Текст книги "Грязная любовь"

Я секунду просто смотрела на нее, затем тоже последовала ее примеру. Сахар и вязкий шоколад… Моим вкусовым рецепторам понравилось.

– На прошлой неделе, в центре, я видела Дэна. – Марси вытерла пальцы салфеткой.

Я что-то невнятно пробормотала. Марси вперила в меня взгляд ясных голубых глаз. Блестки в тенях для глаз засверкали. Помада у ней тоже была нового оттенка, губы надулись. Я приготовилась к лекции.

– Он сказал, что вы разошлись. Что ты не отвечаешь на его звонки.

Я хотела засмеяться, но у меня вырвался какой-то приглушенный звук.

– Разошлись?

– А что, нет?

– Мы не…

– Элли. – Марси положила руку поверх моей, и я опустила вилку. – Что случилось?

– Не хочу об этом говорить. – Я посмотрела ей прямо в глаза.

– Ну хорошо. – Она сжала мои пальцы.

– Да и вообще по этому поводу нечего сказать. – Нечасто я говорила не думая, но в этот день молола языком быстрее, чем соображала. И чем больше я говорила, тем сложнее было остановиться. Хотелось сказать. Объяснить. Опровергнуть, заявить, высказаться. Оправдаться.

Марси сидела и слушала. Впервые молча.

– Он не был моим бойфрендом. Мы просто приятно проводили время. Все было несерьезно с самого начала. Я сказала ему сразу, что наши встречи в отношения не перерастут. Я не вступаю в отношения. Я так ему и сказала. «Хорошо», – согласился он. – Слова были похожи на капли, стекающие по окну, – делящиеся, ветвящиеся, снова возникала еще одна, когда уже казалось, что все исчезли. – Я не виновата, что он все неправильно понял. Я была с ним честна. С самого начала. Он знал, я знала. Мы оба знали. И теперь все кончено, хотя что «все», я сама не понимаю, раз на самом деле ничего и не начиналось.

– Вот ты сама и ответь на это, – мягко сказала Марси, откидываясь на спинку стула. Она выглядела такой спокойной, словно каждый день выслушивала душевные излияния.

– Все кончено, – твердо сказала я. – В смысле не все, но кончено.

Она улыбнулась:

– Элли, родная. Милая моя. Что плохого в том, чтобы быть счастливой?

Сначала я не нашлась что на это ответить. Пирог в желудке словно превратился в камень. Я даже допила кофе, хотя он уже остыл.

– Я боюсь, – со стыдом прошептала я наконец.

– Но мы все боимся, Элли.

Я подняла на нее взгляд и тяжело-тяжело вздохнула.

– Даже ты?

Она кивнула:

– Даже я.

От этого признания я почувствовала себя лучше и даже улыбнулась. Марси улыбнулась в ответ. Взяв мою руку в свою, она переплела наши пальцы.

– Посмотри на тех старичков вон там, – сказала она. – Они хотели бы увидеть что-нибудь из разряда «девочка с девочкой».

Ей удалось меня рассмешить. Я не отпускала ее руку и не выдергивала свою.

– Но конечно, они ждут, что без пудинга не обойдется.

– О, пудинг! – сказала Марси. – Я могла бы в него нырнуть.

Мы снова улыбнулись, и мне стало легче. Я снова взяла вилку в руки, и мы вдвоем с Марси сделали сигнал, что хотели бы расплатиться.

– Значит, так. Не могу сказать, что я знаток по части советов. У меня было столько бойфрендов, что я сбилась со счета и не уверена, что совсем без бойфренда лучше, чем какой-нибудь. Но одно я знаю точно. Когда наконец встречается человек, рядом с которым тебе хочется улыбаться и смеяться, с кем ты чувствуешь себя словно за каменной стеной, ты не должна отпускать его только потому, что боишься.

– Ты чувствуешь себя так с Уэйном?

Марси кивнула, и улыбка смягчила каждую черточку ее лица.

– Да.

– И ты не боишься, что однажды лишишься всего этого?

– Конечно, боюсь. Но лучше иметь что-нибудь хорошее хотя бы недолго, чем никогда ничего не иметь.

Я доела десерт и вытерла рот.

– Спасибо за совет, но я думаю, что все кончено. Я говорю про Дэна.

– Он хороший человек, Элли. Почему ты не хочешь дать ему второй шанс?

