Текст книги "Второе поколение"

ЖЕРТВА

Глава 1

Последний отзвук вечернего звона колоколов со сторожевой башни Храма Паладайна сменился звуками захлопывающихся дверей и ставен, скрежетом ключей, поворачиваемых в засовах, и пронзительными протестами любопытных кендеров, выдворяемых из лавок, где они рассматривали товары. Шесть ударов колокола возвестили о завершении трудового дня. Лавочники закрывали свои магазины, покупатели, забежавшие за покупками в последнюю минуту, раздосадованно выходили наружу, все еще сжимая в руках деньги.

– Маркус, мы закрываемся, – поторопила Йенна своего молодого помощника. Покинув свой пост у двери, юноша принялся проворно закрывать тяжелые ставни, защищающие граненые стекла окон.

В магазине наступили сумерки. Йенна улыбалась. Она любила свою работу, но это время ей нравилось больше всего. Все покупатели уходили, шум их голосов стихал, и она оставалась одна. Она не спешила уходить, прислушиваясь к тишине, вдыхая запахи, которые, даже если бы она потеряла зрение и слух, сказали бы ей, что она находится в магазине волшебных вещей: аромат лепестков розы, пряные, крепкие запахи корицы и гвоздики, тяжелый, обморочный дух от высохших крыльев летучих мышей и заскорузлых панцирей черепах. В эти часы запах был сильнее всего: солнечный свет порождал благоухания, а темнота усиливала их. В дверном проеме появился Маркус.

– Что-нибудь еще я могу сделать для вас, госпожа Йенна? – Пылкому молодому человеку не терпелось выказать свое рвение. Он был недавно нанят и уже безнадежно влюблен в нее, как только девятнадцатилетний может быть влюблен в женщину пятью годами старше. Впрочем, в Йенну влюблялись все ее помощники. Она даже рассчитывала на это и была бы разочарована и, возможно, разгневана, если бы этого не произошло. Тем не менее она нисколько не заигрывала со своими юными приказчиками, всегда оставаясь сама собой – чего было более чем достаточно благодаря ее красоте, могуществу и окружавшей ее таинственности. Йенна была влюблена, и это знали все в Палантасе.

– Нет, Маркус, – заявила Йенна, хватая метлу и принимаясь оживленно мести пол, – можешь отправляться на Кабанью Голову на ночную пирушку со своими дружками!

– Они просто дети, – презрительно отозвался Маркус, не отрывая от нее глаз и с восхищением глядя на каждое ее движение. – Я предпочел бы остаться и помочь вам прибраться.

Йенна шутливо вымела за дверь вместе с сором и несколькими мятными листками и горящего желанием помочь Маркуса.

– Я уже говорила: здесь, в магазине, ты ничем не можешь быть для меня полезен. Будет лучше для нас обоих, если ты не будешь вмешиваться. Я совсем не хочу, чтобы твоя кровь была на моих руках.

– Госпожа Йенна, – начал было Маркус, – мне вовсе не страшно…

– К тому же у тебя нет ни малейшего представления о том, что находится здесь, – прервала его Йенна, улыбкой смягчая резкость своих слов. – Вон в том футляре лежит брошь, которая способна забрать твою душу и отправить – причем совсем для тебя незаметно – прямиком в Бездну.

Рядом – колечко, у которого хватит силы вывернуть тебя наизнанку. А там, на длинной полке, видишь магические книги? Если ты переусердствуешь, разглядывая надписи на их обложках, вполне можешь, оторвавшись от этого занятия, оказаться безумцем!

Маркус был несколько ошеломлен, но не собирался показывать этого.

– Откуда у вас это все? – спросил он, вглядываясь в утонувший в сумерках магазин.

– Из разных мест. Волшебница Белой Мантии дала мне брошь, похищающую душу. Брошь эта злая, как видишь, и она никогда не собиралась ею пользоваться. Волшебница выменяла на эту брошь несколько магических книг, которые были у меня, – она давно их искала, но никак не могла раздобыть.

