Текст книги "Зверюшки. Фантастический роман"

3

Шеполуг три раза крикнул в лес условным воплем; совы тут же собрались на ближайшей опушке, не забыв расставить по веткам часовых.

Рядовые летчики восприняли новость неоднозначно: операция по освобождению вряд ли обойдется без потерь. А ведь был приказ – в стычки не вступать! Однако как этого избежать, если бледномордые гады уже знают о совах и даже захватили одну в плен? После долгих дебатов иного выхода, чем использовать пришлых зверьков, не нашли, и Перокл передал свое согласие оказать помощь белым крысам. Заодно он попросил узнать, как там поживают доблестные овчары, ответ был короток: держатся и просят не тянуть с возвращением.

– Нам придется разделиться, – объявил Шеполуг. – Часть будет следить за местностью, часть займется мачтой, а часть пойдет охранять Перфильду, потому что, сдается мне, мы не сможем пролезть в нужное отверстие, если только отрезать крылья…

– Ага, и ноги…

– Цыц! Не время для шуточек, обормоты! В общем, обе операции надо провернуть одновременно, тогда Внешние на какое-то время отвлекутся на взрывы у мачты, им точно будет не до кукушки. Они ведь считают, что она неуязвима.

– А как крыса спасет своих сородичей?

– Мы дадим ей маленькую бомбу, что осталась от Мохнога, подорвать замок на клетке. Это опасно, и часть пленников может пострадать, но другого пути нет. Пока идет заваруха, они успеют выскочить из люка и добежать до домика. Пауки уже будут ждать их под крыльцом. Крысы донесут их до места, потом вернутся и спрячутся под полом домика.

– Может быть, попросить эту Зубасту, чтобы она заодно открыла клетку с нашим летчиком? Важно, чтобы крысы отыскали мяузер. Если они сумеют просунуть его через решетку, Башканос наверняка сможет перестрелить замок!

– У крыс не получится дотащить мяузер, он слишком тяжелый. Проще передать им пилку по металлу, и тогда он сам выберется.

– Хорошая мысль. А что с этими крысами делать дальше? Оставлять их здесь – верная гибель!

– Мы возьмем их с собой.

– До самой вершины? Ты шутишь! Мы не сможем лететь в гору с такой тяжестью!

– А ведь придется… – угрюмо сказал один из бойцов. – Чует мой хвост…

– Будем меняться в пути. Одни тащат, одни отдыхают. Если их почти полсотни, как утверждает паук, то нас в два раза больше, поэтому считаю проблему решенной. Вопросы есть?

– Есть!

– Ну?

– Почему вы уверены, что после операции нас останется столько же?..

– Отставить дурацкие вопросы. Лучше сверьте часы!

Вечером над поселком сгустились тучи, Луны и звезды исчезли, и стало совсем темно, как в норе дождевого червя… Все происходило в полной тишине. Пока охрана лагеря шарилась по небу в специальные бинокли, видящие в темноте, два звена неуклюже ползли по снегу к кукушке, еще два уже находились у подножия антенны и осматривали ее; остальные зорко следили за домом и большим сараем, в котором, несмотря на поздний час, трудились пришельцы. Было ужасно любопытно узнать, что они там делают, но именно сейчас мозги пернатых диверсантов были заняты другими, более важными делами.

Совы-подрывники в нескольких местах прикрепили большие связки бомб к ноге мачты, и медленно поползли прочь, матерясь и растягивая за собой длинный провод, по которому будет послан электрический заряд. Двумя такими устройствами сов снабдили спецы с острова Чуха, взрывных дел большие мастера. Отползя на небольшое расстояние, группа подрывников зарылась в снег и принялась ждать… «Ну, сколько там?» «Еще три минуты четырнадцать секунд!» «Понятно… Эх, покурить бы…» «Размечтался!»

Подрыв клетки, находящейся в летающей машине, должен был точно совпасть по времени со взрывом на улице, иначе пришельцы побегут выяснять, что случилось, крысы не успеют сбежать, и вся операция будет провалена. Поэтому диверсанты терпеливо ожидали часа «z» и настороженно прислушивались к телеуху: не заскребется ли неурочно связной паук, объявляя тревогу?.. Но пока все было тихо.

