Текст книги "Охотница"

Глава 6

Через секунду я лежала навзничь на полу, придавленная незнакомцем. Я и глазом моргнуть не успела, как он сбил меня с ног. Застал врасплох, как есть.

Он сидел верхом на мне и смеялся.

Выдержка меня чуть не подвела, зато спасла выучка. Незнакомец слегка наклонился ко мне и немного утратил устойчивость. Я обхватила его за шею обеими руками и потянула, а сама взбрыкнула. Мне удалось перекинуть его через голову и использовать силу броска для того, чтобы вскочить на ноги. Но он оказался проворным, как мои Учителя, а я еще толком не встала. И все же в этот раз я оказалась готова. Я кинулась во всю прыть с линии атаки, но не от незнакомца, а, наоборот, к нему, ушла в кувырок и снова вскочила на ноги. И вот тут-то все и началось.

Хорошо, в этом кабинете почти не оказалось мебели. Пол был обит чем-то мягким темно-серым; серые световые стены и пара металлических шкафов – вот и вся обстановка. Если честно, рукопашный бой не мой конек. Я владею только базовыми защитами и навыком убраться подальше от противника. В основном айкидо[12]12
  Айкидо – вид боевого искусства, направленного не на агрессию и убийство, а на их пресечение; мастер айкидо использует силу противника против него самого. В айкидо важно уйти с линии атаки, вывести противника из равновесия и отбросить его от себя как можно дальше.


[Закрыть]. То есть дома, если я вдруг оказывалась рядом с чудовищем, а Гончих поблизости не было, это означало, что у меня ой-ой-ой какие неприятности, и никакая рукопашная меня не спасет, и выход один: шарахнуться подальше. В кабинете шарахаться было особо некуда, поэтому шансы на победу в этой схватке у меня были невелики. То один из нас, то другой отвоевывал преимущество, но незнакомец определенно был сильнее, и в конце концов он припечатал меня лицом в пол, выкрутив мне руку – это такой болевой прием, называется «рычаг предплечья». Я замолотила о пол свободной рукой.

– Неплохо, – одобрил незнакомец.

Я встала с пола и пыталась худо-бедно привести в порядок одежду. Закончив, я подобрала с пола сумочку. И наконец как следует разглядела своего противника.

Выглядел он на свой лад внушительно. Щитки на локтях и коленях, щитки на плечах, защитный пояс, поножи и наручи – все алое и желтое, в общем, даже красивое, но тоже на свой лад. Под всеми этими щитками ало-желтая одежда в нелепом асимметричном стиле: один рукав длинный, другой короткий, подол у рубашки неровный, у одного сапога голенище выше колена, у другого только по щиколотку. Лицо грубоватое, с густыми бровями, глаза ярко-зеленые, а рыжие волосы коротко острижены на висках, зато длинные на макушке и сзади. С одной стороны у него в волосах торчали перья – длинные, тонкие и прикрепленные алыми и желтыми лентами. С виду ему уже за пятьдесят – и все еще ведущий боец в таком-то возрасте? Прямо удивительно.

– Благодарю, старший оружейник! – выпалила я, низко поклонившись, как обычно кланялась Учителям.

Он рассмеялся. Голос у него оказался мрачный и прокуренный:

– Прекрасно. Пора бы уже привыкнуть к поклонам. – Он поманил меня за собой. – Идем-ка. Врукопашную дерешься сносно. Посмотрим, что ты еще умеешь.

Мы миновали череду еще одних длинных коридоров и пришли в настоящую оружейню – огромную, не то что у нас дома. Многое из того, что висело на стенах и лежало на стеллажах, нормальный человек не додумался бы пустить в ход. Я смотрела по сторонам и далеко не про все понимала, для чего это. Хотя какие-то штуковины казались отчасти привычными. Вот, например, целый набор предметов с рукоятями как у мечей. Но клинки у них гибкие точно плети и длиной раз в пять больше стальных клинков. Вот как с таким управиться? Да его в руки взять и то опасно для здоровья. Или вот еще – даже не один, а два здоровенных ножа с тремя лезвиями. У одного лезвия расходятся веером, а у второго – крестом, и получается то ли небольшое копье, то ли огромный нож. Но зачем так располагать клинки? Еще тут был кнут с цепью вместо ремня. Опять же: зачем? А эти штуки в форме звериных когтей? И металлический круг с заточенным краем…

У меня в голове не укладывалось, как можно всем этим сражаться. По-моему, себе навредишь больше, чем противнику. Правда, все штуковины наверняка изготовлены из холодного железа – это железо с изрядной примесью магии. Возможно, такое оружие полезно, если окажешься нос к носу с кем-то, кто использует магию. Но меня учили, что оказываться нос к носу с кем-то из Потусторонья – это то, чего Охотник должен избегать всеми силами.

