Текст книги "Гостья из другого мира"

Глава 24

Когда Наталья сказала Максу: «Катя идет к нам», мужчина сделал вдох, выдох и медленно обернулся. Он, наконец, увидел ту, по которой много лет тосковало сердце. От волнения Дарвиг окаменел на несколько секунд, не в силах произнести ни слова, с трудом справляясь с предательским волнением.

Среднего роста, с фигурой как песочные часы, с пышной грудью и милым округлым лицом, в жизни Екатерина Найденова несколько отличалась от изображения на фото в телефоне подруги, но оказалась даже привлекательнее.

В строгой юбке до колена и белой блузе с рукавом до локтя, в туфлях на высоком тонком каблуке, каштановыми густыми волосами, красиво заколотыми наверх, девушка показалась Максу невероятной и потрясающей.

Он отодвинул стул и поднялся.

Невероятно… но сердце сразу определило, что эта девушка – его Катя. Та самая гостья из другого мира.

Яркая, теплая, солнечная.

Можно протянуть руку и дотронуться до нежной девичьей щеки кончиками пальцев, а можно сграбастать девушку в охапку и не отпускать.

Никогда.

Чтобы снова не ушла. Чтобы больше не чувствовать той оглушающей пустоты в душе, которая появилась вместе с ее исчезновением.

Макс с трудом заставил себя остаться на месте, не броситься навстречу беглянке и сохранить более или менее спокойное выражение лица. Он заметил, как Катя будто споткнулась, когда их взгляды встретились, как удивленно расширились темные зрачки, полностью поглотив шоколадно-золотистую радужку…

«Стой на месте!» – рявкнул сам себе Макс, стискивая пальцы в кулаки.

Просматривая видео инструкции об особенностях взаимоотношений мужчин и женщин на Земле, мило предоставленные ведьмой, учитывая рассказ Натальи об отношениях Кати и Сергея, Максимилиан пришел к выводу, что в сложившейся непростой ситуации может совершить лишь одно, чтобы хоть как-то смягчить Катю, – сделать подарок.

Ничего не сказав ведьме, спустя чуть больше недели после своего появления на Земле, он заказал по интернету кольцо с бриллиантом для Кати, расплатился с помощью банковской карточки Сергея и как только медицинские документы и справки приготовили, попросил Наталью организовать встречу с той, ради которой и переместился в этот странный и пока чужой мир.

Когда появился тип в костюме, больше похожий на шкаф, а не на человека, который будто случайно выбил коробочку с кольцом из протянутой руки, Макс вышел из транса и пришел в себя. Он вдруг словно озверел, хотя раньше отличался сдержанностью даже в критических ситуациях. Нервы и до этого кретина натянулись до предела, – дотронься и лопнут, – а после грубых действий землянина не выдержали.

Макс не хотел драться, но не мог позволить нахальному громиле унижать себя на глазах Кати, еще и в тот момент, когда впервые увидел ее после долгой разлуки и преподнес подарок.

Замечательно, что боевые навыки и знания остались при нем. Физической силы, конечно, недоставало, но ее наработка – дело времени. Он уже начал заниматься своим новым хилым телом в совершенно необычном месте, который земная ведьма гордо назвала «тренажерный зал». Пока же капли боевой магии и поднимающееся из самой глубины существа бешенство помогут поставить на место зарвавшегося парня.

Тот, кого впечатал в стену резким отточенным движением, над которым даже не задумался, довольно быстро пришел в себя и теперь смотрел на него совершенно другим взглядом – оценивающим и удивленным.

Через минуту наглый тип лениво процедил:

– Выйдем на пару слов.

Макс вздохнул. Пронзил громилу взглядом, полным досады, осознавая, что драки не избежать. Так хотелось смотреть в большие девичьи глаза, видеть в них свое отражение и понимать, что это она, его Катя… Но пришлось принять вызов.

Отойдя на довольно приличное расстояние, следуя за взбешенным соперником, за спиной Макс услышал Катин голос:

– Ната, в честь чего подарок?!

Что ответила ведьма, Дарвиг не расслышал, так как уже вышел за «шкафом» на задний двор ресторана.

