Текст книги "Карты, деньги, две стрелы"

Завернув за угол и попетляв некоторое время по улочкам, Элуш выбрала пустынный тупичок, стены домов которого были без окон, и осторожно поставила корзинку на землю. Двумя руками аккуратно вынула меня в лебедином обличье – я до сих пор не могла понять, что и как у меня вообще могло получиться, – а затем попросту эту самую корзинку перевернула, высыпав на землю воробья – Коди.

Фений поменял облик мгновенно. Но я-то не знала, что мне делать!

Камеристка осторожно опустилась передо мной на колени. Тихий, чуть слышный голос журчал, унося куда-то далеко…

– Закройте глаза, госпожа… Расслабьтесь, представьте, что вы – это вы. Вообразите, что вы купаетесь в реке. Почувствуйте, как речная вода смывает с вас все ненужное, чужое: грязь, налипшие перья… Расслабьтесь… Вот и все. Все правильно.

Ровный голос вырвал меня из того странного оцепенения, что завладело мною. Я вздрогнула, открыла глаза.

Я вновь была человеком. Лишь на рукаве темного платья, в которое я вчера оделась, осталось несколько прилипших белых перьев.

А Элуш вздохнула:

– Идите, госпожа… Кнес узнает о вашем побеге только завтра… Надеюсь, вы знаете, что делаете… – А потом шагнула к молчаливо стоящему Коди и ткнула ему пальцем в грудь: – А ты учти, Меняющий Форму, ты за нее головой отвечаешь! Волосок с головы госпожи упадет, даже в Фирбоуэне найду!

– Очень напугали! – обиженно буркнул фений и отвернулся.

– Береги себя, девочка, – шепнула камеристка и, погладив меня по щеке, неслышно отступила назад, растаяв в теплых летних сумерках.

Коди некоторое время молчал, потом повернулся ко мне:

– Ну и что будем делать?

– Мне нужно найти Айдена… Но к генералу Ференци я не пойду! Он все расскажет отцу.

– А где он сам живет?

Вот на этот вопрос я точно не могла дать ответа. Вроде бы порубежники жили в казармах, но где эти самые казармы располагались, я как-то никогда не задумывалась.

– Не знаю…

– Может, вернетесь домой и все постепенно успокоится? – неуверенно предложил фений. Ему явно не хотелось тратить время на поиски капрала.

– Вот еще! – фыркнула я и направилась вниз по улице.

– Вы куда?! – Коди поймал меня за руку. За прошедшее мгновение он успел измениться: исчезла фенийская бледность, пропали типичные для фениев белые волосы. Сейчас передо мной стоял обычный темноволосый человек – унгарец. Такого в толпе увидишь, через несколько часов и не вспомнишь. Я только по голосу его и узнала.

А действительно, куда я?

Ответ пришел быстро:

– В «Зеленую ундину». Там должны знать, где его можно найти.

В прошлый раз я дорогу не запоминала, а потому сейчас пришлось поплутать по улицам. Плюс тогда был день, а сейчас уже почти спустилась ночь. Мы заблудились. К тому моменту, когда я наконец разглядела знакомую вывеску, Коди проклял все и неизвестно какой раз подряд рассказал мне, что он оруженосец, а не слуга, что в его обязанности не входит сопровождение всяческих кнесен, что он благородный фений, а не наемник, что… Много чего, в общем, поведал. Я старательно пропускала все это мимо ушей, справедливо опасаясь, что без сопровождения я никуда не доберусь. Это в первый раз, когда я в «Ундину» приходила, мне умереть быстрей хотелось. А сейчас меня Айден ждет! Надеюсь. Не зря же он приходил руки просить?

Единственное, что радовало, – защищать меня ни от кого не пришлось. Нет, конечно, преступность в Эгесе есть, от этого никуда не денешься, но, видно, в эту ночь мы не привлекли ничьего внимания, хвала Матери Рассвета.

Наконец в темноте показалась знакомая вывеска. Забыв обо всем, я поспешила к призывно приоткрытой двери… когда тяжелая створка распахнулась и на ступени выбежали двое мужчин. Первый, слетев с крыльца, зашагал к коновязи, а второй замер на пороге и рявкнул:

– Романтик хренов! Да пойми наконец, что один ты не справишься!

– От такого же слышу! – откликнулся первый, на миг обернувшись. – Можно подумать, вдвоем мы там много навоюем!.. Это мое дело…

Айден?!