Оружейник обвел рукой стеллажи:

– Назови, что из этого тебе знакомо, чем ты умеешь пользоваться и насколько хорошо ты этим владеешь.

Я немножко нервничала, но чувствовала себя достаточно уверенно. В конце концов, я уже сколько лет пользуюсь оружием. И мне очень хотелось не ударить лицом в грязь перед старшим оружейником. И я принялась перечислять со всеми подробностями. Ножи – я могу ими драться, могу метать, – рогатка, праща, копье, лук, револьвер, дробовик, арбалет, винтовка.

– Я умею стрелять из пистолета, полуавтоматического и автоматического, но предпочитаю старый добрый шестизарядный револьвер. Автоматическое оружие мы приберегаем для тех случаев, когда деваться уже некуда. А револьвер прост в уходе, его легко перезаряжать, и если уронишь в грязь, ему ничего не будет. Ну и по-честному: если ты не уложил противника шестью пулями, значит, никакая пушка тебе не поможет – или ты просто не умеешь стрелять.

Оружейник кивнул. Он ничего не сказал, но, судя по всему, остался доволен моим объяснением:

– У вас там, что ли, все козопасы такое умеют?

Я пожала плечами:

– Пожалуй, и так, старший оружейник. Детям дают в руки оружие, как только они захотят учиться. А они хотят чуть ли не с пеленок. Я сама взяла оружие в четыре года. В семь я уже ходила на охоту.

Чистая правда. Снег удерживает пришлецов на расстоянии, но время от времени они совершают быстрые набеги. Особенно те пришлецы, которые умеют летать.

– А если бы я пришла сюда, всего этого не зная, – что тогда, сэр? – поинтересовалась я, чуть подумав.

– Пришлось бы тебе осваивать элементарное оружие. Поторчала бы тут подольше с инструкторами и со мной, – ответил он.

Ладно. Дядя сказал: спроси оружейника. Кажется, сейчас подходящий момент.

– Сэр, я как бы… Я не понимаю много из того, что видела в поезде и слышала. Тут всех все время снимают на камеру. И видканалы у Охотников. И что значит «культовый»? Я совсем… – И я беспомощно всплеснула руками.

Он поманил меня, и я двинулась следом за ним; мы прошли в небольшой кабинет прямо возле оружейни. Там стояло два стула: один за столом, другой – перед. Мы оба уселись.

К этому времени я здорово проголодалась и хотела пить. Завтрак был давным-давно, у дяди в офисе мне ничего не предложили. Но я могу сутками обходиться без еды, поэтому ничего не сказала.

Оружейник открыл белый шкаф напротив стола, вынул оттуда две бутылки и бросил одну мне. Бутылка была металлическая, холодная и полная ледяной безвкусной воды. Ух ты, спасибо! Голод пережить еще можно, а вот жажду сложнее.

– Здесь у нас тысячи людей, все столпились в одном месте, – сказал оружейник. – Вооружить и обучить их всех скопом невозможно. Невозможно поддерживать среди населения должный уровень военной подготовки. – Непонятно, к чему это он и как это связано с моим вопросом, но я молча кивнула. – Представь, что будет, если всем здешним жителям раздать оружие! – продолжал он. – Они же все поубивают друг друга по пустякам.

Тут он прав. Я его прекрасно понимала. Даже на Горе драки вспыхивают только так, а ведь мы-то друг друга знаем как облупленных. А на чужих людей и вовсе управы не найти. Или, допустим, какая-нибудь тварь пробьет Барьер и против нее выступит сотня обычных цивов с оружием. Вряд ли у цивов обойдется без жертв, и вряд ли жертва будет одна. Кого-нибудь обязательно ранят, а то и убьют, причем свои же. Мы на Горе, когда все сообща гоним пришлецов, и то вечно напортачим. Кто-то попадет под свои же пули. Кто-то наделает глупостей. Кто-то будет корчить из себя героя. И это при том, что мы приучены сражаться бок о бок и нас от силы два-три десятка.

