Текст книги "Зверюшки. Фантастический роман"

3

Пестра Кусинда, рухнувшая без задних лап после большой стирки, проснулась от странного шороха, доносившегося из угла, где лежали дети. Тихо потрескивали угли в остывающей печке, но Пестра насторожилась, вслушиваясь.

– Сейчас кому-то по ушам! Ну-ка, спать! – зарычала она, на всякий случай нащупав валенок.

– Мама… – испуганно пискнула в темноте Капуша. – Тут кто-то скребется!

– Где?! – вскочила Пестра. Уж она-то знала, что мышей в доме нет. Какая мышь заведется в доме, где испокон веков проживают кошки?

– Прямо под нами… под матрасом…

– А ну-ка, бегом ко мне! Где фонарик? Вечно вы все разбросаете…

– Я в туалет ходил! – захныкал Мьюки. – Он у двери… Шепотом ругаясь, кошка сунула лапы в валенки, накинула ватник и решительно пошла смотреть, в чем дело. Фонарик, правда, еле светил, а новых батареек так из города и не привезли, по известным уже причинам…

– Капуша, Мьюки, давайте-ка, лампу керосиновую тащите!

Пока дети возились с лампой, Пестра осторожно отодвинула тяжелый матрас, набитый кошачьим вычесом, и прислушалась. Под полом действительно был слышен какой-то шум и даже… приглушенные голоса! Шерсть на женщине встала дыбом, и она горько посетовала про себя, что нет рядом мужа-защитника… Ну что ж, придется все выяснять самой. Она схватила кочергу и встала наизготовку, не зная толком, что предпринять. Котята тем временем притащили лампу и с ужасом смотрели на пол, под которым происходило что-то непонятное. Были слышны стуки, скрипы, голоса…

– Мама, это привидения, да? – испуганно спросила Капуша, и керосинка качнулась в ее лапах, оживляя страшные тени по углам.

– Привидений не бывает! – отрезала мать. – Ты уже большая девочка, в школу ходишь, а такую ерунду мяучишь!

Сама Пестра, правда, тут же припомнила страшный скелет под полом, и от этих мыслей чуть не упала в обморок.

Снизу послышались глухие удары и жужжание. Пол заходил ходуном, и в кошку вцепился серый когтистый зверек страха. «Эй, кто там?..» – мысленно прошептала она, задние лапы у нее стали ватными а глотка пересохла… но потом кошка собрала себя в кулак и скомандовала:

– Вот что, Мьюки. Одевайся и пулей к соседям. Живо!!!

Лишь только хлопнула входная дверь, как звуки снизу усилились, и тут Кусинда с удивлением поняла, что звук этот очень похож на звук мотора, только намного противнее.

Словно в подтверждение ее мыслей, из-под досок, в снопе сверкающих, как мотыльки, опилок, выскочила какая-то железка, с бешено вращающимся зубастым диском… в мгновение ока она прочертила в полу круг, который с грохотом рухнул вниз… Пестра еле успела отпрыгнуть, чтобы не последовать вслед за досками. Из проема показалась голова непонятного зверя в каске и с маленьким фонариком на лбу. Он повернул голову, и луч света ослепил застывшую в ужасе Пестру Кусинду. Про кочергу в лапе она, слава Небу, забыла, а то бы не миновать зверьку страшной смерти! Присмотревшись к морде приходца, кошка оторопела – да это же огромная мышь! Правда, морда у нее куда понаглее и сама она величиной с половину кошки… Кусинда всегда считала, что мышь – тварь неразумная, и весьма… мрм… вкусная… Но желания зацапать нежданного гостя у Пестры даже не возникло; напротив, она почувствовала что-то вроде робости и почтения. Таких огромных, да еще в касках, мышей Пестра отродясь не видела. И уж тем более ни одна мышь, отряхнув с морды пыль, не говорила противным скрипучим голосом:

– Здорово, хозяйка!