Свет из помещения на миг упал на его лицо, и я действительно разглядела капрала.

– Айден!

К Трыну приличия, правила поведения, к Трыну, к Трыну, к Трыну!

Я уже и сама не помню, как повисла у него на шее.

– Матильда!..

– Я тебя нашла, – счастливо всхлипнула я. На глаза сами собой навернулись слезы. – Я так боялась, что не найду…

– Матильда, ты… что ты здесь делаешь?!

– Тебя ищу! – Я на миг запнулась, а потом зачастила, боясь, что собьюсь: – Я из дома сбежала! К тебе! И обратно ни за что не вернусь!..

– Да кто ж тебя пустит, – невесело усмехнулся он, медленно проводя рукой по моим волосам.

Я так и замерла, уткнувшись лицом в его мундир. Не хочу никуда уходить… Вот так и буду стоять, и плевать я хотела и на папу, и на Коди, который где-то там поблизости, и на всех-всех-всех…

Тот, кто бежал за Айденом, не заметив меня, шагнул к капралу:

– Что, передумал все-таки, чурбан упер… Ой!

Я поспешно отодвинулась от капрала.

– Матильда, знакомься, – начал он. – Это Блэйр, мой друг и сослуживец. А за «чурбана» он еще по ушам огребет.

– Трын одноглазый! – Блэйр был, мягко говоря, в шоке. Как я его понимаю… – Кнесна?! То есть… прошу прощения, госпожа де Шасвар, я в некотором роде… это самое… не ожидал! Ваш… то есть наш… в общем, капрал Иассир не предупредил, что вы осчастливите своим посещением эту… Айден, что ты ржешь?!

– Действительно, – откликнулся Коди. – Нашел время. Хоть с порога отойдите! Там вон уже очередь образовалась на вход. И все с такими рожами, что…

– Ты потише, а! – перебил его капрал, покосившись на пятерых явно нетрезвых личностей, переминающихся с ноги на ногу у крыльца «Ундины». Двое из них были милезами. И фенийский вполне могли знать. – Извините нас, господа. Проходите! – И, прежде чем я успела хоть слово добавить, потянул меня за руку: – Нам с госпожой де Шасвар нужно поговорить. Наедине. А вы, парни, пока пропустите по кружечке, заодно и познакомитесь.

Коди с Блэйром переглянулись, фений открыл рот, собираясь что-то сказать, а потом махнул рукой и вздохнул:

– Да ну вас всех…

Вслед за Блейром он скрылся в «Ундине», а через пару мгновений оттуда донеслось:

– Красавица, тебя как зовут? Арлета? Будь добра, мне из вон той, вон той и вон той бутыли. Все – в один стакан. Иначе я тут скоро с ума сойду…

Айден отвел меня в сторонку, глубоко вздохнул, словно к прыжку с берега готовился, и тихо начал:

– Матильда, я вчера был у вас дома. И разговаривал с твоим отцом.

– Знаю… – Ох, чувствую, у меня щеки гореть начинают.

– Я просил у кнеса твоей руки, и он мне отказал.

Тут надо было что-то сказать, надо, но я даже слов подобрать не могла.

– У него были веские причины для отказа, Матильда… – Капрал запинался на каждом слове.

Не поняла. Он передумал?

– И дело даже не в мезальянсе, – продолжил Айден. – Ты… Ты правда достойна лучшего! Самого лучшего! А не такого, как я или твой бывший муж. Мы ведь, в сущности, с ним похожи. У нас обоих нет ни гроша, и по части женщин…

Я попыталась возразить, но он не дал мне вставить ни слова:

– Не перебивай, пожалуйста! Да, я бабник, солдафон и милез в самом худшем смысле этого слова!.. Я никогда не сделаю карьеры и до старости буду мыкаться по гарнизонам, если меня вообще завтра не спишут на гражданку. Отец скорее всего тоже очень скоро лишит меня и покровительства, и наследства, которое и так курам на смех. Я умею только драться да влипать в неприятности. И моей жене придется тащить эту ношу вместе со мной… Ты рождена для другой жизни, Матильда! Для красивой, легкой, беззаботной. Такой, которой со мной у тебя точно не будет. И я не хочу, чтобы ты…

Тут я уже не выдержала.

– Не хочешь? А меня ты спросил?!

