Текст книги "Наследники"

Глава 6

Время знойного полдня

С 18 по 19 день 3 трэйда

Шио

Деревню покидали на рассвете, на чём настоял старик, которого Хитрец нанял в проводники. Рия, несмотря на то, что проспала почти сутки кряду, отчаянно зевала, да и Шио не отказался бы ещё от нескольких часов отдыха.

– А куда мы едем? – поинтересовалась принцесса.

– В Палан.

Рия обиженно засопела. Видать, ждала, что Хитрец сейчас всё расскажет подробно и обстоятельно. Он бы и рассказал, но принцесса уже умудрилась испортить ему настроение своими капризами и придирками. Костюм, приобретённый специально для неё, ей не понравился: слишком жёсткий, размер неподходящий и самое главное – некрасивый! Великий! Ей ещё и красоту подавай. И это ещё не всё – кинжал слишком большой, она таким пользоваться не умеет, лошадь нервная, седло непривычное, и вообще Шио специально всё это сделал.

– Великие топи, м'таир[47]47
  М'таир – приставка «м» означает младшее звание, т. е. в данном случае – младший господин.


[Закрыть], – пробубнил старик, – тянутся почти до самых стен лучезарного Палана. Земля сия бедна, скудна и полна опасностей, водятся там звери дикие, невиданные, птицы, чья песня сводит с ума, заставляя людей свернуть с тропы в смертоносную пучину… А когда Чёрная Луна Тамир заслоняет свет луны Белой, выходят из жидкого чрева души людей, загубленных трясиной. И горе путнику, который осмелится заночевать там в ночь Чёрной Луны: не будет ему ни спасенья, ни защиты…

Принцесса ойкнула и, вцепившись в гриву лошадки, беспомощно обернулась на Шио. Вот ведь старый дурак, напугал девочку. Хитрец был совершенно уверен, что все эти ужасные рассказы – не более чем выдумка, специально придуманная, чтобы заставить путников раскошелиться.

– М'таир, – старик лукаво улыбнулся, – не должен бояться, мы пройдем через топи подобно кинжалу, взрезающему мягкую плоть арувы[48]48
  Арува – фрукт с толстой кожурой и нежной, сочной мякотью.


[Закрыть], вы даже не заметите, ибо я – потомственный проводник. Мой отец хаживал через топи, и отец моего отца, и его отец, и было так от сотворения Мира. Однажды, м'таир, мне довелось провести через все смертельные ловушки Великих болот самого Шио-Хитреца, самого знаменитого из разбойников Суландии!

Проводник примолк, давая благородным господам возможность осознать сказанное. Рия вопросительно посмотрела на Хитреца, но тот лишь пожал плечами. Шио готов был поклясться, что на болотах прежде не бывал, да и старика видит впервые в жизни, но вот титул самого знаменитого из разбойников ему польстил.

– У вас нет причин для беспокойства, – повторил проводник. – Уже к следующему закату вы увидите белоснежные стены Палана!

Старик махнул рукой предположительно в сторону столицы, и Шио успел заметить на тыльной стороне ладони проводника татуировку. Это была стрела. Обычно такую татуировку носили жрецы Великого, но у них она была на груди под левым соском. Странный проводник. Если к татуировке добавить не по возрасту молодые глаза и резкие движения, то становилось ещё подозрительней. Хитрец решил на всякий случай быть начеку.

Ближе к полудню устроили привал. Великие топи не произвели на Хитреца особого впечатления – подумаешь, бескрайняя седовато-зелёная равнина, редкие деревья, а под ногами полужидкая грязь, которая прячется под зелёным ковром мха. Однако проводник дело своё знал и уверенно вёл путников в самое сердце болот. Первый раз, когда лошади провалились почти по брюхо, Рия сильно испугалась. Она едва не вылетела из седла. Шио даже хотел посадить девчонку перед собой – мало ли что случится, но принцесса быстро взяла себя в руки и, успокоившись, принялась терзать старика вопросами. Тот охотно отвечал и про топи, и про легендарную армию «Колокола Земли» Ар-да-Кумма[49]49
  Ар-да-Кумм – легендарный завоеватель, некогда объединивший все земли в единую империю. После его смерти империя распалась на Суландию, Кеур, Карагнад, который позже развалился на множество удельных княжеств. Генерал Кумм – один из военачальников и младший сын Ар-да-Кумма.


[Закрыть], которую величайший из воителей укрыл на болотах, чтобы воины, уснувшие вечным сном, дожидались там новой великой битвы.

