Текст книги "Смертельный конкур"

– Кто-то должен был видеть! – в сердцах повторяла Наташа. – А брала Ленка, больше некому! У, гадина!

– Так если ремень подрезали, почему ты думаешь, что Лена ездила в твоем седле? – логично спросила я. – Что она, орудовала ножницами на манеже, во время тренировки? По-моему, куда проще незаметно зайти в быташку и там быстро привести седло в негодность!

– Да какая разница! – махнула рукой девушка. – Факт-то один: седло испорчено, и я не могу теперь участвовать в соревнованиях! Знаешь, какое оно дорогое? Мне папа на день рождения подарил деньги, и я еще долго копила, чтоб его купить! Вот пусть Ленка теперь такое же ищет, а оно одно было, сейчас только заказывать! А у меня больше денег нет!

Мне оставалось только посочувствовать несчастной девушке. Раз никто не может доказать причастность злобной Лены к преступлению, выплачивать компенсацию девчонка не обязана. Боюсь только, что мое сочувствие Наташе не поможет…

Убедившись, что ничего путного узнать от нее не удастся, я налила еще воды в почти пустой стакан и, поставив на стол чашку, вышла из раздевалки, оставив Наташу приходить в себя в одиночестве.

Денник со Смерчем не пустовал, однако Марины на конюшне до сих пор не было. Я забеспокоилась – времени уже половина одиннадцатого, а девушка, по словам Ивана Андреевича, приходит к десяти. В стойле возился какой-то молодой парень лет двадцати трех – двадцати пяти. Он ловко накладывал в кормушку сено и по очереди разносил лошадям ведра с водой.

Я вышла из помещения и позвонила Кузнецову – справиться о причине отсутствия на ипподроме Марины. Иван Андреевич сразу извинился, что не предупредил меня – Марина приедет сегодня позже, у нее образовались какие-то дела. Стало быть, и задержится на манеже допоздна. Я было приуныла – придется бестолково слоняться по конюшне, – но потом вспомнила про парня на раздаче сена и поспешила свести с ним знакомство.

Закрыв за собой входную дверь – по требованиям техники безопасности, – я обнаружила, что молодой человек уже вышел из денника и наполняет очередное ведро в проходе конюшни, подставив емкость под тот самый кран, под которым я вчера промывала свою рану. Светловолосый, в широкополой шляпе, клетчатой рубашке и потертых джинсах, он больше всего напоминал какого-нибудь ковбоя из популярных вестернов, которых я в свое время вдоволь насмотрелась. Судя по всему, это на него орала Наташа, требуя ответа на вопрос, кто испортил ее седло. Вероятно, человек он спокойный – этот вывод напрашивается сам собой, из его диалога с девочкой. Молодой конюх как-то сразу производил положительное впечатление – может, внешность располагала к общению, может, выбор занятия подразумевал собой рассудительный и незлобный характер. Хотя не исключено, что мое суждение ошибочно, однако глаза у парня были добрые, а взгляд открытый и приветливый.

– Привет, – я сочла вполне уместным фамильярное обращение на «ты». – Я Женя, вот учусь ездить верхом. А ты у Жанны Константиновны тоже занимаешься?

Пускай думает, что я не слишком умная, чаще всего недалекие собеседники не вызывают лишних подозрений. Мой расчет сработал – парень широко улыбнулся и покачал головой.

– Нет, я не езжу, – сказал он. – Работаю тут, конюхом.

Я мысленно себя поздравила с маленькой победой. Разговор завязан – уже полдела. А исходя из моего опыта бесед с ученицами Жанны, общительные люди на конюшне – большая редкость. С кем ни пробуешь спокойно поговорить, сплошь и рядом натыкаешься если не на ледяное безмолвие, так на высокомерие и заносчивость.

– Здорово! – восхитилась я как можно искреннее. – Наверно, интересная работа, да? Всю жизнь мечтала ходить на конюшню, но получилось только сейчас…

– Ну как сказать, – пожал плечами конюх и схватил ведро. – Смотря что считать интересным занятием. Если нравится отбивать денники, следить за состоянием животных и конюшни в целом – можно сказать, да.