– Вот поэтому мы делаем то, что должны делать, а люди пускай это видят, – заключил оружейник. И помахал камере в углу. – Нас снимают почти беспрерывно, и у каждого из нас свой видканал. Правда, снимают не только нас, сама потом убедишься. – Он смотрел куда-то мимо меня и о чем-то раздумывал. – Ты толковая девочка. Уверен, ты все поймешь. Зритель, наблюдая нечто опасное по видканалу, начинает иначе относиться к опасности.

Я тряхнула головой. Пока все это мне не очень понятно, но ведь я еще и не успела толком все обмозговать.

– Звезды спорта из прежних времен, – сказал он. – Читала когда-нибудь о таких?

– Ну… не так чтобы много, – промямлила я.

Кое-что в таком духе я припоминала. Правда, немного. Что когда-то люди, хорошо игравшие в игры, были так же знамениты, как актеры или музыканты.

– Ну вот, мы примерно как те звезды спорта. И у нас есть… фанаты. Они следят за нашими достижениями. – Я изумленно вытаращилась на него. – А культовый – значит популярный. Это тот, чья популярность постоянно растет, как у звезды спорта.

«Просто прими как есть, – мысленно велела я себе. – Тут тебе не Гора».

– А если что-то пойдет не так? – уточнила я. – Если Охотника ранят или убьют?

– Такое бывает не часто, – ответил оружейник. – Но прежде всего имей в виду: ты не в прямом эфире, а в записи. Режиссеры успеют решить, стоит транслировать твои проблемы на публику или нет. Они также успеют разобраться, справляешься ты или нет. Если нет – они смонтируют твою Охоту с другой, а сами тем временем вызовут Элит-Охоту.

При упоминании Элит-Охоты у меня и вовсе глаза полезли на лоб. Элит-Охота – ведь этим ребятам по зубам драккен и даже Житель-Волхв. Их бросают в горячие точки, они сопровождают и защищают беженцев. Элита – это, ну… эпично. Вот бы кого-то из них повстречать живьем!

Оружейник слегка улыбнулся:

– Если ты столкнешься с кем-то, кто окажется тебе не по силам, или с чем-то совершенно неожиданным, тебя вызволят из Охоты, а на твое место прибудет Элита. Да, бывает, что Охотников ранят, – и ничего, люди воспринимают это нормально: ведь Охота от этого только убедительнее. А без убедительности цивов, чего доброго, переклинит. Они возьмут да и потребуют, чтобы правительство прекратило впустую переводить на нас деньги. Но если ситуация из рук вон, то решать проблему отправят лучших из лучших, а камеру до поры выключат. И включат, только когда дела наладятся, чтобы опять транслировать нас в самом выгодном свете.

Ох… ну ладно. В этом хотя бы есть логика. Правда, во всем остальном ее не так уж много.

– Алло, Карли, – проговорил он в перском. – Девочка готова к экипировке.

К экипировке?

Карли вошла через минуту и поманила меня пальцем. Я поднялась, слегка поклонилась оружейнику, а он, кажется, снова удивился, и вышла следом за куратором. Очередной коридор привел нас в комнату, где стояло полдюжины столов с компьютерами.

– Не пойми превратно, но в этом ты ходить не будешь, – заявила Карли, включая монитор, на котором всплыла надпись «Экипировка».

– А я не в этом Охо… – начала было я, но Карли не дала мне договорить:

– Не тарахти, а лучше послушай меня. Нас снимают. Ты видишь, как я одета, как одет оружейник Кент. Каждому из нас обязательно полагаются собственные цвета и запоминающийся костюм. Чтобы люди сразу могли сказать, кого они видят на экране. И тебе нужна одежда, которая будет смотреться профессионально. Как у других Охотников, а не как у… – Она умолкла, но суть я уловила. Надо, чтобы я выглядела не как только что из дикого леса, хотя я как раз примерно оттуда. – Ты поняла?