Надо сказать, старик был неплохим рассказчиком, Шио сам заслушался, чего уж о принцессе говорить.

– Значит, где-то здесь спит армия?

– Да, м'таир, предание гласит, что однажды Великий Колокол Земли возродится, чтобы защитить мир от духов зла, которые придут из сердца Палана. И тогда ему понадобится его армия. Кровью своей призовет Уль-Кумм[50]50
  Уль – «возрожденный», «новый».


[Закрыть] спящую армию, и придет она, и будет сражаться во славу его и людей.

– А когда это будет? – Рия даже жевать перестала.

– То, м'таира, никому не ведомо, известно лишь, что Уль-Кумм придёт в год долгого лета, а узнать его можно по волосам рыжим, которые суть наследие Дракона – предка Ар-да-Кумма. Проявление истинного огня, пылающего в крови Колокола Земли…

– Двигаться пора, – прервал Шио разгулявшуюся фантазию старика.

Сказки – это конечно хорошо, но на словах в Палан не доедешь. Им же спешить нужно, иначе прольётся кровь не какого-то там Уль-Кумма, а Шио-Хитреца. Причём не в бою, а на плахе.

– Вот бы эту армию поднять, – мечтательно произнесла принцесса, – тогда бы Неир ничегошеньки не сумел бы сделать…

Рия

Болоту не было ни конца, ни края. Великие топи раскинулись во все стороны, насколько мог видеть глаз. Безрадостную картину нарушали чахлые деревца, время от времени попадавшиеся им по дороге.

Рия устала, болотные испарения мешали дышать, в лицо лезла гудящая зрянь[51]51
  Зрянь – мошкара, гнус, комары.


[Закрыть]. От укусов этой гадости лицо принцессы опухло и покраснело. Хотя воротник её походного костюма был всё время поднят, помогало это мало. Хорошо, что узкая тропа не позволяла ехать рядом, и Шио не мог видеть этого безобразия.

И проводник замолчал, а ведь так забавно рассказывал и про ужасы всякие, и про армию…

Принцессе надоело затянувшееся молчание, прерываемое только криками гажанов[52]52
  Гажан – большая лягушка красно-чёрного цвета. Ядовита.


[Закрыть]. И она спросила проводника: – А в какой части Великой топи находится армия Ар-да-Кумма?

– Никто не знает, м'таира! – ответил проводник, поворачиваясь к принцессе. – Предание гласит, что видеть место упокоения легендарной армии могут только наделённые магической силой.

– Значит, маги тоже могут разбудить армию?

– Нет! Если бы могли, давно бы подняли, м'таира, – ответил, улыбаясь, проводник.

– Долго ещё? – спросил Шио.

– М'таир, как только светило пойдет на покой, так болота закончат свою протяжённость, – с поклоном ответил старик.

Темнело, где-то кричали саинты[53]53
  Саинты – болотные птицы. Резкими, скрипучими криками пугают путников. Кричат вечером и на заре. Днем обычно молчат.


[Закрыть]. Вдали показалась небольшая группа деревьев.

– Болота кончаются! – обрадовал путешественников проводник.

Когда они подъехали к деревьям, стало уже совсем темно. Лошади пошли ровнее. Копыта перестали проваливаться в вонючую жижу, да и воздух вокруг стал намного чище.

Они остановились на поляне, за которой начинался настоящий лес.

– Здесь переночуете, а утром найдёте тропинку, которая приведёт вас прямо к стенам Палана, – сказал проводник.

– А ты? – спросил Хитрец.

Вместо ответа старик улыбнулся, а в следующее мгновенье серая сгорбленная фигура расплылась туманом. Рии на секунду показалось, что она видит нечто, отдалённо напоминающее грифона, но туман тут же исчез.

– Кто это? – испуганно прошептала девушка.

– Суммар[54]54
  Суммар – титулы: Могучий, Попечитель, Летящий-в-облаках. Мужское воплощение Великого. Бог-покровитель созидающей мужской силы и, соответственно, профессий – воины, рыбаки, целители и т. п. Строят храмы, поклоняются, есть святые, которые достигли на своем поприще значительных успехов и являются непосредственными покровителями определённых профессий – св. Элизбар – покр. Целителей, св. Мутоник – торговцев, св. Инантиус – строителей, св. Горгуник – воинов. Самого Суммара изображают в виде грифона с лицом человека – т. е. мудрость, сила, стремление ввысь. Символ – стрела.


