Текст книги "Королева Аттолии"

* * *

На следующей неделе пришло известие о том, что Саунис ведет переговоры о покупке кораблей с некоей неназванной континентальной державой, желающей поддержать его в войне с Аттолией. Корабли должны были поступить точно в назначенный срок, чтобы разорвать блокаду Тегмиса и поддержать сухопутное вторжение, пока не начались летние шторма. Одним ударом Саунис удваивал свой флот и лишал Аттолию надежды заключить мир.

– Атакуя Тегмис, он знал, что получит корабли, – сказала Эддис.

– Почти наверняка.

* * *

На совете у Эддис выступил военный министр.

– Аттолия ведет войну не только с Саунисом, но и со своими баронами. Она не может лично командовать сухопутными сражениями и одновременно направлять военные корабли, а ее свежеобученные генералы не могут вести войну, если бароны действуют вопреки интересам Аттолии. Тегмис был сдан только потому, что барон Стадикос нарушил приказы королевы. Саунис скоро отвоюет потерянные острова. Он начнет наступление, как только получит новые корабли. Если острова перейдут обратно к нему, Аттолии придется прекратить наступление на суше.

– Она дальновидный стратег. Сумеет ли Саунис отвоевать острова даже при превосходстве в огневой силе? – спросил кто-то.

Военный министр пожал плечами:

– Кто знает? Сауниса не назовешь тонким мыслителем, но он и не глупец. Еще совсем недавно мы надеялись, что Аттолия захватит Саунис и успокоится, убедившись, что он больше не представляет угрозы ее трону. При этом цель Сауниса – расширить свою гегемонию. Если он захватит Аттолию, то все равно продолжит войну против Эддиса, атакуя нас по двум фронтам. И единственной передышкой, на которую мы сможем надеяться, будет время, необходимое ему, чтобы укрепиться в Аттолии.

Он немного помолчал и продолжил:

– Однако главной угрозой стало появление медийцев у побережья, и они усиливают нажим. Сомнительно, что Саунис сможет в обозримом будущем одержать сокрушительную победу и захватить королеву в плен. Если королева сбежит в Медию, они приложат все силы, чтобы вернуть ее на трон в качестве своей марионетки. Тогда у них появится предлог высадить свои силы на это побережье, и они легко одолеют сначала Саунис, а потом и Эддис. И даже если они не станут атаковать напрямую, без торговых путей наше положение станет гораздо хуже. Так что для нас самым худшим из возможных исходов будет обращение Аттолии за помощью к Медии.

Королева спросила мнение других советников, и они все утро обсуждали подробности военных действий.

– Ваше величество, – произнес наконец вор. До сих пор он никогда не раскрывал рта на совещаниях, и все, кто был за столом, удивленно обернулись к нему. – Как я понимаю, наша цель – низложить Аттолию, не призывая медийцев. Если мы устраним все причины, из-за которых трон под ней шатается, и в Аттолии появился другое правительство, более устойчивое и при этом недружественное к Медии, то, вероятно, сможем заключить между Эддисом и Аттолией союз против Сауниса.

– Верно, – подтвердила Эддис.

– Думаю, – тихо молвил Эвгенидес, – я смогу сделать трон под Аттолией устойчивее.

– Продолжай, – велела Эддис, и министры стали внимательно прислушиваться.

– Аттолия сейчас не в столице. Она на побережье, в Эфрате. Там нет полноценной крепости, всего лишь укрепленный мегарон в старинном стиле, а значит, мне не так легко передвигаться в нем, как в ее дворце или в мегароне Сауниса. Однако Эфрата плохо защищена. У Сауниса еще нет флота, способного атаковать с моря, а от входа в ущелье, ведущее в Эддис, ее отгораживают невысокие прибрежные хребты и река Сеперкия. Чтобы добраться до этого города, нашей армии придется прорвать блокаду в нижней части ущелья, переправиться через реку и преодолеть эти хребты. Королева не боится штурма и держит в Эфрате только небольшой гарнизон своей личной гвардии.

Советники выжидательно смотрели на него, дружно затаив дыхание.

– Если я проникну в Эфрату, то смогу устранить королеву.

В прошлом ему бы не понадобилась никакая помощь и он обсудил бы эту идею только с глазу на глаз с королевой. Сейчас он выступал не только перед ней, но и перед всем собранием, и каждый из советников смотрел не на него, а на свои руки или переглядывался с другими, и все они вспоминали, каким был Эвгенидес в юности: клялся, что никогда не станет солдатом и не желает иметь никакого отношения к жестокому ремеслу человекоубийства.