– Нечего давать. Он не сделал ничего плохого. Он не такой, как… Он не…

Совсем недавно слова сыпались из меня как из рога изобилия. Сейчас же губы мои шевелились, но я не издавала ни звука. У меня не было слов. Я даже вспомнить не могла, что хочу сказать.

Марси, благослови ее небеса, не нужно было ничего объяснять.

– Ты могла бы ему позвонить, знаешь ли. Поговорить с ним начистоту.

Я тут же воодушевилась, но почти сразу поникла.

– Нет. Я не думаю, что это можно исправить.

– Элли… – По ее голосу было ясно, что она разочарована мной, и это задело меня сильнее, чем можно было предположить. – Почему?

– Потому, – сказала я после долгой паузы. – Я не могу отдать себя всю полностью кому-нибудь еще. А Дэн заслуживает больше, чем просто часть меня, которую я могу ему предложить.

Марси изучающе на меня смотрела, затем медленно кивнула.

– Ты кого-то убила.

– Что? – Мои щеки запылали, и я закашлялась. – Боже, Марси!

– Убила? – спокойно повторила она. – Потому что мне не идет на ум больше никакой поступок, за который себя нельзя было бы простить.

Я открыла рот, он задвигался, но несколько секунд я ничего не могла произнести.

– Что, если бы я сказала «да»?

– Да?

– Допустим! – закричала я. – Да.

– Ты убила? – еще раз переспросила Марси. Ее проницательность пугала. – Пристрелила кого-то? Всадила нож в кишки? Отравила?

Мой голос звучал ровно и словно издалека.

– Нет. Я просто не вызвала скорую, зная, что это нужно сделать.

– Это не то же самое, что убить, – возразила Марси. – Ты просто позволила кому-то умереть. Это разные вещи.

Я моргнула, испытывая внезапную потребность выпить, чтобы не чувствовать вкуса сахара, кофе, гнева.

– Мои руки были в крови.

Взгляд Марси, ставший стальным, не отпускал меня.

– Никто не хочет быть жертвой, Элли.

Мое тело отреагировало быстрее, чем мозг это зафиксировал. Я оттолкнула стул и встала так быстро, что смахнула рукой чашку. Она упала и разбилась с глухим стуком, образовав кофейное пятно на плитке.

Мы смотрели друг на друга через стол. Я – с вздымающейся грудью и гулко стучащим сердцем. Марси была спокойна, как море в штиль. Она намеренно медленно сделала глоток кофе. Мои потные руки сжались в кулаки.

– Почему ты на его стороне? – наконец спросила я, и мой голос дрожал. – Ты ведь как будто моя подруга.

– Какая же я была бы подруга, если бы не попыталась тебе помочь? Верно?

– Ты думаешь, что помогаешь мне?

– Да, Элли. – Она кивнула. – Думаю, что да.

– Ты ничего обо мне не знаешь, – сказала я. – Ни черта.

– А кто в этом виноват? – парировала Марси.

Мой ум не знал, что мне делать – рассердиться или отчаяться, поэтому меня захлестнули оба чувства. Я отстранилась от Марси, вытянув руки перед собой, словно отталкивая ее от себя, но продолжала сидеть за столом.

– Если ты влюбишься, это не значит, что все былое волшебным образом испарится, Марси. Рыцарь в сверкающих доспехах – это только сказка. Он ничего не изменит, и глупо обманывать себя, что теперь все будет иначе. Пусть твоя жизнь будет в радужных лучах солнца, как сбывшаяся мечта или фантазия. Я рада за тебя. Я рада, что ты встретила Уэйна и что он заполнил все те места, которые может заполнить только любимый. Надеюсь, что ваше счастье будет длиться вечно. Но я живу не во сне. Любовь не может все изменить, как какая-нибудь волшебная палочка – раз, и все! Типа: «Эй, я тебя люблю», а теперь дай мне свою руку и давай мы типа побежим по цветущему лугу!

Яд, содержащийся в моих словах, жег мне горло. Марси вздрогнула, ее щеки окрасились нехарактерным для нее розовым цветом. Она быстро-быстро заморгала. Мне должно было стать стыдно за то, что на ее глазах выступили слезы.