Из короткой нелегкой драки Макс вышел победителем, – он, как никто другой, знал, что в борьбе с соперником часто побеждает не тот, на чьей стороне сила, а тот, у кого холодная голова на плечах и верная тактика. Гнев, конечно, мешал сохранять трезвость ума, но он справился…

Несколько быстрых движений, на доли секунды опережающие махи соперника, прикосновения к волшебным точкам на большом теле, и Макс, с трудом восстанавливая дыхание, сверху вниз уставился на крупную мужскую фигуру, распластанную у ног. Он вернулся в ресторан и вежливо попрощался – в том непрезентабельном виде, в котором в итоге всё равно оказался, он не мог находиться рядом с Катей.

– Всё путем, Котенок. Не переживай обо мне, – произнес дурацкую фразу, которую заставила выучить Наталья, пояснив, что Сергей так часто говорил подруге детства. Особенно после тех моментов, когда та отшивала его в очередной раз.

Макс хмуро заметил, как Катя, которая порывисто сделала шаг по направлению к нему, вдруг вздрогнула, удивленно моргнула, а странный теплый блеск, появившийся в глазах, стал затухать и вскоре исчез. «Хорошо. Замечательно» – пробормотала девушка, замерла на месте, кивнула и отвела взгляд.

– Вашему работнику нужна помощь, – сдержанно проронил Макс, повернулся и направился к выходу.

Наташа, успевшая к тому времени поднять коробочку и найти кольцо, тоже, ушла вместе с ним, а когда они вернулись в квартиру, много чего высказала иномирному гостю.

– Сережа, своим подарком ты не то, чтобы удивил Катю, ты шокировал ее!

Ведьма в последние дни называла Макса именем землянина, тело которого он занял, чтобы мужчина привыкал к нему, да и чтобы самой случайно не оговориться.

Вид у Натальи был весьма недовольный.

– Ты зачем это сделал? Почему меня не предупредил? Не ожидала от тебя такой самодеятельности!

Максу были непонятны высказывания ведьмы, но он решил на них «не зацикливаться», как любила выражаться сама Наталья.

– Ты говорила, у вас всё происходит быстро, времени на ухаживания обычно нет. В инструкциях, которые ты любезно предоставила для изучения, мужчина не теряет времени зря. Он либо сразу затаскивает любимую женщину в постель, либо делает предложение. Иногда немного ухаживает и дарит подарки. Что я должен был совершить в первую встречу? Точно не в постель Катю тащить. Да и предложение не могу пока сделать. Ухаживания Сергея Романова утомили ее. Остался подарок.

Наташа выразительно закатила глаза, а потом искренне изумилась:

– Боже, какие инструкции?! О чем ты?! Да я просто так выразилась! Это была подборка фильмов! Художественных и документальных! Это как спектакли в театре. Ты же знаешь, что это такое, сам говорил, поэтому я тебе порекомендовала их посмотреть. Чтобы ты больше узнал о нашем мире, жизни, традициях, взаимоотношениях между людьми, мужчиной и женщиной.

– Я понял тебя буквально.

Наташа не выдержала и рассмеялась.

– У нас в жизни не настолько быстро всё происходит. Никто не делает монтаж, как в кино. А ты решил времени даром не терять? – она снова хмыкнула. – Покорить Катюшку кольцом хотел?

– Не покорить. Смягчить. – Макс тяжело вздохнул. – И с его помощью попросить прощение. У вас именно таким образом извиняются мужчины перед женщинами.

Наталья тоже вздохнула. Не менее тяжело.

– Ты едва не сдал себя. Я видела, как на тебя смотрела Катя. Знаешь, что она спросила у меня? «Кто это?» И я чуть правду не ответила… Пришлось напомнить ей об аварии.

– Я всё испортил? – напряженно поинтересовался лорд.

– Несильно. Ты, вроде, контуженный, – успокоила Макса Наталья и тихо, под нос, проворчала: – А может, и не вроде…

– Давай так, – вздохнула девушка. – Когда говоришь что-то не то или не так, я буду подавать знак, например, кашлять или чихать, тогда начинаешь следить за словами и действиями. И больше ничего не предпринимаешь, не обсудив со мной. Договорились?