Наконец, стрелка часов подошла к роковой черте.

«Пора!» – прошептал командир группы, скрипнул клювом от волнения и повернул рычажок на взрывном устройстве. Яркая вспышка озарила поселок, и тут же следом раздалось несколько оглушительных взрывов подряд. Мачта покачнулась, затем со скрежетом наклонилась и, обрывая проволочные растяжки, рухнула прямо на сов, придавив тарелкой разом всю группу…

Скоро из домика и сарая к месту аварии поспешили чужаки, на бегу размахивая лапами и что-то крича. Почти одновременно с ними из-под днища леталки потекли к дому невидимые в снегу крысы. Часть из них передвигалась с большим трудом, и они еле доползли до спасительного подпола; остальные, во главе с Перфильдой, кинулись туда, где их c нетерпением уже поджидали пауки, попившие и поевшие напоследок до отвала… На месте выяснилось, что все домовые пауки тоже решили лететь на дело, так что работы крысам прибавилось. Перенос десанта происходил в полной тишине. Восьминоги молчали, зная, что идут на верную смерть. Что тут скажешь?.. Они обреченно взбирались на гладкие спины странных белых крысюков и думали о своей миссии и о Светлом Царстве, куда попадают все пауки, отжив свое в Темном…

Нагруженный отряд, приседая от тяжести, рысил туда и обратно по прорытому под настом снежному тоннелю. Пришлось сделать целых две ходки, но все прошло гладко, и крысы-носильщики, отдав паукам последние указания относительно кукушки, спустились в подпол, дожидаться сов.

Пришельцы тем временем, беспрестанно гомоня, отвинтили покореженную тарелку и вшестером потащили ее на большой склад. Главный, в окружении двух спутников, которые держали свои страшные ружья наизготовку, долго ходил вокруг, глядел в небо, ругался и шарил взглядом по верхушкам окрестных деревьев. Ему принесли двух мертвых сов, держа их за крылья. Шеполуг, наблюдавший за всем этим в бинокль, чуть не свалился с ветки от горя – значит, подрывники погибли!.. Бледномордый отшвырнул сов и быстро пошел к ангару, за остальными. Перокл зажмурился и покачал головой… Только бы крысы успели!..

Те, слава Небу, успели, и пауки моментально расползлись по углам летающей машины, дожидаясь отлета в главное дупло. Связной уже переговорил с ними и радостно доложил, что основная часть плана выполнена, теперь можно возвращаться в лагерь. Оба звена, курировавшие операцию по переноске пауков, облегченно вздохнули, узнав новости, и собрались под кукушкой перекурить.

Через несколько минут совы услышали топот – к летающему кораблю бежало несколько чужаков. Они не были вооружены и, казалось, не видели залегших диверсантов. Летчики же, засунув в снег бычки, зажали в крепких когтях по бомбе и настороженно следили за пришельцами, готовые в любую минуту к смертельной стычке… Но чужаки, не заметив их, быстро взбежали по трапу, втянули его и захлопнули за собой люк. Потом тяжелая треугольная махина задрожала, снег под ней истово завихрился, раскидав сов по всему поселку; некоторые из них погибли сразу, другие несколько часов ползли к лесу с переломанными крыльями и ногами…

Остатки эскадрильи только к ночи собрались на склоне густо заросшей сопки, на заранее условленной поляне. Пока перевязывали и укрывали хвойными ветками раненых, подошли крысы и теперь ожидали своей участи, растирая замерзшие лапки. Перокл мрачно посмотрел на Перфильду:

– А где же Фарух?

– Он умер… – опустила мокрые глаза главная крыса и шмыгнула носом. – Пауки сказали, что бледномордые не давали ему воды, а все время подливали в миску какой-то алкогольный напиток. Он пить хотел очень, вот и пил эту гадость. А они веселились, глядя, как он косеет…

– Можно ли как-то забрать тело? – тихо спросил один из летчиков.