– Но я…

– Опять «я»! Все время «я»! Сколько можно?! Если бы я чего-то боялась, я бы просто никуда не сбегала! Ты можешь понять? Если бы ты был мне не нужен… О боги! Да наплевать мне на «беззаботность» и «съемные квартиры»! Наплевать на то, что я «дворянка в семнадцатом поколении»! И… и пусть хоть все женщины Эгеса – от жены твоего начальника до самой последней прачки – знают, какого цвета у тебя простыни! Новые постелю!

Я выпалила все это… И почувствовала, как у меня перехватило горло. От горечи, от обиды… Слезы сами навернулись на глаза…

Платок. У меня где-то был платок. В левом рукаве. Нет, в правом. Да где же этот проклятый всеми богами платок?! Слезы льются как не знаю что, а платка все нет и нет! И я сейчас похожа на круглую дуру, и Айден сейчас это окончательно поймет, и…

– Прости меня, – тихо выдохнул он. – Пожалуйста! Не надо плакать, я того не стою. Я дурак и… еще раз дурак! – Неизвестно, кто из нас больший. – Тебе очень со мной не повезло, я знаю. Но есть одно смягчающее обстоятельство…

– К-какое? – Я от любопытства даже платок искать перестала. Так и стояла, шмыгая носом. Сейчас он у меня покраснеет, распухнет, и Айден окончательно уверится, что дура здесь как раз я.

– Я тебя люблю. Настолько, что иногда веду себя как последний баран…

– Правда?.. – Я и слов других подобрать не смогла. Лишь прижалась к его груди.

– Про барана-то?

– Ну, Айден!

– Тсс… Конечно, правда. – Он коснулся губами моей макушки. – Знаешь, если бы ты не сбежала, я бы тебя сам увез. Нынче же ночью. То есть у Блэйра на этот счет были некоторые сомнения, но… У меня же опыт! Я даже у фенийского барона на его собственной земле его же собственную карету из-под носа увел… Так что у кнеса де Шасвара не было шансов! – вдохновенно заявил капрал, ободренный моим молчанием.

А мне и говорить-то ничего не хотелось, только стоять рядом с ним, и все…

– И вообще я все продумал, – после паузы добавил он. – Атти, нашего писаря, попросил с храмовником знакомым договориться, у него в церковных кругах большие связи… Они, наверное, и договорились уже. Тут же Цветочная улица недалеко?

– Квартал или два… – Кажется, я потеряла нить разговора. – А зачем она тебе?

Вместо ответа капрал хлопнул себя по лбу, выпустил меня из объятий и, опустившись на одно колено, вынул из кармана маленькую шкатулочку. Ой…

– Госпожа де Шасвар! – Как официально! – Совсем недавно я уже стоял перед вами на коленях и просил оказать мне честь… Вы опрометчиво подарили мне танец. А с ним – надежду. И вот я вновь у ваших ног!.. И снова не с пустыми руками… Это кольца моих родителей. Они, конечно, не годятся для помолвки, но… Матильда, ты же выйдешь за меня, да?..

Ой, у меня даже уши покраснели… Я на миг прижала ладони к горящим щекам, кончиком пальца дотронулась до обручальных колец, лежащих на бархатной подушечке, все еще не до конца веря, что это не сон…

А потом, взвизгнув, бросилась на шею Айдену:

– Да! Да, да, да!..

Это не сон, не сон, не сон!

– Солнышко, ты же испачкаешь платье, дай я хоть встану…

– Пусть! Я согласна, господин Иассир. И я выйду за вас замуж, даже если все семнадцать поколений Калнасов разом перевернутся в гробу!

Айден усмехнулся. А я вдруг, глядя в его карие глаза, такие ласковые и теплые, поняла, что сама не сказала самого важного.

– Я ведь не сказала главного, да? Я тоже тебя…

Договорить мне не дали.

– Айден!

Капрал, обняв меня за талию, мгновенно оказался на ногах:

– Атти? Что ты орешь, как на пожаре? Вот он я… Трех секунд подождать не мог, честное слово! С храмом договорился? Выезжаем?

То есть он спрашивал о Цветочной улице из-за храма? Хотел сразу обвенчаться?! У меня дыхание перехватило.

Обнаружившийся за нашими спинами лаум-полукровка, тяжело дыша, покачал головой. И, быстро оглянувшись на темную тихую улочку, пояснил:

– Выезжаем. Только не в храм…

– Не понял. Что, и твои знакомства не помогли?