– Я услышал тебя.

Макс осознал, что с Катей просто не будет.

– Не хочу тебе лгать. Поэтому сразу говорю, что не обещаю всегда прислушиваться к тебе. Последнее слово останется за мной.

– Тогда не жалуйся, когда Катя выйдет замуж, например, за того качка, а не за тебя, – насмешливо усмехнулась ведьма и сверкнула зелеными глазами.

Глава 25

День Екатерины Дмитриевны Найденовой начался, как обычно. Девушка проснулась в своей небольшой уютной однокомнатной квартирке, умылась, позавтракала, привела себя в порядок и отправилась на работу.

Ресторан «Золотая подкова» открывался в одиннадцать дня, но Катя должна была находиться на месте к девяти часам. Время она рассчитывала и никогда не опаздывала.

Недалеко от ее дома находилась остановка, в восемь тридцать отходила маршрутка, доставляющая Катю до места работы ровно за десять минут, если не случались автомобильные пробки. Еще десять минут нужно было идти. Поэтому в восемь пятьдесят девушка практически всегда появлялась на рабочем месте.

Когда больше года назад Катя проходила собеседование у владельца ресторана, предъявив тому красный диплом о среднем специальном образовании по специальности «Менеджмент», Алексей Валерьевич предупредил – он ищет человека, который сможет объединить обязанности администратора, управляющего и главного менеджера в одном лице. Этакого «многостаночника», который знает и умеет всё, сочетает навыки контролера, организатора и новатора, а кроме того вдохновлять коллектив и создавать дружескую атмосферу для сотрудников, чтобы те транслировали ее посетителям.

Алексей Валерьевич предоставил Кате возможность показать себя в течение двух месяцев. Задачу поставил четкую, поэтому Катя быстро сообразила, что на этот период должна стать мозгом и сердцем ресторана.

Вскоре Катя догадалась, что также и его лицом. Насчет «мозга» и «сердца» для нее всё складывалось удачно, в отличие «от лица».

Совмещать функции начальника над персоналом и менеджера зала, координировать действия работников кухни, барменов и официантов, контролировать сотрудников, чтобы у каждого из них было всё для работы, отвечать за наличие необходимого количества запасов сырья для приготовления блюд, алкоголя – во время испытательного срока с этими обязанностями Катя справилась не сказать, чтобы совсем легко, но вполне успешно.

«Значит, справлюсь и дальше», – смело решила она.

А вот то, что главный менеджер, администратор и управляющий в одном лице еще создает первое впечатление от ресторана, которое неизменно должен поддерживать на уровне, она знала, но надеялась, никто не станет требовать от нее выглядеть «с иголочки» с первого рабочего дня, учитывая ее особые обстоятельства.

– Алексей Валерьевич, если я получу эту должность, то решу проблему «лица ресторана» в ближайшее время! – бодро заявила девушка владельцу ресторана, ослепляя мужчину солнечной улыбкой. – Друзья выручат меня!

– Они у вас такие хорошие, Екатерина?

– Самые лучшие. Мы всегда помогаем друг другу.

– Очень рад за вас. Правда. Должен сообщить, что за время испытательного срока вы справились со всеми обязанностями, мне понравилась ваша работа. Могу даже больше сказать, – мужчина доброжелательно улыбнулся, – я очень доволен вами. Уверен, что со временем станете незаменимым работником. Место администратора «Золотой подковы» ваше. И в связи с отличным прохождением испытания выдаю вам премию, которую рекомендую использовать для решения проблемы «лица».

Катя помнила эмоции в то мгновение, когда получила конверт, и слезы, от которых нещадно защипало глаза, но которые удержала. И невероятную благодарность к постороннему человеку, который неожиданно после собеседования решил дать шанс именно ей. А потом взял на работу, тем самым протянул руку помощи. И, не задумываясь, поддержал второй, чтобы помочь твердо встать на ноги.

С момента официального устройства на работу прошло чуть больше года, с Алексеем Валерьевичем у девушки сложились прекрасные взаимоотношения, как и с коллективом ресторана, и на работу она приходила с удовольствием и легким сердцем.