А помнишь гнома, приходившего утром? Он принес эти ножи, – Йенна указала на выставленный в витрине футляр, в котором миниатюрные ножи и кинжалы были сложены в узор, напоминающий веер из листьев.

– Они волшебные? Я не знал, что магам можно носить оружие!

– Мы не можем пользоваться мечами, а ножи и кинжалы допустимы. Эти ножи не волшебные, но гномы делают много такого, что можно потом заколдовать. Маг, если захочет, может наложить заклятие на один из них.

Выслушав все это, юноша все же отважно возразил:

– Вы, госпожа Йенна, не боитесь, так почему же я должен?

– Потому что я знаю, как обращаться с такими волшебными вещами, а ты – нет. Я ношу Алую Мантию. Я прошла Испытание в Башне Высшего Волшебства.

Когда ты пройдешь такой же путь, тогда сможешь зайти в мою лавку. А пока,

– добавила она с очаровательной улыбкой, ударившей в голову молодому человеку, как пряное вино, – ты будешь охранять мои двери.

– Конечно, буду, – восторженно пообещал Маркус, – и… и, пожалуй, изучу магию…

Пожав плечами, Йенна кивнула. Все ее помощники, появившись у нее на работе, для начала заявляли нечто подобное, но никто из них не воплотил в жизнь своих намерений. В этом Йенна не сомневалась. Она никогда не нанимала никого, имевшего хотя бы мизерные способности к колдовству, – ее товары могли оказаться слишком сильным искушением для юного волшебника.

Поэтому она и выбирала сильных молодых людей для охраны своей двери, а не способных к магии умниц.

Только те, кто имел право носить Мантию Магов, да несколько торговцев волшебными товарами допускались в магазин Йенны. На его дверях красовались три луны: серебристая, красная и черная. Луны были символами тех, кто использовал магические силы, и несколько лавок в Ансалоне, которые торговали магическими изделиями, были отмечены этими знаками.

Большинство жителей Палантаса избегали магазин Йенны, многие даже переходили улицу, чтобы миновать колдовскую лавку, но всегда находилось несколько – любопытных, подвыпивших или поспоривших с приятелями, – кто пытался войти. И конечно, кендеры. Не было ни одного дня, когда бы помощник Йенны не выталкивал силой или не выгонял иным путем вороватых кендеров из помещения. Любой маг Ансалона знал печальную историю магазина волшебных вещей Флотсама. Магазин исчез при самых таинственных обстоятельствах и никогда не появлялся снова. Перепуганные очевидцы рассказывали, что видели кендера, входившего в магазин за секунду до его исчезновения.

Безутешный Маркус отправился топить свою несчастную любовь в эле.

Торговец тканями, хозяин соседнего магазинчика, запер свою дверь и, проходя мимо Йенны, поклонился ей с глубоким уважением. Вначале он был не очень-то доволен таким соседством, но, по мере того как у него возрастало количество покупателей, особенно белой, черной и красной ткани, его недовольство уменьшалось.

Йенна пожелала ему доброго вечера и, зайдя внутрь, заперла дверь на засов и произнесла охраняющее заклинание. Ее собственные комнаты находились прямо над магазином, так что она лично могла охранять свои товары. Бросив последний взгляд на свое детище, она стала подниматься к себе, но стук в дверь остановил ее на полдороге.

– Отправляйся домой, Маркус! – раздраженно крикнула она.

Три ночи назад он вернулся петь о любви под ее окнами. Ситуация вышла весьма щекотливая.

Стук повторился, на этот раз более настойчиво. Йенна вздохнула. Она устала и проголодалась, а сейчас как раз было время чаепития. Все же пришлось отправиться открывать дверь: хозяева трехлунных магазинов должны были впускать в свои лавки некоторых магов по мере необходимости, неважно, день сейчас или ночь.

Йенна открыла маленькое окошечко в двери и посмотрела наружу, предполагая увидеть мага Алой Мантии, виновато извиняющегося за беспокойство и спрашивающего: не будет ли она так любезна снабдить его малой толикой паутины? Или, возможно, мага Черной Мантии, властно потребующего помет летучей мыши. Йенна испугалась и рассердилась, обнаружив на ступенях своего крыльца двух высоких, закутавшихся в плащи и скрывших лица под капюшонами людей. Лучи заходящего солнца играли на их мечах.