– Нам нужны силы, с которыми можно взять Эфрату, – сказал Эвгенидес.

– И как же мы возьмем Эфрату? – спросил один из советников. – Ты же только что сказал, что между нами и Сеперкией стоит целое войско.

Эвгенидес объяснил. Перед слушателями постепенно разворачивались подробности его хитроумного плана, и всем стало ясно, где он пропадал эти десять дней. Королева слушала его, прищурившись, а он предлагал спуститься в Аттолию с небольшими силами и обойти ее армию, расквартированную на берегах Сеперкии.

– У подножия гор ходят пограничные патрули, – напомнил один из генералов, приглашенных на совещание. – Как ты проведешь мимо них мало-мальски значимый отряд, не насторожив ее?

– Она не расставляет патрули на пустоши.

– Ясное дело. – Пустошь была выжженной каменистой равниной, оставшейся после извержения Священной горы. Почвы там были плодородные, но для земледелия не годились – слишком изрезанные и сухие. Единственным постоянным источником воды была несудоходная река Арактус, спускавшаяся со склонов Священной горы. Арактус пересекал пустошь и орошал поля, тянувшиеся вплоть до берегов более крупной реки Сеперкии. – И как ты предлагаешь добраться до пустоши и пересечь ее? – спросил генерал. – Нас неминуемо заметят.

Эвгенидес поглядел на отца.

– По Арактусу? – спросил военный министр.

Эвгенидес молча кивнул.

– Какой гарнизон в Эфрате? – спросил военный министр.

– Пятьдесят человек, – ответил Эвгенидес и смолк.

После долгого размышления его отец кивнул:

– Это выполнимо.

Эвгенидес снова обернулся к генералу:

– Видите? С небольшими силами мы сможем разминуться с аттолийской армией. Можем взять мегарон, не планируя долго удерживать его, потому что сам мегарон без королевы не имеет никакого значения.

– А ты уверен, что она там?

– Уверен.

– И что она будет там, когда мы нападем?

– Это можно обеспечить.

Не дожидаясь, пока выскажется кто-нибудь еще, королева выразительно кашлянула. Все глаза устремились на нее, только Эвгенидес смотрел в пол.

– Прошу нас извинить, – очень тихо произнесла королева. – Мне надо поговорить с моим вором.

Не до конца понимая причину ее гнева, советники торопливо собрали свои бумаги и ушли. Эддис обвела взглядом опустевший стол.

– Пятьдесят человек, – проговорила она.

– Да.

– Считал?

– Да уж постарался.

Эддис показала на пустые кресла.

– Все решили, что тебя послала я. Что ты пошел в Аттолию по моему приказу. Я дала тебе разрешение убежать и спрятаться, а не бродить вокруг мегарона Аттолии, чтоб она опять схватила тебя. Ты что, с ума сошел? – заорала она, вскочила, разметав бумаги, отшвырнула перо. По столу растеклись косматые черные кляксы.

– Мне было страшно. Я не могу просто так сидеть сложа руки и дрожать от страха.

– Вот ты и затеял это? Разрази тебя гром, Эвгенидес. Что бы я делала, если бы она схватила тебя?

– Я прятался в лесу, следил, как люди входят в мегарон и выходят. К ней и близко не подходил.

– В лесу? И только?

Эвгенидес потупился:

– Один раз зашел в город.

Эддис испепелила его взглядом.

– И обследовал внешнюю стену мегарона.

– Что бы я делала, – повторила Эддис, и в ее тихом голосе было куда больше страдания, чем в крике. – Что бы я делала, если бы она поймала тебя, изрубила на куски и прислала их мне?

– Похоронила бы их, – ответил Эвгенидес.

Эддис откинулась на спинку трона и скрестила руки на груди. Долго-долго смотрела на Эвгенидеса, и он терпеливо ждал.

– И теперь ты хочешь вернуться, – вздохнула она.

– Да.

– Эвгенидес, ты как ребенок – обжегся об горячую кастрюлю и хочешь залезть в костер.

– Я не ребенок, – ответил вор.

– Можем послать кого-нибудь другого. – Королева, не обращая на него внимания, стала обдумывать варианты.

– Некого больше посылать. – Эвгенидес твердым голосом оборвал ее размышления. – И я хочу сделать это сам.

– Я тебе не верю. Но если ты и вправду этого хочешь, я посажу тебя под замок, пока не придешь в чувство. Найдется кто-нибудь еще.