– Все ближайшие переулки оцеплены, – выдохнул лаум. – Я сам чудом назад добрался. Дело не в храмовниках, Айден! Сюда едет…

Он не успел договорить, а Айден уже продолжил за него:

– Кнес…

Но как отец узнал?! Как он догадался, что я сбежала?!

Атти кивнул и нервно почесал себя под лопаткой.

– Стоило бы догадаться, – выдохнул капрал. – Мой будущий тесть хватился дочери и теперь прочесывает улицы… В казарме он уже был. У генерала Ференци тоже. Про «Ундину» кнес ничего не знает, но Эгес – город маленький… Его светлость все равно нас найдет.

– Нет! Не хочу, не хочу! Не хочу! И домой не вернусь! – отчаянно замотала головой я.

– Тихо, солнышко, – нахмурился Айден. – Кажется, у меня есть идея. Атти!

– А?

– Бегом в «Ундину», позови Коди – это который с Блэйром за одним столом сидит. Скажи, что пора на выход. Я пока лошадей отвяжу…

– А потом?

– Потом возьмешь господина фурьера за шкирку и уволочешь в казарму. Вам обоим здесь светиться не стоит.

Лаум кивнул и умчался. А я вдруг поняла, что Айден сказал то, что не мог знать никак…

– Айден, откуда ты знаешь про казарму и генерала? Ну, что отец там уже…

– Дар, – коротко ответил он, вплотную занявшись поводьями ближайшей лошади. – Дар моей матери. Понятия не имею, почему боги вдруг решили вернуть его мне, но факт остается фактом. Моя мать была из клана Зрячих. Они там что-то вроде прорицателей, что ли…

– Дар?

Значит, не только у меня?!

– Я понимаю, в это трудно пове…

– Да нет же! Айден, я… У меня тоже…

Капрал на миг замер.

– Ничего не понимаю, – после паузы сказал он и вновь вернулся к поводьям. – Ладно. Держи лошадь. С чудесными подарками небес разберемся позже… Сейчас важно только одно – поскорее унести отсюда ноги!

– А ты уверен, что у нас получится, Айден? – не выдержала я. Отец меня так просто не отпустит. Да и… Приказа главы кнесата не посмеет ослушаться никто!

– Что не может не радовать, – закончил за меня мысль капрал. Хотя я хотела сказать совсем другое. – Ослушаться Калнаса Конрада никто не посмеет. А нам с тобой, милая, сейчас именно это и требуется…

Глава двадцатая

Айден

Мертвый Эгес встретил нас полнейшим безмолвием. Не выли кархулы, не совался под ноги очередной богли со своими насмешками, даже мыши в траве не шуршали. Но тишина эта была обманчивой – не пройдет и четверти часа, как разгневанный кнес де Шасвар устроит разнос караульщикам Третьей заставы и прочно сядет нам на хвост… Когда ворота захлопывались, мы уже слышали недалекий топот копыт и голоса солдат. Судя по всему, Калнас Конрад поднял на ноги не только свою охрану, но и моего отца. И дюжина сонных караульных этот карательный отряд надолго не задержит.

Атти успел очень вовремя. Проканителься мы еще хоть полчаса – и наши с Матильдой отцы взяли бы нас всех, что говорится, тепленькими… Но боги были на нашей стороне, поэтому мы успели проскочить прямо под носом у кнеса и дать деру к Третьей заставе. Путь к другим был отрезан погоней… Нет, на Третьей гостям тоже были не рады, но наличие в отряде Меняющего Форму снова оказало мне неоценимую услугу!

Коди, конечно, вопил и брыкался. Кричал, что с него хватит, и одно дело – единорог, а совсем другое – великий кнес. Клялся фенийскими богами, что сей же секунд пошлет нас всех куда подальше, обернется воробьем и мигрирует к мисам. Чуть не получил в здоровый глаз от Блэйра, обозвал меня подстрекателем и подлецом, но в конце концов все-таки сдался. Женские слезы порой творят чудеса… И караульные Третьей заставы убедились в этом лично: фений, приняв облик отца Матильды, рявкнул так, что бойцы чуть не передрались, выясняя, чья очередь открывать ворота! Моя давешняя импровизация у стен родной заставы даже рядом не стояла… Зря Коди все-таки на свою необученность наговаривает. Талант-то есть, определенно. Даже не ведающий страха Атти и тот голову в плечи втянул…