Глаза у честной матери стали, словно мурлоны, мозги заволокло, и она хлопнулась в обморок, придавив собою Капушу, которая истошно заорала…

Мышь смотрела на все это удивленным взором и даже пасть открыла, наверное, хотела что-то сказать в свое оправдание, но тут дверь распахнулась, и в светлицу ввалилась куча грозных кошек, вооруженных кто ружьем, кто топором, а кто и добрыми старыми вилами… Сразу видно, собирались наспех, а ящик-то с оружием под замком, у Курлака в конце деревни! Арыся была в первых рядах, рядом с Криволапом, который держал мощный военный фонарь. Изба осветилась, и стало хорошо видно, как из дыры в полу тут же повалили здоровенные мыши, одна за другой, целых одиннадцать штук! Они быстро выстроились в неровную шеренгу, держа в лапах какие-то подозрительные трубки. Одна из них, одетая в коричневый замызганный комбинезон с бляхой на груди, выступила вперед:

– Уважаемые жители Кошендрии! Меня зовут Крис Остронос, я начальник отряда проходчиков одна тысяча триста сорок один. Мы приносим вам свои извинения за вторжение. Ремонт жилища мы произведем за свой счет и компенсируем хозяйке моральный ущерб…

Пестра приоткрыла один глаз.

– Мы немного ошиблись в расчетах, шахта должна была выйти на поверхность в пятистах хвостах отсюда, за окраиной деревни… Это ведь Беломохи? – на всякий случай уточнил крыс, с неудовольствием глядя на потрепанную карту, которую он держал в лапах.

– Да! – хмуро подтвердил Криволап, еще не пришедший толком в себя. – А что?..

– О, вы стали знамениты на весь мир! О вас знают даже на Чухе. Охотники на предателей… – подмигнул крыс.

– Так вы… те самые крысы с острова Чуха? – изумленно спросил Хвостун. Жители деревни во все глаза смотрели на черных зубастых землекопов, ведь никто никогда не видел крыс живьем, только на картинках! Это было, конечно, настоящее потрясение…

– Ага, те самые! – оскалился маленький замызганный зверек. – Мы больше девятисот лет копали тоннель под материком и намеревались дойти до совиного государства. Но поступил приказ срочно закончить работы и копать последний выход. Наш инженер немного ошибся, однако, учитывая масштабность проекта, это несущественно.

Арыся подошла ближе и с любопытством заглянула в проем. Шеренга на всякий случай сделала шаг назад, сжав свои трубочки и настороженно глядя на лопату в ее лапе.

– Ого! – уважительно сказала Пухлява, вглядываясь в черную дыру на полу, из которой пахнуло загадочной сыростью.

Неожиданно на пол ляпнулся серый паучишка. Он деловито осмотрелся и, пробормотав что-то себе под нос, юркнул в провал.

– Ну, вот! Завтра весь мир узнает о тайном тоннеле! – испугалась Пестра, которая уже очухалась.

– Не весь, – ответил Остронос. – Псы не узнают… надеюсь, никогда. Хотя у нас есть много выходов в Песландии. А паукам давно ведомо про подземный ход, и они даже используют его для своих нужд. Так что это не особенно новая новость. Кстати, тоннель пролегает на глубине пятисот хвостов!33
  1 хвост = 0.31 м (крыс.)


[Закрыть] – как бы между прочим, добавил он. – По-вашему это больше ста пятидесяти метров.

– Вот это да… – уважительно пробормотал Шмур, окидывая взглядом кучку хилых землекопов.

– Тепло – двигатель культуры, а холод – двигатель прогресса! – важно произнес крыс, протирая фонарь на лбу маленькой тряпочкой.

– Ясно… А кошка там пролезет?

– Разве что ползком…

– А питбуль?

– Нет, но такса точно пройдет… – вздохнул Остронос. – Только раньше это было без разницы, а сейчас… Увы, при проектировании тоннеля мы не закладывались на возможность использования его другими видами… Вернее, этому не придавалось большого значения.

– Как же солдаты будут передвигаться под землей? Это же очень долго, гораздо легче бежать по земле!

– Ну, не скажите, – возмутился начальник отряда, – мы построили не просто подземелье. Там проложен монорельс!

– Чего-чего?..

– Эээ… долго объяснять, уважаемые кошки… когда-нибудь вы все увидите сами.

– А зачем вы строили этот тоннель? – спросила Арыся.