– С лошадьми что связано – все интересно! – горячо заверила его я. – Я бы хотела, как другие ученицы Жанны Константиновны, не только верхом ездить, но и ухаживать за лошадками. Кормить их там, чистить…

– Ты, я вижу, уже кого-то покормила, – хмыкнул тот. Проницательный, однако! Я поняла, что парень увидел мою перевязанную руку, и решила, что ему врать не стоит.

– Угу, вчера, – подтвердила я. – Морковкой. Наверно, Смерч подумал, что мой палец очень напоминает кусок моркови. Глупо вышло…

– Да ладно, не бери в голову! – утешил меня тот. – Тут таких много, всем не успеваешь объяснить, как правильно лошадям угощение давать. Особенно за детей страшно, хотя у тренеров все ученики по часам расписаны, бывает, что приходят на конюшню просто так – мол, погладить коняшку. А если никого поблизости нет – в обед, например, – подобные форс-мажоры и происходят…

Чтобы окончательно расположить к себе добродушного парня, я в красках рассказала ему историю о чудесном спасении моего многострадального пальца из жутких зубов Смерча. Мы с конюхом от души посмеялись – если не проверять на собственном опыте, насколько болезненным является укус коня, ситуация и впрямь комичная. Алексей – так звали молодого человека – вспомнил еще пару историй из своей жизни, связанных с лошадьми. Оказалось, что он переехал в наш Тарасов из другого города, где поступил учиться на коваля лошадей, но в связи с переездом училище не окончил, а в нашем городе подобного заведения, увы, нет.

– Я вообще мечтал в школу наездников поступить, – делился со мной историей своей жизни Алексей. – Но это платно, а с деньгами у меня напряженка. Вот, может, удастся накопить нужную сумму – тогда, глядишь, и получится. Но пока все это кажется нереальным.

– Так дорого? – посочувствовала я. Конюх назвал плату за месяц обучения, и я присвистнула. Надо же, какой-то грабеж!

– Зато обучение длится всего полгода, – пояснил Алексей. – И общежитие предоставляется. Говорят, учат тоже отлично, есть отделение и на ветеринара – но там несколько лет надо учиться, и на жокея, и на инструктора верховой езды.

– Жокей – это здорово! – заявила я. – Скачки всякие…

– Только не в Тарасове, – заметил конюх. – На нашем ипподроме проводятся только бега в качалках и конкур. Никаких скачек, ни выездки – ничего больше нет.

– Жалко… – протянула я. – По-моему, было бы интересно в них поучаствовать.

– На самом деле в скачках нет абсолютно ничего хорошего, – со знанием дела изрек конюх. – Лошади, которые в них участвуют, очень рано приходят в негодность. Сама подумай, какая это нагрузка – скакать несколько километров галопом каждый день, и это только подготовка! Потом, соревнования проходят нечестно, даже на Западе процветает коррупция. Но главное, конечно, это нанесение ущерба здоровью животных.

– Тогда и конкур тоже ничего хорошего собой не представляет! – нашлась я. – Прыжки – занятие не из полезных, как я понимаю.

– Чистая правда, – согласился со мной конюх. – У нас в городе на конюшне конкуром вообще не занимались, потому что это, во‐первых, очень травмоопасный спорт как для людей, так и для лошадей. Да что говорить, профессиональный спорт всегда калечит, и это не только мое мнение. Там, где дело имеют с большими деньгами, ничего хорошего не происходит. По мне, так лучше заниматься верховой ездой исключительно для своего удовольствия и хорошего настроения. Вот иппотерапия – так это другое дело.

Я уже слышала сей термин от одной из учениц Жанны и спросила Алексея, что он означает.

– Иппотерапия – это лечение сложных заболеваний при помощи лошадей, – пояснил парень. – У нас на ипподроме этим занимается Мария Дмитриевна. К ней приходят даже дети с ДЦП, и знаешь, через несколько занятий у больных заметен явный прогресс! Хотя лошадь после сеанса очень устает, несмотря на то, что идет только шагом, а не скачет галопом. Вот Бабочка, кобыла Марии, не катает больше пяти детей, и то, пять больных – огромная нагрузка.

– А почему? – удивилась я. – Я думала, что нагрузка, скажем, у Смерча или Регины – они же прыгают, а Бабочка, по твоим словам, просто ходит.