Понять-то я поняла. Спасибо оружейнику Кенту: он мне все растолковал. А то все это показалось бы мне сущим бредом. То есть это бред и есть, но теперь я уже могу принять его и жить с ним.

Мое молчание Карли расценила как согласие:

– Вот и хорошо. Сначала мы подберем тебе цвета.

Сочетания цветов на первой, второй и третьей странице оказались… ой, нет. Ни за что в жизни не надела бы такие цвета, а уж на Охоту и подавно. Но на четвертой странице наконец…

– Вот! – выпалила я, тыча пальцем в монитор.

– Антрацитовый, светло-серый, серебристо-серый. Хороший выбор. – Она пометила комбинацию и переместила ее в папку. – Ладно, давай выберем фасон.

Вот уж… брр! Нет, вы не думайте: мне нравится все красивое. И новая одежда тоже нравится. Но с тех пор как я перестала расти, свой костюм я обновляю примерно раз в год. Пей до капли, ешь до крошки и до дыр носи одежки – так у нас говорили и так поступали. И я так привыкла. А тут передо мной вываливают целый гардероб: страница за страницей, одежда на каждый день, нарядные платья и всякое такое.

У меня от растерянности даже сердце заныло. Или это от голода? Карли взглянула на меня и сжалилась.

– Пока достаточно, – сказала она. – Принесу тебе твою одежду, переоденешься, и я покажу тебе, где мы едим.

Я услышала только «где мы едим». Карли вышла и через несколько минут вернулась.

У меня челюсть отвисла, когда она протянула мне новый костюм. Когда, спрашивается, его сделать-то успели?

Костюм более-менее повторял мою старую Охотничью одежду; я, наверное, неосознанно выбрала именно его. Там была туника с капюшоном и подолом почти до колена; спереди и сзади свисали острые края. У длинных рукавов имелись перемычки между пальцами. К тунике прилагался пояс – очень широкий, я бы назвала его защитным, он был явно не только для красоты. И еще необычайно мягкая рубашка, чтобы надевать под тунику. Туника, кажется, была из замши, а пояс – лайковый. И то и другое серое, но с узором из темно-серых листьев с черными краями: вдоль подола тянулась полоса шириной дюйма четыре и вдоль пояса шириной дюйма два[13]13
  Дюйм равен 2,54 см.


[Закрыть]. Штаны тоже были замшевые, и тоже с листьями: они разбегались по штанинам спереди. А сапоги подходили к поясу.

Карли показала мне, где душевая, чтобы я там переоделась. Она вошла, когда я еще натягивала сапоги. Я быстро выпрямилась, потопталась, чтобы сапоги сели как следует.

– Старшая Охотница. – Я почтительно склонила голову.

Она ничего не сказала, только обошла меня кругом. Теперь мы обе были облачены в кожу – и все равно отличались как небо и земля. Завершив круг, она встала передо мной, улыбаясь.

– Ты прекрасно выглядишь, детка, – похвалила она. – Тебе идут эти цвета.

Я покраснела.

– Я не люблю яркие цвета, – запинаясь пробормотала я. – А разве… а в таком разве можно Охотиться?

– Настоящий Охотничий костюм куда скромнее, но в видэфире цвета нарочно усиливают, – объяснила Карли. Я таращилась на нее недоуменно, и она продолжила: – На Охоте мы носим обесцвеченные версии. Редакторы в видстудиях добавляют цвета, прежде чем отправляют эфир на видвизоры.

– Ага… – На миг я почувствовала себя полной дурочкой, но тут же мысленно встряхнулась. Что за ерунда! Я уж точно не стану обряжаться как оружейник. – То есть это все для камеры?

– Вот именно. Тебя будут много показывать, и важно, чтобы зрители ни с кем тебя не путали. – Карли взглянула на меня, словно ожидая, что я скажу что-то, но я была вся внимание. – Впрочем, ты, должно быть, умираешь с голоду. Я тоже. Пойдем в столовую, познакомишься с товарищами. – Она фыркнула. – Для знакомства лучшего места не найти. У них будет выбор: набивать брюхо или гнобить тебя. И они предпочтут набивать брюхо.

– А как же…

– Все твои вещи уже отнесли к тебе, – быстро ответила Карли, опережая мой вопрос. – Не волнуйся, никто ничего не выбросил.