– Нет, – сказал Эвгенидес.

– Да, – возразила королева.

– Кто? – спросил он.

– Ген, – сдалась наконец Эддис. – Если я отпущу тебя, то стану такой же, как она. А это даже хуже, чем потерять тебя.

Он подошел и сел на табуретку у ее ног.

– Я твой вор. Как ты уже упоминала, я происхожу из одной с тобой королевской семьи. Посылать больше некого. И знай, моя королева, я в самом деле этого хочу. – Он поднял на нее глаза. – Не могу сказать почему. И пусть она исчадие ада, но даже если мне придется ненавидеть себя до конца моих дней, я все равно этого хочу. – Он покачал головой – может быть, с презрением к самому себе – и пожал плечами. – Она снится мне по ночам.

– Мы слышим, как ты кричишь, – сухо отозвалась Эддис.

Он рассмеялся – звук был резким, будто треснуло расколотое дерево, – и сказал:

– Я могу это совершить только по твоему указанию. – Он облокотился о ее ноги, поглядел снизу вверх и тихо произнес: – Моя королева, ты называешь меня взрослым героем и в то же время привязываешь к себе, словно маленького мальчика. Так нельзя. Отпусти меня.

– Ох, Ген. Когда я сказала, что Эддис ждет от тебя многого, я имела в виду совсем другое.

Она села и долго разглядывала свои руки.

– Ну ладно уж, – вздохнула наконец. – Иди, похищай королеву Аттолии.

Глава Двенадцатая

На подготовку к плану Эвгенидеса ушло немало времени. Начались весенние дожди. Эддис зазеленел. На фоне жемчужно-серого неба нежно светилась свежая листва. В крошечные гавани на побережье Эддиса проникли независимые торговцы, и привезенные ими, хоть и в скромных количествах, товары были доставлены по горным тропам в прибрежные провинции. В столице все, кто был слишком стар для войны, стали шить для солдат стеганые туники. Солдаты тренировались, Кродес, дальний родич Эвгенидеса, целыми часами отрабатывал произношение, а сам Эвгенидес, беспрерывно ворча, брал уроки верховой езды.

* * *

Однажды ночью в Эфрате, в своем мегароне, королева Аттолии засиделась допоздна. Она много часов напролет, склонившись над письменным столом, изучала бумаги, исписывала страницу за страницей, заклеивала письма воском и запечатывала оттиском кольца на пальце – одной из многих своих печатей. Утром королевским гонцам предстоит много работы. Каждый из них возьмет кожаную сумку с королевскими гербами. Одни поедут верхом через всю Аттолию, другие поднимутся на борт небольших быстроходных судов в гавани Эфраты.

Она устала. Сидела, с трудом удерживая голову прямо, и ждала, пока Фрезина аккуратно расчешет ей волосы и, как обычно на ночь, заплетет в одну косу. За работой Фрезина слегка поддела госпожу, напомнив о темных кругах под глазами:

– Если будете так много работать, доведете себя до изнеможения. Растает вся ваша красота, и ухажеры потеряют к вам интерес.

– Ах, Фрезина, все это лишь маска. Ухажеры не питают ко мне никакого интереса.

– Если не будете заботиться о себе, маска скоро развеется.

– Тогда я надену вместо нее другую.

– Какую же?

– Власть. Мужчины хотят этого для себя и не хотят – для своих женщин.

– Тогда вам придется выйти замуж, пока красота не растаяла. Верно? – Фрезина осторожно вступила на опасную почву. С ее величеством нельзя слишком фамильярничать. Фрезина никогда не видела, чтобы королева теряла терпение, но ее выговоры бывали суровы. Со своими приближенными она была неизменно приветлива и добра, но не выходила за рамки формальной вежливости. И так как она никого не подпускала слишком близко, малейшее проявление ее доверия ценилось среди служанок очень высоко. Тем не менее она управляла и двором, и страной твердой рукой. На миг прервав свою работу, Фрезина подумала, что, насколько ей известно, королеву не зря называют безжалостной, а она, Фрезина, ценит свою работу и не хочет ею рисковать, распуская язык.

– Фрезина, – произнесла королева, не повернув головы, – я читаю твои мысли.

Фрезина, притихшая было, встрепенулась и взялась за работу.

– Раз так, то вы знаете, что от старой Фрезины вам не будет зла, – пробормотала она.

