Текст книги "Просто позови. Академия жизни"

– А ты и фехтовать умеешь? – вступил в спор Истор, которого, кажется, задело мое пренебрежительное высказывание.

– Умею, – гордо вскинула я голову и добавила: – И полагаю, не хуже мужчины-аристократа.

– Продемонстрируешь? – Ректор взмахнул рапирой, приглашая меня в центр зала.

Я закусила губу, осознав наконец, что гордость опять меня подвела. К чему, спрашивается, было ударять по мужскому самолюбию? Но ведь не отступать же теперь. Тем более я и правда рапирой владею превосходно, не зря отец меня хвалил.

Решительно поднявшись со скамьи, я прошла на место Истора и взяла протянутый улыбающимся парнем клинок. Кажется, кто-то с удовольствием ждет, что сейчас упрямую зазнайку хорошенько проучат. Зря надеется. Я салютовала зрителям и по команде «ан гард!»[9]9
  Ангард! – сигнал о подготовке к бою.


[Закрыть] приняла боевую стойку. Годы тренировок не проходят бесследно, и сейчас, несмотря на месяцы, что я не держала оружия в руках, ноги привычно согнулись в коленях, вооруженную руку я выдвинула вперед, а вторую согнула в локте и отвела назад, одновременно поднимая вверх. Убедившись, что мы готовы, Истор крикнул: «Алле!»[10]10
  Алле! – сигнал о начале боя.


[Закрыть] – и я перешла в наступление.

Нападающему в поединке всегда сложнее, ведь он раскрывает противнику свои планы и вынужден прилагать усилия, чтобы обмануть и не дать сопернику воспользоваться своими просчетами. Я намеренно атаковала Амира, чтобы никто из них не решил, будто я пытаюсь воспользоваться тем единственным преимуществом, которое любой воспитанный человек должен предоставить сражающейся с ним девушке.

Амир, впрочем, только отступал, обороняясь, и пока не делал попыток перейти к контратаку. А вот жалеть меня не стоит, я не врала насчет своих умений. Наверное, у меня даже глаза заблестели от злости, потому что по губам ректора скользнула едва заметная улыбка, и я наконец дождалась ответного выпада. Амир бросил руку вперед, целясь в плечо, но я среагировала мгновенно, быстро отразив удар.

Сейчас наш бой больше походил на диалог партнеров, чем в самом начале. Амир наконец-то признал во мне достойного противника, что очень льстило самолюбию. В следующий миг, когда он перешел в атаку, я «выстрелила» рукой и слегка задела его плечо. Теперь, во время поединка, я была предельно сконцентрирована, и мужские плечи больше не отвлекали и не вызывали ненужных ассоциаций. Короткий кивок головой удачливой сопернице, и ректор, указав кончиком шпаги на левое подреберье, совершает выпад. Я отражаю удар, поскольку внимательно слежу за его действиями и не отвожу взгляда от груди, откуда начинаются все движения тела.

Звон клинков как музыка, тело, еще недавно жаловавшееся на усталость, теперь вернуло прежнюю гибкость. Бой с достойным противником доставляет мне истинное удовольствие. Амир ведет поединок умело: то спокойно и хладнокровно встречает мои удары, то переходит в ожесточенную атаку. Он тонко чувствует мои эмоции, и когда злюсь я, демонстрирует лишь холодный расчет, а стоит мне успокоиться, как его темперамент тут же проявляет себя. Весьма эффективно противопоставлять свое поведение поведению противника, но и я не вчера взяла рапиру в руки.

В следующий миг я выполнила тот самый обманный финт[11]11
  Финт – угрожающее движение оружием, вызывающее у противника реагирование защитой.


[Закрыть], которому научил отец, и, когда ректор сделал движение к защите, мгновенно переместила клинок в другую точку, оцарапав мужчине грудь. Он ответил слишком быстро, и я отступила, едва уклонившись от укола. Однако это не помешало мне издевательски улыбнуться, провести показательный батман[12]12
  Батман – удар оружием по клинку противника.


[Закрыть] и негромко спросить: «Не хватает концентрации на хорошую защиту?»