Уф, какое счастье! Есть у меня подозрение, что как бы ни была хороша новая одежда, я при каждом удобном случае буду влезать в старую.

Глава 7

Столовая, или, по-правильному, обеденный зал, очень напоминала наш общинный дом, только тут помещение целиком предназначалось для еды, а наш зал – для всего на свете, и поэтому он никогда не пустовал, в нем постоянно кто-то собирался. Школа, шитье одеял, песни, танцы – поводов было предостаточно: всегда находилось какое-то занятие, для которого обычный дом оказывался тесноват.

В глубине зала виднелось знакомое сооружение – линия раздачи. Мне такая пару раз попадалась на снимках в книжках по истории. Да и у нас дома есть что-то вроде линии раздачи, только здешняя гораздо навороченнее. У нас на общий обед все приносили свою еду, ставили ее на прилавок и двигались вдоль него, накладывая себе в тарелки всего понемногу. И здесь действовал тот же самый принцип, только еда была в одинаковых металлических контейнерах, а контейнеры вставлялись в прилавок, то есть это была единая конструкция. Над едой клубился пар. Значит, прилавок сам подогревает горячую еду, а холодную, вероятно, остужает. И тут самообслуживание: сам накладывай себе чего хочешь.

Карли подвела меня к линии раздачи, и я вслед за ней взяла ярко-синий поднос, белые фарфоровые тарелки, чашку (все одинаковые, совсем непохожие на нашу самодельную посуду) и приборы из нержавейки. И воззрилась на еду. А еды было ужас сколько.

Охотники едят много. Мы ведь сжигаем целую кучу калорий. Но чтобы слопать все это, нужна пара сотен Охотников, никак не меньше. И я уже скучала по домашней еде. Но как бы то ни было – передо мной еда, а сейчас я готова проглотить хоть кирпич, лишь бы его намазали маслом.

Карли дожидалась меня за столиком на двоих у дальней стены. Оттуда как раз открывался хороший обзор всего зала, а сами мы не были у всех на виду. Усевшись, я принялась за еду – и только тогда заметила больше десятка камер, которые, казалось, снимали каждый закуток. Неужели людям настолько нечем заняться, что они смотрят, как Охотники обедают?

– Почему нас все время снимают? – спросила я у Карли. Интересно было послушать еще чью-нибудь версию, не только оружейника Кента. Вдруг Карли скажет мне что-то новое.

– Не хотят пропустить что-нибудь интересное, – с усмешкой ответила Карли. – Да девяносто процентов отснятого выкидывают на помойку. Ты привыкнешь. Скоро перестанешь обращать внимание.

Вот уж не уверена.

В столовой уже собирался народ, и я исподтишка поглядывала на других Охотников. Наверняка они так же исподтишка поглядывали на меня.

– А кто это? А Элита тоже тут? – обеспокоенно осведомилась я. – Я как бы… – И вот тут пришлось соврать: – В общем, я не привыкла быть среди других Охотников.

Карли мое волнение, видимо, позабавило.

– Не переживай, освоишься, – хмыкнула она. – Сама не заметишь. Главное, не напрягайся, будь собой – и все у тебя получится. И да, Элита тоже живет тут, но мы их видим не часто, разве только Кента.

Оружейник Кент из Элит-Охоты! Надо придержать коней и думать, что спрашиваешь. Оружейник вроде бы все рассказал довольно точно, но вопросы-то у меня еще остались. И я накинулась на Карли: что значит, она будет моим куратором? А это надолго? Здесь есть еще кандидаты – или все уже настоящие Охотники? Умяв половину ломтища мяса, который с виду был клон-говядиной, Карли пустилась в негромкие разъяснения насчет остальных Охотников в столовой:

– Красный, желтый и синий – это Охотник Ларс. Ларс большой шутник, обожает розыгрыши, но не злой. Пурпурный, черный, красный – Охотник Бендел. Не будь он Охотником, занимался бы другими опасными безрассудствами. Синий, голубой и серый – Охотник Гарент. Гарент вечно экспериментирует с заклинаниями: иногда они работают, иногда нет. Белый, золотой и серебряный – Охотник Белый Паладин. Он из Христовых, поэтому мы привыкли звать его так, а не его обычным именем.