* * *

Фрезина ушла. В комнате стало тихо, лишь из-за окна доносился мерный шелест волн. По небу медленно плыл тонкий полумесяц. Его лучи упали на ковер, и Аттолия проснулась. Встала с кровати, взяла небрежно брошенный халат. Годом раньше рядом суетилась бы горничная, готовая услужить беспокойной королеве, но королева давным-давно приказала служанкам на ночь уходить из спальни. Она и сама в состоянии, если нужно, налить себе стакан воды. Ей хотелось побыть одной.

Она накинула халат с широкими рукавами, уютно запахнулась, подтащила кресло и села в лунном свете у окна.

– Будь он проклят, – выругалась вполголоса. – Проклят, проклят, проклят! – Словно хотела, чтобы ее слова, будто тяжелые камни, навалились на эддисского вора и погребли его под собой.

Она вздохнула, попыталась собраться с мыслями. Раз уж все равно не спится, надо обдумать проблемы стратегии. Медийский посол настойчив в своих знаках внимания. Близкий родственник императора, брат императорского наследника, он был вполне достойным претендентом на ее руку. Нет сомнений, почему именно его назначили послом. Вот если бы еще он не так густо смазывал бороду… Запах его масла был невыносим.

Мысли перескочили на ароматическое масло, которым она пользовалась в детстве. Последнюю амфору этого масла она разбила и больше никогда к нему не возвращалась. В тот самый день погиб, упав с лошади, ее старший брат, и земля под ногами покачнулась. Ее мир внезапно изменился до неузнаваемости, она стала другим человеком, заняла другие комнаты во дворце, с другим видом из окна, вместо доброй нянюшки ее окружили равнодушные лица незнакомых служанок. Она стала не просто принцессой королевского дома, которой предстоит через несколько лет удачно выйти замуж, но и наследницей, чей муж взойдет на престол Аттолии. Драгоценности покойной матери были отобраны у отцовских наложниц и вручены ей. Гребни в ее волосах стали узорчатыми, серьги потяжелели, масло для волос приобрело более дорогой аромат.

Не прошло и месяца, как отец выбрал ей мужа, продал дочь сыну самого могущественного барона в обмен на перспективу спокойно досидеть на троне до конца своих дней. Покачиваясь на кресле в лунном свете, Аттолия вспомнила те времена. Целый год после помолвки она, как требует обычай, провела в семье будущего мужа. Окруженная незнакомцами, вдалеке от любого возможного союзника, она слушала, как ее жених и его отец строят планы погубить короля, захватить принадлежавшую ей власть, выжать из страны все богатства ради удовлетворения своих аппетитов.

Сидя в уголке, она тихо пряла или вышивала рубашки своему жениху, а тот старательно претворял в жизнь хитроумные замыслы отца и всегда был готов при первом же удобном случае совершить предательство или устранить соперника. Это жених наградил ее прозвищем теневой принцессы. Говорил, что она тихая и унылая, как тень, и так оно и было. Внезапно и резко начав взрослеть, она быстро вытянулась и не обрела изящества. Лицо было продолговатым, и она приучила себя смотреть безо всякого выражения, старалась выглядеть робкой и неинтересной. Другие дамы, сидя в уголке рядом с ней, чинно опускали глазки и хвастались перед ней золотыми сережками и браслетами, которые дарил ее жених после своих визитов. Он звал ее теневой принцессой и говорил, что однажды она станет теневой королевой.

У Аттолии было мало собственных украшений, но, тихо сидя с иголкой над вышиванием, она упорно думала о королевских драгоценностях, которые когда-нибудь перейдут к ней. Прислушивалась, как строит планы ее будущий свекор, и строила собственные планы. Потихоньку, листик за листиком, собирала в саду колеус. Эти кусты высаживали живой изгородью вдоль прогулочных дорожек около виллы. Связывала листья узелком, складывала в мешочек и прятала в своем шкафу. За шесть недель до того, как ей полагалось вернуться в замок и готовиться к свадьбе, пришла трагическая новость: ее отец скончался. Жених явился к ней в покои с такой наигранной печалью на лице, что она оскорбилась. Он сообщил, что ее отца отравил неизвестный наемный убийца. Принцесса почувствовала, как ее лицо превращается в каменную маску. Она метнулась в свою спальню, ждала, что нахлынут слезы, но глаза оставались сухи. Вдумавшись, она поняла, что плакать совсем не хочется. Он получил, о чем договорился, разве нет? Дожил до конца своего правления без потрясений и войн.