Улыбка все еще держалась на губах, когда с легким звоном моя рапира упала на пол, а кончик оружия противника легко коснулся моего горла.

– Альт![13]13
  Альт! – команда об остановке боя.


[Закрыть] – негромко произнес Амир и опустил клинок.

С досады захотелось топнуть ногой, но я сдержалась и протянула ректору руку для традиционного рукопожатия. Мужчина легко обхватил кончики моих пальцев и коснулся губами натруженных гардой[14]14
  Гарда – круглая металлическая пластинка вокруг ручки, защищающая кисть руки фехтовальщика.


[Закрыть] костяшек. Сегодня я билась без перчаток, и нежную кожу немного саднило. Жест был галантен, но я не оценила. Сейчас больше всего хотелось стукнуть этой самой гардой по склоненной голове. Я злилась, а его галантность еще больше раздражала. Ведь если судить по последнему приему, его мастерство выше моего, он мог бы в самом начале выбить оружие и не возиться столь долгое время. А теперь у меня есть все основания полагать, что он поддавался намеренно, а это неприятней всего.

– Как вы это сделали? – спросила я, едва он выпрямился.

– Секретный фамильный прием, – ответствовал ректор и негромко добавил: – Концентрация означает также умение контролировать свои эмоции до конца поединка, несмотря на превосходство в бою.

Я промолчала, добавить к его словам было нечего. Мне ведь только что наглядно продемонстрировали, что задаваться не стоит.

Обернувшись к Истору, ректор произнес:

– Теперь у тебя новый учитель, если сможешь уговорить мисс Лавальеро заниматься с тобой. Обрати внимание на ее технику: владение защитными действиями, разнообразие атакующих приемов, быстроту и точный выбор места укола, внезапный переход от одних действий к другим. Особенно я бы отметил используемые Виолеттой атаки в нижние секторы, уколы в бок, которые порой эффективнее атак в верхнюю часть тела. Возьми на вооружение круговую защиту и блестяще продемонстрированную защиту с уклонением. На этом сегодняшняя тренировка окончена. Всем хороших выходных.

Ректор подхватил рубашку и вышел из зала. Я проводила его взглядом, чувствуя, как зарделись от похвалы щеки. Как же все-таки приятно, что в тебе признали сильного противника, достойного учить других, пусть и высказали все в форме обучающей лекции.

– Летка-а-а, – подскочила ко мне Элинна, – ты так потрясно фехтуешь!

– Моя малышка лучшая во всем, – прозвучал над головой голос Истора, в тот же момент нагло обнявшего меня за плечи.

День выдался насыщенным. Я даже не добралась до библиотеки, хотя собиралась подготовить список незнакомых понятий по истории виерского движения. Решив, что сделаю это в воскресенье вечером или в понедельник после занятий, я со спокойной совестью приняла душ и забралась в постель. Подруги уже укрылись одеялами и смеялись, обсуждая последние новости. Больше всего обсуждений и похвал досталось мне.

– А Виолетта всегда хорошо сражалась, – говорила Мелинда.

– Она ректору не уступала, представляешь? – восхищалась в ответ Элинна.

– Ну, довольно вам. Если бы не уступала, он бы рапиру из рук не выбил. Давайте уже спать. Завтра в город, нужно хорошо отдохнуть.

Девчонки еще похихикали какое-то время, но в конце концов замолчали, и я быстро провалилась в сон.

Глава 29
Чем опасны дружеские встречи

Утром мы встали пораньше. Все предвкушали интересное зрелище и хотели поскорее добраться до города. Когда я проснулась и села в постели, то в первую очередь проверила, на месте ли ночная рубашка, а убедившись в этом, вспомнила, что так и не забрала вещи с крыши. Придется вновь пробираться туда сегодня вечером, когда подруги уснут.

Никогда больше не буду так пить. Ведь сегодня ночью неприличные сны не мучили. Я отмахнулась от сомнений, так ли я этому рада, как хотелось бы, и стала собираться в город. Платье выбрала поскромнее, из темно-синего шелка с отделкой из тонких кружев. Прозрачная белая туника смотрелась на нем замечательно. Когда я собралась надеть корсет поверх сорочки, Элинна громко запротестовала:

– Летка, к чему этот панцирь? Забудь ты свои аристократические ужимки, современные девушки надевают под платье белье, сорочку и чулки.

