Текст книги "Аратта. Книга 5. Зимняя жертва"

– Люди саарсана нашли меня, – подтвердила Аюна, пытаясь успевать за непривычно звучащей речью. – Один из них сейчас в моей свите. Ты, верно, уже говорил с ним…

К Аршагу бесшумно подошла молодая накхини. Прищурилась, глядя на Аюну, и что-то сказала саару на ухо. Тот посмотрел на запястья царевны, хмыкнул.

– Да, это обручальные браслеты, которые надел на меня мой будущий супруг в столице Аратты, перед ликом священного пламени, – с гордостью сказала Аюна, поднимая руки. – Я сохранила их сквозь все невзгоды моего пути…

– Ширам желает породниться с Солнцем, – кивнул Аршаг. – Однако солнце восходит и заходит, Межзвездная Тьма же вечна. Наши Отец и Мать увенчали саарсана в Старом Накхаране. Кто мы, чтобы спорить с их волей?

Аюна нахмурилась, пытаясь вникнуть в смысл слов. Надо будет непременно выучить язык накхов! Без него она здесь все равно что калека…

– Отдыхай, дочь Ардвана. Моя младшая супруга устроит все так, чтобы ты ни в чем не нуждалась.

– Когда же мы поедем к саарсану?

– Гонцов я отправил еще несколько дней назад. Верно, скоро он прибудет.

– О! – в замешательстве протянула Аюна. – Так Ширам сюда приедет? Я полагала, ты отвезешь меня к нему или отправишь с достойной свитой…

Аршаг лучезарно улыбнулся:

– Нет, он сам приедет за тобой.

Саар помолчал, словно не зная, что бы еще сказать.

– Ты любишь охоту, царевна? – спросил он вдруг. – На днях мы едем к перевалу Арза Эреди, охотиться на пожирателя змей. Хочешь присоединиться?

– Я с радостью принимаю приглашение, – склонила голову Аюна, хотя не поняла ни куда, ни на кого собирается охотиться саар.

Аршаг вновь склонил перед ней голову и сел на место. Аюна наконец сообразила, что за стол ее никто и не думает приглашать. Она вскинула голову, повернулась и неспешно вышла из зала, изо всех сил скрывая нарастающую ярость.

Возле каменной лестницы Аюна остановилась, задыхаясь от гнева. Из тени выступила Янди, потянула ее за рукав:

– Пошли наверх, госпожа. Саар вовсе не желал тебя обидеть… У накхов женщины не сидят с воинами. Даже жена Аршага ни разу не присела, если ты заметила. Пошли, госпожа. Скоро нам пришлют лучших блюд со стола…

– Но Станимир усадил меня рядом с собой!

– Станимир имел на тебя виды, а этот саар, на твое счастье, не имеет. Я внимательно за ним следила. Он вел себя как должно…

– Он вел себя мерзко! Его воины не встали, чтобы приветствовать меня!

– Не сравнивай их с Полуночными Жезлоносцами из Лазурного дворца! Эти парни отродясь не бывали в столице. Для них ты просто красивая чужеземная женщина.

– Красивая? – хмыкнула Аюна. – Уж скорее – диковинная зверушка из государева зверинца! Верно, я для них так же «привлекательна», как они для меня! Подумать только, я раньше сокрушалась, что Ширам низкорослый! Но этот Аршаг мне росточком и вовсе едва по плечо! Тоже мне князь!

Янди едва подавила смех.

– Если Аршаг о тебе того же мнения, это прекрасно, госпожа! Может, он и в самом деле не затевает ничего дурного. Даргаш разузнал, что, пока мы шатались по вендским лесам, Ширам одержал несколько крупных военных побед. Возможно, саарсан настолько укрепил свое положение, что ссориться с ним теперь опасно…

– Ну и слава Солнцу, – устало сказала Аюна. – Ладно, пошли в наши покои. Надеюсь, ужин будет вкусным.

– Вкусным – возможно, но на разнообразие не рассчитывай. Хотя вино тут неплохое…

«Значит, Аршаг хочет, чтобы Ширам сам приехал за невестой, – размышляла Янди. – Для чего ему это нужно? Что он затевает?»

Глава 2
Охота

Несколько дней спустя в покоях Аюны раздался стук в дверь. Бледный свет едва-едва сочился в щели ставней.