– Вы ошиблись дверью, господа, – сказала Йенна на прекрасном эльфийском. По их стройным ногам, дорогим, прекрасно сшитым кожаным туфлям и причудливо изукрашенным кожаным доспехам она поняла, что перед ней – эльфы.

Она почти собралась захлопнуть окошко, когда один из них сказал на несколько неуверенном Общем Языке:

– Если ты Йенна, дочь Юстариуса, главы Конклава Чародеев, мы не ошиблись дверью.

– Допустим, я – Йенна, – надменно отозвалась та, чрезвычайно заинтересовавшись происходящим. – Что вы от меня хотите? Если у вас есть что-нибудь волшебное на продажу, – добавила она, секунду подумав, – пожалуйста, заходите утром.

Эльфы переглянулись. Йенна видела, как мерцают миндалевидные глаза в тени капюшонов.

– Нам нужно поговорить с тобой, – промолвил один.

– Говорите здесь, – сказала Йенна.

– Секретно, – добавил другой.

Йенна пожала плечами:

– В это время улица пустынна. Я не хочу показаться невежливой, но владельцам Трехлунных магазинов приходится заботиться о безопасности тех, кого они впускают в свои магазины. Это более в ваших интересах, чем в моих.

– Наше дело слишком серьезно, чтобы обсуждать его на улице.

Поверьте, госпожа, мне это нравится ничуть не больше, чем вам. Даем слово, что ни к чему не притронемся!

– Вас послал мой отец? – решила прозондировать почву Йенна, Если бы Юстариус их послал, он бы непременно сначала предупредил ее. Но со времени их последней ссоры уже много месяцев она не слышала от него ни слова. Отец сильно не одобрял ее возлюбленного.

– Нет, госпожа, – отозвался эльф, – мы пришли сами.

«Какие же вы разные», – подумала Йенна, Один из эльфов был из Квалинести, другой – из Сильванести. Она определила это по разнице в их акцентах – возможно, никто другой в Соламнии не смог бы этого сделать. Но Йенна проводила много времени с эльфами, вернее с одним эльфом.

Давным-давно эльфы были единым народом. Жестокие Братоубийственные Войны разделили их на два – Квалинести и Сильванести, не питавших друг к другу никакой привязанности. Даже сейчас, после Войны Копья, объединившей все остальные народы Ансалона, оба эльфийских народа, формально соединившись, были дальше друг от друга, чем когда бы то ни было.

Подстрекаемая любопытством, Йенна отперла дверь и, отступив назад, впустила эльфов. Она ничуть не была испугана. Ведь это были эльфы, существа сдержанные, законопослушные и искушенные в правилах хорошего тона. К тому же она в любой момент могла наложить на них заклятие, которое мгновенно вышвырнуло бы их на улицу, попытайся они предпринять что-нибудь нежелательное.

Оба эльфа одновременно остановились в самом центре магазина, плотно прижав к бокам локти, чтобы, не дай бог, ни до чего не дотронуться. Стоя рядом в оборонительной позиции, они вместе с тем избегали малейшего прикосновения друг к другу. Вот уж воистину друзья поневоле, подумалось Йенне. Ее любопытство накалилось до предела.

– Уверяю вас, господа, наверху, в моих комнатах, будет гораздо лучше, – сказала она с проказливой улыбкой. – Я как раз собиралась пить чай. Не согласитесь ли присоединиться?

Эльф из Сильванести закрыл губы и нос носовым платком. Эльф из Квалинести, пытаясь отвернуться, столкнулся нос к носу с сосудом, в котором, погруженные в защитный раствор, плавали глазные яблоки. Он побледнел и отшатнулся.

Йенна, приглашая их подняться, указала на лестницу.

– Мое жилье покажется вам достаточно удобным. И вполне обычным.

Лаборатория находится внизу, в подвале, – добавила она для вящей убедительности.