Но в глубине души Катя мечтала о собственном деле. Когда-нибудь она откроет «Магию чистоты», которая станет лучшей клининговой фирмой в крае.

* * *

На следующий день после визита друзей Катя с настороженностью встретила Сергея Романова в ресторане. В белой футболке с логотипом известной фирмы, синих шортах и белых кроссовках той же фирмы мужчина не выглядел так подозрительно, как вчера.

Сергей пришел в сопровождении Наташи. Подруга выглядела воздушно и очаровательно в длинном легком разноцветном сарафане до пят.

– Привет. – Катя подошла к друзьям, подарила обоим доброжелательную улыбку и шутливо добавила: – Рада видеть вас в нашем прекрасном ресторане.

Романов, как и вчера, при ее появлении поднялся из-за стола, за которым с Натальей пили кофе. Сегодня, к удивлению Кати, Сергей заказал капучино с корицей, гвоздикой, кориандром, перцем и сахарной пудрой, о чем девушке сообщила официантка Лиза.

«Хм… раньше терпеть не мог этот итальянский напиток. Это я его обожаю. Теперь полюбил?..»

– Присоединишься к нам? – Романов посмотрел в упор, отодвинул стул, приглашая присесть.

Внутри у Кати вновь что-то предательски дрогнуло и свернулось мурлыкающей довольной кошечкой. Девушка растерянно замерла, а Наталья вдруг закашляла и испортила очарование мгновения.

Подруга не могла остановиться, и Катя перевела на нее внимательный взгляд. «Заболела?» – искренне забеспокоилась девушка.

– Присяду на пару минут. Натуль, ты заболела?

– Нет. Кофе не в то горло попало, – просипела девушка.

– Давай постучу. – Катя потянулась к подруге.

– Что-то заказать тебе? – Сергей вопросительно посмотрел на девушку.

– Нет, спасибо. Вы поговорить пришли? Не просто мимо проходили?

В голове у девушки заметалась куча вопросов. И один из них: когда это Романов таким хорошим манерам обучился? Раньше она плюхалась рядом, он никогда даже не вставал. И, уж конечно, не спрашивал, заказать ей что-то или нет, видимо, считая, что в этом ресторане она могла пить и есть бесплатно. Или хорошие манеры – результат аварии, как и непонятно откуда взявшиеся навыки самообороны?..

Катя бросила вопросительный взгляд на подругу, та очаровательно улыбнулась и проговорила:

– Хотим у вас собрать ребят из «Строителя». Давно не виделись. Как тебе эта идея?

– Так и подумала, – с облегчением отозвалась Катя, а потом они стали обсуждать с Наташей будущее мероприятие.

После того как всё обговорили, Сергей произнес:

– Катя, прости за то, что вчера здесь произошло. После аварии на меня иногда находит. Я не собирался вчера драться. Случайно вышло.

– Случайно отшвырнул от себя шкаф из мускулов, выше на голову и шире раза в четыре? – не удержалась Катя. – А потом случайно уложил его на обе лопатки? Ты, прям, суперменом стал, Романов! Человек-паук! Не удивлюсь, если сейчас по стене пробежишься и паутину выпустишь!

Катя неожиданно для себя самой впилась в лицо мужчины пристальным изучающим взглядом. Как вчера, когда он зашел после разборок с Женей, которого Катя уволила за непозволительное поведение на рабочем месте. Вчера на миг ей показалось невероятное…

Под ее взглядом лицо Сергея приняло нечитаемое выражение, а в серых глазах царило одно спокойствие.

– Конечно, случайно. Ты лучше остальных знаешь, на что я способен.

Девушка скосила взгляд на подругу, но Натка сделала вид, что просматривает сообщения в телефоне. Ага, так она и поверила. Катя почувствовала раздражение.

«Вот сводница несчастная! Еще подругой называет себя! Вчера весь день игнорировала звонки и сообщения! Теперь тоже отмалчивается. Значит, встречу хотите организовать? Ну-ну… Только за этим и пришли? Сделаю вид, что поверила».