– Тебя зовут, ясноликая, – послышался с лестницы голос Даргаша. – Охотники уже собрались.

Аюна со вздохом зарылась в пушистые шкуры, готовясь выбраться из-под них в стылую тьму. Жаровня не спасала от холода, которым тут дышал каждый камень. По утрам же мороз был вовсе невыносимым. От плит пола веяло такой стужей, будто они были вырезаны изо льда.

Янди, спавшая рядом с царевной, вскочила и затеплила огонек масляной светильни.

– Возьми. – Даргаш вошел и протянул ей объемистый сверток.

Это оказался просторный меховой плащ, теплый и мягкий.

– В горах будет очень холодно, – объяснил он. – Но под плащ советую тебе, госпожа, надеть что-то полегче.

– Еще холоднее, чем здесь? – вздохнула Аюна, выпрастывая ноги из-под мохнатой шкуры.

Янди тут же принялась натягивать на нее высокие кожаные сапоги.

– Аршаг наверняка захочет испытать тебя, – шепнула она, затягивая ремешки. – О нет, он тебя не обидит, но с удовольствием позволит тебе опозориться самой…

– Почему? – неподдельно удивилась Аюна. – Потому что я дочь Ардвана?

– Какое дело Аршагу до государя Аратты? – фыркнула Янди. – Потому что ты невеста Ширама, его соперника. Будь бдительна…

– А ты разве не поедешь?

– Конечно нет, – в свою очередь удивилась Янди.

– Даже если я прикажу тебе сопровождать меня?

– Взять служанку на горную охоту? Чего-то вот такого они от тебя и ждут.

– Я поеду с госпожой, – вмешался Даргаш. – И прослежу, чтобы все было как должно.

Царевна кивнула, задумавшись. Снова борьба за власть, игры князей, а она лишь беспомощная кукла в этих играх. Эта мысль разозлила ее. Скорее бы приехал Ширам! Если он в самом деле так любит свою нареченную, как утверждает Даргаш, то будет служить царевне так же, как служил прежде, когда был главой Полуночной стражи. И вот тогда все изменится…

* * *

В большом зале царила почти ночная тьма, которую разгоняли лишь факелы на стенах. Накхи Аршага собирались на охоту быстро, привычно. Аюна заметила, что накхи, которые почти всегда носили черное, на этот раз все были или в таких же бурых плащах, как у нее, или в серых, пятнистых полушубках.

– Славное утро, царевна, – с довольным видом подошел Аршаг. В руках он держал лук. – Ловчие сообщили, что на горе возле перевала Арза Эреди видели матерого пожирателя змей и трех его жен. Если нам повезет, мы вернемся с отменной добычей. Его голова украсит эту стену…

Аршаг мечтательно огляделся, как будто уже выбирая место, но потом спохватился и протянул царевне лук. Она приняла его, невольно подивившись его тяжести. Лук был короткий, с сильно выгнутыми плечами. Сперва Аюна подумала, что их покрывают костяные накладки, но потом поняла, что каждое плечо изготовлено из цельного рога.

– Но ведь это боевой лук, – с недоумением произнесла она. – Не охотничий!

– Так и есть, – кивнул саар. – Эти луки нам привозят из Солнечного Раската – никто, кроме сурьев, не умеет делать такие же. А с другим пожирателя змей не взять. Он так осторожен, что не подпустит к себе и за двести шагов, и у него такая шкура, что тростниковая стрела просто не пробьет ее…

Аюна заглянула в тул, который саар передал ей вместе с луком: так и есть, там вперемешку лежали тяжелые стрелы с орлиными перьями – узкие и тонкие, против брони, и срезни против бездоспешных воинов.

– Вы снарядились на охоту, как на войну…

– Тебя что-то смущает? – поднял бровь Аршаг. – Это превосходное оружие, мощное и точное.

Аюна со вздохом протянула ему лук обратно:

– Лук великолепен, но, прости, князь, мне такой просто не натянуть. Благодарю, что пригласил, и удачной вам охоты…

Аршаг посмотрел на нее испытующе. Потом окликнул кого-то, и вскоре ему принесли куда более привычный Аюне охотничий лук.

– Хорошо, возьми этот. По мне, так он почти бесполезен. Но вы, арьи, славитесь как искусные стрелки.