– А если она все-таки все меняет? Что, если любовь все изменяет в лучшую сторону? Что, это преступление? Какой грех в том, если ты позволишь другому человеку чуть-чуть тебе помочь, может, даже впервые? Но нет, ты продолжаешь корчить из себя долбаную мученицу и держишь все в себе! Ну хочешь ты себя ненавидеть – пожалуйста! А другие-то при чем? Ну и продолжай цепляться за это, раз ты такая трусиха и не можешь избавиться от этого груза и жить дальше. О боже! – воскликнула она. – Ты что, не хочешь быть счастливой?

– Хочу! Но не надо подавать мне Дэна на блюдце и еще при этом убеждать, что вот он, волшебный ключ к счастью. Он или кто-то другой. Так не получится. Даже настоящая любовь не сможет меня изменить, Марси. Я не ты.

– Я всего лишь пытаюсь тебе помочь, – сказала Марси.

– Я знаю. – Я сделала глубокий вдох. – И я ценю твою помощь. Но я сама должна с этим справиться, хорошо? К Дэну это не имеет никакого отношения. Дело не в том, что он делал или не делал. Его это вообще не касается. Я должна сама с этим справиться.

– Ничего такого делать ты не должна. У тебя есть друзья. Люди, которые тебя любят. Что бы это ни было, Элли.

Я знала, что она права. Я знала, что она выслушает, даст совет, протянет руку. Знала, что Марси сделает все, что в ее силах, но все упиралось в одно: какая бы зараза внутри меня ни сидела, я должна была справиться с этим сама. Вырезать из себя эту часть, если придется. Отодрать застывшую корку, открыть рану и вычистить ее.

– Увидимся в офисе.

Она кивнула:

– Как скажешь.

Можно было сказать такое, чтобы ослабить возникшее между нами напряжение, но я не могла заставить себя произнести эти слова. Я плохой строитель по жизни, но вот портить все я могу здорово. Я оставила Марси в кафе, а позже тем днем видела ее хихикающей с Лизой Льюис над своим кольцом в комнате для ксерокопирования. Смех тут же прекратился, когда я вошла. Они обе взглянули на меня. Марси улыбнулась мне как случайной знакомой.

Глава 19

Марси ошибалась. Я не мученица и не жертва. Ну или я сама так не считаю. Меня не прельщала мысль выставить напоказ свою боль, предаться жалости к самой себе, колотя себя в грудь и плачась о своей несчастной судьбе. Эта роль уже занята моей матерью. Я не собиралась на нее претендовать.

Вот почему я держала все, что происходило в нашем доме, когда я была в возрасте от тринадцати до восемнадцати лет и когда умер Эндрю, в тайне. Я не хотела никаких оправданий и поблажек со стороны людей, если бы им стало известно мое прошлое. Я сама себя за это не извиняла. Ужасным поступкам нет конца. Есть даже те, рядом с которыми мои горести – цветочки. Все из моего прошлого – это как кусочки пазла, которым являюсь я сама, знак препинания после фразы «моя жизнь». Без него я бы не стала той женщиной, какая я сейчас. Я была бы кем-то другим. Женщиной, которую не узнала бы я сама.

Но Марси была права в том, что я дистанцируюсь от людей. Я знала это. Поэтому я подумала над советом брата поговорить с кем-нибудь на эту тему, но вместо этого решила пойти в церковь. Бог не протянет руку вниз и не отмахнется от меня. Я не думала о религии, и тому были причины. Я не верила, что Бог решит мою проблему лучше, чем психоанализ, выпивка или наркотики. Или секс. Но держать все это в себе вечно невозможно. Нужно было от этого груза когда-нибудь избавляться.

Церковь Святого Павла была больше и современнее церкви Святой Марии – на доске объявлений сообщалось о «литургиях с пением молитв на народные мотивы» и «современном богослужении». Они также предлагали исповеди, и, хотя я никогда не верила в то, что какой бы то ни было человек вправе судить, заслуживаю ли я прощения, мысли об исповеди продолжали настойчиво крутиться у меня в голове, что я в конце концов решила сходить в церковь.

У отца Хеннесси был приятный голос. Немного грубоватый, но спокойный. Он говорил по-доброму и с интересом – я не заметила того, что ему было скучно, – но все же я дождалась, пока церковь не опустела, и только потом зашла в исповедальню, хотя он, возможно, уже устал слушать.