– С корсетом я чувствую себя более одетой, чем в одной сорочке под платьем.

– Подумаешь, ты ведь не собираешься с парнями обниматься, чтобы они тебя ощупывали.

– Корсет помогает женщине держать осанку, казаться строже и выглядеть менее доступной. В отличие от нижнего белья правильный корсет скрывает (а не подчеркивает) те линии тела, что мужчины любят рассматривать.

– Ерунда. С твоей строгостью к тебе ни один парень не подходит, ну, кроме Истора. А ему хоть корсет, хоть нет, он тебя и так глазами раздевает.

– Перестань, Элинна. К тому же я не всегда ношу корсеты, ты знаешь, но сегодня такой день, что я хочу чувствовать себя более уверенно. Я ведь не знаю, кого мы встретим в городе.

– Ну, если это такое значение имеет, тогда я ради тебя могу тоже в корсет затянуться.

– Не стоит, просто помоги мне зашнуровать.

Когда мы наконец собрались и вышли на крыльцо, то застали там целую толпу студентов.

– Мы пешком пойдем? – уточнила я у старосты, с сомнением поглядывая на новые серебристые туфельки, которые надевала только пару раз.

– Вместе со всеми поедем на повозках. У кого своих лошадей нет, всегда так в город на мероприятия выбираются. Академия арендует повозки, чтобы доставить студентов на место. Обратно – тоже на них, если не опоздаем к месту сбора.

Замечательно! Надеюсь только, что не встречу знакомых, пока буду трястись на ухабах и раскачиваться вместе с остальными в открытой повозке.

– Руководство академий тоже там будет?

– Не уверена. Амира обычно в выходные не застать на работе, а насчет ректора Академии аристократии – не знаю. Думаю, будут некоторые преподаватели, Эди, может быть, а в основном студенты, горожане и блюстители порядка.

Когда мы добрались до города, большинство желающих полюбоваться интересным зрелищем уже собрались на площади. Помнится, последние соревнования были в тот год, когда я поступила в Академию аристократии, но тогда я не ходила смотреть, а усиленно готовилась к поступлению. Зато сейчас не собиралась ничего пропустить.

На краю площади были сооружены высокие трибуны для самых родовитых аристократов, а те, кто не оплатил места на них, стояли на небольшом возвышении у основания трибун. Огромную площадь будто незримо разделили на две половины: виеры с одной стороны, аристократы – с другой. Впрочем, сейчас это меня только радовало. Я ждала выступления и заглядывала над плечами впереди стоящих вместе с Элинной и Мелиндой.

В самом центре установили большую сцену, и сейчас на нее поднялся смешной кругленький мужчина – алькальдэ[15]15
  Алькальдэ – чин, близкий по значению к мэру города.


[Закрыть] столицы, состоящий в далеком родстве с самим королем. Он взял приветственное слово и выразил надежду, что сегодняшние состязания продемонстрируют всем присутствующим мастерство учащихся двух самых лучших академий в королевстве.

Виеры громко зааплодировали, кругом раздались приветственные возгласы, в которых потонули сдержанные хлопки аристократов. Полагаю, каждый из присутствующих на площади студентов считал, что его академия самая лучшая. Лично я теперь не знала, какую из двух считать своей, но все больше склонялась в пользу той, где учились мои настоящие друзья.

После вступительной речи алькальдэ поблагодарил всех организаторов, как он выразился, «дружеских состязаний» и спустился со сцены. Теперь туда поднялись участники первых двух соревнующихся команд: шесть виеров и шесть аристократов. Им вынесли тот самый канат, о котором говорила Элинна. Я смотрела, как парни из виерской академии с помощью магических лассо зацепили толстую веревку со своей стороны, а утонченные представители Академии аристократии проделали то же самое с другой.