– Да, зачем вы под нами копали? – нахмурился Шмур, и фонарь вопросительно дернулся в его могучей полосатой лапе.

– Не знаю! – искренне пожал тощими плечами крыс. – Возможно, девять веков назад один из королей преследовал какие-то особенные цели… Но главная – отсутствие на Острове пресной воды. Единственным ее источником был дождь, однако напоить целый народ каменные чаши не могли… Встал вопрос о выживании крысиного рода, и мы начали копать подземный ход на материк, чтобы переправлять воду по трубам из ближайших рек и озер. Это нам удалось!.. А потом мы просто копали, потому что привыкли двигаться вперед и изучать окружающий нас мир. Теперь тоннель как нельзя кстати. Вы ведь уже знаете, что объявлена большая война всего мира с псами и пришельцами?

Кошки растерянно переглянулись. Большая война?..

– И с псами?! Они что, заодно с чудовищами? – изумленно спросил Котя.

– Так ваши пауки вам ничего не сказали?

– А мы и не спрашивали…

«Скоро войскам понадобится много провианта…» – вспомнила вдруг Арыся слова паука. Все ведь уже было ясно тогда, в городе! И тот ужасный скелет встретился им неспроста…

– Ох уж этот гордый восьминогий народец! – проворчал Остронос. – Ну, ладно… Мы дыру тут залатаем и сделаем выход немного подальше, за вашей околицей. Работы на пару дней, но надо все обустроить, как следует. Свет провести, отрыть полости для будущих складов и комнат отдыха…

– Как же вы успеете? Вас ведь всего одиннадцать!

– Нас гораздо больше, – ухмыльнулся зверек, – просто остальные внизу. И техника за несколько столетий продвинулась вперед… – насмешливо добавил он, глядя на лопату в лапе Арыси. – Кстати, в пятнадцати тысячах хвостов отсюда… в смысле, примерно в пяти верстах, мы наткнулись на несколько обитаемых землянок в лесу. Дымок из труб вьется… Кота видели одного, с винтовкой. Это не ваши?

– Где?! – хором спросили кошки. Рижик и Шмур молча переглянулись.

– К северу от вашей деревни, в сосновом бору. Ориентир – замерзший пруд, на берегу которого большая раздвоенная береза. Знаете такую?.. Пауков там нет, сейчас очень холодно, так что узнать, кто именно в землянках, мы не смогли.

– А-а!.. – фальшиво улыбнулся Шмур, – так это же наше зимовье. – Точно, – быстро подтвердил Хвостун. – Охотники белку бьют. Самое время!

– Почему это? – с подозрением спросил Остронос.

– Белка выкунилась. Подшерсток отрос. Мех у нее сейчас в самой цене! – пояснил Криволап.

– Вот как? Хмм… Понятно… – Крис, похоже, посчитал вопрос исчерпанным и добавил: – Ну, ладненько, мы вниз пошли. Очень приятно было познакомиться! Кстати, а нет ли у вас свежей водички?..

– Давайте, мы вас сварком угостим! – засуетилась Пестра. – Самовар еще теплый, мигом подогрею.

– Спасибо, но… мы пьем только простую воду.

– Да? – удивилась Пестра. – Тогда прошу сюда, чистейшая родниковая! Вот вам табуретка…

– Вот это другое дело, – оживились крысюки. – А скажите… деревня Сметанино – это далеко от вас?

– Ну, не очень. Прямо на юго-запад если идти, по дороге, то за час можно дойти. Быстрым шагом. Что-нибудь случилось?

– Да нет, ничего.

Попив из кадки, крысы благодарно откланялись и одна за другой принялись ловко спрыгивать вниз.

– Пестра, ты давай с детьми ко мне! – сказала Арыся. – Пока они тут все в порядок приведут…

– Шмур, надо бы разведку… боем… как думаешь, а? – прошептал Пушняк, которого так и тянуло на битву с врагом.

– Ой, и я с вами! – радостно закричала Кусинда. – Вдруг там мой Шарканчик?

– Никакого Шарканчика там нет! Ты разве забыла, что его увезли в секретный город? – хмуро отрезал Хвостун. – Боюсь, что речь как раз идет о той самой банде… Там может оказаться бедный Кырин. Надо идти!