– Увы, оно заперто в клетке, а клетка здоровенная и тяжелая. Мы пытались, но не смогли воспользоваться вашей пилкой, не хватило сил…

– Сволочи! Почему же они сами его не вынут? Мы бы это… хоть подобрали бы…

– Они даже не знают, что сердце совы больше не бьется, думают – напилась и дрыхнет. Что с них взять! Бесчувственные твари… Но все нормальные обитатели дома, конечно, сразу почувствовали ЭТО… – печально закончила Зубаста. «Проклятые чужаки! – зло подумал Шеполуг. – Ну, ничего… ничего… я знаю, что мы сделаем…»

Оставшиеся в живых летчики с большим риском для жизни полночи собирали убитых товарищей и перетаскивали их на крышу домика. Улетая на рассвете, когда небо было еще совсем темным, эскадрилья сбросила в дымовую трубу и закинула в окна почти два десятка зажигательных бомб. Звон разбитых стекол и испуганные крики пришельцев пролились на разум Перокла, словно сладкий бальзам из цветочных садов родного Острова…

Наблюдая в бинокль с далекой лиственницы, как полыхает сухой от старости дом золотоискателей, и оттуда с воплями выскакивают опаленные чужаки, командир облегченно вздохнул: «Вот мы и похоронили достойно нашего Фаруха. И всех остальных. Вы ушли в лучший мир, как положено боевым совам! Да хранит вас далекое Лунное Небо…»

Так как почти половина бойцов погибла, пришлось менять план эвакуации пленников. Часть сов по двое несла в гамаках раненых товарищей; остальные впряглись в санки, на которых сидели, прикрывшись мешком, белые крысы. Потрепанная эскадрилья, тяжко махая крыльями, полетела вдоль по руслу Голинды на юг. Впереди маячил казавшийся неприступным Хребет, но сзади подгоняла сама Смерть, и отступать было некуда.

XV. Битва в долине

1

Вся Зверинская армия, выстроенная для битвы, молча стояла мордами к востоку. Впереди торчали грозные рыла пушек, внушая некоторую надежду бойцам, в разноцветных глазах которых застыл страх перед неведомым, но никто не смел подавать виду, что он боится…

А бояться было чего – по белой, звенящей тишине полого отрога Хребта с омерзительным жужжанием, окутанные вихрями снега, спускались какие-то странные штуки. Их было всего двадцать пять штук, и напоминали они больших иссиня-серебристых жуков, размером со свинью. Пришельцы подозрительно суетились на дальнем плато еще со вчерашнего дня, и разведчики поставили все командование на уши, поэтому армия не оказалась застигнута врасплох.

Снега в лощине было мало, и жуки двигались быстро. Картен, чувствуя, как медленно раздувается его хвост, смотрел в бинокль: это были железные самодвижущиеся механизмы, явно сделанные лапами пришельцев. Так вот что собирали чужаки в своем ангаре! Гладкий стальной панцирь казался совершенно непробиваемым, и двигались жуки на восьми широких ребристых колесах, по четыре с каждой стороны. У каждого из них впереди торчали два длинных железных уса, еще больше дополняя сходство с живыми существами. Передняя часть панциря жуков была усеяна множеством крошечных стеклянных глаз, а там, где у обычных насекомых находятся жвала, у этих тварей висели какие-то трубочки, в которых беспрестанно плясали голубые огоньки…

Кукушки, расположившиеся далеко на вершине плоского отрога, в количестве целых девяти штук, сильно волновали генерала. «Наверняка они как-то лаповодят этими тварями прямо из своих кабин!» – думал он, продолжая наблюдать за зловещими механическими созданиями.