– Лично мое мнение – так это то, что лошадь во время сеанса как бы забирает на себя часть негативной энергии, которую несет в себе любая болезнь. Животные, они ж не механизмы, а лошади отличаются высокой чувствительностью. Они моментально считывают как психическое, так и физическое состояние всадника. Скажем, если человек боится ездить верхом, лошадь моментально поймет это и будет использовать в своих целях. А знаешь почему? Потому что по природе своей лошадь – это жертва, и человека она воспринимает прежде всего как хищника. Вот и остается у нее только один выход – всеми способами выжить, избежать нагрузки, настоять на своем. Поэтому вот тебе совет: когда приходишь на занятие, забудь о своих страхах, тревогах, переживаниях. Внушай себе, что ты – главная, ты сильнее лошади, и тогда любое животное будет вести себя как шелковое!

– Надо же, сколько всего интересного ты знаешь! – искренне восхитилась я познаниями Алексея. – Наверно, давно уже работаешь с лошадьми?

– Да нет, какое там! – улыбнулся парень. – Я здесь совсем недавно, еще толком не освоился. Ты не подумай, что я умничаю или еще что. Совсем нет, просто рассказываю, что знаю, и все.

– Пока из всех людей, которых я видела на конюшне, ты самый общительный, – заявила я. – Хотя бы разговариваешь, не то что девочки. У кого что спросишь – в лучшем случае не ответят, а обычно – смотрят, как на недоразвитую…

Алексей понимающе кивнул.

– Что правда, то правда, – вздохнул он. – Может, слышала, как на меня Наташа орала? «Кто брал мое седло, быстро говори!» И толку ей объяснять, что, пока тут работал, никто в быташку не заходил, не верит, и все тут. Хорошо еще, что на меня не подумала – а то накинулась бы со своими обвинениями…

Я с удовлетворением отметила про себя, что разговор плавно перетекает в нужное мне русло, и постаралась развить тему, посетовав на атмосферу вражды, царящей на конюшне.

– По-моему, ученицы Жанны – те, которые готовятся к соревнованиям, – открыто друг друга ненавидят, – заметила я. Немного помолчала, а потом решилась – рассказала про услышанный краем уха разговор двух девчонок, которые накормили свою компаньонку слабительным.

– Аню, что ли? – удивился Леша. Видимо, он про эту историю не слышал. – То-то смотрю, она не появляется на ипподроме… Тебе ведь Таволгу дают, да? Эта лошадь за ней закреплена, неофициально, конечно. Вот девчонки паразитки, что вытворяют…

– Ужасно, – подтвердила я. – Может, Жанне Константиновне рассказать? Пускай прекратит эти безобразия, пока они друг друга совсем не поубивали!

– Лучше не надо, – предостерег меня Алексей. – Жанна-то, может, и накажет их, вот только тебе от этого ничего хорошего не светит. От этих малолеток чего угодно ожидать можно, узнают, что ты наябедничала, – еще тебе какую-нибудь свинью подложат. Они ж мелкие еще, ничего толком не соображают, сделают пакость – и веселятся. Никто не думает о последствиях.

Я ожидала, что молодой конюх вспомнит еще какие-нибудь подобные случаи на конюшне – может, всплывет и история с Марининой уздечкой, – однако ничего подобного Алексей мне не рассказал. Я вспомнила, что парень говорил, работает тут недавно. Может, предыдущий конюх что-то знает? Думаю, Алексею известно, кто трудился на конюшне Жанны до него, и аккуратно подвела беседу к интересующей мне теме.

– А до тебя тут много конюхов работало? – полюбопытствовала я. – Им тоже от девчонок доставалось?

– Да нет, почему? – пожал плечами парень. – Девчонки-то пакостят друг другу – никто не терпит чужого успеха, вот и пытаются всеми правдами и неправдами устранить соперниц. А с конюхами им враждовать нужды нет, даже наоборот. Кто еще будет ухаживать за любимыми лошадьми? Основная работа-то на конюхе, правильно?

– Ну да… – протянула я, раздумывая, как бы ненавязчиво выведать у Алексея, кто работал до него. Так ничего дельного и не изобрела, поэтому задала вопрос прямо:

– Прежний конюх тогда почему ушел? Раз его не травили?