– Точно, – сказал Криволап. – Пойдем Шувалку отбивать. А заодно… Короче, женщины остаются в деревне. А вы, мужики, готовьтесь. Эх, и я б с вами… если б не деревянная нога… – тяжко вздохнул он. – Интересно, что у них за оружие?

– У кого? – не понял Хвостун.

– У крыс, у кого же еще!

– Не знаю… Но, учитывая их достижения, это вряд ли трубочки для стрельбы бузиной.

– Это-то понятно…

Пестра шла и строго отчитывала детенышей, которые бойко семенили с обеих сторон по скрипучему снегу, крепко держа маму за лапы, и виновато шмыгали носами:

– …я вам разве не говорила – не гонять пауков? Не дети, а паразиты! В мире такое творится, а мы сидим тут в неведении!

– Так ты же сама… одного веником позавчера… – осмелилась мяукнуть маленькая Капуша.

– Не смей перечить матери!!! – заорала Кусинда и закашлялась, испуская в мороз клубы белого пара.

До дома Арыси шли уже молча. «Скучает, небось, по мужу…» – думала Пухлява, ежась в стареньком ватнике, потому что теплый тулуп до сих пор выванивался в сенцах. Сама она была равнодушна к котам, после сложной, ужасной операции. Про нее никто не знал, кроме Пестры, с которой они четыре года назад ездили в столицу к известному персу. Может быть, поэтому столько других интересных вещей вдруг нахлынуло в ее жизнь?..

– Я поняла! – неожиданно сказала она. – Кусинда, это был не гипноз.

– Ты о чем? – очнулась мамаша, погруженная в свои невеселые мысли.

– Помнишь, когда мы зубастиков создавали?..

– Ну?

– И про Полууха твоего говорили. Я тогда решила, что он один из тех, кто не поддается гипнозу, и поэтому его отобрали в специальный отряд обороны.

– Ну и что?

– Это не гипноз был. Вернее, может, его и применяли, но это не главное. Эти, из цирка, чем тогда всех угощали?

– Не помню. Напитком каким-то очень вкусным. Душистым очень. Мне понравился!

– Вот! В нем все и дело. Дурман-напиток. Все одурманились, кроме твоего мужа. Понимаешь?

– Понимать-то понимаю… Может, он не пил вовсе.

– Пил! Я лично видела, я ж рядом тогда стояла! Мы еще с ним чокнулись.

– Хмм… а я где была? Ладно… Пил и пил, что из этого?

– Да я сама пока не знаю…

– Чудачка! А чего это ты вдруг про цирк вспомнила?

– Видела, как землекопы твой свар пить испугались?.. Чистой воды попросили. Потому что вода из-под земли – всегда без обмана.

– Может, они просто мяту не любят! А ты тут уже целую теорию развела.

– Может… – нахмурилась Пухлява, что-то тайно про себя соображая.

– Мама, мама! Смотри, что нам крыса принесла! – закричали дети, еще издали увидев Пестру, бредущую с вечерней дойки.

Капуша держала в лапках небольшой пакет из коричневой бумаги, запечатанный сургучной нашлепкой.

– Мы не открывали. Мы тебя ждем! – вздохнул Мьюки, с огромным любопытством взирая на пакет, на котором аккуратным почерком кто-то вывел: «Южнобережный Округ, д. Беломохи, Пестре Кусинде». Отправитель указан не был, вместо него в углу красовалась смазанная синяя печать, разобрать которую оказалось совершенно невозможно. Сердце пестрой кошки так и колотилось, когда она вскрывала пакет… Внутри лежало сложенное вчетверо крошечное письмо и внушительная пачка мурлонов, которые она тут же спрятала в карман передника.

– Ура! Это от папы!!! – хором закричали догадливые котята, хотя Пестра даже еще не развернула бумажку. – Читай скорее!..