Эльфы опять переглянулись, натянуто кивнули и принялись подниматься вслед за хозяйкой. Увидев, что маленькая гостиная Йенны ничем не отличается от других гостиных, обставленных столом, стульями и мягкими диванами, гости вздохнули с облегчением. Йенна раздула огонь и заварила чай из лиственной смеси, привезенной из Квалинести.

Эльфы пили чай и отведали печенье исключительно из вежливости. Йенна поддерживала светскую беседу, зная, что эльфы никогда не говорят о важных делах за едой или питьем. Посетители делали подходящие замечания, но мысли их витали далеко отсюда, и разговор вскоре увял. Когда они сочли, что чаепитие можно прекратить, не оставив хозяйку в одиночестве, они отставили свои чашки в знак того, что готовы обсуждать серьезные материи. Однако теперь они явно не знали, с чего начать.

Йенна могла как предоставить им повариться в собственном соку, так и попытаться помочь. Но, так как она рассчитывала на гораздо более приятную компанию некоторым временем позже, ей хотелось избавиться от нежданных гостей побыстрее, и поэтому она решила их поторопить.

– Ну, господа, вот вы и у меня – у волшебницы Алых Мантий. Я – вся внимание. Должна предупредить, что за пределы города я не выхожу. Если вы ждете от меня магии, то это будет магия, происходящая здесь, в пределах возможностей моей лаборатории. Если то, за чем вы явились, – приворотное зелье, то должна вас огорчить: его я не приготавливаю…

Йенна прекрасно знала, что вряд ли потребность в любви привела двух злейших врагов в ее магическую лавку под покровом ночи. Но прикинуться простушкой порой бывает совсем не вредно.

– Не будь смешной! – резко прервал ее эльф из Квалинести. – Я…

Я… – Он прикусил губу и, собравшись с мыслями, начал снова; – Это особенно трудно для меня. Для нас. Нам необходимо поговорить с… кое с кем, не совсем обычным. И мы знаем, что ты – единственная, кто может нам помочь.

«А, – подумала Йенна, – прекрасно-прекрасно, только вот совсем не интересно». И она послала гостям нежную, сладкую улыбку.

– В самом деле? Кое-кто, с кем я знакома? Не представляю, кто бы это мог быть. Вы, господа, выглядите высокородными – несомненно, все двери Ансалона откроются перед вами.

– Только не эта, – отрезал сильванести. – Не дверь, ведущая… – его голос дрогнул, – ведущая в Башню Высшего Волшебства.

– В темную Башню, в Башню, стоящую здесь, в Палантасе, – добавил квалинести. – Мы хотим поговорить с… с ее хозяином.

Йенна рассматривала пришельцев. Оба высокого происхождения, что было видно по их дорогой одежде, изящно отделанным мечам, прекрасным драгоценностям, украшающим их пальцы и шеи. Оба немолоды насколько вообще можно определить возраст эльфов.

Итак, благородные, высокопоставленные давние враги, друзья на час, желают побеседовать с наихудшим, которого только можно себе представить своим врагом, – Хозяином Башни Высшего Волшебства в Палантасе.

– Вы хотите поговорить с Даламаром, – спокойно уточнила Йенна.

– Да, сударыня. – Голос квалинести сорвался.

Рассерженный на себя эльф закашлялся.

Сильванести так и вовсе лишился дара речи. На его лице застыло выражение непреклонности, губы искривились, рука крепко сжала рукоять меча. Оба они, без сомнения, были проникнуты отвращением к цели своего визита.

Йенна закусила губу, чтобы не рассмеяться. Ничего удивительного, что эти эльфы так настаивали на конфиденциальности. Даламар был их сородичем, эльфом из Сильванести – ссыльным эльфом, с позором выгнанным из родной страны. Он был тем, кого они называли «темный эльф», то есть отлученный от света. Его преступлением было изучение злой магии и получение звания Мага Черных Мантий. Подобное отвратительное деяние никогда не могло быть забыто в обществе эльфов. Для этих двоих даже взглянуть на Даламара означало скомпрометировать себя нешуточным образом. Тем более вести с ним переговоры!

Йенне было трудно дождаться реакции Даламара на подобную просьбу. Она решила для начала помучить этих двоих.