– Да он уже пожилой был, Игорь Семенович. – Благо, парень не нашел в моем любопытстве ничего подозрительного и даже не поинтересовался, что это я так все выведываю. Напротив, с готовностью выложил мне все, что знал: – У него какая-то болячка обострилась, работать не смог, вот и нашел себе замену, – объяснил Алексей. – Понятное дело, тачки с навозом возить – работа для молодых и крепких людей.

А вот мне таким естественным уход предыдущего конюха не показался. Я уточнила, когда, собственно, этого Игоря Семеновича постиг недуг?

– Да неделю назад примерно, – подсчитал в уме Алексей. – Говорю, я тут недавно совсем.

Неделю назад… Ситуация с Марининой уздечкой тоже произошла недавно, надо выяснить у Кузнецова точную дату происшествия. Отлично, теперь я знаю, у кого можно разузнать подробности о темных делишках на ипподроме, осталось дело за малым – выведать у Алексея адрес проживания предыдущего конюха.

– Наверно, он долго тут работал, этот Игорь Семенович? – предположила я. – Живет, поди, неподалеку?

Мне оставалось только радоваться, что Алексей считает меня неопытной ученицей Жанны, с детства грезящей лошадьми и потому старающейся обо всем расспросить и все узнать.

– Ну да, вроде рядом с ипподромом его дом, только с другой стороны, – подтвердил он. – Тут видела, может, частные дома? Вот он в одном из них и проживает, то ли в первом, то ли во втором… А что, в гости собралась? – подшутил он, не подозревая, как близок к истине. Я поддержала шутку:

– Ага, собираюсь вот конюха для своей частной конюшни найти! Хотела тебя нанять, да не выйдет, ты-то здесь уже батрачишь!

– А то! – улыбнулся Алексей. – Но если в твоей шикарной конюшне ты и платить будешь по-царски, так и быть, уйду с ипподрома ухаживать за твоими арабскими скакунами!

Мы еще немного посмеялись, а потом конюх вдруг вспомнил, что заболтался со мной, а половина лошадей остались без сена и воды.

– Слушай, ты извини, но мне работать нужно, – виновато объяснил Алексей. – А то увидит кто из тренеров, что я с тобой лясы точу, мало не покажется!

Я заверила его, что все понимаю, не обижаюсь, и вдобавок извинилась сама, что отвлекла его от исполнения обязанностей. Оставив Лешу поить и кормить животных, я направилась в сторону манежа – дожидаться появления Марины.

Глава 5

Но напрасно я бестолково слонялась поблизости от места тренировок учениц Жанны, от скуки нарезая круги вдоль манежа. Марины не было ни в одиннадцать, ни в двенадцать часов. Мне надоело наблюдать, как девчонки раз за разом проходят разнообразные препятствия, к тому же тренер заметила меня и искоса поглядывала в мою сторону с недовольным видом. Чтоб не привлекать к себе ненужного внимания, я зашла за конюшню и позвонила Ивану Андреевичу – выяснить, куда запропастилась его дочь.

– Ой, Евгения Максимовна, простите, пожалуйста, – заизвинялась трубка виноватым голосом Кузнецова. – Я вас не предупредил, Мариночка сегодня не придет, она не успевает, они с Костей срочно поехали в «Конный мир», покупать пиджак для соревнований. Ее старый уже весь вид потерял, сами понимаете, форма для спортсмена, особенно в состязаниях по верховой езде, имеет огромное значение… Марина завтра обязательно приедет, сегодня можете завершать свою работу.

Я было огорчилась – зря приехала, но тут же поняла, что на самом деле мой сегодняшний визит на ипподром имеет огромную ценность для расследования, которым мне приходится заниматься. Я-то все гадала, когда выбрать время для визита к предыдущему конюху, и вот судьба предоставляет мне замечательную возможность сделать это сегодня! Жалко, что Алексей не снабдил меня номером телефона Игоря Семеновича. Остается надеяться, что старик проводит все время дома, мучаясь со своей неведомой болячкой.