Она вернулась в столицу. Там за ней следили шпионы жениха, но не слишком усердствовали. Ведь она всего лишь теневая принцесса, унылая и тихая. Пока другие хлопотали, организовывая отцу похороны, а ей свадьбу, она всем своим видом выражала покорность. А на праздничном пиру, на глазах у всех придворных дам и кавалеров, Аттолия отравила своего жениха.

У него была свинская привычка: доев собственную еду, он принимался за ее тарелку. Когда пустел его кубок, он без лишних слов тянулся за ее, перед тем не забыв посмотреть, отпила ли она сама. На свадебном пиру она сидела и молча терпела, хотя губы жгло от толченых листьев колеуса. Она сделала вид, что пригубила вино, а потом бесстрастно смотрела, как он берет ее бокал – так же небрежно, как отобрал у нее страну, – и пьет. В тот же миг он задохнулся и упал замертво.

Аттолийские лорды растерянно переглядывались, выискивая убийцу. А королева удалилась к себе и ждала, пока бароны спорили о том, кто станет следующим властителем. Поздней ночью ее наконец позвали и представили человеку, который угрозами и посулами сумел набрать себе сторонников и провозгласил себя королем. Стиснув кулаки, она вспомнила, каким презрением светилось лицо служанки, посланной за ней. Бароны окинули Аттолию тем же взглядом, каким обычно мужчины смотрят на рабынь, и один из них, глядя, как она идет по залу и садится на трон, засмеялся. Потом он же приказал ей наутро готовиться к свадьбе – он-де берет ее в жены. Она с ничего не выражающим лицом коротко кивнула, капитан ее личной гвардии поднял арбалет, и прямо в сердце дерзкому претенденту на ее руку вонзилась стрела.

Такой ответ возымел точно рассчитанное действие. Все онемели. Во внезапной тишине она разделила имущество покойного барона между его соперниками и сообщила, что следующего короля Аттолии выберут не они, а она сама. Потом удалилась, дав им время осознать новую реальность. Окружать себя гвардейцами, держать заложников, контролировать армию – вот три кита, на которых отныне будет покоиться ее правление.

С тех пор ее больше не звали теневой королевой. Единственным ее достоянием были королевские драгоценности. А в придачу к ним – знания, которых она набралась, пока слушала, как отец ее жениха пытается вдолбить в глупую сыновнюю голову сложные правила интриг, необходимых, чтобы взойти на трон.

Она внимательно присмотрелась к каждому человеку в своем окружении и вдумчиво распределила свои сокровища. Золотые пчелы-сережки медового цвета, древнее самой монархии, броши и фибулы, рубиновые серьги, золотые ожерелья и браслеты мало-помалу переходили в тщательно выбранные руки. За прошлый год она узнала много важного о самых могущественных отцовских баронах и, пока они спорили, кто станет следующим королем, уверенно взошла на престол сама.

Она сдержала обещания, данные военным офицерам, быстро продвигая их по службе за пределами жестких рамок феодальной иерархии, и выстроила оборону по новым принципам. Теперь армия подчинялась ей одной, а не баронам, только и знающим, что сеять распри. При поддержке этой новой армии она уничтожила своего несостоявшегося свекра и опять распределила имущество противника среди баронов, утихомиривая недовольных, поддерживая сторонников.

Чтобы удержать трон, ей приходилось идти на всё более суровые меры, и каменная маска, скрывавшая ее чувства, становилась все тяжелее и тяжелее. Окруженная людьми, ненавидевшими или боявшимися ее, она никому не доверяла и говорила себе, что не нуждается в этом. Однажды, вскоре после восшествия на престол, она позвала к себе в служанки свою давнюю нянюшку, но та отказалась входить во дворец. Аттолия в ярости поскакала в ее родную деревню, чтобы арестовать женщину, посмевшую отвергнуть королевское доверие.

Нянюшка, смолоду ухаживавшая за маленькой Аттолией, достигла средних лет. Она была замужем и воспитывала детей. Она вышла во двор и, глядя на королеву, спросила:

– Где мои дети? Где мой муж, ваше величество?

Аттолия и не заметила, что их нет поблизости. Не обратила внимания, пока женщина не указала на это.

Няня подошла ближе к королеве и объяснила:

– Ко мне пришли два человека и сказали: они уведут моих детей и проследят, чтобы с ними ничего не случилось, пока я служу королеве. Это вы их послали?

Аттолия, онемев, покачала головой.