[Закрыть]! – ответил Хитрец. – Видимо боги взялись за нас всерьёз, и, честно говоря, меня это совершенно не радует.

Шио

Когда старец-проводник вдруг превратился в грифона, Шио не особо-то и удивился, похоже, он уже начал привыкать к чудесам. Гораздо больше его беспокоил грядущий визит в Палан. Столица – это ведь не захолустный город-орт, в котором, если кто и слышал о Шио-Хитреце, то вряд ли видел оного Хитреца воочию, в Палане же его знают, и знают неплохо.

– Мы что, здесь будем ночевать? – вопрос принцессы вывел Шио из задумчивости. Действительно, место не самое подходящее для ночлега. Земля мокрая и холодная, костёр, чтобы согреться, не разожжёшь, но и дальше ехать не имеет смысла – в темноте легко заблудиться.

– Здесь.

Шио спешился и молча принялся рассёдлывать лошадь. Рия последовала его примеру.

– Ты сердишься?

– Нет.

– А почему молчишь?

– Устал.

– И я устала. Ничего. Уже завтра мы будем в Палане, – уверенно заявила Рия. – Тебе там понравится.

– Не сомневаюсь, – Хитрец тихо радовался темноте, скрывающей выражение его лица, иначе объяснений было бы не избежать.

– Палан, он такой… такой… великолепный. И дворец красивый, ты себе не представляешь, насколько красивый. Там комнат больше, чем звёзд на небе, и одна лучше другой.

Рия уселась на брошенное в траву седло. Она мечтала вслух, радуясь, что утомительное путешествие скоро закончится. Да, для неё Палан – дом, а вот для Шио – приговор. Если его кто-нибудь опознает… А королевский дворец, как он попадёт туда?

– Как ты попадёшь во дворец? – вдруг спросила Рия.

– Завтра придумаем.

Шио уложил на землю попоны, наверх свой плащ, получилось неплохо.

– Ложись.

Принцесса, увлечённая собственными мыслями, не обратила на его ухищрения никакого внимания. Она сидела, подперев кулачком подбородок, и думала над возникшей проблемой.

– Ты будешь Иско! – вдруг выпалила Рия.

– Я?! Кем я буду?

– Иско. Ну, моим женихом. Его же всё равно никто не видел, я скажу, что ты – это он. Допустим, мы встретились… В Трэпсе.

– Чистая правда, – пробурчал Хитрец. У девчонки бредовые мысли, наверное, устала, вот и мелет невесть что, завтра же её идея ей самой покажется глупой и невероятной. Он – Иско. Ага, как же, всю жизнь мечтал поменяться местами с этим катуном.

– Да, – Рия поднялась. – Мы встретились в Трэпсе, куда ты приплыл, чтобы выехать в Палан. Ну, познакомиться с невестой. А я уже тут как тут!

– А свита где? Иско без свиты и в псарню не выходит… – Хитрец прикусил язык, не хватало ещё сболтнуть лишнее.

– Ну, свита была малая, а по дороге на нас напали и перебили всех. Кроме нас, конечно. Ты мужественно сражался и спас меня. В нападении… в нападении обвиним жрецов Ронгара. Они же напали на нас? Напали.

– Тебе никто не поверит, – Шио стянул сапоги. Раздеваться смысла не было, холодно, да и мало ли что случиться может, а вот спать в обуви неудобно.

– Поверят! Я же принцесса!

– А я принц, – пробурчал Хитрец, накрываясь плащом. – Ты как хочешь, а я спать буду.

Рия, кажется, обиделась. Ну и пусть, ночь на дворе, а он всякий бред выслушивает.

Ночной волк

Обойдя окрестности человеческого становища, жадно нюхая воздух, он сумел найти остатки путеводной нити. Осторожно, стараясь не потерять нужный запах, волк долго кружил по лесу, пока, наконец, не вышел к реке.

Здесь запах вначале усилился, а потом снова исчез. Множество людей, лошади, кровь мешали его восприятию. Потоптавшись на одном месте, он решил двигаться за запахом крови. Другого направления всё равно не оставалось.

Уже начало светать, когда волк добрался до пещеры. И хотя он вновь нашёл путеводную нить, охоту пришлось остановить – вставало солнце.

Рия

Утреннее солнце ласково разбудило принцессу. Рия улыбнулась и села, посмотрела на сидящего возле костра Хитреца, и её настроение сразу испортилось. Болван! Не хочет понять, что она права, предлагая единственно верный план. Иначе кто его пустит во дворец?!