Я захватила сумку из раздевалки, вытащила заботливо упакованный тетушкой Милой в два пакета контейнер с моим сегодняшним обедом. Достала первый попавшийся бутерброд с сыром – что я, зря тащила с собой еду? – на ходу сжевала его и, довольная собой и жизнью в целом, направилась к выходу с ипподрома.

Алексей вроде говорил, что его предшественник проживает в одном из частных домов, значит, нужно обогнуть ипподром по периметру. До чего же обширная территория! Я в нерешительности остановилась, обдумывая свои дальнейшие действия. В голове уже созрел план, как завести знакомство со старым конюхом, поэтому я решила воспользоваться своей машиной.

Приземистые домики, расположенные за огороженным участком, казались заброшенными и нежилыми. Покосившиеся крыши, унылые окошки, дышащие на ладан крылечки – даже страшно по таким подниматься, не ровен час провалятся даже под моим отнюдь не богатырским весом… Я даже не подозревала, что где-то в Тарасове еще существуют подобные строения – удивительно, что их еще не снесли, а жильцов не расселили по новостройкам. Я-то думала лицезреть нечто вроде коттеджей – не новомодных, конечно, но вполне приличных, скажем, для проживания работников конюшен и инструкторов. Последние явно могли себе позволить что-то подобное, учитывая размер платы за индивидуальные занятия, которую я ежедневно отдаю Жанне.

Хотя старенький конюх вполне мог ютиться и в таком непрезентабельном домике. Из разговора с Лешей я заключила, что «подсобные» работники получают немного, поэтому удивляться не приходится. Я припарковала «Фольксваген» в наиболее подходящем месте и вышла наружу.

Теперь осталось определиться с номером дома. Алексей точного адреса не знал, поэтому у меня был выбор – первый или второй, считая от ипподрома. Таблички с номерами строений, естественно, отсутствовали – думай сам, куда стучаться. Я не стала долго размышлять и громко заколотила в дверь первого дома. Ответом мне послужила тишина. Я потопталась на пороге, повторила попытку. Снова та же самая реакция, то есть отсутствие таковой. Ладно, попытаем счастья у избушки под номером «два»…

Но и здесь к приходу гостей не готовились – я настойчиво барабанила в дверь, создавая такой грохот, что и мертвого можно поднять из могилы. Когда я уже смирилась с поражением и собралась идти к машине, то услышала наконец-то шаркающие шаги. Может, обитатель домика вчера слегка перебрал и теперь отсыпается? Употребление крепкого спиртного среди конюхов – обычное дело, помню я нетрезвого пастуха из своего детства. Может, и Игорь Семенович посредством алкоголя лечит свою таинственную болезнь…

Но сердитый голос, недовольно спросивший меня, кто я и что надо, совершенно не показался мне пьяным. Несомненно, по ту сторону двери находился пожилой человек, но вряд ли я нарушила его дневной сон – скорее всего, он просто плохо слышит. Сделав такой вывод, я громко и отчетливо произнесла:

– Мне надо с вами поговорить, откройте, пожалуйста! Я по делу.

– Нет у меня никаких дел, – сурово отрезал старик. – И не нужно орать на всю округу. Уходите.

Прокол со слабым слухом. Ладно, бывает.

– Насчет работы разговор, – уже тише, но так же четко и настойчиво заявила я.

– Какой еще работы? – не поверил мне тот. – Нет у меня никакой работы, говорю же, идите подобру-поздорову.

«Вот упрямый дед!» – разозлилась я про себя. Раздражения своего, естественно, не выказала, а терпеливо продолжала:

– Я вам работу предлагаю. Плачу… (не моргнув глазом назвала «таксу» Жанны за индивидуальный урок). В час. Мне вас Алексей посоветовал, новый конюх на ипподроме.

Игорь Семенович, а я уже не сомневалась, что это был он собственной персоной, заколебался. Еще бы – да за такую зарплату я сама бы в конюхи пошла, не важно, что лошадей не особо люблю и стойла от навоза чистить желанием не горю! Дабы дед перестал ломаться, я прибавила:

– Не хотите – как хотите, я другого конюха для Изабеллы найду! Мне-то абы кто не нужен, я свою крошку кому попало не доверю!

Лед был растоплен: Игорь Семенович наконец-то сдался. Загрохотал отодвигаемый засов, дверь скрипнула и приоткрылась.