– И это правда, – рассеянно ответила Аюна, изучая принесенный ей лук. – О, я знаю клеймо мастера! Хорошо, что этот лук сделан в столице, а не…

Аюна прикусила язык. Накхи были как раз известны по всей Аратте как отвратительные стрелки, а луки местного изготовления – как убогие поделки, но говорить этого она не стала, чтобы не обижать хозяина.

– Но тебе надо будет стрелять очень точно! – продолжал Аршаг. – Не в голову, не в шею. Попасть надо прямо над лопаткой, иначе подранок уйдет, а преследовать его в горах – дело пустое… Но если боги будут к нам благосклонны и пожиратель змей подпустит нас поближе, хотя бы шагов на сто…

Аюна фыркнула. Этот накх будет учить ее стрелять!

– Что такое сто шагов? – громко произнесла она. – Я еще в детстве попадала точно в цель за триста…

Аршаг перевел ее слова остальным. На Аюну тут же устремилось несколько десятков недоверчивых, откровенно насмешливых, любопытствующих глаз.

– Будем надеяться, что с детства ты не растеряла своего мастерства, – произнес саар. – Я, пожалуй, уступлю тебе свой выстрел…

Аюна взглянула на него с вызовом. Накхи думают, она хвастается. Что ж, их ждет немало открытий…

* * *

Охотники выехали, когда небо над горами на востоке только-только начало светлеть. Несмотря на пронизывающий холод, было очень сыро. Долину окутывал туман. Над разрезавшим ее надвое шумным ручьем висело облако. Только когда тропа пошла вверх, туман начал рассеиваться. Накхи ехали через лес в полной тишине. Черные, лишенные листьев деревья то и дело возникали из тумана, словно когтистые горные дивы, заставляя Аюну всякий раз невольно вздрагивать.

– Даргаш, – шепотом спросила она, не осмеливаясь нарушать тишину, – расскажи мне наконец, кто такой пожиратель змей!

– Пожиратель змей? По-нахкски его зовут мархуром. Это большой горный козел, госпожа. Едва ли ты его видела: он не водится нигде, кроме Накхарана. Рога у него закручены кверху, словно два вихря. – Даргаш повертел в воздухе ладонями, показывая как. – Большой, сильный зверь, хорошая добыча. Не так-то просто взять его.

– А, козел. – Аюна сразу повеселела. – Это дело мне знакомое. Я не раз охотилась на серн и косуль…

– В степях, не в горах.

– В чем же разница?

– Скоро сама увидишь, госпожа…

Тропинка петляла среди деревьев, небо постепенно бледнело, наливалось сапфировой голубизной. Туман растаял, сменяясь сухим морозцем. Опавшие листья хрустели под копытами коней.

– А хищники тут водятся? – снова завела разговор царевна.

– Да, горные львы. Здесь их называют снежными призраками.

– Почему же Аршаг не поехал охотиться на льва? Кажется, это больше пристало княжеской охоте?

Даргаш усмехнулся:

– Это почти невозможно. Горный лев неуловим, как призрак, недаром его так прозвали. Он учует охотников еще из соседней долины и сразу убежит. Или спрячется так, что ты не увидишь его, пока не наступишь ему на хвост…

* * *

Лес уже начал сменяться зарослями кустарника, когда навстречу охотникам из ниоткуда вдруг поднялись люди. Они возникли так внезапно и бесшумно, что Аюна успела лишь подумать: «Привидения!» Но Аршаг ничуть не удивился их появлению. Он соскочил с седла и тут же вступил с «призраками» в беседу. Прочие накхи также остановили коней, начали спешиваться, снимать и скатывать пушистые плащи.

– Это ловчие, – тихо объяснил Даргаш. – Дальше мы пойдем пешком…

Оставив лошадей под присмотром нескольких слуг, охотники молча зашагали вслед за ловчими по едва заметной тропке, вверх по каменистому, осыпающемуся под ногами склону. Казалось, все эти нагромождения слоистых камней держат лишь корни растущих там и сям кустов. Лес остался внизу, теперь путь лежал через припорошенную снегом каменистую пустошь, над которой сияли в рассветном небе снежные вершины окрестных гор.