Нет, вы не ослышались. И фурьер, и писарь увязались с нами. Мое кудахтанье на тему, что это наше с Матильдой дело, а другие не должны страдать, товарищи сообща проигнорировали. Блэйр заявил, что его и раньше в полку не любили, а Атти очень живописно просимулировал панический ужас и наотрез отказался «отдуваться за всех перед кнесом в случае чего»… Так что теперь мы, все пятеро, неслись через Мертвый Эгес к храму Вечного Змея. Из Шасвара, да и вообще из Унгарии, следовало исчезнуть как можно скорее. Поверху, конечно, раз в десять короче, но… вряд ли порубежники Фирбоуэна примут нас с распростертыми объятиями. Им, думается, за меня еще и в прошлый раз нагорело! Да, войны нет и уже не будет, но должностные инструкции никто не отменял. А у фениев в последнее время не граница, а проходной двор… Поэтому я принял решение бежать через лабиринт. Все равно отсидеться у Пема с Дуном не выйдет – наши порубежники прекрасно знают, где находится «Кротовья нора». Перед Цербером ребята бы еще меня прикрыли, но кнес?.. Нет уж, старину Пемброука я под топор подводить не намерен.

Величественный храм, освещенный бледной луной, выплыл из-за развалин домов – строгий, темный. Змей бояться уже было нечего, но меня все равно взяла легкая оторопь. Я вспомнил скрюченное тело храмовника в исповедальне, ровный бесстрастный голос, звучавший из ниоткуда… И, тряхнув головой, осадил коня у оплавленного крыльца. Бог с ними, с духами усопших! У нас за спиной кое-кто посерьезнее.

– Спешиваемся! – Я сунул руку за пазуху и выдернул из внутреннего кармана мундира карту Змей. Вот уж не думал, что пригодится, но, видимо, все к лучшему. – Матильда, держись в середине, Коди замыкающий… Там внутри за алтарем есть спуск под землю. Атти, доставай факелы!

Лаум-полукровка полез в мешок – спасибо умнице Арлете, успела сунуть на прощанье… Надеюсь, что ни ее, ни Рокуша гнев кнеса не коснется. Очень надеюсь.

Щелкнуло огниво, промасленная пакля занялась огнем. Я принял из рук Атти горящий факел и обернулся:

– Ну что? Никто не передумал?

– Я передумал, – мрачно сказал Коди. – Причем еще до того, как мы во все это ввязались… А толку?!

– Тебе все равно домой надо, – пожал плечами я и посмотрел на друзей. – Кто-нибудь еще?..

– Иди уже! – хмыкнул Блэйр, занимая позицию справа от Матильды.

Слева пристроился Атти. Сказать он ничего не сказал, только снова нервно почесал лопатку. Коди поднял свой факел повыше:

– Веди давай. Слышишь, как на заставе зашумели?..

Матильда испуганно схватилась сзади за мой пояс. Я кивнул:

– Слышу. Ну тогда побежали…

И мы побежали. Обугленное нутро храма мелькнуло и осталось позади – в этот раз никто со мной не говорил и не давал советов. Только на какую-то долю секунды мне показалось, что у статуи Великого Змея маячит размытым пятном черный балахон, но это, наверное, была всего лишь игра теней. По крайней мере, остальные, кажется, ничего не заметили. Только все тот же Атти, скребясь, как блохастая кошка, неразборчиво пробормотал что-то о «проклятом месте» и «рассказах одного знакомого»… Да что с его знакомых возьмешь? Служители храмов по части страшилок те еще мастера.

Тайная дверь в лабиринт нашлась быстро. И уже спустя несколько минут мы топотали по одному из бесконечных темных коридоров. Угроза погони чуть-чуть отступила. Да, фору нам кнес дал не очень большую, но без проводника он точно здесь неделю плутать будет…

Тем не менее расслабляться пока еще рано.

– Не отставать! – командовал я, поминутно сверяясь с картой. – Сейчас налево… Здесь по прямой до развилки трех ходов… А, вот она! Коди, что там сзади?

– Я бы сказал, что, – пробубнили из-за спины, – но это не для женских ушей… Нормально пока, на пятки не наступают.

– Отлично. Теперь направо… еще раз направо… Так, погодите. Привал. Что-то я здесь запутался, кажется…

– Айден, – голос Блэйра отвлек меня от изучения хитросплетений нарисованного лабиринта, – там впереди свет.

– Засада?! – ахнул лаум.

Я поднял голову от карты:

– Да нет. Расслабься… Матильда, мне кажется или это та самая пещера?