Белый Паладин выделялся на фоне остальных. Даже не из-за цветов: просто он был очень рослым и мускулистым для своего возраста – а казался всего на пару лет старше меня. Он обедал в одиночку; его белый наряд спереди и сзади украшали два огромных серебряно-золотых креста.

– Ишь, какой коварный, – съязвила я. – По виду-то и не скажешь.

Карли приглушенно фыркнула в рогалик:

– По мне, так он вполне ничего. Дело свое знает, не увиливает. А если парню приспичило носиться с фантазией, будто его Гончие – это ангелы, а магия – действие святой божественной силы, так на здоровье. Лишь бы пришлецов укладывал исправно. Хотя остальные его не очень-то привечают.

Кто бы сомневался. Нескольких Христовых я знала: они скрепя сердце приняли покровительство Горы. И при этом упоенно страдали оттого, что Дисерей не вылился в Апокалипсис, а их не вознесло на небеса. Христовых даже можно понять: они ведь всю дорогу твердили, что мир разлетится вдребезги – и так оно и случилось: только они-то ждали бонусов для себя – и не дождались. Пришлось им жариться заживо вместе с нами, безбожниками. Монахи мне это объясняли, когда я пару раз спасала шкуру Христовых, а в благодарность получала только фырканье да презрительные взгляды. И Учитель Кедо как-то заметил, что поскольку ангелы ни за кем не прилетели, то Христовые сделали для себя два пренеприятных вывода: или все их пророки и книги им наврали, или они такие же недостойные и грешные, как и мы, безбожники. Для истово верующего обе версии, прямо скажем, так себе.

С Белым Паладином все было ясно с первого взгляда: он из тех, кто счел себя недостойным и грешным. Иначе не сидел бы тут с крестами на груди и на спине. Может, это у него такое искупление или он пытается стать достойным. По виду ему всего-то лет восемнадцать-девятнадцать, а то и меньше. Волосы у него очень светлые. И чувствуется, что парень сильно не в своей тарелке.

– О-о, сейчас начнется, – вздохнула Карли.

В столовую вошли пятеро Охотников; их сопровождала женщина-репортер в кричаще красном костюме и крошечная парящая в воздухе камера – я про такие только слышала, а видеть не видела.

Охотник, говоривший с репортером, был одет в золотое, красное и белое. В почти белые очень длинные волосы с одной стороны были вплетены перья – тоже золотые, красные и белые. И с этой же стороны у него вокруг глаза блестела красно-бело-золотая звезда. Но раскраска и перья не скрывали того факта, что он и правда был сногсшибательно красив. Я на самом деле видела его тысячу раз: последние несколько лет он постоянно мельтешил в новостных эфирах из Пика. Только мне и в голову не приходило, что это Охотник. Я-то думала – какой-нибудь певец-рокстер.

– …да что вы, какая конкуренция! – говорил он женщине в красном. А та расплывалась в идиотской кокетливой улыбке. – Она сама сказала, что в основном это заслуга наших доблестных солдат в вооруженном локомотиве, а от нее требовалось только отвлечь пришлецов, чтобы ребята смогли дать хороший залп. Это ведь не настоящая Охота, верно?

Разумеется, это был Ас, и говорил он обо мне. Камеры пытались поймать мою реакцию на его слова. Но я хранила ледяное спокойствие и смотрела не на Аса, а на Карли.

– Кто есть кто в этой стае? – спросила я.

Она подавила смешок:

– «Стая» – это хорошо сказано. Малиновый, розовый и белый – Охотница Сьелль, которой очень хочется, чтобы все думали, будто Ас ее обожает. Желтый, коричневый и кремовый – Охотница Рейнд. Зеленый, синий и серебряный – Охотник Битен. Зеленый, салатовый и желтый – Охотник Паулз, младший брат Аса, практически его тень. Если старший тут – значит, и младший неподалеку. Оранжевый, коричневый и черный – Охотник Тобер.

Сьелль настолько же прелестна, насколько Ас сногсшибателен. Волосы у нее розовые, в тон одежде. Рейнд – надменного вида темнокожая и темноволосая женщина. Битен – темный, лысый и язвительный. Причем лысина – это вроде как прическа, а не генетика. Паулз – бледная копия Аса. У Тобера волосы скорее всего тоже крашеные – в черный, один из его цветов. Как и у Аса, у него перья в волосах – только его цветов, оранжевые и коричневые.