– Благословите меня, отец, ибо я грешна. Я уже не помню, когда исповедовалась в последний раз.

Говорила я долго.

– Ты можешь простить себя? – наконец спросил он. – Потому что ты знаешь, что я и Господь Бог можем тебя простить, но, если ты не простишь себя сама, это будет бесполезно.

Я кивнула, чувствуя боль в пальцах, скрюченных все это время.

– Да, отец, я это знаю.

– Ты прибегала к профессиональной помощи?

– Давно.

– И советовалась?

Я рассмеялась:

– Когда это произошло – да.

– И тебе не помогло?

– Они могли бы дать мне препараты, отец, но… – Мой голос утих.

– Вот как. – Он как будто понял. – Ты знаешь, что это не твоя вина, верно?

– Знаю. Да, я это знаю.

– И все равно ты не можешь избавиться от чувства вины.

– Да. У меня это не получается.

Он замолчал. Я ждала. Наконец он снова заговорил:

– Как и Иисуса, тебя проткнули шипами и гвоздями. Ты можешь их вытащить, но все они оставят рану. А у тебя, дитя мое, так много ран, что ты боишься стать одной большой, сплошной раной. Ничего, кроме нее. Я прав?

Я положила лоб на руки и прошептала:

– Да.

– Когда Иисуса сняли с креста, у Него тоже были раны на теле. Но любовь Отца Его воскресила. Ты тоже можешь воскреснуть.

По моим пальцам потекли горячие слезы, но у меня вырвался сдавленный смешок.

– Вы сравниваете меня с Сыном Бога?

– Мы все Его дети, – сказал священник. – Все без исключения. Иисус умер, искупая наши грехи, поэтому ты должна жить. Ты понимаешь?

Я завидовала тем, кто с радостью мог ухватиться за этот ответ, кто снова мог открыться навстречу солнцу и радости, позволить Спасителю Своей кровью отмыть их грехи. Для меня же это звучало как очередная сказка, но священнику я об этом не сказала. Пусть себе отец верит в это, даже если я не могу.

– Я устала, отец, жить этим чувством.

– Тогда позволь Господу взять у тебя эту ношу.

И снова он говорил искренне. Я снова пожалела, что просто не могу последовать его совету. Открыть свое сердце. Поверить так, чтобы жить мне стало более-менее легче.

– Извините, отец. Я просто не могу.

Он вздохнул:

– Все хорошо.

В его голосе послышалось уныние, а я подумала, что работа священником перестала приносить столько удовлетворения, как бывало в прошлом, когда католики не задавали вопросы, а просто молились.

– Извините, отец. Я хочу вам верить.

Он засмеялся:

– Об этом говорит уже то, что ты сюда пришла. А если у тебя не получается верить, не волнуйся. Бог верит в тебя. Он не даст тебе отступиться от Него так легко.

Я никогда прежде не слыхала, чтобы священник смеялся в исповедальне.

– Дело не в том, что я не знаю, куда бы мне запихнуть чувство вины. Или свои мысли, что в том была моя вина. Я знаю, что моей вины нет.

– Но ты вся в ранах.

– Да.

– И ты ищешь, чтобы кто-нибудь их залечил.

Я протерла лицо ладонями, чувствуя слезы на пальцах.

– Да, наверное.

– Моя работа состоит в том, чтобы сказать тебе, что ты найдешь это в церкви, – сказал священник. – Надеюсь, хотя бы об этом подумаешь.

Мне нравился отец Хеннесси – у него было чувство юмора.

– Если кто и смог бы меня убедить, отец, думаю, это только вы.

– Отрадно это слышать. Ты готова закончить свою исповедь?

– Да. – Я помедлила. – Только будьте ко мне снисходительнее, отец, я могла забыть, как это делается.

Он снова рассмеялся:

– Прочти покаяние, дитя мое.

– Давно это было. Я могла подзабыть слова.

– Тогда я скажу его вместе с тобой, – сказал отец Хеннесси.

Продолжать так не имело смысла. Мне это не нравилось. Мне надоело. Я больше не в силах была этого выносить. Поэтому я сделала вот что.

Отправилась к матери.

После смерти отца она переделала его берлогу. Большой телевизор теперь занимал угол, притаился там, словно паук в ожидании своей жертвы, – теперь об отце напоминал только он. Мать заменила его кресло диванчиком и содрала полосатые обои, выкрасила стены в веселый желтый цвет.