– Почему вы решили, что я могу вам устроить подобную встречу? – спросила она со всей доступной ей невинностью.

Квалинести внезапно густо покраснел:

– Нам известно, что ты и… э… Хозяин Башни – друзья.

– Он был моим шалафи. И он мой возлюбленный, – проговорила Йенна и порадовалась, глядя на корчи эльфов.

Они опять обменялись взглядами, словно говоря друг другу: «Ну что еще можно ждать от человека?»

С сильванести было, похоже, уже вполне достаточно. Он встал:

– Давайте покончим с этим как можно быстрее. Так сможешь ли ты… устроишь ли ты нам встречу с Хозяином Темной Башни?

– Возможно, – уклонилась от прямого ответа Йенна. – Когда?

– Как можно скорее. Время дорого.

– Я должна предупредить вас. Если вы рассчитываете заманить Даламара в ловушку… – Йенна изогнула правильной формы бровь. Квалинести посмотрел на нее и сурово произнес:

– Обещаю вам, мадам, никакой беды с ним не приключится.

– Не приключится никакой беды! – рассмеялась Йенна. – Что, каким образом вы можете сделать с Даламаром? Он самый могущественный из всех магов Черных Мантий. Он глава Ордена Черных Магов. Он сменит моего отца на посту руководителя Конклава Чародеев! Пожалуйста, извините. Простите меня, – добавила она, стараясь подавить смех. Эльфы были явно глубоко оскорблены. – Я беспокоилась о вашей безопасности, господа. Просто дружеское предупреждение: не пытайтесь обмануть Даламара! С последствиями хлопот не оберетесь!

***

– Какая дерзость! – Ярость мертвенно-бледного, взбешенного сильванести вырвалась наружу. – Мы не позволим…

– Хорошо, не будем, – тихо сказал его спутник.

Сильванести поперхнулся словами и замолчал.

– Когда мы сможем увидеться с Хозяином Башни? – холодно спросил квалинести.

– Если Даламар согласится на встречу, то вы найдете его здесь, в моем доме, следующей ночью. Я полагаю, это место удовлетворит вас? Или, быть может, вы бы предпочли встретиться в Башне Высшего Волшебства? Я могу продать вам заклинание…

– Нет, госпожа. – Эльфы видели, что она дразнит их. – Твой дом вполне подходит.

– Очень хорошо. – Йенна поднялась. – Я увижу вас завтра ночью, примерно в это же время. Приятных сновидений, господа.

Лицо сильванести залилось краской. Он выглядел так, будто собирался ее ударить, но квалинести остановил его.

– Приятные сновидения – это бестактность, – заявил он. Йенна между тем опустила глаза, чтобы скрыть свое удовольствие от происходящего, и что-то тихонечко прошептала.

– Принимая во внимание ужасную трагедию, разыгравшуюся в Сильванести… Прошу прощения.

Она проводила их вниз по лестнице и постояла на пороге, пока они не скрылись за углом. После этого возобновила заклятие на двери и, громко расхохотавшись наконец, отправилась к себе приготовиться к приходу возлюбленного.

Глава 2

Эльфы оказались пунктуальными. Йенна, необычайно серьезная и степенная, впустила их в магазин и провела до лестницы. У ее ступеней эльфы замялись. Оба были в прикрывающих верхнюю часть лица зеленых шелковых масках и выглядели необыкновенно глупо, как дети, наряженные в костюмы для Праздника Ока.

– Он здесь? – с торжественным страхом в голосе спросил квалинести.

Его пристальный взгляд скользнул вверх по лестнице. Наверху скопились вечерние тени. Эльф, несомненно, различал разные виды темноты, одни – более плотные и вещественные, другие – преходящие.

– Здесь, – отозвалась Йенна.

Оба эльфа колебались, борясь со смятением в душе. Встречаясь с темным эльфом, они совершали грех, который мог бы навлечь на них ту же самую судьбу

– позор, изгнание, ссылку.

– У нас нет выбора, – пробормотал сильванести. – Мы уже обсуждали это.