Кусинда, чувствуя, как быстро влажнеют ее глаза, принялась громко зачитывать письмо: «Здравствуйте, дорогие мои! У меня все хорошо, с честью служу его Императорскому Величеству и нашей Кошендрии. Вы, наверное, уже знаете, что объявлена большая война… Но мы не позволим врагу топтать наши земли. Наша армия обязательно победит, и я вернусь домой! Высылаю немного денег на нужды, обнимаю вас всех и целую. Майор Шаркан Полуух».

Слезы рекой потекли по морде Пестры Кусинды… Глядя на нее, дружно заревели и котята. В таком виде всю семейку застал Хвостун, зашедший попрощаться перед ответственной вылазкой в лес. «Что-то ко мне мужики зачастили… – отрешенно подумала кошка. – А вроде еще не вдова…» Она вытерла лапой нос и не слишком дружелюбно пробормотала:

– Входи, Рижик. Свару будешь?

– Буду! – радостно сказал кот, снимая заснеженные валенки. – А что у вас тут стряслось?

– Вот, читай… – вместо ответа Пестра протянула ему письмо.

– Ого! Шаркан – уже майор? – удивленно и несколько ревниво присвистнул Хвостун. Выходило, что смирный котяра, вернувшийся из армии в чине обычного рядового, переплюнул всех деревенских отставников по званию. Даже его, Рижика… Чем же таким особенным отличился этот Полуух? Ну, да ладно… негоже завидовать чужим высотам. Хорошо, что живой и семью не забывает.

– Мы в ночь уходим… – как бы между прочим заметил кот, вернув Кусинде письмо. – Вот, зашел попрощаться…

– Тебе обычной мяты, или с чабрецом? – со вздохом спросила Пестра, думая о своем. Рижик был холостым и настоящим красавцем – высоким, с рыжей мордой, белыми тонкими лапами и рыже-белым полосатым хвостом. Хвост был настолько длинный, что завивался в кольцо, а большие уши придавали ему сходство с абиссином. Но она почему-то постоянно думала о своем немолодом муже, широкомордом и с порванным ухом, отце ее детей…

– Обычной, если можно.

– Много вас идет?

– Двенадцать котов. Поедем на четырех хрюшках, сани уже готовы.

– Вот как… Вы там это… поосторожней, мальчики.

В домике повисло неловкое молчание. Рижик допил чашку, аккуратно поставил ее на стол и сказал:

– Спасибо, хозяюшка. Чудный у тебя свар!

И пошел надевать валенки, испустившие лужу в углу.

– Храни тебя Небо, рыжий… – прошептала кошка, но Хвостун уже не услышал, распахнув дверь в темный, со звездами, мороз.

Новость о том, что Шаркан жив-здоров и даже в должности повышен, тут же белой радостной птицей облетела деревню. Все только и говорили о нем, идя на проводы ночного «десанта». На этот раз провожали без излишней суеты и шуточек. Война!..

Опираясь на ореховую палку, вылез и Лежебок. Морда его поседела от пережитых страданий, а рядом стояла присмиревшая и посуровевшая жена Меката. Видимо, после всего происшедшего в ее пушистой головенке прибавилось мозгов. Шмур что-то говорил стоящим рядом с ним бойцам, сопровождая слова бурной жестикуляцией – наверное, объяснял какой-то план. Коты, перетянутые кожаными ремнями, как настоящие солдаты, жевали мятные шарики и хмуро кивали. Мурмаха Зафырка, супруга Окогтина, потихоньку совала ему кулек с теплыми еще пирогами… Свинки, упакованные в свитера, топтались в ожидании, прижавшись к друг к другу боками. Трескучей январской ночью давить лихоимцев уходила почти треть мужского населения Беломохов.

Хрюшки выехали ровно в полночь, гуськом. Впереди ехал Хвостун, на самой сильной свинье, которая пробивала в целине путь остальному отряду. Ночь была на удивление тихой, наверное, все звуки просто заледенели от мороза, и только звезды и три яркие Луны безмолвно освещали путь вновь доставшим оружие фермерам… Почти все бойцы знали, о каком пруде вел речь Остронос: еще котятами они бегали туда ловить карасей, и им не нужны были ни карта, ни светлый день… Даже Луны оказались не нужны, а только портили маскировку, несмотря на то, что уже почти слились в одну…

И непонятно, что же означало это затмение? Жизнь в деревне замерла в ожидании утра.