Она показала мне комнату, но не позволила в ней расположиться. Мы пошли на кухню, где она сделала нам обеим кофе и вытащила замороженный яблочный пирог. Я узнала в нем тот, что остался после похорон, и отказалась.

– У меня приготовлено для тебя несколько коробок. – Она зажгла сигарету, зажав между пальцами с французским маникюром. – Если ты их не возьмешь, я отдам в комиссионный магазин.

– Что в них?

Она пожала плечами:

– Так, всякое барахло.

Я помешала кофе с заменителем сахара за неимением последнего – моя мать его не держала.

– Тогда с чего ты решила, что я возьму это барахло?

– Потому что оно твое, – сказала она, словно это все объясняло.

Я не могу сказать, удивилась ли она или обрадовалась, увидев меня на пороге, – она ничем не выдала своих эмоций. Она затянулась, выпустила дым и зажмурила глаза так, что стали видны тоненькие морщины вокруг ее глаз.

– Ну хорошо. Я взгляну до отъезда.

Мы молча пили кофе. Мы никогда прежде так не сидели на ее кухне – два взрослых человека за чашкой кофе. Я ждала, когда же возникнет чувство неловкости, и правда стала чувствовать себя как-то странно.

Если моя мать испытывала то же самое, она это скрыла.

– Так как, Элла, где твой друг?

Я взглянула на нее, и она вскинула руки.

– Что? Что? Мне даже спросить нельзя?

– А тебе правда не все равно?

Она снова затянулась.

– Для тебя же самой было бы лучше, если бы рядом был мужчина.

– По-моему, ты так не думала, когда он был здесь. Моя мать всегда умела переписать события из прошлого в свою пользу.

– С чего ты это взяла? Для еврея он даже очень мил. Я со стоном свесила голову.

– О боже…

– Не в этом доме, – предупредила она. – Не произноси имя Господа нашего всуе.

– Извини. – Я отпила ее чересчур крепкого кофе.

– Если хочешь знать, я думаю, тебе давным-давно нужно было выйти замуж. Завести детей. Окунуться в реальную жизнь.

Песня была старой, но сейчас я слушала ее, стараясь понять, что могло еще крыться за ее словами.

– У меня сейчас реальная жизнь. И для этого мне не нужен муж или дети.

Моя мать фыркнула:

– Жизнь – это не только твои дурацкие цифры, Элла.

– Да, особенно учитывая, какой хороший пример мне подавался, – не осталась я в долгу.

Она затушила сигарету и скрестила руки на своей объемной груди. Искусно наложенный макияж не мог скрыть кругов под ее глазами.

– Жаль, что ты за словом в карман не лезешь. Я бы хотела, чтобы ты лучше следила за собой. И мне хочется, чтобы ты увидела, что я только пытаюсь тебе хоть как-то помочь, вместо того чтобы вцепляться мне в горло каждый раз, когда мы разговариваем.

Я держала кружку обеими руками, чтобы согреть их, но после этой фразы отставила ее и положила руки на стол. Вгляделась в нее, пытаясь различить свои черты в линиях ее подбородка, в цвете глаз, в прическе. Я пыталась увидеть в ней свое отражение, какую-то черту, доказывавшую наше с ней родство, что я когда-то находилась в ее чреве и не была следствием какой-нибудь запоздалой мысли. Что хотя бы впервые после стольких лет она смотрела на меня с другим выражением, нежели разочарование.

– Я бы хотела, чтобы мне снова стало пятнадцать, чтобы сказать Эндрю «нет», когда он спросил, люблю ли я его. И я бы хотела, чтобы он прислушался ко мне, вместо того чтобы забраться ко мне в постель.

Кровь отхлынула от ее лица, оставив два ярких красных пятна на щеках. На какое-то мгновение у меня мелькнула мысль, что она просто хлопнется без сознания. Или, может, закричит.

Вместо этого она с такой силой влепила мне пощечину, что я откинулась назад в своем стуле. Я положила руку на запылавшую щеку. Затем взглянула ей прямо в глаза:

– И я бы хотела, чтобы ты перестала винить в этом меня.

Я напряглась в ожидании следующего удара или кофе в лицо, может быть, криков и обвинений. Я была совсем не готова к тому, что она сделала. Она заплакала.