Скоро Аюна поняла, зачем Даргаш посоветовал ей надеть под плащ что-нибудь полегче. Она взмокла так, словно искупалась в горном ручье. Невольно она поглядывала с завистью на Аршага в атласной рубахе, который поднимался легко, будто гуляя по собственному саду. Обжигающе сухой воздух при каждом вдохе царапал горло изнутри, так что все время приходилось подавлять кашель…

«Когда я успела так быстро устать? – сердясь на себя, думала Аюна. – Да что со мной? Неужели я так разнежилась в землях вендов? Быть того не может… Это какое-то злое горное колдовство… Или не колдовство, а мертвенный воздух тянет из меня силы и заставляет задыхаться…»

Солнце поднялось над горами, не принеся и крохи тепла, а охотники все так же неутомимо шагали по длинному пологому склону. Они хранили молчание и старались наступать только на камни, избегая снежных пятен, под которыми могло оказаться все, что угодно. Над скалистыми пустошами нависала заснеженная горная седловина меж двух вершин, уходивших в облака.

– Погляди туда, госпожа. – Даргаш указал на седловину. – Это и есть перевал Арза Эреди, самый короткий путь во внутренний Накхаран… Но он опасен даже летом, потому что почти всегда закрыт облаками. Чудо, что мы видим его сегодня целиком. А уж зимой, когда навалит снега и начнут сходить лавины, туда по доброй воле никто не сунется. Уже сейчас им никто не ходит, даже Аршаг прибыл другой дорогой, в объезд…

Один из ловчих зашипел на него, призывая к тишине, и Даргаш умолк.

Время шло, путь продолжался. Аюна не помнила, сколько они так бродили в полной тишине по пустошам. Она так устала, что все вокруг казалось ей ненастоящим – холод, чистота красок, звенящая синева неба. Все сухое, ломкое, твердое…

Вдруг идущий вперед ловчий остановился, и все застыли вслед за ним.

– Вон он, – прошептал Аршаг, оборачиваясь к царевне и одними глазами указывая на лежащий перед ними склон.

Но как ни вглядывалась царевна, она видела лишь камни, пятна снега, редкие кустики…

– Да где же?!

И вдруг небольшая часть склона шевельнулась, перепрыгнула с места на место и вновь скрылась… Аюна, не веря глазам, уставилась туда, где только что видела промелькнувшую тень. И постепенно, словно проступая из пятен снега и серых осыпей, перед ней предстал пожиратель змей – в царском венце из двух огромных, закрученных спиралями рогов, с гордо посаженной головой на мощной шее, с длинной, почти белой свалявшейся шерстью на боках. Он стоял в одиноком дозоре, а чуть дальше спокойно паслись несколько коз, добывая из-под снега редкую сухую траву.

Ловчий вновь двинулся вперед. Теперь он даже не крался, а будто плыл над камнями. Остальные безмолвными тенями следовали за ним. Однако шагов за двести козел повернул голову в сторону охотников. Все вновь пригнулись и замерли.

– Все, – шепнул Аршаг, бесшумно подойдя к Аюне. – Ближе не подпустит – ветер от нас. Надо стрелять. Попробуешь?

Аюна кивнула, достала лук из налуча, надела тетиву на рога, выбрала стрелу.

– Мархур живуч, как див, – предупредил Аршаг. – Способен ускакать даже с перебитым хребтом…

– Я поняла, – рассеянно отозвалась царевна, плавно поднимая лук. Быстро прицелилась, задержала дыхание и разжала пальцы.

Козел подскочил на месте, издал болезненный крик и поскакал вдаль так легко, будто рана подарила ему крылья. Козы последовали за ним.

Аршаг выругался. Накхи один за другим выпрямлялись, бормоча проклятия и недовольно глядя на царевну.

– Промахнулась!

– Нет! – воскликнула Аюна, внимательно следя за убегающим мархуром.

Вот он исчез за длинным горным отрогом…

– Как же нет, если промахнулась? Мы все видели!

– Нет! – гневно крикнула Аюна. – Я попала куда надо. Он убегает, потому что ты дал мне тростниковые стрелы. Он скоро умрет, его надо преследовать по кровавому следу…

– Я же сказал, в горах подранка не догнать! Сколько мы будем за ним идти, до ночи?!