VII. Совет в Абарсине

1

– Я приветствую всех на первом общем Совете союзнических государств! – буднично сказал Ряха, не поднимаясь с кресла. – И давайте сразу перейдем к делу. Как вам известно, времени на подготовку Сопротивления у нас почти не осталось, а смертельная угроза уже нависла над всеми Культурными странами. Впервые здесь присутствует делегация с острова Чуха, которая благодаря своим прогрессивным технологиям сумела в считанные дни добраться до столицы Кошендрии. Я имею честь представить Совету Короля крыс, многоуважаемого Аребуса Прохруста!

Крыс, одетый в длинную серую мантию с платиновой застежкой, сдержанно кивнул, не вставая с места.

– А это премьер-министр Острова Сов Филон Серохвост! Филин привстал, также кивнув в сторону крыс, благо все остальные и так его хорошо знали.

– На Совете присутствуют высшие офицеры и дипломаты трех дружественных государств, а также делегация пауков, в верхнем левом углу зала.

Звери подняли глаза: в указанном углу покачивались весьма толстые и, очевидно, самые уважаемые в своем Царстве пауки.

– Итак, здесь собрались представители трех стихий Культурного континента – Неба, Земли и Подземья. Сегодня мы должны обсудить план наших совместных действий в войне против двух врагов – собак и Внешних, прилетевших из космоса.

– Насколько верны сведения о том, что они прибыли к нам извне? – полюбопытствовал Аребус.

– Мы с кошками следим за гостями уже второй год с помощью мощной наблюдательной трубы, – пояснил Серохвост. – К сожалению, их главное дупло недоступно для любого оружия.

– Дупло?

– Он имеет в виду летающий вокруг планеты большой корабль, – скривился Шумак.

– Аа-а… Понятно. И какое вы имеете оружие? – спросил один из крысиных послов.

– Хороший вопрос. Вот и давайте начнем разговор с того, что мы имеем на сегодняшний день.

– Разрешите, я…? – привстал красивый бенгалец в военной форме. Вся его морда была испещрена шрамами, что, однако, не портило бравого вида. – К сожалению, мы не сумели разобраться в устройстве оружия чужаков, которое четыре раза захватывали вместе с ними. Оно самоуничтожается при попытке вскрытия, и несколько наших лучших специалистов погибло. Кроме того, ни один, даже самый сильный кот, не может поднять такое ружье. Мы пробовали устанавливать захваченное оружие на свиньях, однако хрюшки, которые не боятся даже пушечной канонады, ложатся на землю и не двигаются, если увидят хотя бы один выстрел из нового ружья!

– А на самоходки не пробовали ставить?

– Пробовали, но наши машины двигаются по пересеченной местности крайне медленно, и не могут считаться мобильной боевой единицей. Подобные ружья возможно использовать только на переднем крае, иначе есть опасная вероятность зацепить своих же солдат! Поэтому мы вынуждены обходиться тем, что создали самостоятельно: обычные и небесные пушки, мяузеры, винтовки и автоматические укороченные винтовки на тридцать один патрон. Эта новая разработка отлично зарекомендовала себя в последней приграничной войне с псами. Для кавалерии используются специально обученные свиньи. Есть у нас особые бронированные машины на гусеницах, обладающие повышенной проходимостью. Они сделаны на базе тракторов и предназначены для перевозки припасов и армейских частей. Ездят они, как я уже говорил, небыстро… Мы только начали работать в этом направлении…

– Это все, Картен?

– Ну… мины, гранаты – само собой. До настоящего времени всего перечисленного оружия хватало для того, чтобы сдерживать натиск многочисленных нашествий с востока. Но времена, похоже, изменились…

– А скажите, Картен, пришельцы убили хоть одну кошку из своего оружия, или, скажем, в ближнем бою?

– Нет, ваше Величество.

– Хм… Странно… Ладно, а что скажут уважаемые совы?