…Жуки меж тем довольно быстро приближались, наполняя долину ревом своих моторов. Псы-пехотинцы заволновались, переминаясь с лапы на лапу, то и дело поглядывая на конников. На плечах у многих собак сидели крысы, держащие наготове трубочки и молотки. Крысы мерзли и шептали что-то, наверное, молились своим Подземным идолам. Коты-лыжники, с детства привыкшие к морозам, стояли не шевелясь, только белые клубочки пара срывались с их коричневых носов; пешие же кошки все извертелись и постоянно проверяли затворы на длинных винтовках, которые в неурочный час, случалось, примораживало из-за плохого касторового масла.

Все они ждали хоть какого-нибудь приказа, а командиры не могли взять в толк, какие команды, собственно, пора отдавать. То ли в ужасе разбегаться, то ли пойти в наступление, то ли расступиться, соблюдая строй, и посмотреть, что жуки предпримут дальше?

Вахгарды на взлобке нервно гарцевали, готовые в любую минуту пойти в атаку или удариться в бега, но Андор Плешивый, стоявший в окружении военачальников, пока молчал, наблюдая за механизмами чужаков в подзорную трубу. Валтух, сложивший расслабленные лапы на луке седла, готовя мышцы к бою, увидел, как обнажились желтые клыки старого генерала, а в горле заклокотал утробный рык.

– Ррр-р… Это будет серьезная драка. Как ты думаешь, Палиндор, стоит ли сейчас проливать кровь, если пауки, по слухам, уже в логове врага?

– А куда девать этих? – Валтух протянул меч, указывая на Хребет, где толпились ненавистные леталки чужаков. – На нашей земле не будет покоя, пока хоть один бледномордый шатается по ней! Кроме того, их дурацкое дупло еще не уничтожено… Не время показывать хвост врагу.

– Мне приятно это слышать… беда прибавляет разума, а разум добавляет силы… Когда ты вернешься, ротвейлеры по праву смогут гордиться тобой.

– Дай нам Небо сначала выйти живыми из заварушки!

Командование кошек расположилось на соседней сопке, густо поросшей высокими старыми лиственницами, не без задней мысли.

– Что пушки? – тихо спросил Картен у стоящего рядом полковника Мууна.

– Пушки готовы, господин генерал! Пушкари ждут приказаний.

– Вы хорошо разглядели этих чудовищ, Рикса? Судя по всему, «небески» нам сегодня не понадобятся.

– Да… надеюсь, они не летают… Все расчеты переброшены к обычным стволам. Стрелять придется в упор! Будем подпускать поближе и лупить им прямо в морды.

– Вы полагаете, у них есть морды?

– Ну… я хотел сказать – условные морды. Как вы думаете, эти глаза… эти органы зрения… их можно разбить обычной пулей?

– К чему эти вопросы, когда снайперы уже заняли свои позиции? Или вы думаете, что я совсем ослеп?

– Помилуйте… и в мыслях не было…

– Почему же вы не отдаете приказа стрелять?!

– Еще минуту, господин генерал! Пусть подъедут немного поближе! – ответил Рикса, придерживая лапой телеухо, в котором уже насторожился паук. – На таком расстоянии пуля уходит в излет, и пользы от нее никакой.

– Сам знаю!.. – недовольно сказал Цепун. – Не тяните слишком долго, Муун, а то вы дождетесь того, что они с размаху въедут в наши ряды! Эти штуки движутся с огромной скоростью. Думаете, в их проклятые глаза возможно будет попасть?

– А вы помните тот случай с кукушкой, господин генерал?

– Это была чистая случайность, полковник.

– И здесь будем уповать на Небо, господин Картен. Похоже, нам больше ничего не остается… Сначала снайперы, потом пушки, а потом…

– Что потом? Ближний бой с кусками железа? Вы ведь это хотели сказать?..

Лесной кот промолчал, глядя белое пространство перед ровными колоннами зверей. Теперь жуков уже хорошо было видно и без всякого бинокля, но он хотел разглядеть детали.