– Ясно, Романов. – Катя по-дружески улыбнулась. – Проехали, хорошо? Вчера ничего не было. Ты не приходил. Кольца не было. Драки тоже. Обнуляем.

– Обнуляем, – прозвучал спокойный ответ. – Куда мы проедем?

– Никуда, – медленно проговорила Катя. – Это такое выражение. Ты забыл нормальные человеческие выражения?

И снова показалось, что перед ней не друг детства.

– Многое забыл. – Сергей пожал плечами. – Но постепенно вспоминаю.

«Наверное, дело в субботе. Переработала. Пора отдыхать».

Совершенно некстати в зал зашел Женя Дмитриев. Видимо, пришел за расчетом. Увидев троицу, мужчина решительным шагом направился к ним.

Девушки настороженно замерли. Теперь уже бывший начальник охраны ресторана вежливо поздоровался и попросил Сергея отойти с ним в сторону. Мужчины недолго переговорили, затем Женя протянул руку, Сергей в ответ пожал, после чего вернулся к девушкам.

– Евгений работу предложил, – объявил Романов, – я согласился. С прежнего места придется уволиться. После аварии какой из меня программист, если я многое забываю?

– Какую работу предложил? – Требовательно посмотрела на мужчину Наталья.

Кате тоже стало интересно.

– Охрана бизнесмена, – сдержанно ответил мужчина с задумчивым видом. – Сказал, что буду получать прилично.

Девушки с удивлением переглянулись, Наташа с облегчением выдохнула, а Катя, наоборот, не сдержалась:

– Сережа, ты в своем уме? – процедила она. – Какая еще охрана бизнесмена? Это вчера звезды сошлись, и ты смог сделать Женю, но это случайность. Вчера ты почему-то забыл об инстинкте самосохранения. Как сможешь кого-то охранять, если у тебя нет специальных знаний и навыков?

– Катя, я сам разберусь что смогу, а что нет. – Взгляд Сергея стал холодным, тон спокойным. – Спасибо, что волнуешься за меня, – мягче добавил он.

Девушка уставилась на Романова во все глаза. Раньше одного ее слова было достаточно, чтобы он послушно всё исполнил, а тут… Что за забастовка?

«Ах да… мы же контуженные!»

– Сереж, ты, правда, не понимаешь… – начала говорить девушка, собираясь переубедить друга, с возмущением посмотрев на Наташу. Почему та молчит? То носится с Романовым, как курица с яйцом, то молчит, когда нужно возразить!

– Катюш, – Сергей перебил ее, произнеся имя с такой теплотой, что сердце девушки мгновенно откликнулось, – я понимаю. Не волнуйся. В последнее время я много стал заниматься в… – он на секунду споткнулся, словно вспоминал, – тренажерном зале, и вчера была неслучайная победа над твоим знакомым.

– Много – это сколько? – прищурилась Катя.

– Три дня.

– О! Круто! – Кате захотелось покрутить пальцем у виска. – Еще пару дней позанимайся и смело пиши президенту, чтобы включил тебя в личную охрану, – язвительно заметила она.

– Может, и позвоню, – скупо улыбнулся мужчина, тоже прищуриваясь. – Только не через два дня, а через два года. – А потом добавил. Медленно. Немного растягивая слова. – Всё путем, Котенок. Не переживай.

Катя мысленно поморщилась и больше не стала переубеждать Романова. В конце концов, она ему не нянька, своя голова есть на плечах. Может, и правда, он знает, что делает, ведь Катя довольно мало интересовалась жизнью мужчины. Может, он кучу теории выучил по боевым искусствам? Зачем только, непонятно… Да и без практики любая теория – ноль.

«И почему я волнуюсь и переживаю?.. Охрана бизнесмена?.. Вероятно, бандита какого-нибудь. Зачем честному человеку охрана?.. Боже, какое мне, вообще, дело?»

Девушка искоса взглянула на мужчину, тихо вздохнула, исподтишка осмотрела его.

Тот же самый Романов. Его профиль. Нос с горбинкой. Волосы, гладко зализанные и забранные в тонкий хвост. Скуластое бледное лицо. Тоже его. Только характер изменился. Движения. И речь. И взгляд.