– Ну! Ты подумал о моём предложении? – спросила принцесса.

– А что о нём думать?! Ничего глупее и представить себе нельзя.

– Ты просто самонадеянный болван, и ещё ничего не понимаешь во дворцах и интригах.

– А я и понимать не хочу, они мне даром не нужны, – ответил Шио.

– Кто?!

– Дворцы и интриги!

– А мне нужны! Поэтому слушай меня. В интригах я разбираюсь всяко-разно лучше. – Рия задумалась. – Запоминай! Ты – Иско Маар. Возле Трэпса на нас напали, свиту перебили. Остались только ты и я.

– Ага, а печать и пояс украли разбойники.

– Да!

– Вместе с моей одеждой. Ты посмотри на себя. Посмотри на меня. Разве меня можно принять за главу богатейшего клана Альтрекса? У Иско, если хочешь знать, лошадиная попона и та золотом расшита!

– Ну, тогда нас захватили в плен для мага-некроманта, а мы сбежали. Это же, правда! И мне поверят. Я же принцесса, если я говорю, что ты Иско, значит, так оно и есть. А лошадиную попону, расшитую золотом, я тебе, тапаку[55]55
  Тапак – осёл, мул.


[Закрыть] упрямому, так и быть, подарю. Ну, признайся, ты просто злишься, что сам до такого не додумался.

– Великий! За что мне это наказание?! – воскликнул Шио. – Хорошо! Я согласен.

– Отлично! Только ты поменьше разговаривай, а побольше молчи. Говорить буду я! У меня больше опыта во вранье, – лукаво улыбнулась принцесса. – По дороге я тебе расскажу, как правильно кланяться и пользоваться столовыми приборами. Сразу всему не научишься, но поймешь хотя бы основы дворцового этикета. А если вдруг что, – скажешь, будто с кеурцами воюешь постоянно, поэтому и правила приличия подзабыл.

– Хватит болтать! – рассердился Шио, которому не слишком-то понравилось упоминание о плохих манерах. Ну да, она же не виновата, что его не учили соблюдать простейшие правила.

Седлали лошадей в молчании. Потом Шио произнёс:

– Тропинку я уже нашел, она довольно удобная. Разговаривать некогда. Будем ехать быстро. Поэтому не отставай.

Хитрец направил лошадь в незаметный проход между деревьями. Лошадка Рии сама потянулась за ним. Принцессе оставалось лишь держаться в седле и думать. Нахал и грубиян! Он с ней-то не может нормально разговаривать, а что будет во дворце?! Даже страшно подумать!

Через некоторое время, нагнав Шио, принцесса решила всё же попытаться чему-то его научить:

– Давай всё-таки выучим основные правила поведения во дворце.

– Я и так всё знаю! – отрезал Шио.

– Откуда ты можешь знать?! – заорала Рия.

– Упрямая девчонка! – не выдержал Хитрец. – Да знаю я все ваши правила! В детстве учил! В меня их так вдалбливали, что уж никогда не забуду!

– Кто? – удивилась принцесса.

– Не твоё дело! – буркнул рассерженный своей несдержанностью Шио.

В полном молчании они подъехали к городским стенам. Палан встретил их ярким солнцем и хмурыми стражами ворот.

– Кто такие? – спросил начальник стражи, неодобрительно оглядывая грязных и подозрительных путешественников.

– Я – принцесса Препедигна Горгонелла Фру-рия II! – гордо ответила Рия.

– Она принцесса! – захохотала стража.

– Тогда я – Иско, глава клана Маар! – передразнил принцессу один из стражей.

– Нет! – Шио вышел вперёд. – Это я Иско – глава клана Маар!

– Ой! Не могу! Люди, вы это слышали?! Он Иско! – хохотала стража.

– Вы что, комедианты?! – спросил, вытирая слезы, начальник стражи.

– Если вы сейчас же не пропустите нас в город, то комедиантами станете вы! – воскликнула принцесса.

– Девочка, если ты будешь так разговаривать, то нам придется позвать таира Элизбара, и он вас арестует!

– Прекрасно! Зовите! – обрадовалась Рия. Элизбара она знала, до того как стать сотником, Элизбар дежурил у дверей её покоев, он обязательно вспомнит её! Он не может не вспомнить, скорей бы его позвали, а то жарко и вообще неприятно, когда на тебя смотрят, точно на сумасшедшую.