Настоящие, крупные слезы заполнили ей глаза и стали стекать по лицу. Они капали с подбородка, оставляя темные пятна на ее шелковой голубой блузке. Дыхание ее стало неровным и прерывистым, губы задрожали, из ее горла вырвалось рыдание.

– А кого я могла еще винить? – сказала она, и ее слова были для меня больнее, чем пощечина. – Он мертв.

Я хотела встать, но у меня не было сил подняться.

– Ты ведь знала, да?

– Знала. – Она взяла салфетку и высморкалась. Взяла другую и промокнула глаза. На белой бумаге остались черные полукружия от ее туши.

– Ты назвала меня лгуньей и шлюхой. – Я буквально выдавила из себя слова, застрявшие у меня в горле, – они были словно острые камни, оставлявшие после себя царапины.

Я никогда не видела, чтобы моя мать была в таком состоянии, чтобы не замечала, как слезы смывают с ее лица косметику, и не трепыхалась по поводу того, что нос краснеет. Она снова вытерла глаза, еще больше размазывая тени и тушь. Без косметики она выглядела чуть ли не голой. Уязвимой.

– Ты думаешь, я была лгуньей и шлюхой? – спросила я. Мой голос звучал умоляюще, хотя я хотела не просить, а потребовать ответа.

– Нет, я так не думаю, Элла.

– Тогда почему ты говорила мне такие слова? – Я тоже всхлипнула, но даже не думала о том, чтобы вытереть лицо, продолжая держать руки на столе, словно они были якорем. – Почему?

– Я думала, что, сказав их, смогу в это поверить! – закричала она. – Потому что я не хотела верить в то, что он делал с тобой все те вещи. Я не хотела верить в это, Элла. В то, что мой сын мог быть такой… такой… Если бы мне удалось поверить в то, что ты лгунья, тогда я убедила бы себя, что он ни при чем. Потому что я предпочла бы иметь дочь лгунью и шлюху, чем сына, изнасиловавшего свою сестру.

– Так же как и сына, который был бы геем? – мягко спросила я, так мягко, что сама удивилась, что способна говорить так. – Ты предпочитаешь иметь сына, который убил себя сам, и дочь, у которой нет настоящей жизни, сыну, который жив и здоров, но которому нравятся мужчины?

Мне не доставило удовольствия видеть, как она вздрогнула и съежилась, скукожилась. До этого я всегда думала, что когда наконец заведу с ней этот разговор, почувствую удовлетворение, но испытывала только грусть и сожаление.

– Ты не понимаешь, что значит иметь детей. Когда они не оправдывают твоих ожиданий, разочаровывают. Не понимаешь, что значит дать жизнь другому человеку и видеть, как он ее губит. Ты не поймешь, Элла, как я себя чувствую.

Я смотрела на нее еще несколько долгих секунд. Она плакала, а мои слезы стали катиться медленнее. Наконец я встала. Меня не переполнял триумф. Только одно чувство, которого я так давно жаждала. Она меня приняла.

– Нет, мама, – сказала я, и в моем голосе слышалась доброта. – Не пойму. И наверное, никогда.

Она кивнула и снова вернулась к своему кофе и сигарете, и я впервые в жизни увидела в ней не сказочную королеву, какой я представляла ее ребенком, и не злую ведьму, как я стала считать о ней позже, а женщину. Всего лишь женщину.

Я обняла мать, дым от ее сигареты жег мне легкие. Сначала она не ответила на мое объятие, но затем все-таки обняла меня, хлопая по спине и расчесывая мне волосы пальцами.

Больше мы ничего не говорили, опасаясь, что слова могут все испортить. Затем я ушла, оставив ее за столом и думая, что мне стоит ее снова как-нибудь навестить. Может быть, мы даже поговорим. Но на сегодня слов было достаточно.

Я не стала благочестивой, хотя и впрямь посетила одну-две мессы. Современная служба была ничего, хотя совсем не походила на тот ритуал, что я помнила из детства, – дающий утешение и в то же время загадочный. Ближе к концу я поняла, что мне его не хватает, хотя мне понравилась служба, которую вел отец Хеннесси, рассказывая о том, к чему следует быть готовой современной молодежи. Покидая церковь, я пожала ему руку и негромко сказала: «Спасибо вам, отец», он сжал мои пальцы, скрюченные от артрита, и, глядя прямо в глаза, сказал:

– Здесь тебе всегда рады.