Но это из-за аварии и контузии?.. Конечно, из-за них. Катя бросила взгляд на невозмутимую подругу, уже с кем-то переписывающуюся в телефоне, и подумала: «Хорошо, что случившееся несчастье заставляет Романова действовать и меняться, а не вгоняет в депрессию, как раньше любые неприятности».

Глава 26

Два года спустя

Катя еще раз проверила отражение в зеркале, и сама себе улыбнулась.

«Хороша! – довольно усмехнулась девушка. – Наташа бы сказала: «Конфетка моя вкуснейшая»!

На улице нетерпеливо и знакомо просигналили, Катя замерла на миг, а потом бросилась к окну и… осторожно выглянула из-за шторы.

«Явился, не запылился! И снова раньше на десять минут! Нетерпеливый какой». Запиликал телефон. Открывая сообщения, девушка знала, это Романов написал: «Привет. Я внизу. Жду». Как всегда, кратко и информативно. Одновременно Катя прочитала сообщение Наташи получасовой давности: «Романов к тебе выехал. Конфета, надеюсь, ты готова!»

Сергей опирался на свой черный Harley-Davidson и ждал у подъезда. Местная ребятня сбежалась и восторженно глазела и на мужчину, и на его «железного коня».

Бабульки на лавочке шептались, склонив друг к другу седые головы, с одобрением поглядывая на Сергея. Мужчина белозубо улыбался, что-то рассказывал детям, которые слушали, раскрыв рты, и бабулькам, дружелюбно щурившимся в ответ. И открыто посматривал на ее окошко.

На миг Катя залюбовалась Романовым. Его спокойным, уверенным взглядом, из-за него внутри что-то предательски екало и тянулось к нему, а еще постоянно хотелось проверить, всё ли в порядке с внешностью и одеждой. Стильной короткой стрижкой, которая невероятно шла худощавому скуластому лицу. Широкими плечами, раздавшимися не так давно, и крепкой невысокой фигурой – именно на нее девушки часто заглядывались.

Катя помнила, как сразу на полгода после двух своих фееричных посещений ресторана Сергей пропал. В тот момент она испытала облегчение, так как новый Романов ее смущал. Спустя некоторое время, через Наташу, Катя узнала, что Сергей уволился с прежней работы и устроился в охрану бизнесмена, к которому звал Дмитриев, и, кроме посещений тренажерного зала, стал заниматься смешанными единоборствами. Он решил, что они лучший выбор для тренировок.

– Так и сказал, представляешь, что единоборства развивают силу, выносливость, координацию, и… – Наташа сделала выразительную паузу и подняла указательный палец вверх, – максимально эффективно учат управлять телом. Чую, скоро не узнаем нашего друга.

Катя, действительно, не признала его, когда увидела через полгода. Бизнесмен, в охране которого находился Сергей, отмечал день рождения в «Золотой подкове», и давний друг по детдому, естественно, тоже присутствовал.

– Екатерина Дмитриевна, не узнали? – Остановил ее мужчина, дотронувшись до руки, когда она проходила мимо. – Или я вас чем-то обидел?

Некоторое время Катя не могла произнести что-то внятное. Сергей сильно изменился с тех пор, как она его видела в последний раз. В нем кардинально изменилось всё – от выражения лица и взгляда до манеры держаться и прически.

Стильный костюм и непривычная стильная стрижка очень шли мужчине, он стал покрупнее, чем раньше, набрал массу. Романов стоял в расслабленной позе, но в нем чувствовались и внутренняя сила, и уверенность, а глаза смотрели прямо и спокойно.

Они тогда обменялись короткими фразами, а затем Сергей пригласил Катю танцевать.

– Не могу, Сережа. Я на работе. Меня за подобное уволят. – Девушка радовалась, что сказала правду, и эта правда спасла ее – потому что новый Романов снова вызвал забытые за полгода смятение и робость.

Через два дня Сергей вдруг позвонил, они поболтали одновременно обо всем и ни о чем, а потом спросил, всё ли у нее хорошо и не нужна какая-либо помощь?