К счастью, Элизбар не обманул ожиданий принцессы, у него даже усы затряслись от волнения:

– Принцесса! Ваше высочество! Вы живы! Вы нашлись! Какое счастье!

– Да, Элизбар, это я! – улыбнулась Рия. Приятно иметь дело с достойным человеком.

– Болваны! – капитан повернулся к стражникам. – Вы что, собственную принцессу узнать не в состоянии?!

– Да как же! Да мы…

Судя по лицу Элизбара, оправдания пропали втуне, и Рия испытала мстительную радость – будут знать, как смеяться над нею.

– Немедленно открыть ворота!

– Ваше высочество, и вы, таир Иско! – поклонился капитан. – Нижайше прошу простить этих людей за нанесённое оскорбление, конечно же, вы можете проехать. Более того, если их высочество дозволят, я желал бы лично проводить вас ко дворцу, во избежание возможных инцидентов.

Рия, величаво наклонив голову в знак одобрения, проехала в открытые ворота. Шио, не удостоив вниманием ни капитана, ни тем более стражу, проследовал за ней. Элизбар, показав страже кулак, поспешил следом, и, взяв лошадку принцессы под уздцы, повёл по улице. А, ну да, конечно, по протоколу ведь положено сопровождение… А она и забыла.

Зато Хитрец не забыл, он сидел в седле так… так… что даже наставник Рии, который наизусть знал все три тысячи сто сорок семь правил «Полного справочника манер изящных», не нашёл бы к чему придраться.

Интересно, а настоящий Иско Маар тоже так умеет?

Неир

Фактический правитель Суландии, Альтрекса, Физояра и Волвичевых островов, солнцеликий Неирангиос проснулся в замечательном настроении, что, принимая во внимание события последних дней, было весьма странно. И именно поэтому Неирангиосу совершенно не хотелось открывать глаза, ведь, проснувшись окончательно, он вынужден будет что-то делать, решать, переживать… А в постели тепло и уютно, да и организму нужен отдых.

А что если сегодня отодвинуть в сторону все государственные дела и заняться чем-нибудь приятным… К примеру, вернуться к брошенной годы назад работе по восстановлению королевской генеалогии в смутные времена Кумма? Помнится, там были некоторые весьма интересные моменты…

Грёзы правителя Суландии прервал резкий стук в дверь.

– Ваше величество! Ваше величество!

По голосу Неирангиос узнал начальника дворцовой стражи. И что ему нужно в такую рань? Впрочем, Реас зря беспокоить не станет, значит, случилось нечто достаточно серьёзное.

Хорошее настроение моментально улетучилось.

– Что тебе, Реас? Заходи, – сказал Неир и сел на кровати.

– Ваше величество, только что вернулась принцесса Рия! – Реас буквально светился от счастья. Идиот. Кругом одни идиоты. Но новость-то какова! На минуту от удивления Неир потерял дар речи, потом, оправившись от первоначального шока, хриплым шёпотом переспросил.

– Рия вернулась? Она жива?

– Жива! Жива! Да она не одна, с ней таир Иско. Радость-то какая! – улыбаясь во весь рот, сообщил начальник дворцовой стражи. В эту минуту он походил на старую сваху, которой после долгих усилий удалось сбыть с рук не самую красивую из невест.

– Где она? – прохрипел Неир. Вот уж действительно радость, от подобной радости и в Светлые чертоги отбыть не долго.

– Принцесса Фру-Рия изволила удалиться в свои покои.

– А этот? Иско?

Царедворец слегка замялся, словно опасаясь, что ответ может оскорбить правителя.

– Таир Иско с принцессой, – смущённо пробормотал он. – Этикет нарушен, однако их высочество не пожелали и слушать… Они очень взволнованы…

– Позови ко мне Уар! – приказал Неир.

– Будет исполнено. А их высочество…

– Потом, Реас, потом…

Реас вышел, даже не вышел – выбежал. Ничего, скоро все тут забегают, и Неирангиос в том числе. Он резким движением рванул воротник ночного халата и подошел к открытому окну. Воздух горячий, душный, давит на грудь. А в голове – клубок испуганных мыслей. Жива. Жива, маленькая стерва! Что теперь делать? И знает ли? Не должна, люди надёжные… а если всё-таки?

Плевать. Она ничего не докажет, да и вообще, кто она такая? Избалованная девчонка, глупая, истеричная, и главное – находящаяся в полной его власти. Завтра же в монастырь…

В королевскую опочивальню стремительно вошла Уар.

– Это правда? Принцесса вернулась?!