Наконец полковник что-то прошипел в коробочку, и тут же из кошачьих рядов стали раздаваться выстрелы. Лежащие на тулупах снайперы, несмотря на ужас перед странными штуками, тщательно прицеливались и палили, стараясь попасть в переднюю часть, где не было защитных стальных пластин. Тридцать секунд шла ураганная стрельба, и передние ряды уже явственно слышали, как пули со звоном отскакивают от панцирей, не принося жукам практически никакого вреда. Несмотря на то, что несколько «глаз» снайперам удалось-таки выбить, смертоносные машины продолжали нестись прямо на солдат, которые уже начали волноваться, но тут в бой вступили пушки…

Расчеты работали без продыху, приставленные к ним собаки уже привычно помогали подносить снаряды; точности попадания пушкарей можно было только порадоваться, но увы… разрывы оставляли лишь небольшие вмятины и царапинки на жучиной броне. По всей видимости, она была сделана из того же материала, что и броня самих кукушек. Лишь одна из тварей, получив в рыло сразу четыре снаряда, замолчала навсегда, окутавшись едким дымом…

Картен заволновался. Жуки оказались практически неуязвимы! Это означало провал открытой звериной обороны, и кошки получили немедленный приказ отступить за сопку…

– Ну, уж нет! – прорычал Андор, с гневом глядя, как отходят, еще сохраняя спокойствие, ряды кошаков.

– Валтух! Бросай вахгардов в атаку!

Затрубили горны. Первый корпус зашевелился и через несколько секунд, набирая шаг, двинулся на жуков. И вот уже лошади, стеля буйные хвосты, пошли в безудержный карьер; казалось, мощные жеребцы в один миг перетопчут все эти поганые устройства – такая лавина неслась по белому полю, с громким рычанием и криками боевых псов!

Седоки грозно вертели мечами, и от рева могучих глоток даже горное эхо проснулось и залетало грозной птицей над долиной, а земля содрогалась и гудела под сотнями тяжелых копыт… Псы свирепо и непреклонно глядели на жуков сквозь щели бронзовых и железных масок, а жуки по-прежнему бестолково жужжали и ехали, не меняя скорости, прямо на них. Вот-вот произойдет ужасное столкновение… И даже коты остановились, чтобы увидеть, как схлестываются передние линии врагов!

…Первые вахгарды, врезавшись в жучиную стаю, с размаху опустили тяжелые мечи на блестящие панцири, и мечи эти со звоном отскочили, едва не вырвавшись из лап воинов. Горестное проклятье упало с губ Палиндора, который наблюдал за атакой в подзорную трубу, взятую у генерала.

– Что там происходит?

– Они пытаются взять их в мечи. Но эти штуки, похоже, слишком крепкий орешек. – По мордам, по мордам их рубите! По трубкам!!! – крикнул он, как будто кто-нибудь мог его услышать. – Ох… Великое Небо!.. Что же это происходит?!

Вздох ужаса пронесся по рядам пехотинцев: красивая атака на врага захлебнулась, превратившись в омерзительное побоище… Подлые жуки стреляли электричеством! Они могли убивать только на близком расстоянии, и теперь носились по всему полю за озверевшими от страха собаками, догоняли их и выстреливали короткую молнию, высунув свои страшные жвала-трубочки. Удар – и конь, как подкошенный, падал вместе со всадником, подминая его под себя… Некоторые вахгарды, вскочив с земли, продолжали мужественно отбиваться от монстров мечами… Было хорошо видно, как голубые искры, пробегая прямо по стали оружия, наповал убивали собак. Очень быстро поле усеялось мертвыми и умирающими псами.

Уцелевшие после атаки конники поспешили отойти назад, к высотке. Жуки почему-то не стали преследовать их, а с мерзким жужжанием кружили по снежному полю среди трупов, словно проверяя, не осталось ли кого в живых…

– Я знаю, что надо делать! – вдруг прошептал Палиндор, сунул трубу в лапы оторопевшему Плешивому и, поддав в бока Гонору, кинулся к остаткам корпуса, который потерял многих офицеров и теперь растерянно топтался в стороне, подсчитывая потери.