– Входите, – пригласил меня хозяин «избушки», и я переступила через узенький, неровный порог.

Конечно, я не рассчитывала на то, что Игорь Семенович проявит радушие и хотя бы предложит мне чаю – что тут говорить, на радушного, хлебосольного хозяина он явно не тянет. Ладно с ним, с чаем, но конюх мне даже табурета не дал, и мне пришлось стоять на протяжении всего разговора в полутемном коридоре, а по совместительству – кухне. Даже при таком тусклом освещении стол я все-таки разглядела.

– Что за работа? – ни «здрасьте», ни «до свидания», сразу – к делу. Впрочем, и мне как-то не хочется тут задерживаться, малоприятная обстановка с таким же не внушающим положительных чувств обитателем.

– Я ищу подходящего человека для ухода за моей лошадью, – бойко начала врать я. – Изабелла – очень дорогая кобыла с родословной, поэтому мне нужен конюх с опытом работы. На ипподроме мне посоветовали поговорить с вами, но Алексей, который сейчас заменяет вас на конюшне Лебедевой Жанны Константиновны, сказал, что вы ушли по болезни. Конечно, если состояние здоровья вам не позволяет выполнять работу, я буду искать другого человека…

– Ну, это да, конечно, – видно было, что Игорь Семенович находится в замешательстве.

С минуту он молчал, что-то обдумывал, а потом заявил:

– Я, это, да… конечно, да… по болезни, но… Лошадь-то у вас одна?

– Одна, – подтвердила я. Меня сразу насторожила неуверенность, с которой конюх говорит о своем уходе с ипподрома. – Но требовать буду много. Халатного отношения к своей драгоценной Изабелле не потерплю!

– Да я очень хорошо выполняю свою работу! – тут же заверил меня старик. – Выполнял, то есть. Но знаете, когда много лошадей, в моем возрасте… Тяжко все это, вот и ушел… За одной-то лошадкой следить куда проще, ну, вы меня понимаете…

– Позвольте все-таки узнать, чем вы таким болеете? – поинтересовалась я, старательно играя роль внимательной хозяйки породистой кобылы. – Не сочтите за бестактность, но я все должна знать о своих работниках, абы кого не нанимаю!

– Да так… – снова стушевался дед. – Ничего такого серьезного…

– А с ипподрома ушли? – ловко подловила его я. – Раз ничего серьезного, что работу-то оставили? Мало платили?

– Ну и это тоже, да, – конюх, по моим ощущениям, сразу уцепился за спасительную соломинку. – То есть заболевание серьезное, конечно.

– Так серьезное или нет? – Я испытующе посмотрела на него. Что-то, батенька, вы темните, не хотите правду рассказывать, как я погляжу…

– Да, – невпопад мотнул головой Игорь Семенович. – На большой конюшне не могу работать, а с одной лошадью справлюсь. Когда можно приступать? Правда заплатите сколько обещали?

Эх, резвый какой! Денег хочется, а начистоту говорить не собирается, молодец, ничего не скажешь!

– Как называется ваша болезнь? – допытывалась я. – Все равно при приеме на работу будете анкету заполнять, и медицинскую справку потребую!

– Ох, да зачем она вам? – расстроился конюх. – Вы представляете, сколько в очередях стоять придется, чтоб все обследования проходить? Я так и через полгода не управлюсь!

– Хорошо, – сменила гнев на милость я. – Если расскажете все по-честному сейчас – что за заболевание, причины ухода с предыдущего места работы, имеющийся опыт – то официальных бумажек не потребую. Но имейте в виду – я все проверю, если соврете – уволю в первый же день!

Моя угроза подействовала – старик немного поколебался, а потом неопределенно, запинаясь, точно подыскивая нужные слова, проговорил:

– С сердцем у меня неполадки, вот что. Знаете, 62 года – возраст уже, немолодой я. Инфаркта боюсь, у меня в роду бабка от приступа скончалась. Да и одышка замучила.