– Правда! Но не вся. С ней Иско. Да! Да! Иско! Что мне теперь делать? Что?! – заметался по комнате Неир. В монастырь не получится, жених будет против… А если обоих? Нет, не в монастырь, в Светлые чертоги, чтобы не мешали… Нельзя, альтрексцы непременно заподозрят неладное, и тогда… война, а он не готов к войне, он вообще понятия не имеет, как нужно воевать. Он – мирный правитель и гордится этим.

Но что же делать?!

– Подожди, – Уар нежно прикоснулась к его руке. – Успокойся. Ты их видел?

– Нет. Я ждал тебя.

– Хорошо! Теперь ты должен пойти к ним и сделать вид, что счастлив. Да, счастлив! Устроим в честь их приизда праздник. Бал. Пусть будет бал! А потом решим, что делать.

– Думаешь?!

– Да так будет правильней всего! А теперь оденься и иди к ним. Ты ведь рад, что твоя единственная племянница вернулась в целости и сохранности? А что до жениха… Сначала нужно разобраться, тот ли он, за кого себя выдаёт. Но осторожно, не вызывая подозрений, ведь скорее всего по городу уже пошли слухи о скорой свадьбе и женихе, а волнения среди черни нам ни к чему. Для обвинения нужны веские доказательства, такие, которые примет Королевский суд, а пока доказательств нет, нам придётся делать вид, что мы верим, – Уар улыбнулась, и Неир ощутил, как отступает страх. Ну конечно, она обо всем позаботится, она же мечтает стать королевой. Уар не ведает ни пощады, ни жалости. А значит и принцесса, и объявившийся из ниоткуда жених – настоящий или поддельный, не столь важно, – приговорены, осталось лишь подождать, пока Уар приведёт свой приговор в исполнение.

– Солнцеликий, вам следует спешить, вы ведь жаждете убедиться, что с вашей возлюбленной племянницей всё в полном порядке? – Уар поднялась и, поправив пышные юбки, присела в церемониальном поклоне. Лукавая улыбка тронула губы черноволосой красавицы.

– А я пойду, распоряжусь о празднике. Нам следует показать альтрексцам свое гостеприимство и радость, которую мы испытываем, принимая у себя главу клана Маар.

Неир вздохнул и, нацепив на лицо приличествующее моменту выражение, толкнул дверь покоев принцессы Рии.

Заперто? Почему заперто?! Спокойно! Спокойно. Главное не дать этой маленькой стерве вывести его из душевного равновесия, она нарочно закрылась. Ничего страшного. Неприлично, конечно, молодой девице оставаться наедине с мужчиной, но ведь случай и в самом деле особый. Да и не о приличиях сейчас думать надо.

– Рия! Девочка моя, открой! – стоя перед запертой дверью, Неирангиос чувствовал себя донельзя глупо.

– Дядя?! – ответила принцесса. – Сейчас. Минуточку.

Засов на двери щёлкнул. Неир, ещё раз повторив про себя: «главное – спокойствие», – толкнул дверь в покои принцессы.

– Девочка моя, где ты была? Я так переживал! – обнимал принцессу Неир. – Зачем ты заставила страдать своего старого больного дядюшку?!

Параллельно он успел заметить и то, как недовольно скривилось лицо этой газеи[56]56
  Газея – змея, гадина.


[Закрыть]. Не верит в его искренность? Её проблемы.

Принцесса слабо пискнула, за спиной Неира кто-то кашлянул. Значит, вот он каков… хорош, ничего не скажешь. Молодой черноволосый мужчина надменно смотрел на правителя, в глаза сразу бросилось удивительное сходство с покойным Гарул-уль-динном IV. Жаль, конечно, что версия о самозванце рассыпалась, с самозванцем всё было бы гораздо гораздо проще, а тут думай, как избавиться от этого наглеца и не развязать при этом войны.

Несчастный случай… какой-нибудь маленький несчастный случай, но только не здесь, не во дворце.

– Рад приветствовать солнцеликого Неирангиоса, – наглец церемонно поклонился, правая рука прижата к груди, левая отведена чуть в сторону, ладонь полураскрыта – в полном соответствии с «Уложением о манерах». Ни один простолюдин не сумеет поклониться так, чтобы одновременно и вежливость соблюсти, и собственного достоинства не уронить.

Ронгаров альтрексец!