– У него стрела в сердце, – настаивала Аюна, сверкая глазами. – А даже если и нет, то точно пробито легкое. С такой раной далеко не уйдет!

– Ну хорошо, иди, – махнул рукой Аршаг.

– И пойду!

Аюна почти бегом устремилась вперед, к тому месту, где ее стрела настигла пожирателя змей. Сердце ее колотилось, она не чувствовала холода, и горный воздух больше не пил из нее силы. В этот миг ей казалось, что она способна лететь над землей, не зная устали, хоть до самого заката.

Даргаш устремился было за ней, но Аршаг остановил его:

– За подранком всегда идет тот, кто стрелял.

– Я знаю, но…

– Если мархур в самом деле упал близко, она скоро позовет нас. А если нет… – саар повернулся к своей свите, – что ж, пусть побегает.

Охотники смотрели, как девушка с луком в руках легким шагом спускается в распадок, идет по нему и тоже пропадает из виду.

Тянулось время. Аюна не звала их – но и не возвращалась…

Даргаш нахмурился, кинул взгляд на саара. Ему почему-то стало тревожно, хотя вокруг ничего не изменилось.

– Похоже, царевна все же промахнулась, – проговорил Аршаг. – Жаль. Идем за ней.

* * *

Аюна шла по следу, легко находя кровавые пятна на камнях. Ей уже не раз приходилось преследовать раненую добычу, которая в агонии уносится вдаль, тщетно пытаясь убежать от подступающей смерти. Она знала, что попала точно. Должно быть, слишком легкая стрела не достала до сердца или у козла оказалась слишком толстая шкура, потому он и ускакал так далеко. Но это ничего не изменит: мархур не жилец. Аюна взобралась на длинную каменную осыпь, утерла лоб и несколько мгновений постояла, успокаивая дыхание и озираясь. Пятна вели в низину, к журчавшему среди валунов и голых кустов ручью. Аюна предполагала, что там она и найдет свою добычу, скорее всего уже мертвой.

«Аршаг не стал стрелять сам, хотя козла выслеживали для него, – подумалось ей. – Он уступил право выстрелить мне. Неужто был так уверен, что я промахнусь? Или наоборот – поверил в меня?»

Раздумывая о тайных замыслах саара, она спустилась к ручью – туда, где в переплетении голых ветвей уже виднелась неподвижная косматая туша. Спрыгнула с большого камня, сделала шаг – и вдруг угрожающий рык приморозил ее к земле. Прямо перед ней над распоротым брюхом мархура возникла окровавленная клыкастая пасть.

Аюна шарахнулась назад и уперлась спиной в валун. Горный лев не сводил с нее взгляда, готовый вступить в битву за мясо. Его короткая рыжеватая грива вздыбилась на загривке, задние лапы напряглись для прыжка.

Подумать о чем-то Аюна не успела – ее руки все сделали сами. За один удар сердца она кольцом лучника выдернула из тула стрелу наугад, кинула ее на тетиву и всадила прямо в распахнутую пасть зверя за миг до прыжка.

Появившиеся вскоре у ручья охотники застали льва уже мертвым, а царевну – сидящей под скалой неподалеку от него. Распадок наполнился громкими возбужденными возгласами. Обычно сдержанные накхи толпились вокруг зверя, размахивая руками и обмениваясь словами изумления и восхищения.

– Ты не ранена, царевна? – спросил Аршаг, подходя к Аюне. – Да на тебе лица нет! Не послать ли за сменными штанами?

Та хотела едко ответить, но потом сообразила, что вопрос саара может быть и не праздным.

– Не-ет, – выдавила она, прислушиваясь к своим ощущениям.

Аршаг посмотрел на нее, то ли сочувствуя, то ли любуясь. Видя, что девушка не может встать, он поднял ее и поддержал за талию, помогая устоять на ослабевших ногах.

– Ты была права, – сказал он, – попала мархуру прямо в сердце.

Охотники, не теряя времени, принялись разделывать добычу. Одни отрезали голову пожирателя змей – никто не собирался тащить под гору всю тушу, а вот его великолепным рогам суждено было украсить стену пограничной крепости саара рода Зериг. Заодно отрезали задние ноги козла, чтобы зажарить их по пути домой. Другие занялись львом, сноровисто снимая с него шкуру. Хищник был серым, пятнистым, с рыжеватой гривой и темной полосой вдоль хребта. Его, сидящего в засаде, и в самом деле невозможно было отличить от покрытого лишайниками камня. Свернутую шкуру Аршаг торжественно протянул Аюне.