В совином ряду встала крупная неясыть, в летной офицерской форме и с мяузером на боку:

– Всем известно, что мы не ведем наземных боев, и наше оружие создано только для войны с неба. За исключением различных систем мяузеров, которые нам поставляет Кошендрия, в обмен на ценную древесину. Сами мы разработали большой модельный ряд подвесных бомб, которые совы могут сбрасывать с приличной высоты. Мяузеры используются только в крайних случаях, потому что после выстрела отдача швыряет сову на расстояние до двадцати размахов… Зато у нас замечательный телескоп для наблюдения за космосом и небесной сферой. Большинство оптических приборов, используемых в Кошендрии, в том числе и оптические прицелы, созданы на Острове Сов! – с гордостью закончила неясыть, не пожелавшая ударить клювом в грязь.

– Отлично, – подытожил Ряха.

Все это он, конечно, знал и раньше, экскурс в основном проводился для гостей. – А что хорошего добавят наши новые союзники?

На крысиной стороне встал маленький чиновник в сером, наглухо застегнутом сюртуке и круглых черных очках. Казалось, он был в легком замешательстве:

– Добрый вечер! Меня зовут Резцин Кукус… Я первый помощник его Величества. На острове Чуха… хмм… никогда не создавалось боевого оружия. За всю историю своего существования мы не участвовали в войнах, ни на кого не нападали и ни от кого не защищались. Все технологии крыс имеют исключительно мирное предназначение.

В зале повисло шоковое молчание. Первым опомнился филин:

– А что ж за оружие мы видели на многих из вас? На проходчиках тоннеля, к примеру?

– Какое оружие? – удивился крыс.

– Ну… такие трубочки на ремнях.

– А-а… Это трубочки… для стрельбы бузиной… – потупился первый помощник.

– Стрельба бузиной – наша национальная игра, – улыбнувшись, произнес Аребус. – В любое свободное время мы все в нее играем.

С этими словами он запустил лапу в глубины мантии и вытащил маленькую резную трубочку. Потом что-то сделал с ней, прицелился и ловко дунул в один из концов, напоминающий мундштук армейского горна. Красный шарик точно попал в бокал одного из крысиных делегатов и медленно опустился на стеклянное дно. Тот моментально вытащил свою трубочку, но Прохруст сделал предупреждающий знак лапой, и крыс нехотя спрятал «оружие» обратно.

Члены Совета, как завороженные, следили за действом. Убойный ствол, нечего сказать… Но сколь точен оказался глаз Короля! Хотя, если заниматься этим с детства…

– Осмелюсь заметить, ваше Величество, – наклонился Аморка Когтява к Императору, – в этом что-то есть. Если, к примеру, стрелять не шариком, а маленькой капсулой с иголкой… Идеальное оружие ближнего боя, особенно в тоннелях. Без шума и пыли.

– Аморка правильно говорит! – поддержал Серохвост. – Если крысы согласятся стрелять такими капсулами, это весомый вклад в дело Сопротивления.

– А что будет в капсулах? – поинтересовался Резцин.

– Ну, яду мы всегда наскребем, – буркнул Ряха, – правда, будет ли он действовать на чужаков?

– Для этого необходимы испытания…

– А я вам всегда говорил, мне нужен ЖИВОЙ пришелец, а после вас только одни трупы!!! – возмущенно зарычал Император.

– Так они же сопротивляются, ваше Величество, как бешеные псы! У нас нет сил удержать такое чудовище, приходится стрелять на поражение.

– Неправда, неделю назад вы поймали отошедшего в лес по нужде чужака в сеть и скрутили его по всем правилам! Отчего же он умер?

– Он… пожевал свой воротник. Видимо, там был зашит мешочек с ядом.

– Срочно откопать гада, провести все анализы и создать такой же яд. Призвать лучших химиков и биологов страны! Сию же минуту!.. – заревел Император, топнув лапой.

– Слушаюсь!!!.. – один из офицеров в черном кителе с нашивкой в виде черепа, судя по всему, главный специалист по вредным веществам, кивнул, отдавая честь и поспешно направился к выходу.