– Добро пожаловать в Палан, дорогой Иско! – пробормотал Неир. – Я несказанно рад, что вы почтили нас своим визитом и, более того, вернули во дворец мою драгоценную девочку. Благодаря Вам моё сердце наконец-то спокойно.

– Был рад оказать услугу, – в этом холодном взгляде Неирангиосу почудилась насмешка, тогда как тон Иско был серьёзен. Ничего, боги увидят, кто посмеётся последним.

– Я приказал приготовить для вас самые лучшие покои, чтобы вы могли отдохнуть с дороги, и очень надеюсь, что вы почтите нас своим присутствием на балу, который состоится вечером в честь возвращения моей дорогой девочки, а также в честь приизда столь знатного и долгожданного гостя.

– Непременно, – ещё один изысканный поклон, на сей раз в одну четверть, его ещё называют «поклоном вежливого прощания». Неирангиос ответил кивком – он не собирался гнуть спину перед каким-то наглым юнцом, а все уложения и уставы могут катиться Ронгару под хвост.

Рия

Наконец-то она дома! Милая комната и мягкая постель! Как же она о ней мечтала… Принцесса радостно закружилась по комнате.

– Как хорошо! Можно взять и проспать до самого вечера, или даже до самого утра!

– Я бы предпочёл сначала помыться, – проворчал Хитрец.

– Точно! – обрадовалась Рия и позвонила в колокольчик.

Спустя мгновенье в покои заглянула служанка, на лице которой отразилось неимоверное изумление:

– Ой! Ваше высочество?! Вы вернулись?! А я-то думала, кто это колокольчиком балуется. Ой, я так рада, так рада… Говорили, будто вы…

– Хватит болтать! Вели приготовить мою купальню, и пусть вода в ней будет горячей. Запомни – го-ря-чей!

– Слушаюсь! – присела служанка в реверансе.

– Погоди! Это не всё. После того, как наберешь мне купальню, нужно будет нагреть ещё воды. Для моего гостя. Всё поняла?

– Да, Ваше величество! – служанка исчезла за дверью.

Рия, раскинув в стороны руки, упала на кровать и от удовольствия зажмурила глаза.

– Ты бы хоть переоделась, – пробормотал Хитрец, озираясь по сторонам.

Впечатлён? Конечно, королевский дворец кого угодно впечатлит, это не «Морская царевна».

– Сил нет! – ответила принцесса. Но потом посмотрела на сердитое лицо Шио и вздохнула: – Хорошо! Надену домашнее платье. А ты дверь на засов закрой.

Принцесса достала из сундука лёгкое домашнее платье и ушла за ширму, и как нарочно, в это время в двери постучали. Небось по дворцу уже прошел слух о её возвращении, ну сейчас начнётся – придворные дамы, кавалеры, желающие выразить радость, Каллимах, жаждущий убедиться, что с ней всё в порядке, и ещё целая толпа народа…

Открывать или нет?

– Рия! Девочка, открой!

– Дядя?! – ответила принцесса, чувствуя, как холодеет сердце. К встрече с дядей она не готова, но Шио выразительно посмотрел на дверь и принцесса со вздохом ответила: – Сейчас. Минуточку.

Дядя ворвался в комнату как бешеный котомар и так сжал Рию в объятиях, что у неё прервалось дыхание – может, теперь он решил задушить её собственными руками? Шио как всегда пришёл на помощь – кашлянул, привлекая к себе дядино внимание.

Их беседа, вежливая (во всяком случае, со стороны Хитреца, она и не предполагала, что он может быть таким), изысканная, приправленная взглядами и недомолвками, оставила странное впечатление. Рия чувствовала себя обманутой, не знала в чём, но всё-таки…

И дядя какой-то не такой. Рад видеть… комнаты… бал… и не спросил, где она была. И даже не наорал, что она в комнате с мужчиной! Чудные же дела творятся в последнее время!

Хотя бал – это хорошо… Как же она соскучилась по балам, почти так же, как по приличной купальне.

Шио

Эта девчонка всё-таки сумела настоять на своём. Да она упрямее куркунука. Говоря по правде, Хитрец сильно удивился, когда их не только пропустили в столицу, но и с почётом проводили во дворец. Рия же относилась к происходящему с небрежным равнодушием, ну да, она же привыкла к тому, что за ней с детства слуги и служанки стаями бегают.

Во дворце Шио слегка растерялся: королевская резиденция была не просто большой – оглушительно огромной. Комнаты, коридоры, залы… Да в одном таком зале поместится отцовский замок вместе с хозяйственными пристройками.