Кошки, между тем, продолжали медленно отступать, стараясь подойти ближе к спасительному лесу. Крысы, соскочив с плеч псов-пехотинцев, быстро семенили за ними по протоптанным в снегу тропам. Игрыз не мог пока понять, чем он может помочь в такой битве, и счел за лучшее сохранить свою небольшую армию. Кто сможет его упрекнуть в этом, если даже собаки и кошки не могут справиться с врагом?.. Пока остальные звери приходили в себя после первого шока, вахгарды, перестроившись, снова понеслись прямо на жуков и начали окружать их со всех сторон.

– Что они делают, идиоты? – в ужасе воскликнул Картен. – Им мало того, что уже получили? Эх…

– Без паники, генерал. Лучше посмотрим, что задумали псы, не такие уж они и дураки, чтобы два раза наступать в одну кучу дерьма!

И вправду, на поле творилось что-то странное. Жуки долго соображали, но потом поняли, что их окружили, и сами встали в боевой круг, повернувшись опасными мордами к конникам. Казалось, у псов нет никаких шансов на удачный исход битвы, но случилось поистине невероятное – вахгарды послали жеребцов в галоп, легко перепрыгнули через жуков, резко развернулись и по двое поддели их… копьями под зады!

Жуки перевернулись, как детские игрушки, и жалобно зажужжали, елозя в воздухе бесполезными теперь колесами и шевеля усами. В их железных пастях время от времени проскакивали синие молнии, но псы, уже зная, откуда когти растут, не приближались к жучиным мордам ближе, чем на длину копья.

– Ай да ротвейлер! Вот тебе и глупые собаки… Я уже готов простить им манипуляции с Островом! – ахнул Чунха, наблюдая с плеча Риксы за ходом игры. Его отчего-то ни на минуту не оставляли сомнения в том, что это была именно игра. Но в ней обязательно надо было победить, потому что проигравший лишался права на жизнь.

– А вы заметили, Игрыз, как дергаются эти штуковины, когда мимо них кто-то проходит? И совершенно не реагируют на неподвижный объект.

– Нет… Это действительно так?

– Да, я внимательно наблюдаю за ними с самого начала боя.

– Что из этого следует?

– Следует, что от них ни в коем случае нельзя убегать. Пожалуй, эту мысль надо донести до остальных… – пробормотал кот, заглядывая в телеухо.

– Ну, что там видно? – в нетерпении пропищал паук. Муун вновь поднес к глазам бинокль:

– Доблестный Валтух Палиндор демонстративно мочится на задницу опрокинутого жука.

– Какая прелесть! – захихикал восьминог, радостно потирая лапки. – А что у нас по делу?..

Торжество зверей оказалось недолгим. Пока они раздумывали, каким способом можно прикончить опасных тварей, те неожиданно стали переворачиваться. Один, другой… и вот уже около десятка жуков вновь твердо стояло на земле, прерывисто жужжа, словно проверяя, в порядке ли внутренние механизмы…

– Великая Луна… Смотрите! У синемордых из спин вылезают штыри! – прохрипел один из псов, который обсуждал с группой офицеров дальнейшие действия.

И правда, создатели железных чудовищ оказались умнее, чем думали звери. В спине каждого жука открылся люк, из которого вылезла толстая телескопическая нога. Жуки переворачивались сначала на бок, а потом центр тяжести сам ставил их на колеса, как положено. Через минуту все монстры уже были готовы к бою и тут же окружили оторопевших вахгардов, которые с великим изумлением наблюдали за процессом и не успели понять, что пора драпать.

– Тихо… Никому не двигаться! – приказал Валтух, чувствуя, как деревенеют от страха его задние лапы.

Псы застыли, будто изваяния, поглядывая на коней, которые, как ни в чем не бывало, бродили неподалеку в ожидании хозяев, но инстинктивно не приближались к машинам смерти. Жуки же, словно свиньи, потерявшие след, тоже остановились в нерешительности. Вся армия в ужасе наблюдала, как жуки вертят своими железными башками, ища пропавшую цель, а собаки коченеют на морозе, боясь даже облизнуться или махнуть хвостом…

Прошло полчаса, и псы действительно стали замерзать на жестоком степном ветру…

– Что вы стоите, как бараны?! – накинулся Андор на своих офицеров, размахивая подзорной трубой. – Да придумайте же что-нибудь, они же сейчас погибнут!