Впрочем, я не перестала «ненавидеть» свою мать и, когда она звонила, могла взять трубку, только сделав над собой усилие. Да и наши разговоры с ней всегда выхолили натянутыми, мы были вежливы, но говорили, словно чужие. Она перестала расспрашивать меня о Дэне и стала больше говорить о своей жизни. О том, что оформила абонемент в тренажерный зал и стала посещать литературный кружок. Если уж я считала странным говорить с ней на подобные темы, уверена, она чувствовала себя так же странно, не делая мне колких замечаний и обходясь без нравоучительных разглагольствований. Но хотя бы мы обе прилагали усилия, и я впервые в жизни призналась себе, что, возможно, по-другому у нас ничего и не будет.

По ночам, как и большую часть своей жизни, я снова была одна. Я много читала, вязала. Перекрасила кухню, вычистила ковры паром. Я вдруг обнаружила, что у меня куча времени, хотя раньше мне его не хватало для того, чтобы переделать все дела, а все потому, что рядом не было человека, с которым я могла бы его провести. В моей жизни вдруг образовалась пустота, которую я ничем не могла заполнить.

Я могла бы ему позвонить. Должна была. Меня останавливала гордость и еще страх. Что, если я позвоню, а он не ответит или, даже хуже того, откажется со мной говорить?

До Дэна я долго жила одна и не видела веских причин, почему я не могла продолжать жить без него. Если не считать того, что скучала по нему. Хотя бы потому, что он мог заставить меня смеяться. Он мог заставить меня забыться.

Однажды вечером в дверь позвонили. Я пошла открывать ее с сильно бьющимся сердцем и жалея, что не сделала себе макияж и прическу, собрав волосы в простой хвостик, который к тому времени уже растрепался. Впрочем, мужчину, стоявшего на моем пороге, мои ухищрения казаться красивой все равно оставили бы равнодушным. Он заключил меня в объятия, отчего у меня перехватило дыхание, а затем так обстучал мне бока, что я вовсе не могла дышать.

– Чад! – Я ужом извернулась из его рук, чтобы сделать хотя бы небольшой вдох, а затем сама сжала его в объятиях. Отступив на шаг, я оглядела его с головы до ног. – Что ты здесь делаешь?

– Люк убедил меня, что мне надо увидеться со своей старушкой сестрой, – хмыкнул Чад.

Он неплохо выглядел, мой братишка, возвышаясь надо мной с тех пор, как достиг половой зрелости. В отличие от меня, он был блондин, с карими, а не голубыми, как у меня, глазами, и загорелый. Нас с ним объединяла только улыбка. Я всмотрелась в него пристальнее, чтобы понять, изменился ли он за это время, и действительно заметила в нем кое-какие перемены.

– Не могу поверить, что наконец тебя вижу, – сказал он.

– Я могу. – Я взяла его за руку и втянула его к себе. – Я только не верю, что ты здесь.

Чад сидел за моим кухонным столом и посвящал меня в последние события своей жизни, а я сидела и все никак не могла убедить себя в том, что действительно его вижу. Он прервал свой рассказ, чтобы ему ничего не мешало меня рассмотреть. Его слегка насмешливая улыбка смягчилась, когда он взял меня за руку.

– Как я должен понимать твое выражение, крошка?

– Просто рада, что ты здесь, Чадди. – Я крепко держала его руку. Мы обменялись взглядами.

Выжили.

Конечно, я и слышать не захотела ни о каком отеле. И уж тем более не тогда, когда в моем доме пустовали две спальни. Было так приятно, что он со мной. Что есть с кем выпить кофе утром. Для кого сварить яйца. Что есть кто-то, кто так хорошо меня знает, что мне не нужно ничего объяснять. По вечерам мы ходили на ужин, в кино, на танцы. Мы часами болтали на моем диване, смотрели эпизоды из «Придурков из Хаззарда» и спорили, кто из двух кузенов сексуальнее: Бо или Люк. Чад утверждал, что их притягательность только возросла бы, если бы они поцеловались, переплетя языки. Я захохотала как сумасшедшая и рассыпала попкорн.