В заболевания сердца я, может, и поверю. Правда, неубедительно все это звучит, по тону, которым Игорь Семенович со мной говорил, возникало ощущение, что он явно недоговаривает. Если б мне нужно было придумать какое-нибудь заболевание, я б тоже сослалась на сердечную недостаточность или что-то подобное. По крайней мере, это – одна из самых распространенных проблем со здоровьем у нынешнего населения. Хотя, если фантазия позволяет, можно и сахарный диабет себе приписать. Тоже неплохо, впрочем, диабет работе конюха не помеха.

– Выписка из больницы имеется? – строго спросила я. Игорь Семенович отрицательно помотал головой.

– Не хожу я по больницам, на это никакого здоровья не хватит! По старинке, народными средствами лечусь. Травки всякие завариваю, в аптеке покупаю.

Я не стала допрашивать старика, какие там он себе травки попивает – и так ясно, что дед темнит. Скажет он мне какие-нибудь названия, к стенке я его не припру. Оставим болезни в покое, попробуем подкопаться с другого бока.

– Какие отношения у вас были с тренером конюшни, Жанной Константиновной? – поинтересовалась я.

– Да я что, с ней общался, что ли? – хмыкнул тот. – Мое дело простое: денники отбивать, лошадей кормить-поить, чистить их, стрелки на копытах расчищать, за амуницией присматривать. А кто там ездит – мне без разницы, лишь бы кони в порядке были.

Тоже верно, конюху особо с людьми разговаривать не нужно. Может только выполнять какие-то поручения, и то сомневаюсь, что Жанна обращала внимание на Игоря Семеновича.

– Стало быть, уволились вы по собственному желанию? – уточнила я.

– Именно – по собственному желанию! – подхватил дед радостно. – Ну что, подхожу я для работы с вашей лошадью? Где конюшня-то? Если далеко – мне ездить каждый день сложно, своего транспорта нет, благо хоть дом имеется…

– Мне надо подумать, – уклончиво ответила я. – Если надумаю – за проезд не беспокойтесь, я предлагаю работу с проживанием на территории моей конюшни. Если вас, конечно, это устроит.

– Если платить будете, как обещали, меня все устроит! – заверил меня Игорь Семенович. Я пообещала ему сообщить, если надумаю брать его на службу, и на этом мы распрощались. Мало что я узнала, но в одном была уверена практически наверняка: старого конюха надо будет еще раз допросить, ясно, как божий день, он что-то скрывает…

Перед своей новой утренней тренировкой я долго не могла припарковаться – мое обычное, облюбованное еще в первый день место было нагло занято, и машину пришлось ставить гораздо дальше от ворот ипподрома. Что этому нахалу могло тут понадобиться, думала я с негодованием. Приехал с утра пораньше на белоснежной «Тойоте», а мне теперь идти лишний километр…

Из-за этой неожиданной проблемы на конюшню я явилась практически ровно в десять, а не раньше, как обычно. Хорошо еще, что не опоздала – а то получила б от Жанны нагоняй. Думаю, строгий инструктор быстра на расправу, и нарушения своего распорядка не потерпит.

Однако, вопреки моим ожиданиям, Жанна, завидев меня в проходе, не велела переодеваться и выходить на круг. Она проигнорировала мое появление – я увидела, что тренер на повышенных тонах разговаривает с Алексеем.

– Как вообще такое могло произойти? – кричала она на молодого конюха. – Вам за что вообще платят? Да за такое уволить вас нужно!

Провинившийся в чем-то парень стоял с опущенной головой и даже не пытался оправдываться. Позади Жанны я заметила девчонку – ту, которую видела в первый день своего пребывания на ипподроме. Светловолосая, с длинным кудрявым хвостом и большими голубыми глазами, вроде она чистила высокого черного (или вороного, как у них это правильно называется?) коня. Сейчас девочка выглядела растерянной и расстроенной. Она переводила взгляд с тренера на конюха, временами открывала рот, точно хотела что-то сказать, но так и не произносила ни слова.

– Когда обещал приехать ветеринар? – гневно спросила инструктор Алексея. Тот посмотрел на часы.

– Минут через десять-пятнадцать должен быть, – тихо проговорил молодой конюх. – Я звонил ему…

– По вашей халатности конь выйдет из строя как минимум на неделю! – неистовствовала Жанна. – И это – в лучшем случае! Вы понимаете, что у лошадей желудок – самое уязвимое место, при отравлении невозможно, как людям, сделать промывание! Мы с вами не в Арабских Эмиратах, где лошади столетиями приучены к пшенице! Вы бы еще верблюжьей колючкой накормили его. Да что колючка, желудями, как свинью накормите, с вас станется!