Кнесна, приподнявшись на цыпочки, осторожно выглянула из-за моего плеча:

– Похоже на то!

– Значит, курс верный, – удовлетворенно кивнул я. – Передохнули? Тогда за мной!.. И вот еще, парни, сейчас увидите кристаллы, так держитесь от них подальше. Нам только сотни диких иглоносов не хватало…

– Кого?! – пискнул Атти. Испуг он играл просто на зависть, хотя все, кроме Матильды и Коди, прекрасно знали, что чувство страха полукровке неизвестно.

Я махнул рукой:

– Не важно. Забудь. Просто не трогай кристаллы – и все!

– А иначе?..

– Послушай, ты! – не выдержал Меняющий Форму. – Шагай уже молча, а! Тебе же сказали, все в порядке… И прекрати чесаться, чтоб тебя разорвало! Тут вообще-то дама!..

– Ничего страшного, – долетел до меня смущенный голос Матильды. – Я даже и не заметила… Вы хорошо себя чувствуете, мм… Атти?

– Пока да, – буркнул тот. – Нас ведь еще не догнали.

– Будешь каркать, – веско обронил Блэйр, – точно догонят. И кнеса тогда можешь не бояться – я тебя сам прибью!.. Разнылся, как ба… Кхм! Фений дело говорит – прикрой варежку. И вообще, хватит под зайца косить! Боится он, как же! Ха!

Словно соглашаясь с Блэйром, по темному коридору пронесся холодный порыв ветра. Он взъерошил волосы на голове лаума, сыпанул ему в глаза земляной пыли и унесся дальше. Атти чихнул. Мы фыркнули.

– Тихо! – зашипел Коди. – Ведь правда услышат… Айден, шевелись. Отряд кнеса уже наверняка по храму рыщет. Ночь лунная, они точно нас еще от заставы засекли.

Мы примолкли и дружно задрали головы. Показалось или сверху долетел топот ног, перемежающийся с отрывочными выкриками? А это что? Собачий лай?..

– Замечательно, – плюнул я. – Теперь они здесь даже двух минут не попетляют. И карта кнесу будет не нужна – его псы следовые приведут… Так! Ноги в руки – и бего-о-ом!

Мы влетели в озаренную золотистым светом пещеру, будто за нами гнался не правитель Шасвара, а сам Трын со всей своей многочисленной родней! Узенькая дорожка между двумя «полями» мерцающих кристаллов со времен моего последнего посещения, кажется, стала еще тоньше. Нет, гуртом тут не пройдешь, придется вытянуться в линию…

– Разойтись цепочкой! – бросил я через плечо, не сбавляя темпа. – И смотрите под ноги!

– Да не ори, не маленькие, с первого раза поняли… – Коди, пропустив вперед кнесну, с подозрением окинул взглядом пещеру. – Обойти нельзя было?

– Не трясись, – огрызнулся Блэйр. – Даже Атти вон чесаться перестал… Все фении такие перестраховщики, а?

– У отца своего спроси, – буркнул Меняющий Форму. – Или у матери! Сам милез, а туда же!..

– Парни, – пропыхтел я, лавируя между золотистыми гроздьями, – прекратите собачиться… Соберитесь – вон уже выход!

– А куда он ведет, кстати? – подал голос лаум.

– Куда надо… – отозвался я, не вдаваясь в подробности. Что-то писаря нашего на истерики потянуло – не рассказывать же ему про фенийского мага, превратившего в пепелище логово Змей?..

Темный провал выхода стремительно приближался. Я, улыбнувшись, уже выдохнул с облегчением… и сквозь топот наших сапог, сквозь бурчание Коди, сквозь сопение Блэйра услышал вдруг громкий хруст. Нет. Нет, светлые боги, ну только не это!

– Твою ж… дивизию…

– Чтоб вас, фениев проклятых! – подпрыгнул Блэйр. – Ведь предупреждали же… у-у-уй! Иглонос! Два! Три?.. Пять?!

– Двенадцать, – обреченно прошептал Атти.

Я, обернувшись, выругался:

– Дюжина диких иглоносов. Как накаркал, а… Не стойте столбами, во имя богов! Бежим! Пока звери еще только вылупились…

Остаток фразы эхом разнесся по коридору, вторя топоту наших сапог, – пещера кристаллов осталась позади. Она ведь была не такая уж и большая.

