едим… А у нас в подвалах, понимаешь, трупы чужестранцев гниют, как капуста. И, судя по всему, уже не первый год!

– Значит, ОНИ давно среди нас. Но как это возможно? Они же здоровенные! Где же им скрыться?

– Может, они прячутся где-то днем, а ночью выходят…

– Зачем выходят?

– Не знаю… Может, гипнотизировать?..

– Может… Кто ж знает? Чужаков еще можно понять. Что с них взять, говнюков? Они враги. Однако совершенно непонятно, отчего подручные Воркота хотели убить наших уважаемых барышень, Пестру и Арысю.