По сигналу прозвучавшего над площадью гонга каждая команда стала тянуть канат на себя. Я обратила внимание, что действия аристократов более слаженны, а длина той части магического аркана, что они держали в руках, практически одинакова. Дальнейшие наблюдения подтвердили мое мнение, что в этом состязании победят именно аристократы. Канат все больше и больше перетягивался на их сторону, а потом в какой-то миг со стороны виеров растворился в воздухе, и одновременно представители другой академии попа́дали с возвышения. В толпе раздался смех, а на трибунах недовольный гул.

Элинна хмыкнула рядом, а я нахмурилась в ответ:

– Это не слишком красиво, так себя вести. Состязания должны проходить честно и не выглядеть как издевательство.

– А кто виноват, что организаторы щиты вокруг сцены не поставили? Наши проверяли, еще и сказали организаторам прямым текстом, а те только отмахнулись. А канат такая вещь – коли удержал, то упал. – И Элинна снова захихикала самым наглым образом, а Мелинда старательно сдерживала улыбку.

– Я рада, что на настоящих состязаниях подобные штучки невозможны, – заявила я старосте, когда та наконец отсмеялась.

– Да, там нельзя смошенничать. А что до этих белоручек, так они два года назад нам чернильный дождь устроили.

– Ты тогда даже в академии не училась.

– Зато мне рассказывали. Подумаешь, упали немножко. Вон охают во весь голос! Эй! Вам полезно, неженки!

– Элинна, прекрати! Ведешь себя, как настоящая пле… ведешь себя невоспитанно.

– Чтобы некоторые знали, я плебейка и есть. – И Элинна с гордым видом отвернулась к сцене. Мелинда, напротив, придвинулась поближе ко мне и погладила по плечу.

– Смотри, столбы устанавливают, – указала она рукой на длинные деревянные столбы, которые сейчас поднимали и закрепляли на сцене – по три с каждой стороны.

В этот раз по трое участников из команд должны были влезть на столб и, добравшись до самого верха, сорвать висящий там светящийся шар. Чья команда проделает это быстрее, та и победила. Оставалось только догадываться, кто окажется более ловким. Хотя лично я сделала бы ставку на виеров, все-таки аристократам редко куда приходится забираться самостоятельно. Я, например, в своей жизни ни разу не влезла даже на дерево.

– В чем здесь подвох? – спросила я Элинну, осторожно тронув обиженную старосту за плечо.

– Столбы намазаны магическим маслом. – Девушка перестала дуться и снова оживилась. – Все участники должны быстро подобрать и применить нужные заклинания, чтобы там, где тело соприкасается с деревом, масло становилось не скользким, а вязким и липким и помогало удержаться на столбе.

– Но они ведь могли заранее подготовиться.

– Нет, там всякий раз меняется формула масла, и у каждого участника она особенная, так что самим думать приходится. Кто быстрее подберет нужное заклинание, у того все шансы на победу.

В итоге двое виеров полезли на столб, а третий соскользнул вниз и вновь стал искать подходящее заклинание. Аристократы в это время стояли внизу и, как мне показалось, обменивались друг с другом какими-то знаками, а потом почти одновременно начали карабкаться наверх. Наконец отставший виер решил задачу и тоже полез на столб. Я оказалась права, виеры победили в этом состязании благодаря ловкости и умению карабкаться на столбы. Отстающий виер обогнал противников, в то время как двое его товарищей уже схватили светящиеся шарики и съехали вниз.

Следующими шли бои мячами. Нужно было с помощью небольших мячей выбить соперника из очерченного сектора. При этом приходилось воспользоваться формулой перемещения предметов с заранее заданным ускорением (в этот момент я совершенно некстати вспомнила об Элизабет, и настроение несколько испортилось).

В состязании победили аристократы. Я заметила, что они довольно жестко выбивали виеров за пределы нарисованных на сцене кругов, а в конце выяснилось, что их мячи были набиты не ватой, а зернами. Однако результат им все равно засчитали. Главным судьей был алькальдэ, а потому я даже не удивилась.

– Аристократам каждый раз подсуживают, – проворчала Элинна, разделяя недовольный ропот толпы.

– Зато вы победили на прошлых состязаниях академий, – попыталась я успокоить девушку.