– Помощь? – растерянно переспросила Катя. Она привыкла сама справляться с проблемами, а ведь в тот момент у нее как-то сразу сломался и кран, нещадно протекая, и одна из газовых конфорок плиты перестала работать, а их всего-то было две, еще ее залил сосед и отказывался возмещать убытки, и чайник-зараза сгорел!

Катя, неожиданно для себя самой, вдруг не сдержалась и всхлипнула. Не из-за этой ерунды, конечно. Просто почему-то вспомнила, как один из гостей ресторана вчера нагрубил ей, а потом и оскорбил, обозвал шлюхой подзаборной, после того как она вежливо попыталась защитить официантку Лизу, к которой тот приставал. И то, и это… и вдруг предложили помощь.

На следующий день Сергей заехал к ней на работу, взял ключи от квартиры, уточнил номер соседа, который испортил потолок. Когда поздно вечером, после закрытия ресторана, уставшая Катя пришла домой, достав ключи из почтового ящика, бытовые проблемы были решены. Катя тогда не узнала, сам Сергей починил или вызывал кого, но факт был налицо.

В вазе на кухне стояли любимые игольчатые пудровые хризантемы, а рядом в красивой прозрачной упаковке – обожаемое миндальное печенье… Утром на сберкарту сосед перечислил двадцать тысяч рублей. Перевод сопровождало СМС с извинениями.

Катя еще полюбовалась Романовым, сажавшим на Харлей, который не так давно у него появился вместо старого байка, очередного восторженного пацана. А главное, она любовалась новой манерой держаться – словно именно он, Сергей Романов – хозяин этой жизни, который уверенно стоит на ногах и не ведает никаких сомнений.

Вот и сейчас Сергей смотрел на ребятню сверху вниз с чувством легкого превосходства, но в то же время без высокомерия, по-доброму.

«Иногда контузия и частичная потеря памяти творят с людьми чудеса», – подумала девушка, вспомнив, что помимо изменений во внешности, за два прошедших года у Сергея появилась новая квартира и постоянная работа в охране известного бизнесмена города, – не того, у кого начинал карьеру охранника, а более почтенного.

«Завидный жених».

Жених?

О чем это она думает?..

«Я не для себя… Вообще».

Квартира, конечно, ипотечная. Зато какая! Сережа продал однокомнатную, которую получил от государства как сирота, и купил с помощью ипотеки огромную квартиру-студию в новостройке. Катя с Наташей помогали ему с ремонтом и обустройством.

«Романов, ты ли это? Или в тебя вселился деловой пришелец с другой планеты?» – мысленно вздохнула девушка.

«Совсем дурная стала!»

Вроде давно убедила себя, что Сергей так изменился после аварии – видимо, что-то щелкнуло в голове мужчины, и произошла невероятная перенастройка. Но иногда сомнение закрадывалось в душу. Когда взгляд ловила пристальный и глубокий, когда руку подавал и стул подставлял, когда фразы произносил странные, для него нехарактерные.

В эти мгновения хотелось спросить: «Сережа, ты Максимилиан Дарвиг?» А потом становилось смешно от собственной фантазии. Макс, наверное, даже не понял, что в теле Кэтрин Мэнсор находилась другая девушка, и тем более в голову не пришло отправиться за ней в другой мир, бросив свой. Навсегда.

Сергей, как будто почувствовал взгляд девушки и посмотрел прямо на нее прищуриваясь.

Катя отпрянула, отчего-то смутившись. И как почувствовал? Хотя… Девушка ощутила волнение – в последнее время Романов тонко чувствовал всё связанное с ней. Еще у него, похоже, внутри встроены Гугл-карты, настроенные именно на нее, ведь он всегда знал, где она находилась.

Девушка в последний раз взглянула на себя в зеркало, поправила каштановые локоны, быстрым движением нанесла блеск для губ, захватила подарок и вышла из своей маленькой квартирки.

Сегодня у Романова день рождения, и он собирал друзей в «Золотой подкове». Мужчина предупредил, что заедет за ней лично, если она наденет брюки, а не короткое платье или «эти кошмарные шорты». Еще ей разрешили надеть длинную юбку. Как один из вариантов.