Но его помощники лишь смущенно молчали, явно не зная, что предпринять. Вот если только случится какое-нибудь чудо…

Неожиданно раздался громкий свист. Это свистел Палиндор, надув щеки и набрав в легкие побольше воздуха. Свист повторился несколько раз, и все с трепетом смотрели, как вороной жеребец, занятый каким-то кустом, торчавшим из-под снега, поднял голову и нежно заржал в ответ хозяину.

– Валтух подставляет Гонора! Вот это да…

Конь переступил копытами и закивал головой. Жуки начали медленно поворачиваться в его сторону, без выражения вереща моторчиками, спрятанными в недрах их железных тел. Ротвейлер свистнул еще раз… Конь, стригнув ушами, порысил в сторону псов.

В жучиных утробах хищно замелькали молнии, и все они, как по команде, двинулись наперерез лошади. Когда расстояние между ними сократилось метров до тридцати, Валтух свистнул еще, но на этот раз по-другому. Гонор в недоумении остановился, фыркнул, повернулся и поскакал в противоположную сторону. Жуки всем скопищем ринулись за ним, но где им было угнаться за лучшим жеребцом Песландии! Пока чудовища носились за конем, который воспринял все это как азартную потеху, вахгарды быстро заковыляли к своим, на ходу растирая замерзшие члены, и скоро окончательно пропали из поля зрения жуков.

Вся армия потешалась, глядя, как металлические уроды, жужжа, словно навозные мухи, скачут по каменным плитам за черным красавцем, которому хозяин приказал гулять! Однако через несколько минут жуки бросили преследование – либо поняли, что их обманули, либо получили какую-то команду. Они дружным строем вернулись на поле, снова встали в круг, мордами наружу, и надолго затихли. Даже их моторчики перестали жужжать, но голубые молнии время от времени пробегали в пастях, показывая, что приближаться к ним по-прежнему опасно…

Генералы долго не верили этой новости, исполненные подозрения, но выставленная у поля охрана постоянно сообщала, что жуки не предпринимают никаких попыток к передвижениям.

Вечером солдаты, собравшиеся у жарких костров, бурно обсуждали – а не уйти ли совсем под покровом ночи, пока жуки «спят»?.. Уж больно непонятно, как их можно победить. И можно ли вообще… Вон, собаки в великом горе – даже убитых не могут собрать с поля! Стоит ли здесь оставаться? Смотрите, идет полковник, давайте спросим у него…

Рикса хмуро выслушал не новую, в общем-то, идею, а потом сказал:

– Если мы сейчас уйдем, жуки придут в наши города. Вы этого хотите?

– Нет… – разом потупились коты. Это даже представить было невозможно.

– То-то…

– Господин полковник! А почему они сейчас спят? Очередная уловка пришельцев?

– Думаю, вряд ли. Просто их создателям тоже нужно поспать… Сегодня мы лишь прощупали возможности друг друга. Но завтра, я думаю, нас ждет главная битва.

– Да, ребята, – громко сказал подошедший Цепун, который не мог найти себе места, – готовьтесь! Все решится завтра…

– Смотрите! – крикнул один из солдат, – на небе только одна Луна!

Все подняли морды, и точно – взошедшая оранжевая планета закрыла, наконец, своим жирным телом все остальные. Ночь стала непривычно темной и тревожной, и только медный огонь псовой Луны тускло тлел в черноте, словно око злого существа. «Так может смотреть только Смерть, готовя общее пристанище для Душ…» – невесело подумал генерал Картен. «Но мы не сдадимся проклятым железякам. Мы должны победить. Есть же справедливость на Небе?!..»

Тишина опустилась на долину, и хотя надо было выспаться перед решающей схваткой, никто толком не смог заснуть; бойцы ворочались, стонали и вздрагивали от кошмаров, которые им снились… Чуткое нутро зверей предчувствовало беду.