– Потом, когда ее выскоблят и высушат, положишь вместо попоны на спину коня. Когда въедешь в крепость своего жениха, восседая на шкуре горного льва, старейшины рода Афайя забудут имена своих предков…

Аюна весело рассмеялась. Когда прошел первый миг потрясения, мир вокруг расцвел удивительно свежими и яркими красками. Даже усатый коротышка-саар с его сломанным носом на миг показался ей красавцем.

Их отвлек от беседы возглас одного из накхов. Тот указывал куда-то вверх, в сторону нависающих над плоскогорьем заснеженных пиков. Аюна прищурилась, всматриваясь в затянутую дымкой седловину. Там что-то двигалось! Вернее, кто-то. Черные точки одна за другой появлялись из облака и ползли вниз. Да как много!

Теперь уже все накхи стояли, повернувшись к горам, всматриваясь в рассыпанные по белому склону точки.

– Конники, – пробормотал Даргаш. – Клянусь Змеем, целое войско! Кто бы осмелился пройти через Арза Эреди в начале зимы?

Вдруг его глаза сверкнули от радости.

– Я знаю кто! – воскликнул он.

Глава 3
Старушка

Сияющим зимним утром Аюна вновь стояла у окна своей башни. Заснеженные пики нестерпимо сияли в вышине, но царевна смотрела будто сквозь них. Перед глазами вновь и вновь, ряд за рядом проезжали конные воины в черных плащах, с мечами за спиной, с белыми лентами в косах. Звонко стучали копыта по мерзлой земле, и шкура змеи развевалась на древке копья, раздуваемая ветром… Сперва царевне – да и не только ей – показалось, что Ширам привел настоящее войско. Потом, правда, оказалось, конников было всего полсотни. Впрочем, у Аршага вместе с теми, кто приехал с ним на охоту, набиралось почти столько же. Да больше маленькая сторожевая крепость у границы западных степей и не вместила бы.

Аршаг со свитой встречал долгожданного гостя снаружи, у ворот. Ширам спешился и протянул обе руки, приветствуя родича. Саары обнялись с братской сердечностью. Воины Афайя и Зериг, сперва настороженно поглядывавшие друг на друга, при виде такого взаимного расположения своих вождей тоже оставили подозрительность. Вскоре в крепости стало так оживленно и многолюдно, как не бывало уже долгие годы. Рабы сбились с ног, стараясь устроить и накормить с дороги всех прибывших. А после заката Аршаг закатил в честь саарсана такой пир, что эхо здравиц и песен до глубокой ночи отзывалось в окрестных горах…

Аюна вздохнула. Ей бы радоваться приезду долгожданного жениха – а она наконец нашла смелость признаться самой себе, что ей попросту страшно.

Пока она видела Ширама только со стены, когда он во главе своего отряда въезжал под змеиным стягом в ворота крепости. Издалека она толком и не разглядела его. Ей только показалось, что он стал намного старше. И должна была признать – выглядел царственно. Ничего похожего на молчаливого юношу-жезлоносца из Лазурного дворца, которого она помнила. И которого, наверно, была бы рада увидеть – в память о прошлых днях…

Тогда Аюна так разволновалась, что почти бегом удалилась со стены к себе в покои. И долго ходила туда-сюда, пытаясь справиться с сумбуром в мыслях и чувствах. Однако сумбур этот только усилился, когда ни вечером, ни на следующее утро Ширам не явился, чтобы приветствовать невесту. Все время он уделял своему родственнику Аршагу. С ним-то он был куда любезнее, с досадой думала Аюна. Вечером, на очередном пиру, куда царевну снова не пригласили, они даже песни вместе распевали. Аюна тщетно пыталась заснуть под этот протяжный, поистине волчий вой…

«Похоже, я и довольна, что наша встреча откладывается», – подумала она вдруг со стыдом.