– Неаполь теперь умрет? – тихо, со слезами в голосе проговорила стоящая позади блондинка. – На ком же я буду выступать?..

Жанна резко обернулась и смерила девчонку суровым взглядом.

– Сегодня возьмешь Таволгу, – уже не так сердито сказала инструктор. – Лошадей изредка полезно менять.

– Но я не смогу на ней участвовать в конкуре! – чуть ли не заплакала та. – Дайте мне хотя бы Регину, Таволга плохо прыгает!

– На Регине – Лена, – отрезала Жанна. – Давидова, без разговоров – бери Таволгу, чисти и седлай. И чтоб через десять минут была на манеже! Ясно?

Светловолосая понуро опустила голову и побрела к деннику, где меланхолично уплетала сено совершенно спокойная серая лошадка. Похоже, сегодня на ней я точно заниматься не буду, а жаль, уже привыкла к этому «плюшевому мишке»…

Алексей хотел было подойти к Жанне и что-то сказать, но, заметив меня, осекся и остановился. Тренер посмотрела на молодого конюха уже не так разгневанно и, как мне показалось, даже немного виновато.

– Идите, раздайте лошадям воду, – совершенно не таким суровым голосом велела она Алексею. Тот с готовностью схватил пустое ведро и направился к крану.

Я по-прежнему бестолково топталась рядом с выходом, не зная, что мне делать: напомнить Жанне о своем присутствии, при этом рискуя вызвать новую вспышку гнева строгого инструктора, или отойти в сторонку и, когда улягутся страсти, расспросить молодого конюха о происшедшем. Однако тренер первая увидела меня и мимоходом бросила:

– Если есть время, подождите, пока Таволга освободится, или перенесем занятие на другой день. Только имейте в виду, у Татьяны программа, тренировка будет длиться несколько часов.

– Тогда я подожду, – согласилась я, не собираясь упускать возможность находиться на конюшне по уважительной причине. Пока Марины нет, допрошу конюха, а потом выйду на манеж выполнять свои прямые обязанности телохранителя.

– Хорошо, – кивнула Жанна. – Только не мешайте другим заниматься.

Я заверила ее, что буду тише воды, ниже травы, и направилась в сторону быташки – дождаться, пока и тренер, и светловолосая Татьяна уйдут на манеж.

– Привет, – робко поздоровалась я с Алексеем, который с видом побитой собаки разносил ведра воды по денникам. – За что на тебя Жанна Константиновна наорала-то?

Я опасалась, что молодой конюх не захочет мне ничего отвечать или выместит на первом попавшемся человеке свое дурное настроение, но Алексей, к счастью, был совсем не злобным и не имел обыкновения срываться на окружающих. Он не только не нагрубил мне, но даже выдавил из себя жалкую улыбку.

– Это я виноват, – пояснил он. – Утром лошадям нужно давать кашу. Мы это так называем – сухой овес заливается прохладной водой, настаивается, и этим надо кормить животных. У каждой лошади около денника стоит большой пакет с овсом, его и нужно насыпать в корыто. Не знаю, как так вышло, но рядом с денником Неаполя кто-то, похоже, по ошибке, оставил пакет с пшеницей, из которой готовят кашу собакам, а пшеница и овес, они в тени навеса на вид практически одинаковые. А пшеницу нашим лошадям нельзя. Пшеница вызывает брожение, клейковина, которая выделяется из зерна, обволакивает желудок лошади, затрудняя пищеварение, кормление пшеницей приводит к коликам. Мне надо было внимательнее посмотреть, а я, дурак, насыпал, что было, ну и… Все выяснилось, когда Неаполь стал бить по деннику копытом, попытался лечь, в общем, всеми способами показывал, что ему плохо. Жанна как раз приехала, увидела это, ну и стала меня спрашивать, что случилось. Тогда я догадался, что, вероятно, после кормежки с лошадью беда приключилась. Что толку объяснять, если пакеты не подписаны, то сразу непонятно, где чей корм…