– Мне тебя очень не хватало, – сказала я, когда мы пили горячее какао с взбитым маршмеллоу. – Мне бы даже хотелось, чтобы ты подумал над возвращением домой.

Чад выпучил на меня глаза:

– Ты знаешь, что я не могу.

Я вздохнула:

– Знаю. Из-за Люка.

– Не только из-за него. У меня работа. Дом. Целая жизнь.

– Знаю, знаю. – Я махнула рукой. – Ты просто так далеко, вот и все. Мы нечасто видимся.

– Ты могла бы приезжать почаще. Люк тебя обожает, куколка. Все вместе занялись бы шопингом.

Я подняла бровь:

– Он что, считает, что мне нужен новый гардероб?

Чад засмеялся:

– Ты сказала это, не я. Мы бы обрядили тебя в одежду цвета повеселее, чем черно-белый.

– С моей одеждой полный порядок.

– Элла, детка. Милая. Мир раскрашен не только в черно-белые цвета. – Мой брат оглядел гостиную. – Эту комнату также можно было бы оживить другими цветами. Столовая сказочная. Пусть таких комнат в твоем доме будет побольше.

– Я люблю черно-белый фасон.

– Знаю, детка. – Чад взял мою руку и поцеловал. – Знаю. Ты скажешь маме, что я здесь? – Он поставил кружку на кофейный столик.

Я не сразу ответила.

– Ты этого хочешь?

Он пожал плечами. Нечасто случалось, чтобы Чад не улыбался или не откалывал какой-нибудь шуточки. Он поднял голову. Наши взгляды встретились, и я увидела в его глазах свое отражение.

– Не знаю.

Я понимающе кивнула:

– Если ты не хочешь, я не скажу.

Он вздохнул, потирая лицо.

– Люк говорит, что я должен ей сказать. Мой психоаналитик говорит то же самое.

Я взяла его руку.

– Чад, я лучше их знаю, почему ты не хочешь. Но может, когда-нибудь это надо сделать?

Чад сжал мои пальцы.

– А ты? Надрала прошлому задницу?

Я издала смешок.

– Надрала задницу? Нет. Если только палец ему прищемила.

– Элли, а что с твоим парнем? – Мой брат запустил пальцы в дырочки в шерстяном покрывале и стал дергать нити.

– Он поехал со мной домой, когда умер отец. Познакомился с мамой. Она не запрыгала от восторга.

– Он поехал вместе с тобой? Домой?

Я кивнула. Чад откинулся назад – то ли он был шокирован, то ли обалдел от моей новости. Я не могла этого сказать. Он снова почесал лицо.

– Ты ездила домой.

– Это всего лишь дом, Чадди. Четыре стены и дверь.

Мы переглянулись, и он, не колеблясь, наклонился и обнял меня. Я не хотела плакать, но заплакала, увлажняя плечо его рубашки. Это был пустяк. Чад тоже заплакал.

– Я не хотел оставлять тебя одну, Элла, – прошептал он, крепко прижимая меня к себе. – Ты знаешь. Я не хотел уезжать и оставлять тебя с ним. Но я должен был вырваться!

– Я знаю. Знаю.

Я протянула ему салфетку, чтобы он протер лицо, и вытерла свое. Мы говорили так долго, что у нас охрипло горло, а в животе заурчало, так как за разговором мы забыли о еде. Мы плакали. Кричали. Бросали вещи. Снова плакали и сжимали друг друга в объятиях. А иногда мы даже смеялись.

– Должно быть хоть что-то хорошее, – сказал Чад. – Что-то хорошее, чтобы мы могли о нем вспомнить, Элли. Так мы сумеем забыть.

Мы забрались на диван, под покрывало, касаясь друг друга подошвами. На полу валялись бумажные салфетки. Мои подушки хранили следы нашего безумства. Остатки сэндвичей, сделанных в перерывах между нашим неистовством, засыхали на кофейном столике.

– Он хорошо играл, – предложила я. – Такой американский парень.

– Не давал меня в обиду.

– Это уже два хороших качества, Чад. Мы нашли целых два качества.

Чад улыбнулся:

– Мой консультант сказал бы, что это уже прогресс.

Я тоже улыбнулась:

– И он прав.

– Проще вспомнить все плохое, что он делал. Наркотики. Воровство. И все остальное.

– Ты можешь сказать это вслух, – произнесла я. – Если так тебе будет легче.