– Я так и думала. Сейчас мой муж забрал детей и укрылся с ними. Но что с ними станется, если я пойду к вам служить? И сможете ли вы мне доверять, если не убережете их от беды?

Она положила руку Аттолии на колено. Жест был молящим и при этом успокаивающим. Аттолия покачала головой.

– Ваше величество, вы искали вашу давнюю нянюшку, чтобы доверить ей свою жизнь. Но ее больше нет. Теперь вы никому не можете доверять.

Аттолия развернула лошадь и ускакала.

В тот год она велела сделать себе золотую ленту с рубинами, чтобы носить на голове вместо королевских драгоценностей. Лента была точной копией обруча, украшавшего статую богини Гефестии в главном храме Эддиса. Гефестия правила богами точно так же, как Аттолия намеревалась править своими баронами. В одиночку.

Она вернула в сокровищницу золотых пчел и остальные королевские драгоценности, выкупив их у тех, чью верность оплачивала. Если чего-то вернуть было нельзя, приобретала замену. Однако ленту носила каждый день, напоминая подданным о своей власти. А по ночам держала ее в бархатном футляре у кровати.

Однажды утром она обнаружила, что лента чуть-чуть сдвинулась. А рядом лежала пара подходящих рубиновых сережек. Сначала она решила, что это чей-то мелкий подхалимаж, возможно, от недавно назначенного посла Медии или от кого-нибудь из придворных, жаждущих милости, и попал он сюда при попустительстве кого-то из служанок. Она уже приступила было к допросу своих горничных, как вдруг в душу закралось мучительное подозрение: никакой это не подарок, а просто эддисский вор снова посмеялся над ней. Она ни разу не надела те рубины. Так и держала в отдельном бархатном футляре рядом с головной лентой.

В лучах лунного света она снова вздохнула, встала с кресла и на одеревеневших ногах побрела посмотреть на сережки. Открыла футляр, передвинула их по бархату длинным ногтем, стараясь не касаться, как будто они были раскаленными. Захлопнула футляр, кинула халат на кресло, легла и наконец-то уснула.

* * *

– Она отвоевала Тегмис. – Нахусереш сидел в своем кабинете и постукивал по колену уголком сложенного письма.

В дверях стоял Камет.

– Вам нужен предлог для высадки на суше? – спросил он.

Нахусереш взял с секретарского стола еще одно послание. Император жаждет новостей об успехах, он не обрадуется, услышав, что Аттолия снова прибрала к рукам Тегмис. Посол не ответил на вопрос секретаря и стал размышлять вслух:

– Я слишком мало разговаривал с ее генералами. У нее хватает ума прятать их от меня. То кто-нибудь из них в отъезде, то беседует с королевой… Она не дает мне шансов познакомиться с ними поближе. Если бы я знал, кто из них планирует взятие Тегмиса, то убил бы его, а ее прижал к стенке. Тогда она, стремясь получить помощь, отдала бы нам все что угодно.

– А если вы не можете вычислить, кто из генералов нашептывает ей, и не можете лишить ее военной поддержки, что тогда? – спросил секретарь. – Император не начнет войну с континентальными державами. Их связывает договор, согласно которому они обязаны защищать это побережье в случае вашего нападения.

– Так или иначе, мы добьемся от нее приглашения, а когда мы сюда войдем, отправить нас домой будет нелегко, – сказал медиец. – Но, Камет, в последнее время я замечаю у тебя печальную склонность ошибаться в местоимениях. Надо говорить не «вашего нападения», а «нашего нападения».

Секретарь опустил глаза и замер неподвижно.

– Прошу прощения, – выдавил он.

– Ну конечно. – Медиец вгляделся в секретаря сквозь прищуренные веки. – Камет, ты питаешь склонность к варварским развлечениям?

Раб, не сводя глаз со стола, еле заметно покачал головой.

– Надеюсь, я вас не рассердил. – Он поднял глаза и отважился на заискивающую улыбку.

– Небеса всемогущие, – ахнул Нахусереш. – Камет, да ты влюблен!

Камет снова опустил глаза и сказал, защищаясь:

– Она очень красива.

Нахусереш рассмеялся:

– Что верно, то верно. Она так красива, что восхитятся даже коты при императорском дворе, но вот уж не ожидал, что ты падешь жертвой хорошенького личика.

Секретарь пожал плечами. У него хватило мудрости не говорить, что он глубоко сочувствует королеве варваров, потому что выбора у нее становится все меньше и меньше, а свобода ускользает с каждым днем.