– Если бы не ректор, мы бы продолжали только мечтать о победе.

– Ну да, помню, он изменил методику преподавания и т. д.

– Не только. Он обратился в академический совет, они подали прошение самому королю и перечислили в нем все нарушаемые нормы, оговоренные, кстати, еще во время заключения перемирия. После этого была сформирована настоящая комиссия с равным количеством представителей с каждой стороны. Были приняты новые правила, все стало очень строго, любая возможность смошенничать теперь исключена. Хотя ректор аристократов что-то там пытался опротестовать после победы виеров, но его не послушали.

Вновь переведя взгляд на сцену, я заметила среди новых участников виерской команды Истора. Парень поигрывал мускулами и издевательски улыбался, поглядывая на соперников.

– Что за состязания на этот раз?

– Построить песчаный замок.

– Что построить?

– Видишь там мешки с песком? Нужно с помощью формул создать из песка брусочки определенного размера и быстрее соперника построить из них замок. При выборе победителя учитывается не только скорость, но и размеры замка, насколько он крепкий получился, и даже насколько он больше похож на настоящий.

– А замки большие будут?

– Чем больше, тем лучше.

По сигналу гонга участники высыпали песок из мешков прямо на сцену и тут же разделили обязанности. Истор вместе с парой других парней носил нелегкие бруски к месту возведения замка и укладывал их один на другой. В этом соревновании никто не мошенничал. Я обратила внимание, что после предыдущего конкурса алькальдэ подтянул к сцене обряженных в красно-синюю форму блюстителей порядка. Очевидно, стремился утихомирить недовольную толпу. Аристократы, впрочем, не стали провоцировать виеров повторно.

В этом состязании виеры победили. Элинна даже запрыгала на месте и захлопала в ладоши, а парни раскланялись во все стороны. Особенно расточал улыбки своим поклонницам Истор. Девушки даже подобрались поближе к сцене и радостно пищали, подбадривая своего любимчика.

– Ой, Летка, гляди, не проворонь. Видишь, как девчонки за ним увиваются?

– Да не нужен он мне, Элинна. Пусть хоть всех поклонниц себе забирает!

– Ага, не нужен. Что тогда так нахмурилась?

– Не понимаю, как девушки могут вести себя подобным образом. Где их гордость?

– Ну… потеряли, наверное. На парня-красавца загляделись, а гордость проворонили. – Староста весело рассмеялась и толкнула меня в бок: – Гляди, гляди, точно тебя в толпе глазами ищет.

– Спускался бы уже оттуда. – Я демонстративно отвернулась, устремляя взгляд в противоположную сторону.

Следом за песчаным замком шло очень веселое состязание, суть которого состояла в том, чтобы насмешить команду соперников и не засмеяться самому. Аристократы выиграли, когда вся наша команда покатывалась со смеху, лежа вповалку на сцене, а единственный оставшийся серьезным участник из команды соперников вовсю старался не рассмеяться. Меня даже взяло подозрение, что участники применили друг к другу заклинание щекотки, уж слишком бурно они веселились.

Следующее испытание оказалось на ловкость: нужно было пройти по двум качающимся шестам с одного конца сцены на другой и не упасть. Полагаю, здесь могло помочь только заклинание частичной левитации, уж слишком сильно качались тонкие жерди. В данном конкурсе объявили ничью, после того как все участники попадали с жердей вниз. Все-таки левитация – слишком сложное заклинание.

Игры шли одна за другой, а солнце уже клонилось к закату. Ноги гудели от долгого стояния, и я по-настоящему завидовала зрителям на трибунах. Наконец последнее испытание завершилось в пользу виеров, и толстенький алькальдэ вновь вышел на сцену, чтобы объявить, что в дружеских состязаниях победили аристократы со счетом 15:14. Трибуны радостно захлопали, толпа заулюлюкала, а довольным представителям аристократической команды выкатили на тележке огромный торт, верхушку которого украшала кремовая фигура огненной птицы.

– Вот и лопайте, элиты, – высказалась староста, – надеюсь, животы треснут, мошенники.

Будто в ответ на слова Элинны на сцену выкатили еще одну тележку с тортом поменьше, верхушку которого венчал снежный цветок.