Квалинести кивнул. В такт движению колыхнулся шелк на его лице. На верхней губе собрались капельки пота.

Эльфы поднимались по лестнице. Йенна сопровождала их.

Сильванести обернулся.

– Наш разговор личный, госпожа, – резко произнес он.

– Но вы в моем доме, – напомнила Йенна. Квалинести поспешил исправить ситуацию:

– Извините нас, госпожа, но, конечно, вы сможете понять…

Йенна пожала плечами:

– Очень хорошо. Если вам что-нибудь потребуется, я буду в своей лаборатории.

Даламар прислушивался к голосам эльфов, к их легким шагам по лестнице. Он улыбался.

– Это мой триумф, – тихонько проговорил он в темноту. – Я всегда знал, что это когда-нибудь произойдет. Рано или поздно самодовольные лицемеры, изгнавшие меня с позором, приползут к моим ногам, умоляя о помощи. Я соглашусь помочь, но им придется заплатить. – Изящный кулак Даламара сжался.

– О, как дорого им придется заплатить!

Двое эльфов появились в двери. Оба были в масках – разумная предосторожность: беда, если он их узнает. Маски говорили о том, что он был знаком с ними – во всяком случае, с сильванести.

– Сколько же лет минуло с тех пор, как меня вышвырнули из Сильванести? – пробормотал Даламар. – Двадцать лет, не меньше. Немалый срок для людей, для эльфов – мгновение…

Воспоминания обожгли его. Двести лет минет, но его память сохранит малейшие детали происходившего.

– Пожалуйте, господа, – пригласил Даламар эльфов на сильванести, своем родном языке, – проходите и присаживайтесь.

– Благодарим вас. Нет. Это не светский визит, хозяин, – отозвался квалинести. – Это серьезное дело. Давайте договоримся об этом с самого начала.

– У меня есть имя, – спокойно сказал Даламар, его глаза пристально разглядывали эльфов, к их великому замешательству.

Они не могли заставить себя посмотреть на него – на его черные одеяния, украшенные магическими символами власти и защиты, на сумки с волшебными составами, подвешенные к поясу, на его лицо – юное, красивое, гордое, безжалостное. Он был могуществен, занимал высокое положение. Оба эльфа знали это, и им это совсем не нравилось.

– У тебя есть имя, – ответил сильванести, – но оно больше не произносится среди нас.

– Какая жалость! – Даламар сложил руки в рукавах черного одеяния и поклонился перед тем, как выйти. – Господа, на мой взгляд, вы понапрасну теряете время…

– Постой! – задохнувшись от волнения, воскликнул квалинести. – Погоди, Д-Даламар. – Он стер с губы пот. – Это не так просто для нас!

– Равно как и для меня, – холодно отозвался Даламар. – Каково, вы полагаете, впервые за эти годы услышать язык моей родины?

У него перехватило горло, и ему пришлось отвернуться к огню, чтобы подождать, когда высохнут внезапно навернувшиеся на глаза слезы.

Никакого ответа. Только беспокойное движение за спиной.

Когда буря в его душе несколько утихла, Даламар опять повернулся к посетителям.

– Итак, генерал, и вы, сенатор, что же вы хотите от Даламара Темного? – требовательно и резко спросил он.

Эльфы сердито и изумленно уставились на него, обескураженные тем, что узнаны.

– Я… я не понимаю, к кому ты обращаешься. – Генерал сильванести сделал слабую попытку спасти свое инкогнито. Даламар одарил их сардонической усмешкой.

– В следующий раз, когда вы пожелаете скрыть свое положение, я надеюсь, вы, генерал, смените ваш церемониальный меч, а вы, сенатор, снимите кольцо власти.

– Я, пожалуй, присяду, – проговорил сенатор, обессилено опускаясь в кресло.

Генерал сильванести остался стоять, держа ладонь на рукояти меча, выдавшего его.

– Ты начинай, – сказал сенатор своему спутнику.

Генерал встал поустойчивее, скрестив руки на груди.