– Ты становишься настоящей накхской женой, госпожа, – заметила Янди смиренным голоском, в котором царевна давно уже научилась различать ядовитую насмешку. – Все время, не отданное управлению землями мужа, накхини проводит, глядя из окна самой высокой башни, не едет ли ее супруг…

– Вот что, Янди, – внезапно сказала Аюна, отворачиваясь от окна. – Мне надо поговорить с саарсаном. Иди и позови его сюда… Хотя нет…

В памяти Аюны промелькнул их с Ширамом разговор, когда он вот так пришел в ее покои во дворце отца, – и чем это закончилось?!

– Нет, не сюда. Скажи, что я буду ожидать его в полдень на западной стене.

– Госпожа, пусть лучше Даргаш сходит, – потупила взор Янди. – А я помогу тебе одеться покрасивее.

Аюна пристально посмотрела на телохранительницу и хмыкнула:

– Что, тоже прячешься? Неловко появляться перед тем, кого тебе было приказано убить? Ха-ха! Ладно, пусть сходит Даргаш.

– Правда, он и так не отходит от своего саарсана, будто пес, – заметила Аюна. – Я и не видала его таким счастливым… Даже не заглянул ко мне вчера…

– Вот и хорошо, – отрезала Аюна. – Значит, все уже рассказал Шираму о наших странствиях и мне не надо будет пересказывать ему заново то, что вообще не хочется вспоминать… Иди – но прежде достань все мои украшения. Я хочу выглядеть как истинная дочь Солнца, а не как беглянка, которую накхи выловили из реки…

* * *

Западная стена крепости была обращена к предгорьям и дороге, ведущей в степи. Когда-то этот край принадлежал свободным землепашцам, но давно уже стал лишь источником рабов, зерна и всего, что только могло понадобиться детям Змея для удобной и сытой жизни. В другой раз Аюна задумалась бы, как так вышло, что один подвластный Аратте народ держит других, точно таких же ее подданных в столь жалком и притесненном положении. Но сейчас ей было не до того. Царевна смотрела вдаль, на заснеженные горы, двумя отрогами обнимающие долину, погружала взгляд в голубое сияние, где земля сливалась с небом, и думала лишь о грядущей встрече.

Порыв ветра заставил Аюну поплотнее закутаться в пушистый охотничий плащ – такой большой и теплый, что в него хотелось спрятаться с головой. Она надела на встречу с женихом все уцелевшие украшения и жалела лишь о том, что их осталось так мало… А ведь царевна должна всегда ходить в золоте – священный металл хранит от скверны и является зримым свидетельством ее божественного происхождения. Ожерелья, серьги, кольца… и пара змеиных браслетов. Царевна почти сроднилась с ними и не замечала их, совсем позабыв, что когда-то в столице назвала их грубыми и дикарскими. Сейчас она нарочно надела их поверх узких рукавов накхского платья. «Ширам будет рад, когда увидит браслеты, которые сам надел мне на запястья. То-то он подивится, как я сумела их сохранить! Они будут знаком моей верности клятвам… Знаком, что я всегда помнила о нем, несмотря ни на что!»

Аюна откинула полы плаща, перебросила косу на грудь. Не время прятаться. Время идти навстречу.

Она и не заметила, как Ширам черной тенью появился на стене. Только когда он подошел и склонил голову, Аюна вздрогнула и уставилась на него во все глаза.

Да, ей не показалось: бывший жезлоносец теперь выглядел старше и еще суровее, чем прежде. В волосах появилась первая седина, в чертах лица – резкость и властность, каких прежде не было… И, как показалось Аюне, привычная усталость. Словно невидимая ноша все время лежала на плечах саарсана и, чтобы не согнуться под ней, ему постоянно приходилось прилагать усилия, выматывающие до смерти…

– Здравствуй, госпожа.

Он приветствовал ее вежливо и почтительно, но даже не улыбнулся. И попытка Аюны приветливо улыбнуться в ответ увяла под его взглядом, в котором не было ни капли тепла.

– Сколько всего произошло с тех пор, как мы виделись во дворце твоего отца, – тихо сказал он. – Сколько душ ушло в сияние Исвархи… Великая Аратта раскололась на части…

– Увы… – вздохнула царевна. – Когда я, направляясь к тебе, покинула столицу, судьбе было угодно повести меня неторными тропами. Я угодила в плен к лесным вендам. Мне приходилось сражаться за свою жизнь, убегать и вновь попадать в ловушки… – Аюна обхватила плечи руками, словно пытаясь унять дрожь. – И я знаю, что ты все это время провел в битвах. Но, несмотря на все беды, Господь Солнце сохранил нам обоим жизнь и привел в эту крепость. Разве наша встреча – не истинное чудо?