– А это поощрительный приз для соперников, – громко возвестил довольный алькальдэ, заслужив одобрительные возгласы из толпы.

– Как предусмотрительно, – шепнула я Мелинде, – заранее испекли два торта. Алькальдэ, кажется, владеет провидческим даром, потому и догадался, что победа сегодня достанется аристократам, заранее торт побольше заказал.

Девушка улыбнулась и предложила подойти к сцене, чтобы попробовать кусочек угощения. Я к этому времени сильно проголодалась, а потому решила не отказываться. Торт оказался неплохим. Я, конечно, пробовала и вкуснее, но сейчас была рада и этому, хотя, на мой взгляд, крема было многовато.

После состязаний староста позвала нас немного погулять. До отправления в академию оставался еще один час. Мы пошли бродить по чистым, мощенным ильнэйским камнем[16]16
  Ильнэйский камень – светло-серый очень прочный камень, который добывается в Ильнэйских горах.


[Закрыть] улочкам, поглядывая на стеклянные витрины модных магазинов, в которых я часто покупала себе зонтики, перчатки или шляпки в совершенно другой, несказанно далекой прошлой жизни.

В центре сегодня было очень оживленно. Мимо проезжали фаэтоны и открытые коляски, в которых сидели молоденькие леди в сопровождении кавалеров и присматривающих за ними дуэний. Студенты рассаживались в открытых кафе или гостеприимно распахнувших двери пивных, болтали, смеялись и заказывали себе медового пива. Я пить отказалась, а после приличного куска сладкого торта есть тоже не хотелось.

Подруги увлеченно обсуждали увиденные в магазине дамских аксессуаров массивные браслеты с необработанными драгоценными камнями – писк этого сезона. Я задумчиво поглядывала на покачивающиеся в воздухе фонарики, которые все ярче разгорались в наступающих сумерках, разглядывала зажигающиеся на небе звезды. Я так задумалась, что не сразу остановилась, заслышав грубое обращение: «Эй, виерки, а ну стойте!»

Подруги резко остановились, потянув меня за руку, и только тогда я увидела перегородивших нам дорогу четырех парней в мантиях аристократической академии.

– Чего надо? – спросила Элинна.

– Поболтать захотелось, – ответил один из парней, чей голос я тут же узнала – Денри Уинтон, ленивый балбес, мать которого оклеветала меня в том гадком интервью в журнале. – Продула ваша академия сегодня, – продолжал насмехаться парень, – вы и на соревнованиях проиграете.

Я присмотрелась к остальным лицам, все они были мне знакомы, но только лицо одного человека заставило недоуменно поморщиться. Грин Тинкерелло, мой бывший партнер по практике боевой магии. В этот миг парень тоже взглянул на меня, и его брови изумленно изогнулись.

– Виолетта Лавальеро, – протянул он, привлекая ко мне внимание своих спутников.

– Перебежчица! – зло выплюнул Уинтон. – Ну что, нравится с плебеями возиться? Тебе среди них самое место!

– Девушки, идемте, – потянула я подруг за руки, – нам уже пора к месту сбора.

– Куда торопишься, предательница? – продолжал Денри, вновь заступая дорогу. – Спешишь в свою академию? Расскажи, что там такого интересного, может, и нам любопытно будет послушать.

– Освободите дорогу, – приказала я, но парни даже не пошевелились. Я вновь взглянула на Грина, который хмуро разглядывал меня исподлобья. А ведь когда-то добивался моего внимания и присылал красивые букеты. Пусть он не подписывал послания, но я точно знала, от кого цветы.

– Такая встреча, что ее просто необходимо отпраздновать, – заплетающимся языком проговорил друг Уинтона Бен. – Составьте-ка нам компанию, девушки. – И он ухватил Мелинду за руку, притягивая к себе. Подруга вскрикнула, а я вцепилась в другую ее руку и стала тянуть на себя. Элинна размахнулась и стукнула Бена по голове сумочкой. Парень выпустил Мелинду, а Денри тут же ухватил старосту за плечо.