– Сначала я скажу тебе новость, которая, пожалуй, будет приятной для тебя, Даламар. – Генерал поспешно вытолкнул имя темного эльфа изо рта, как будто боялся, что, задержись оно там подольше, он может отравиться. – Сильванести наконец свободны. Пагубные сны Лорака, поработившие нашу страну, прекратились. Захватившие области страны дракониды и гоблины разгромлены. Двадцать лет мы противостояли им, но теперь Сильванести опять с нами. Ее красота вернулась.

– Поздравляю, – сказал Даламар, и губы его насмешливо искривились.

– Значит, Портиос привел тебя к победе. Как видишь, я вместе с политиками поддерживаю свою родину. Портиос, квалинести, женился на Эльхане, сильванести, королеве и дочери Лорака. Объединенное королевство эльфов – вот что, я полагаю, имела в виду счастливая пара. Итак, Портиос, Беседующий-с-Солнцами, в течение последних двадцати лет рискует своей жизнью ради сохранения страны Сильванести. И имеет успех! Как же вы расплачиваетесь с ним за его службу?

– Он заключен в тюрьму, – веско произнес генерал.

Даламар расхохотался.

– Как же это поэльфийски! Заключить в тюрьму человека, спасшего ваши несчастные жизни! И за какое преступление его постигла такая кара?

Постойте, я догадываюсь. Я, видите ли, неплохо знаю Портиоса. Он никогда не позволит вам, сильванести, забыть, что именно квалинести пришли к вам на помощь. Он немало говорил о том, как объединятся квалинести и сильванести, но всегда имел в виду, что квалинести будут управлять более слабыми собратьями. Ну что, я прав?

– Что-то вроде того, – недовольно ответил генерал. В голосе темного эльфа звучали откровенно саркастические нотки.

Даламар обернулся к сенатору:

– А как квалинести перенесли это? Ведь их Беседующий-с-Солнцами сидит в тюрьме!

– Я подавлен этим. – Сенатор тяжело вздохнул, нервно теребя бахрому на маске, но через мгновение заговорил спокойнее:

– Мы не в ссоре с сильванести. Их королева, жена Портиоса, Эльхана Звездный Ветер, – мой гость в Квалинести.

Даламар сделал глубокий вдох, потом медленно выдохнул.

– Вот вещи, о которых я совсем позабыл в своей Темной Башне.

«Гость», говоришь ты. Гость, который, без сомнения, пользуется твоим радушием, но обнаруживает, что покинуть гостеприимный кров не так-то просто. Какое преступление совершено Эльханой?

– Это не предается огласке, но Эльхана Звездный Ветер ждет ребенка.

– Сенатор в волнении крутил свое кольцо власти вокруг пальца.

Даламар был заинтригован.

– Вот как? После двадцати лет брак по расчету увенчался пламенной страстью? Удивительно, как только Портиос нашел время. Или внебрачная связь?

– Если ребенок родится в эльфийских землях, – продолжал сенатор, делая вид, что не расслышал, – то, благодаря положению родителей, он унаследует престолы обоих королевств. Объединение эльфов будет полным.

– Этого нельзя допустить. – Пальцы генерала сжались на рукояти меча.

– И что вы собираетесь предпринять, чтобы предотвратить это? – поинтересовался Даламар. – Убийство, по-видимому, не обсуждается.

Сенатор окаменел с видом оскорбленного достоинства. Шелковая маска промокла от пота и прилипла к лицу.

– Выслать. Их обоих.

– Понятно, – сказал Даламар. – Как меня. – Его голос был горек.

– Убить было бы милосерднее.

Сенатор нахмурился:

– Что ты имеешь в виду?

– Да ничего. – Даламар пожал плечами. – Просто комментирую. Но я не вполне понимаю, для чего потребовался я в этом вашем скромном маленьком заговоре? Разве только предложите мне управлять эльфами?

Четыре широко раскрывшихся блестящих глаза с ужасом уставились на него.

– Помилуйте, господа, вы принимаете мои слова слишком близко к сердцу! – смеясь, успокоил их Даламар. – Это шутка, не более того.

Гости немного отошли от изумления, но оставались несколько обескураженными.