А с другой стороны, зачем столько места? Разве что пыль собирать.

– Здесь я и живу, – принцесса лукаво улыбнулась, словно почувствовала растерянность своего спутника. – Нравится?

– Ничего.

«Ничего хорошего», – подумал про себя Шио, обычная девчачья комната, уютная, но не особо богато обставленная. Принцесса могла бы позволить себе гораздо более роскошные покои.

А Рия, не задумываясь о таких мелочах, как роскошь, радостно кружилась по комнате. Впрочем, она, похоже, от радости остатки здравого смысла растеряла. Весело взвизгнув, девчонка упала на кровать, прямо как была, в не слишком чистой одежде и пыльных сапогах. И она ещё собиралась учить его этикету, а сама ни на секунду не задумалась над тем, что сам факт присутствия в личных покоях принцессы мужчины – пусть и жениха – уже компрометирует её. Кто только её воспитанием занимался?

Кажется, она говорила что-то про дядю. Чутьё подсказывало Хитрецу: родственничек окажется куда менее доверчивым, нежели начальник стражи. Опекун Рии вряд ли удовлетворится честным словом, он потребует доказательств. А что может предъявить Шио, когда отец оставил и печать, и пояс брату?

Стук в дверь прервал размышления. Ну вот, начинается.

Дядя, ворвавшись в комнату, заключил Рию в объятия. Со стороны казалось, будто он несказанно рад, но Шио почувствовал, как закололо где-то в области затылка, словно некто незримый предупреждал, что доверять радостной улыбке дяди не стоит.

Шио машинально поблагодарил Неирангиоса за гостеприимство, пытаясь определить, откуда же грозит опасность. Но ощущение исчезло, а дядя Рии улыбался столь искренне, что Хитрецу стало неудобно за свои подозрения.

Значит, вечером бал. Ладно, если Шио хоть что-то соображает в дворцовых интригах, то именно на балу дядя попытается доказать, что Иско – это совсем не Иско.

Посмотрим.

Неир

Солнцеликий Неирангиос в сильном раздражении шел по галереям замка. Попадавшиеся навстречу слуги и редкие придворные старались побыстрей исчезнуть из поля зрения правителя.

Нет, Иско конечно похож на Гарул-уль-динна IV, этого нельзя отрицать. Неирангиосу несколько раз доводилось встречаться со стариком, и он узнал и клювообразный нос, и жёсткую линию подбородка, и острые скулы, и манеру смотреть так, будто самим фактом разговора делает собеседнику одолжение.

Определённо, семейное сходство присутствует, но оно скорее возбуждает подозрения, нежели развеивает их. К примеру, где же свита? Пускай на кортеж Иско напали разбойники, но не могли же они перебить всю свиту?! Сколько глава клана мог с собой взять человек?! Ведь не двоих и даже не десятерых! В приличной свите должно быть человек двадцать пять, не меньше!

А принцесса? Где она умудрилась с ним встретиться? Её след потеряли в Трэпсе, но из Трэпса не приходило известий о прибытии альтрекского корабля.

Со всем этим требовалось разобраться. Конечно, плохо, что при дворе не осталось никого из коренных альтрексцев… Кто знал, что это недоразумение с пропавшим золотом выльется в полноценный политический скандал, в результате которого альтрекское посольство демонстративно покинет границы Палана.

Хотя прибегать к помощи альтрексцев в подобном деле неблагоразумно.

В кабинете его ждала Уар, как всегда спокойная, холодная, красивая… Да, из неё выйдет неплохая королева. Или не выйдет – Неирангиос ещё не принял окончательного решения.

– Ну что, видел Рию? – спросила Уар.

– Видел, – буркнул Неир. – Жива-здорова! Что-то твоя хвалёная тварь не сумела избавить нас от принцессы. А теперь Рия вернулась домой, да и не одна! Ронгар побери её и этого Иско!

– Не переживай, ночной волк найдет свою жертву везде. Он ни перед чем не остановится, и замковые стены ему не помеха.

– А Иско? Что нам делать с Иско?

– А ты точно уверен, что это он?

– Были у меня подозрения насчет его подлинности, но когда я его увидел, они почти исчезли. Он похож на Гарул-уль-динна! Да что там похож – вылитая копия старика в молодости. А слышала бы ты, как он разговаривал со мной, этот тон, эти подчеркнуто-вежливые манеры, этот взгляд… Истинный сын Альтрекса, ещё немного и лопнет от осознания собственной гордости. Но до чего же похож…