Ас подмигнул репортерше, давая понять, что интервью, в котором та едва ли хоть слово вставила, закончено. Репортерша разулыбалась еще глупее и жеманнее. Ас отвернулся от нее и обвел взглядом столовую. И увидел меня.

Ну, круто.

«Не наживай себе врагов, – мысленно одернула я себя. – Хотя бы среди тех, кто не настроен заведомо против тебя». С забияками мне дело иметь приходилось. Даже в Монастырь время от времени попадают задиристые ребятишки, и монахам требуется время, чтобы научить их вести себя прилично. Внутри у меня все напряглось, и адреналин брызнул в кровь, но в таких ситуациях я всегда опираюсь на то, чему меня учили. Не нападай первой. Используй энергию нападающего. Обрати эту энергию против него.

Ас направлялся прямиком к нам. Нет смысла притворяться, что я его не замечаю. Я села чуть прямее и изобразила самое бесстрастное лицо, на какое только способна.

– Ну, – саркастически изрек Ас, – вот и наша сверхновая звездочка. Глядишь, скоро скинет меня с первого места. Тебя как звать-то, деревня?

Я кротко моргнула:

– Очень приятно познакомиться с тобой, Старший Охотник Ас. Меня зовут Рада.

Он побарабанил пальцами по подбородку, словно что-то припоминая:

– Рада… Рада… как там тебя… Ах да. Чарм. Дядюшкина племянница, верно?

Я придушила рвущуюся наружу ярость. Если я взбешусь, Гончие решат, что меня надо спасать, и придут без призыва… А это никому не надо и причинит кучу неудобств – в лучшем случае. А в худшем Ас решит, что я зарываюсь.

– Не совсем так, Старший Охотник, – искренне сказала я. – Я бы предпочла сюда не приезжать. Дядю я не видела лет с четырех-пяти и до сегодняшнего дня. Пик-Цивитас великолепен, но мне больше нравится дома. В действительности я говорила префекту Чарму, что хотела бы вернуться в свои края и защищать тех людей, среди которых выросла. Однако он дал мне понять, что мой переезд сюда имеет большое значение.

Он целое мгновение таращился на меня, точно не веря своим ушам. А потом грубо расхохотался:

– Да ведь ты это всерьез!

– Конечно, всерьез, Старший Охотник, – очень тихо подтвердила я. И боролась я уже не с гневом, а с внезапно нахлынувшей тоской по дому. – Но раз уж я тут, у меня нет намерения скидывать кого бы то ни было с первого места. Я хочу Охотиться и жить со всеми в мире.

Он наклонился к самому моему лицу и слегка ухмыльнулся:

– Ладно, раз ты такая мирная, давай-ка расскажи нам, как уложила того владыку Жителей. На такое только Элит-отряд способен, и то в полном составе. – Я вздрогнула, а он закивал: – Ага-ага, весь мир думает, что это были драккен с гогом, но у нас-то тут эфир настоящий. Мы-то знаем, что ты сделала.

– Ас, – предупреждающим тоном произнесла Карли, – сейчас не время и не место.

– Нет, погодите! – перебила я, взмахивая рукой. – Это, наверное, не очень понятно выглядело на экране. Ничего такого особенного, если честно. Пришлец… я его не уложила – он удрал. Я правду сказала: не я его спугнула, а «Геенны». Если хотите знать, что сделала я, могу показать прямо здесь. Правда, этот фокус второй раз на Жителях вряд ли сработает.

Ас, к моему облегчению, совершенно обалдел. Все, кто сидел в столовой, мало-помалу подтягивались к нам. Вот и хорошо. Пусть-ка попробует теперь задираться.

– Фокус? – подозрительно переспросил Ас.

– Фокус, – кивнула я. – Там, откуда я приехала, у нас нет «Геенн» и всяких технопримочек. Поэтому мы учимся малой магией получать большой результат. Я обещала показать и покажу – прямо сейчас. Может кто-нибудь сделать Стену или хотя бы Щит? Не такой мощный, как у Жителей, просто для наглядности.