– Ты чего дерешься, плебейка? Тебе аристократы честь оказали, с собой позвали, а ты сумкой по голове бьешь?

Мой взгляд метался по озлобленным лицам подвыпивших парней, в поведении которых осталось очень мало аристократического. Сумерки сгущались вокруг, эта часть улицы была довольно пустынна.

– Хватит, Денри, – сказал вдруг Грин, – оставь этих оборванок, они не стоят нашего внимания. Идем.

– Ну нет, я еще не поквитался с этой рыжей. Сейчас научим их, как следует уважать аристократов, а кое-кому урок преподадим.

– А ты сперва меня научи, а то мало чести мужику с девчонкой тягаться, – раздался вдруг знакомый голос.

Я обернулась и увидела взлохмаченного Истора. Он медленно приближался к нам со стороны полутемной подворотни, которая вела на улицу, примыкавшую к площади. Ист подошел и остановился рядом, скрестив руки на груди.

– Малышка, это твои знакомые? – улыбнулся он. – Какие-то невежливые аристократы, я бы принял их за плебеев, если бы не эти крахмальные рубашечки с кружевами, будто у девчонок своих украли.

– Ты что сказал, повтори! – Денри угрожающе махнул кулаком и наконец выпустил из захвата Элинну, которая тут же метнулась ко мне, встав рядом с перепуганной насмерть Мелиндой. Девушки схватились за руки, а Истор загородил нас спиной от подступающих разозленных аристократов.

– Эй, четверо на одного? Ист, поделись красотками, нам ведь тоже охота эти сладкие мордашки подправить.

Из той же подворотни на улицу выскочили Луз и Гер, и впервые в жизни я была очень рада их видеть.

– Гляди-ка, парни, – рассмеялся пьяным смехом Бен, – а эти плебеи за аристократку вступились. Вот умора!

– А ты наших аристократок не трогай, – зло ответил Гер. – У вас своих в академии полно, вот их и лапайте.

– А может, она не зря в другую академию сбежала? – продолжил Бен. – Может, ей вот такие мужики нравятся – грубые, грязные да вонючие? Ты ночи со всеми разом проводишь, Лавальеро, или по очереди?

Бен не успел досмеяться собственной шутке, как кулак Истора свалил его с ног.

– Ну, мужики, вы попали, – выругался Луз, и мы с подругами едва успели отскочить в сторону, как завязалась потасовка. Парни молотили друг друга кулаками, и непонятно было, кто кого бьет. Я не знала, что делать, помогать ли Истору или убираться подальше подобру-поздорову.

В следующий миг Элинна дернула меня за рукав, утаскивая с тротуара на дорогу, потому что вниз по улице уже мчались другие аристократы, привлеченные из соседней пивной звуками драки. А из подворотни выныривали студенты нашей академии, и теперь я точно поняла, что придется спасаться бегством. Подруги были со мной полностью согласны, и мы побежали со всех ног в сторону площади, стремясь поскорее добраться до места сбора. Когда мы удалились от драки на приличное расстояние, позади послышались свистки блюстителей правопорядка.

– Каждый раз одно и то же, – пытаясь отдышаться, проговорила Элинна, – ни одни дружеские соревнования не обходятся без драки. Завтра опять Амиру парней из тюрьмы вытаскивать.

– Они ведь за нас вступились, – ответила я, прижимая ладони к покрасневшим щекам.

– Ну да, а два года назад виеры повздорили с аристократами в пивной, потому что кто-то кому-то места не уступил. Мальчишкам дай только подраться.

– Нужно будет потом Истора обязательно поблагодарить, – сказала Мелинда. Она все еще была очень бледна. – Что они собирались с нами сделать?

– Притащили бы в пивную и заставили сидеть с ними за столом, а потом все равно отпустили бы. Если они не круглые идиоты, то вреда нам не причинили бы. Знаешь, как бы это им аукнулось?! Хотя я все-таки немного испугалась, Летка, когда они увидели тебя и разозлились.

– А где твой Дин, Элинна? Они ведь с Истором друзья, а я не видела его среди дерущихся.

– Он домой поехал на несколько дней, дела какие-то решить, отец письмом вызвал.