– Династия Хранителя будет управлять Сильванести, пока не наступит время, когда королевская династия не окажется способной взять бразды правления в свои руки, – продолжил генерал. – Династия Хранителя управляла Сильванести в течение последних двадцати лет, пока мы боролись со сном. Мой народ приучен к военному положению. И они не любят Портиоса.

– Что до Квалинести… – Сенатор колебался, беспокойно поглядывая на дверь, ведущую на лестницу.

– Не волнуйтесь, – сказал Даламар. – Йенна – не любительница подслушивать. И поверьте, она мало интересуется политикой эльфийских правящих кругов.

– Это слишком деликатный случай, чтобы предоставлять ему возможность выйти наружу, – промолвил сенатор и кивком подозвал Даламара поближе.

Темный эльф, вид которого не оставлял сомнений, что все это его изрядно забавляет, пожал плечами и подошел.

Приблизившись к Даламару настолько, насколько ему позволило его желание не прикоснуться к нему даже краешком одежд, эльф квалинести быстро заговорил тихим и настойчивым голосом.

Даламар слушал, улыбался и качал головой.

– Вы, конечно, не сомневаетесь, что возникнут проблемы с родителями?

– А вот тут-то твоя помощь и может оказаться неоценимой, – убедительно произнес генерал.

– Ты – друг его отца, – добавил сенатор. Переводя внимательный взгляд с одного эльфа на другого, Даламар размышлял. Он видел, как решительно настроены посетители и насколько они разные. Оба бестрепетно выдержали его пристальный взгляд.

– Ну что ж, – согласился Даламар, – я займусь моим другом и прослежу, чтобы ни он, ни его жена не вмешались в это дело. Но моя помощь не обойдется вам даром.

Сенатор сделал протестующий жест:

– Наша казна полна. Только назови цену… Даламар усмехнулся:

– Что мне нужно сверх того, чем я обладаю? Я, пожалуй, смог бы купить, а потом продать саму Квалинести! Нет, вы заплатите другим…

Он помолчал, дав им возможность вспотеть от напряжения, и спокойно объявил:

– Месяц на моей родине.

Сенатор испуганно вздрогнул, но вскоре овладел собой: в конце концов, Даламар был сильванести и этот месяц должен был провести у себя в стране, в Сильванести. Генералу пришло в голову то же самое.

Сжав челюсти, он невнятно что-то зарычал от ярости. Наконец он отрывисто рявкнул:

– Это не обсуждается! Невероятно! Ты, безумец, требуешь невозможного!

Даламар отвернулся:

– Тогда, господа, наши переговоры закончены.

Сенатор вскочил и схватил другого эльфа за плечо. Они начали горячий спор.

Даламар, улыбаясь, опять подошел к огню. В его памяти вставали прекрасные деревья его родной страны. Он слышал пение птиц, бродил среди благоухающих цветов. Он лежал в ароматной траве, ощущая солнечное тепло на лице. Он вдыхал свежий воздух, бегал среди буйных луговых трав. Он был молод, невинен, не запятнан позором, на нем не лежала тень.

– Только месяц, – раздался голос сенатора. – Ни днем дольше.

– Клянусь Нуитари. – Даламар порадовался, наблюдая, как содрогнулись его собеседники, когда он назвал бога Черной Магии.

– Ты явишься и отбудешь тайно, – продолжал сенатор. – Ни один не должен знать об этом. Ты обязан хранить полное молчание.

– Я согласен.

Сенатор посмотрел на генерала.

– Не думаю, чтобы помогло, – безнадежно сказал генерал.

– Великолепно, – оживился Даламар. – Наше дело завершается ко всеобщему удовольствию. Скрепим наш договор, как того требует обычай.

Подойдя к новообретенным союзникам, он каждого из них прижал к груди и поцеловал в щеку. Генерал едва удержался от того, чтобы не отпрянуть, когда к нему прикоснулись сухие холодные губы. Проделав всю процедуру с каменным лицом, сенатор не удержался и вздрогнул, как от укуса змеи. Но никто не посмел обидеть Даламара, отступив. Они сами просили его о заключении этого договора.

– А теперь, братья мои, обсудим наши планы, – весело заключил Даламар.