Ас оглядел своих приятелей, но вперед вышел Паладин.

– Я сделаю, – буркнул он.

Он нагнул голову, побормотал себе под нос что-то молитвенное – и перед ним воздвигся хороший крепкий Щит.

– Отлично, – одобрила я. – Ну вот смотрите, что я сделала. Тогда это было быстро. А сейчас я нарочно повторю медленно, чтобы все видели.

Я начертила в воздухе Письмена, которые обычно рисовала только мысленно, и запустила крошечное заклинаньице, чтобы оно продырявило Щит Паладина.

– Видите? Маленькая магия, совсем малюсенькая. Потихонечку, полегонечку. – Я подсветила заклинание, чтобы сделать его заметнее. Всем стало видно, как к Паладину примерно на уровне пряжки ремня приблизилось нечто вроде вращающегося диска и принялось истачивать Щит. – У Жителей столько мощи, что они даже не чувствуют такой ерунды. Капелька магии легко проскочит у них прямо под носом. Попытайся я взорвать Стену, Житель только укрепил бы ее, или покрыл новыми слоями, или отразил бы мои заклинания. Поэтому я поболтала с ним, чтобы потянуть время, а мое заклинание меж тем протерло дырку для «Геенн». А потом мы бухнулись на землю. – Я пожала плечами. – Не слишком героическое зрелище: куча-мала, и я прячусь в самом низу, под Гончими. – Охотники на меня только глазами хлопали. Видимо, им тоже мой подход оказался в диковинку. – Но, как я уже сказала… уловка, вероятнее всего, одноразовая. В таком виде она уже бесполезна, – извиняющимся тоном прибавила я. – Хотя зависит от того, разгадал ли Волхв мой фокус и рассказал ли о нем сородичам.

И тут все столпились вокруг меня еще плотнее. Всем захотелось посмотреть еще раз. Паладин отступил, явно вспомнив, что он не в своей тарелке. Ас опять завладел всеобщим вниманием и распорядился, чтобы мне сделали Щит для расковыривания. Я не возражала. Пусть командует сколько влезет, пусть красуется. Если ему это надо, то мне не жалко.

Я повторяла заклинание несколько раз, пока все не нагляделись досыта. Ас довольно ухмылялся, точно я была его дрессированной зверушкой и выдавала под аплодисменты невиданные трюки. Наконец все разошлись к своим столикам; я уже опять проголодалась. Ас, как мне показалось, смотрел на меня уже без враждебности. И точно: он протянул руку и слегка потрепал меня по волосам, точно маленькую девочку.

– Не так уж плохо, детка, – покровительственным тоном произнес он. – Отнюдь не плохо. Спасибо за наводку. – С этими словами он зашагал к линии раздачи.

Я же говорю, эти забияки все одинаковые. Отражай удар, отражай, отражай, пусть он думает, что одолел тебя, хотя вовсе не одолел. И никогда не пасуй перед ним. Прикинься ветошью, не стоящей того, чтобы изводить ее и даже думать о ней. «Слейся с пейзажем», – наставлял меня Кедо.

– Всегда пожалуйста, Старший Охотник, – почтительным тоном сказала я ему в спину.

Я подождала, пока он наберет еды, и сама пошла к линии раздачи, чтобы восполнить утраченную энергию.

Карли тоже пошла, но взяла только какой-то десерт. Когда мы уселись, она воззрилась на меня скептически. Я пожала плечами:

– Отразить удар – лучше, чем ответить на него, – пояснила я словами Учителя Кедо.

К моему удивлению, Карли улыбнулась:

– Да, ясно. Просто я надеялась, что ты не робкого десятка.

Внутри меня снова полыхнула ярость.

– Полезет драться, с удовольствием его размажу по забытой Жителями Стене, – коротко ответила я. – Но, сказать по правде, неохота возиться.

Карли усмехнулась:

– Давай доедай. Отведу тебя в твою комнату. А обратно тебя выведет перском.

Тут был какой-то «жилой сектор», и там каждому из нас отводилась комната. То есть я ожидала, что это комната. Но, когда перском отпер передо мной дверь, оказалось, что положены нам целые апартаменты – несколько комнат, и все для одного человека. Не привыкла я к таким просторам.