– Как, интересно, Истор нас нашел? – полюбопытствовала я, переходя на быстрый шаг.

– Нарочно тебя разыскивал, как пить дать. Наверное, тоже хотел в какой-нибудь кабак пригласить. Напоил бы тебя там, а потом зацеловал до смерти.

– Элинна, прекрати!

Староста только рассмеялась.

– А вон и наши, – указала она рукой на небольшую толпу студентов, собравшихся на краю площади. – Ну, как обычно, обратно едет раза в два меньше людей. А завтра занятия. Ох, и много будет отработок! – Элинна забралась в первую повозку и устроилась на скамье. Мелинда вскарабкалась следом и протянула руку мне.

Вскоре мы тронулись в обратный путь, а я все оглядывалась назад, надеясь увидеть спешащих к площади ребят, но они не вернулись. Очень жаль. Я так надеялась, что Истора не посадят в тюрьму за нарушение порядка. Все же он защитил нас сегодня, и мне очень хотелось как-то отблагодарить его в ответ.

Истора я увидела только на следующий день вечером. Выглядел он изрядно помятым, под глазом красовался сверкавший всеми оттенками лилового здоровый синяк.

– О, малышка, как дела? – улыбнулся парень, когда я открыла дверь. – Привет, девчонки, – потеснил он меня, входя в комнату и по-хозяйски усаживаясь на стул.

– Ты почему у Дианы синяк не залечил? – тут же спросила Элинна.

– Ректор сказал, чтобы в лазарет не обращались, раз сами драку затеяли. Так что теперь своими силами лечиться. Ерунда, пройдет через недельку. Сладкая, когда на тренировку?

– Какую тренировку?

– Ты обещала обучать меня фехтованию.

– Я сегодня не планировала…

– Ист, у нас нынче другое занятие.

– Какое?

– Будем отучать Летку от ее страха перед змеями. Видишь проектор?

– Конфетка, что же ты мне не сказала? Я тебе помогу. Давайте прямо здесь? Зачем в зал идти?

Я растерянно посмотрела на согласно кивнувшую Элинну.

– Хорошая идея. Слушай, Ист, а Дин вернулся?

– Да. Полчаса назад приехал.

– Ты не против сам с Леттой позаниматься? Я отлучусь ненадолго.

– Да какой разговор? – Истор широко улыбнулся. – Он, кстати, сам собирался к тебе заскочить.

– Ну, ребята, я пошла. Занимайтесь. – Элинна радостно выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью.

– У меня тоже дела, – тихо проговорила Мелинда, откладывая в сторону учебники.

– Ты куда? – Я недовольно поглядела на девушку, но она уже схватилась за ручку двери, старательно отводя глаза в сторону.

– Я только схожу к преподавателю Эдвару, он должен был подписать список дополнительных учебников для моих занятий. Сказал, мне не хватает базовых знаний. Я скоро вернусь.

И еще одна предательница выскочила за дверь, оставив меня с довольным Истором.

– Конфетка, теперь нам никто не будет мешать. Расслабься, что ты так напряглась? Давай свой проектор.

Я молча протянула парню плоскую коробочку. Не демонстрировать же перед ним собственную растерянность.

– Так, что тут у нас? Хороший аппарат. Сейчас задам параметры какой-нибудь безобидной змейки. Кто там не ядовитый? Кажется, травяной полозняк. Вот, готово.

Истор установил проектор на столе и подошел ко мне.

– Сейчас, сладкая, иллюзия появится. Приготовься.

Я сжала руки в кулаки, не отводя взгляда от светлого пятнышка на полу. Секунду спустя в этом месте возникла змея. Будто живая, она высовывала изо рта раздвоенный язык и медленно скручивала в кольца буро-зеленое чешуйчатое тело.

Знакомая дрожь пробежала вдоль позвоночника, кожа похолодела, испарина появилась на лбу. Змея поползла в мою сторону, а я не могла пошевелиться и тронуться с места, даже дыхание перехватило. Змея подползала все ближе, я ощутила головокружение и покачнулась. В следующий миг Истор подхватил меня на руки и крепко прижал к себе.