– Чудо? Я получил письмо Аршага, – буркнул Ширам. – И счел возможным принять его приглашение. В горах и лесах наступает зима, заметает тропы и перевалы, арьи не выводят колесниц в заснеженные степи, битвы прекращаются до весны. Хорошее время, чтобы наконец разобраться с делами своего рода. И вот я здесь.

– И я этому рада! – Новая попытка Аюны улыбнуться разбилась о каменное бесстрастие саарсана. – А ты, похоже, нет? Неужели ты все еще таишь против меня обиду, Ширам? Да, наш последний разговор в столице прошел не слишком гладко…

– Помнится, ты пожелала увидеть мою голову в корзинке палача, – с усмешкой напомнил саарсан.

– К чему вспоминать прошлое?

– И сказала еще кое-что…

– Про Аоранга? – с усилием выговорила царевна. – Не думай о нем. Он мертв.

– Знаю, – кивнул саарсан. – Даргаш подробно рассказал мне о том, как искал тебя в лесах. И про то, что с тобой был мохнач и как он погиб в земле колдунов. Но я о нем и не думал.

Аюна глубоко вздохнула:

– Послушай, раз уж ты заговорил о том, с чего все началось… Мы оба были не правы…

Она усилием воли протянула руку и коснулась его запястья, но ощутила лишь металл чеканного серебреного наруча.

– Я тогда наговорила тебе лишнего… Ты разъярился… И то, что мы натворили, принесло неисчислимые беды Аратте… Но теперь у нас есть возможность начать все сначала. Господь Солнце редко дает смертным вторую попытку. Значит, он считает, что для нас есть надежда?

Ширам внимательно слушал царевну. Про себя он отметил, что за время своих странствий Аюна изрядно поумнела и, похоже, смирила свой скверный нрав. И затаенная печаль в ее золотистых глазах невольно растрогала его. Но на лице саарсана не отразилось ничего.

– Если ты знаешь про Аоранга, то, наверно, знаешь и про Станимира, – продолжала Аюна, отважно заговаривая о том, о чем предпочла бы не напоминать жениху. – Именно его люди разгромили мой свадебный поезд и убили почти всю мою свиту. А меня князь вендов хотел сделать своим знаменем в войне против Аратты. Но я решительно отказалась…

– И его это остановило? – с сомнением спросил Ширам.

– Мне удалось сбежать. Потом я угодила к степным колдунам… Да, я могла десятки раз погибнуть у вендов и в степях… Исварха сохранил мне жизнь, чтобы я смогла исправить ошибку.

– Ошибку?

– Да, я совершила ошибку, воспротивившись воле отца, – и своим отказом разрушила все, что он строил. Теперь я готова выйти за тебя замуж и сделаю это с охотой. Я надеюсь, что этот брак скрепит твой союз с моим братом Аюром и ты поможешь ему вернуть наследство…

– Это и так уже происходит, царевна, – перебил Ширам. – Я был верен клятве Солнечному Престолу и никогда не отрекался от него. Даже когда меня обвинили в убийстве твоего отца.

Аюна набралась храбрости и всмотрелась в лицо саарсана. Обветренная смуглая кожа, запавшие щеки, черные следы въевшейся боевой раскраски, зеленые глаза прямых потомков Змея… «Такие же, как у Янди, – вдруг подумала она. – Что я делаю? С кем пытаюсь договориться? Как там говорила Янди: „Накхи не люди, они всего лишь двуногие змеи!“»

– Я думаю… это был не ты, – твердо сказала она. – Если бы ты решил кого-то погубить, не стал бы тайно подсылать душителей…

Лицо Ширама чуть смягчилось.

– В столице этому никто не поверил, – едко сказал он. – Так удобно было обвинить во всем накхов – единственных, на кого государь мог положиться… Ты знаешь, что мы с Аюром объявили войну твоему деверю Кирану?

– Я думаю, вы поступили правильно, – отводя глаза, сказала Аюна. – Если понадобится, я скажу это прилюдно. У меня есть доказательства…