– Куда сворачивать, Айден? – Блэйр тронул меня за плечо.

Коридор после пещеры раздваивался. Я потянулся было за картой, но махнул рукой – на бегу это все равно бессмысленно. Понадеемся на память…

– Вроде налево. Матильда, ты как?

– Все в порядке, – вымученно улыбнулась она.

Я покачал головой:

– Ты так долго не сможешь. И это платье еще… Коди!

– Щас! – отреагировал фений. – Обойдетесь без лошади! Да и места тут мало, конем не протиснусь… Погодите! Слышите?!

Мы навострили уши. Из кристальной пещеры, становясь все громче и громче, доносились знакомый хруст и многоголосое рычание… Матильда побледнела:

– Иглоносы! Они же там сейчас все перетопчут!

Атти закатил глаза. Блэйр с Коди хором выругались. И я был с ними согласен: двенадцать иглоносов, если вспомнить то обстоятельство, что Коди лично дал им свободу, еще могли оставить нас в живых. Но вот те, которых выпустила уже эта дюжина…

– Чувствую, скоро здесь всем мало не покажется, – безрадостно промычал я, вертя головой по сторонам. – Так. Это было недалеко. Совсем недалеко, точно помню… Ага!

Перед глазами встал участок карты с размашистым красным крестом. Фелан. Он умеет обращаться с иглоносами. А если со всеми не справится, так ведь он же еще и огненный маг, не так ли?..

Честное слово, я за все свои двадцать шесть лет столько не бегал. Не говоря уже о Матильде – может, дочерей кнеса и учат всяким хозяйственным премудростям, но марш-броски на дальние дистанции в эти самые премудрости точно не входят! Однако кнесна держалась молодцом и ни разу не отстала. Только когда уж совсем становилось невмоготу, цеплялась за мой пояс, как лодочка за тяжелый баркас.

– Айден, – задыхаясь, просвистел Блэйр, – а ты… уверен… что этот маг нас не пошлет куда подальше?

– Уверен, – без раздумий ответил я. – Да у него и выхода другого не будет! Ты слышишь, какое стадо за нами несется?

– Заткнись, – вполголоса отозвался Коди. – Этот ваш полулаум и так зашуганный!..

– Атти, кончай симулировать, – сурово велел я, не оборачиваясь. И добавил, покосившись на фения: – А ты не ведись. Бояться он попросту не умеет. Скажи, Блэйр?

– Точно, – пропыхтел друг. – Мы ж, милезы, ущербные. Я вот холода не чувствую, а наш писака страха не ведает… Но придуриваться, гляжу, он мастер!

– Неправда, – обиженно пискнули сзади. – Я не придуриваюсь и не боюсь! Просто… Сердце екает, руки дрожат… и холодом по спине могильным – знаете как…

– Цыц! – Я вытянул шею – коридор становился светлее, значит, бежать осталось недолго. – Ребята, поднажми! Мы уже почти у самой арки…

Впереди что-то грохнуло. Послышались голоса. Не понял? Шнурок с Клубком умеют разговаривать или у Фелана и без нас очередные неприятности нарисовались?

– …стой! – донесло до наших ушей услужливое эхо. – Вернись немедленно, слышишь меня?!

Я моргнул. Голос был женский. И незнакомый. Да что происходит-то?

– Вернуться? – возмутились из недр пещеры, до которой уже осталось рукой подать. – Чтобы ты о мою голову светильник разбила?!

– И разобью! Разобью, да простит мне Великая Дару!.. Как ты мог?! Исчезнуть, ничего мне не сказать… И даже дядюшку уговорил объявить тебя погибшим!

– А что мне оставалось?! – Этот голос, мужской, без всякого сомнения, принадлежал Фелану. – Меня сослали за измену! И не просто сослали – под землю! Навсегда, Альбиро!.. От меня даже семья отказалась… И ты хотела, чтобы я тебе в этом признался?!

– Да!

– Зачем?! Ты бы от этого стала счастливей?

– А ты думаешь, с Кормаком я в счастье купалась?! Да эти годы мне вечностью показались! Я любила тебя, Фелан Корсор! И мне было все равно, изменник ты или нет! Как ты мог так поступить?!

– Действительно! Как у меня совести хватило любимую женщину за собой под землю не уволочь, да?! Поставь светильник. Альбиро, поставь, он же последний!..

– Ну уж нет! Я чуть с ума не сошла… я все глаза выплакала… я…

– Гр-р-р…

– И не прячься за своих иглоносов! Предатель!