Члены Совета заметили, как сморщилась его мордаха от напряжения мысли… Ясное дело, быстро определить и создать такое «снадобье» не удастся! Гнев Ряхи обеспечен… И так уже в некоторых районах началась настоящая эпидемия террора после сброса ядовитых корней. Вырвавшиеся за оцепление наркоты, потеряв разум, грабят и убивают местное население. Самое ужасное то, что корни эти, сброшенные еще весной, прижились и в некоторых местах уже дали побеги… Отряды особого назначения просто не успевают уничтожать новые плантации коварного растения. Император крайне недоволен медлительными действиями отдела по борьбе с «подарками» пришельцев…

Пауки в углу заколыхались и оживленно замелькали огоньками глаз, безмолвно обсуждая события. Потом один из них, самый крупный, быстро пробежал по потолку и соскользнул вниз по паутине, прямо на стол заседаний. Он подбежал к специальному блюдцу, жадно попил из него, и обратился к Совету тонким, но звучным голоском:

– Уважаемые совы и млекопитающие! Я – Пунгва.

– Царица Темного Царства… – по залу пробежал нервный шепоток.

– …зачем создавать то, что уже создано самой Природой? Среди нас, пауков, есть немало очень ядовитых. Я бы сказала, смертельно ядовитых! – она улыбнулась и свирепо обвела глазками собрание.

Все присутствующие были молчаливо согласны, и даже с некоторой опаской смотрели на восьминогую Царицу. Особенно совы.

– Мы видели Внешних, живых и мертвых, – продолжала паучиха, – и ничуть не сомневаемся, что наш яд подействует и на них должным образом. Они такие же теплые, как и большинство сидящих здесь, в них течет такая же кровь.

– Вы хотите сказать, – в ужасе привстал Прохруст, – что мы будем стрелять из трубочек… пауками?

– О! Великолепная идея, кстати! – хихикнул кто-то из сов.

– Нет, кроме шуток! – возбужденно заговорил Аморка. – Паук куда лучше любой капсулы. Он четко зацепится за противника, переползет на нужное место и укусит без суеты. Стопроцентная вероятность смерти даже при неудачном попадании во врага. Гениально!!!.. Кроме того, такие «живые пули» можно забрасывать на собак просто для сбора информации. Замечательные подслушивающие устройства, созданные природой. Мечта любого властителя…

– Да… похоже, пауки – теперь наше тайное оружие! – зашептались кошки.

– …и не забывайте про отличную и почти моментальную связь между штабами посредством телепатических возможностей пауков! Без них нас ждет информационный коллапс, учитывая разнородность войск…

– Подождите, подождите. А что скажут сами восьминоги?

– Я полагаю, – чинно сказала Пунгва, – наши молодые паучки не прочь позабавиться в качестве летучего десанта. Но при одном условии: здесь и сейчас будет подписан договор между всеми членами Совета о неприкосновенности паучьего народа. Фактически, бессрочный Пакт о ненападении на всей территории Культурного континента. Исключая, конечно же, Песландию… Только на этих условиях мы станем сотрудничать.

…Это был неплохой политический ход тихого народца, детей которого время от времени брали на зуб старшие братья, что и говорить…

– Я думаю, – грозно произнес Ряха, обводя глазами Совет, – что никто не станет возражать против таких условий. Сеймур, готовь бумагу.

Дворцовый писарь Сеймур Гладкий, уродливый сфинкс, обычно невидимый за своей конторкой, сел подле Императора и старательно заскрипел чернильным пером, узаконивая мир целому народу… Совы, скривив клювы, недовольно следили, как белом полотне листа появляются буквы, запрещающие им лопать жирных вкусных пауков. Но что делать! Свобода и мир дороже сытого желудка.

Затем все присутствующие поставили свои подписи под историческим Пактом, с чьей-то легкой лапы тут же окрещенным «пауктом». Царица Пунгва, пробежав по чернильной капле, удовлетворенно вскарабкалась по паутине на потолок и направилась к своим сородичам. Отныне восьминоги обязывались быстро и точно передавать все служебные, а так же случайно добытые сведения, необходимые союзникам. Кроме того, предоставлять в качестве живых пуль отряды мелких ядовитых паучков и крупных – для различных диверсий. Утряся паучьи дела, Совет перешел к обсуждению крысиного монорельса, позволяющего быстро перемещать небольшие армейские подразделения и припасы.