– Когда ты успел стать таким снобом? – пробормотала под нос девушка, сбегая по ступенькам подъезда, придерживая длинную синюю юбку, мягко облегающую девичьи бедра. – А почему я тебя слушаюсь? Тот еще вопрос…

Но здесь Катя лукавила. Ответ она знала – сегодня она решила сделать приятное Романову: так сказать, порадовать мужчину своим одновременно нарядным и скромным внешним видом. А еще сделать приятное себе – прокатиться на его крутом байке.

Существовал, конечно, и другой ответ. Только Катя прятала его глубоко внутри, отгоняя всякую мысль о том, что ей нравится не только скорость, ветер и умелый водитель, но также… обнимать водителя, прижиматься щекой к сильной спине и слушать стук верного сердца. И знать, что оно бьется для нее одной.

Раньше знала об этом. Только ее это не трогало.

А теперь…

Катя не понимала, что происходило с ней и с ее сердцем. Она же не влюбилась в Романова? Или…?

Девушка обнимала крепкую спину именинника и с удовольствием вспоминала, с каким восхищением Сергей взглянул на нее, когда она выходила из подъезда дома. Всё-таки не зря она столько внимания и времени уделила внешности и в целом образу.

Уже прошло два года с той встречи, когда Романов объявился в ресторане после ДТП. Был один человек – мягкий, скромный, покладистый, вечно неуверенный в себе. Стал другой – решительный, не бросающий слов на ветер. Надежный. Внимательный. Самый лучший друг.

«Друг ли?» – иронично спросил внутренний голос.

Девушка мысленно усмехнулась. Если бы она верила в невероятное, то решила бы, что в теле Сергея Романова обосновалась душа другого мужчины. Она-то, конечно, верила в чудеса, потому что одно такое чудо когда-то случилось с ней, но Вселенная скупа на подарки, и звезды вряд ли снова сошлись нужным образом. Да и Наташа молчала, а без ее любимой ведьмочки точно не произошло бы данное волшебство. А разве подруга молчала бы, если что-то подобное случилось? Точно нет.

Катя тряхнула головой с накрученными мягкими локонами. Нет, она не будет вспоминать и надеяться, а ее мысли – чушь полнейшая. Наверное, Натка, эта сводница, консультирует парня, как вести по отношению к ней, ведь только подруга знала, что с Катей когда-то случилось, и она влюбилась в настоящего лорда из другого мира, а теперь холодна к остальным поклонникам.

Сердце пропустило удар, еще один и привычно заныло. Катя сжала зубы, уткнулась лбом в мужскую спину.

– Катюш, всё хорошо? – Приятный, бархатный голос с нотками искреннего беспокойства отрезвил девушку.

– Да. Нормально, – ответила она и подумала, что лорд Максимилиан Дарвиг, высокомерный красавец с синими глазами и чутким сердцем давно женился на леди Кэтрин Мэнсор или еще на какой-нибудь достойной аристократке с древнейшей родословной и пора прекратить его вспоминать.

Предположение о женитьбе Макса вызвало привычную мимолетную ревность, а еще сожаление. О том счастье, которое могло случиться в жизни; о неожиданном и первом чувстве к хорошему парню; о далеком параллельном мире, где у нее могла быть семья.

Именинник притормозил около ресторана, Катя слезла, сняла шлем, поправила юбку, аккуратно ее расправила и улыбнулась Романову:

– Классно проехались! Целых пятнадцать минут удовольствия! С тобой не страшно!

Сергей усмехнулся фирменной улыбочкой – теплой, довольной и немного покровительственной. Появилась она недавно и предназначалась только ей.

– Мне приятно слышать, когда ты говоришь, что со мной не страшно… Катюша, заходи, а я припаркуюсь и тоже зайду.

– Лады!

Катя поправила сумочку и пошла к деревянным входным дверям ресторана.

Из зала уже слышалась музыка и голоса друзей.

Девушка чувствовала пристальный взгляд Сергея, который смотрел вслед. Знала, что не отведет глаз, пока она не зайдет внутрь. Он всегда так делал. Провожал взглядом. А еще готов сделать что-нибудь совершенно невозможное. При этом уже два года больше никогда не признавался в чувствах и не говорил о своих планах.