– Любимая, не на-а-а…

Я попытался затормозить, но было поздно – дышащие в затылок товарищи с разбегу буквально внесли меня в пещеру. И едва успели пригнуться – здоровенный светящийся шар просвистел над нашими головами, с треском впечатавшись в каменный свод. Вниз посыпались осколки.

А на дорожке из красного кирпича обнаружилась миловидная большеглазая женщина с растрепанными волосами. Шелковое платье, сжатые в кулачки руки, разгневанное лицо… и полупрозрачные крылья за спиной! Лаумка? Да еще и такая буйная?.. Я покосился на большой валун, из-за которого торчала подозрительно знакомая белесая макушка. По обе стороны от нее возвышались игольчатые загривки… М-да. Более неподходящего момента для визита к Фелану найти было просто нельзя.

– Ну что за день сегодня? – безрадостно проронил я. – Сплошные разборки… Гхм! Доброго вечера, госпожа!

– Ай!

– Что такое?! – высунулся из своего убежища огненный маг. Вид у него был потрепанный. – Капрал Иассир? Ну вас-то сюда опять каким ветром?!

– Э-э-э… – Я неуверенно оглянулся назад, встретился взглядом с Матильдой и с сожалением развел руками: – Боюсь, что не ветром. Честное слово, простите нас за вторжение, мы не хотели, но… Через пару минут здесь будет очень тесно!

– Почему это? – прищурился фений.

Его подруга (или кем она там ему приходилась?) окинула взглядом наши физиономии и, покраснев, спрятала руки за спину.

Я вздохнул:

– У нас на хвосте толпа диких иглоносов. И великий кнес де Шасвар. Поэтому, собственно, не могли бы вы…

– Добить вас, чтобы не мучились? – тоскливо уточнил Фелан. – Великая Дару! Два дня как амнистировали – и снова те же перспективы… Я вам всем что – герой-избавитель?! Натравите иглоносов на своего кнеса – и пускай разбираются сами!

– Но, Фелан… – пискнула Матильда.

Коди с досадой плюнул. А я вдруг почувствовал, как земля под ногами задрожала.

– Фели… – ахнула лаумка, мигом забыв все свои недавние претензии. – Кажется, без тебя уже не получится… Иглоносы… Господин офицер, сколько их, вы сказали?

– Не знаю, – честно ответил я. – Мы раздавили дюжину кристаллов, а вылупившиеся перетоптали, наверное, полпещеры… Мы случайно, клянусь всеми богами!

– Спаси нас Кернос! – взвыл багровеющий маг. – Это же целая армия! Да чтоб вас всех… Ладно. Ограничение точно снято, Альбиро? Дядя убрал свои печати с входа и выхода?

– Да. Мэтр Сит-Эмон мне поклялся! Тебя здесь больше ничто не держит и… Фели, быстрее! Нас же просто с землей сровняют!

– Успеем… – Он выбрался из-за валуна и коротко свистнул: – Клубок, Шнурок, сюда! Альбиро, ты тоже. И вы не стойте на проходе, кучкуйтесь ближе!.. Надеюсь, хоть что-то получится, столько лет без практики пространственных переходов…

Фелан закрыл глаза и скрестил руки на груди. По алому балахону, разгораясь, побежали огненные искры. Мы с друзьями, переглянувшись, шагнули к лаумке. Вопросов никто никому не задавал, не до того было. Маг – наша последняя надежда. Иначе либо иглоносы затопчут, либо кнес по стенкам размажет… Да что Фелан так долго в астрале ковыряется?! Даже я уже слышу, как звери из коридора хрипят!..

Будто в ответ на этот мысленный вопль, маг отступил на шаг и взмахнул руками. Раз, другой… На ладонях фения заплясали языки пламени. И, словно сорвавшись с кожи, завились спиралью. Мы восхищенно вздохнули: над красной дорожкой, гудя и потрескивая, раскрылось горячее жерло.

– Куда? – хрипло выдохнул маг. Лицо его было напряжено до предела – аж вены на лбу вздулись.

Я растерянно пожал плечами:

– Да нам бы… подальше…

– Куда?!

– Мы, собственно… жениться ехали, но…

– Куда??! – совсем уже каким-то нечеловеческим голосом взвыл Фелан.

Атти шарахнулся за спину Блэйра. А Матильда, высунувшись из-за моего плеча, вдруг выпалила: