Текст книги "Небо и корни мира"

– Ты приходил к нашему озеру, помнишь? Мы с Май набрали для тебя земляники.

Далибор опустил руку.

– Это было ваше озеро?

– Да! – обрадовалась Май.

– Ну… – ошеломленный Далибор вскочил на ноги. – Так, значит, ваше?.. – Он замялся и вдруг опустил перед ними голову. – Тогда спасибо за землянику…

Мирко и Радош, подскакав к стенам тюрьмы, громко затрубили в резные рога тревогу. Они надеялись, что их услышат кандальники в застенках. К воротам Яромир послал отряд великанов с тараном. Дружина, захватив в обозе лестницы и веревки, бросилась на приступ стены. Яромир велел подогнать поближе телеги с дровами и поджечь – для освещения. Демоны могли драться в темноте, но не люди. Даже для полуземнородных, которые видели как кошки, сумрак Подземья был слишком густ. Конные лучники степняков носились вдоль стен, то и дело пуская горящие стрелы. Демонов злили эти укусы, они дергали стрелы за древки, с рычанием вырывали их из своих тел, но серьезного вреда стрельба кочевников им не причиняла. Перед штурмом Яромир напомнил бойцам, что жестокость битвы будет страшнее всего до сих пор пережитого ими и что демону недостаточно нанести один меткий удар, а нужно изрубить без пощады.

Девонна, окруженная ярким светом, подскакала к воротам, чтобы светить великанам. Сдерживая взволнованного коня, она бросала взгляды на стену: там дрался ее муж, и, пока он был жив, стена тоже была освещена не только огнем полыхавшей рядом телеги с дровами, но и его сиянием.

Перед началом битвы Кресислав сказал Яромиру: «Не суйся вперед, князь! Давай я поведу людей на приступ. Не хватало еще, чтобы тебя сейчас убили». Яромир повел плечом: «Сейчас-то как раз ничего. Может быть, Радош прав, и если меня даже убьют, я все равно останусь на ногах и буду драться. А нет – ну, так мы ведь уже недалеко от Небесных Врат. Конец света толком и не успеет начаться, как мы дадим бой небесному воинству».

Демоны были вооружены орудиями палачей – крюками, щипцами, плетьми. Это были тюремщики, а не воины. У демонов не было луков, и весь натиск они отражали в рукопашной. В пылу боя, в смешении света и мрака дружинники видели то налитые кровью глаза слуг Князя Тьмы, то взметнувшуюся волосатую лапу с крюком. Мощные тела демонов едва прикрывали лохмотья. Это были остатки одежды, в которой они когда-то явились в Подземье еще людьми – прежде чем была извращена их человеческая природа.

Люди бились стойко, но силы были не равны. Великаны вышибли тараном ворота – за ними оказалась целая толпа демонов.

– Руби! Не давайся, держись! – закричал Яромир.

«Сколько наших поляжет!» – подумалось ему.

Его дружина захватила часть стены. Свет, который окружал Яромира, заставлял демонов отворачиваться и заслоняться. Прорываться во внутренний двор дружинники не стали. Они продолжали драться на стене, пользуясь тем, что там демонам не хватало места нападать всем одновременно.

Радош и Мирко все еще трубили в рога, призывая на помощь заключенных.

Вдруг с внутреннего двора донесся разъяренный и изумленный рев демонов.

Тюрьма мира состояла из множества ярусов, которые располагались все глубже и глубже один за другим. Сколько там было узников? Больше, чем живых людей во всем Обитаемом мире. Демонов тоже было несметное полчище. Но сильнейшее, главное подземное воинство стерегло нижние ярусы: чем ниже – тем страшнее и древнее охрана; она никогда не поднималась наверх.

Кинувшись на приступ тюрьмы, Яромирова дружина заставила демонов с верхних ярусов выйти защищать стены. Тогда начался тюремный бунт. Заговорщики освободились от кандалов, перебили оставшуюся охрану и сняли оковы с остальных заключенных. «Богоборец пришел сюда! Люди, отомстим Тюремщику!» Они послали подмогу Яромиру наверх. Прочие бросились вниз: на каждом ярусе завязывался бой. Демоны дрались с неистовой яростью, но бывшие узники не знали ни пощады, ни страха. Сбылась их тысячелетняя мечта: добраться, наконец, до своих мучителей, растерзать, растоптать, разорвать их голыми руками. И голые руки тоже понемногу вооружались и собственными цепями, и отнятыми у демонов крюками. Люди врывались в пыточные, подбирая там прутья и щипцы. Мятежники брали числом. Толпа, на каждом шагу оставляя изувеченные тела, очищала ярус за ярусом. Как и демоны, они не умирали от одного верного удара: они не вставали снова только тогда, когда тела отказывались служить – растерзанные, с переломанными костями. Такой страшной и жестокой борьбы никогда не видали в Обитаемом мире. Она возможна была только здесь, в лишенном неба сумрачном мире Тюремщика.

Эти мертвые владения, по наивному поверью простых людей, находились «под землей». Но небожители и сам Князь знали, что Подземье было сотворено Вседержителем в пустоте и соединено с Обитаемым миром проходом, – такой же чужой миру удел, как и благословенный край у подножия Престола.

Дружина Яромира, уже успевшая изнемочь в бою, явственно ощутила, что сопротивление демонов внезапно пошло на убыль. Это древнее здание тюрьмы выплеснуло во двор первую волну узников.

Кто убит, кто ранен – было не разобрать, и света от почти догоравших телег не хватало, чтобы осветить все поле битвы. Яромир понял, что сделал свое дело, и приказал отступить. Его войско вышло из боя. Демоны не преследовали людей. «Там не до нас», – побледнев, произнес чернобородый князь Влашко. Все знали его, как бесстрашного человека. Но от шума, доносившегося из-за стен, у любого кровь стыла в жилах: рев, визг, полные боли, ненависти крики, лязг железа… Бой шел везде: на каждом ярусе тюрьмы, на каждой пяди двора.

Дружина, озаренная сиянием Девонны и Яромира, в молчании стояла под стенами. Только Далибор, не помня себя, бросился в гущу схватки.

– Стой! Вернись! – крикнул вслед Яромир.

Но Далибор кинулся в проем разбитых ворот и исчез в хаосе битвы заключенных и демонов.

Радош с удивлением осмотрелся.

– Глядите, что там?

На горизонте алело, как будто вставала заря.

– Здесь же нет неба, – раздался недоуменный голос кого-то из дружинников.

Девонна и Яромир погасили свое сияние. Казалось, и правда начинает светать. Теперь все видели, как из-за окоема – с той стороны, где был вход в Подземье – несутся темно-синие грозовые тучи. Их гнал свежий ветер: ничто в мире – ни птицы, ни кони – не могло нестись так быстро.

– Тучи! Небо!

Теплый ветер дул в лица людей, едва не сбивая с ног. Впереди туч прямо по небу неслись воительницы на вороных конях. Великаны и хельды приветственно закричали и замахали руками. Они, давние соседи, хорошо знали этих воинственных дев, которых всегда привлекал шум битвы.

– Громницы! Сколько их! – узнали и даргородцы. – И они с нами?! Обитаемый мир за нас!

Громницы мчались, упиваясь бешеной скачкой, они везли за собой в Подземье небо мира живых.

Люди видели громниц всего несколько мгновений. Небесные девы скрылись, продолжая свой путь, а несшиеся следом сизые тучи затянули пространство над головами, где еще недавно не было никакого неба. Несколько огромных, ветвистых молний прорезали тучи от края до края, и грянул гром.

Дождь поливал поле битвы. Красная кровь людей и черная – демонов смешивалась с небесными водами, текла стремительными ручьями. Как раньше ничего не было видно из-за тьмы, так сейчас – из-за потоков дождя. Земля становилась мягкой под струями ливня. За его пеленой скрылись стены тюрьмы. Дождь омывал лица людей и доспехи. Когда он кончился, все увидели, что над равниной куполом стоит ясное утреннее небо. Взошло солнце.

Сумрачный удел Князя Тьмы был освобожден и навеки присоединен к Обитаемому миру.

Наконец из проема ворот начали выходить заключенные: оборванные, грязные, с измученными лицами, с нечесаными волосами, мокрыми из-за недавнего дождя.

В тюремном дворе и на верхних ярусах все затихло. На нижних ярусах бой еще шел. Достаточно было войти в тюрьму и начать спускаться по каменным лестницам, чтобы услышать из глубины земли гул сражения.

Дружинники с тревожной надеждой вглядывались в лица заключенных. Они старались узнать товарищей, погибших в приграничье, в битвах за Гронск, Залуцк, Даргород, Звониград. Их не было. Соратников богоборца держали в самом низу, там же, где падших небожителей.

– Эй, Освободитель, вот тебе Подземье! – крикнул вдруг один из бывших узников.

– Мы для тебя покромсали демонов. Теперь это все твое! – добавил другой.

Толпа заключенных смотрела в небо, дивясь, что видят его снова спустя целые столетия. Кто-то отшвырнул свою цепь, которую недавно набрасывал на горло охраннику. Другой заключенный по его примеру бросил свою туда же. Тогда все стали швырять цепи в кучу, и новые узники, которые выходили из ворот, делали то же самое. Перед крепостной стеной росла гора не нужных больше оков.

Последние демоны были перебиты только к вечеру. Весь день из тюрьмы выходили бывшие узники, выводили раненых и швыряли кандалы в кучу цепей за воротами. Полуголые, окровавленные, они оглядывались по сторонам, жмурились от дневного света, заслоняясь руками. Ярость битвы уже ушла, и на их лицах осталась печать бесконечной усталости.

Среди освобожденных были костлявые подростки в лохмотьях, даже дети. Они садились прямо на землю и смотрели на небо, некоторые все еще плакали от страха. В толпе мелькали и девочки, и девушки, которые при жизни, похоже, отличались красотой, и женщины средних лет. Волосы их свисали седыми прядями, и было непонятно: старухи это или, может быть, молодые, поседевшие от ужасов Тюрьмы? Возраст узниц и узников Подземья было невозможно определить по их виду.

Здоровенный заключенный с цепью и крюком, перепачканным в черной крови демонов, неутомимо искал кого-то в толпе. Вдруг он увидел женщину, а она – его, они кинулись друг другу навстречу и замерли, обнявшись. Слезы на их щеках перемешивались с кровью.

Все лица людей Подземья были похожи друг на друга – страдание наложило на всех свою печать, и от этого они казались новым народом – сумрачным, темнолицым. Они бродили среди устилавших тюремный двор тел, переворачивали убитых, иногда падали около них на колени и беззвучно плакали: жены узнавали мужей, с которыми много веков были разлучены на разных ярусах, а матери – сыновей. Все лежали мертвые: и пришедшие с Яромиром и заключенные Тюрьмы мира. К ним больше не возвращалась жизнь.

Девонна сказала:

– Теперь их судьба неизвестна живым. Никто из нас не может знать, куда они ушли и увидим ли мы их когда-нибудь снова. Раньше Тюрьма мира была западней на их пути и удерживала их в Подземье. Будем надеяться, что теперь они стали свободны, и никакая новая преграда не остановит их.

Кочевники повторяли: верно, они и правда ушли на путь предков. Раз теперь их ничто не держит, они покинули здешний предел.

Среди освобожденных дружинники стали узнавать знакомые лица. Кресислав столкнулся лицом к лицу с бородатым, седоволосым человеком и вдруг глухо вскрикнул:

– Отец?!

Тот нахмурил густые клочковатые брови:

– Крес!.. И ты тут!

– Да нет, я живой, отец! – замотал головой Кресислав. – Это мы вас освободили. Я с князем Яромиром пришел. Да что там, отец, я и сам – даргородский князь!

Отец и сын долго, молча разглядывали друг друга. Крес снова заговорил первый:

– Батя, а ты сюда за что?

– За то, что плохо жил, был нехорош….

– Брешет Вседержитель, ты был для нас хорош! – Кресислав крепко прижал голову отца к своей груди. – Теперь поедем домой, отец. Вот мать-то обрадуется, когда я тебя привезу!

Лени нашла Далибора. Несколько мертвых демонов лежали вповалку на грязной, мокрой земле с проломанными головами. Лени с трудом сбросила одного из них с тела Далибора. Крюк пробил ему грудь, лоб был рассечен, лицо изуродовано ударом когтистой лапы, но из ран текла красная теплая кровь. Он застонал, когда Лени, опустившись на колени в грязь, приподняла его голову.

– Лени, вот и ты… Я умираю. Я рад: я вправду живой, – прошептал Далибор, напрягая помутившийся взгляд, чтобы ее видеть.

Лени закричала, подзывая на помощь дружинников, и они отнесли раненого в обоз. Лени и Ликсена вдвоем взялись обрабатывать и перевязывать его раны.

Поперек трех разрубленных демонов, сокрушенных боевым топором, лежала бездыханная Тьелвис, вождь великанов. Дригген, шаманка Фьорвит и два хельдских вождя почтительно подняли старую воительницу и положили на расстеленный плащ. Дригген, низко опустив голову, стояла над телом своей бабки; широкие плечи юной стьямма вздрагивали. Воины и воительницы – великаны, хельды в рогатых шлемах столпились рядом. Шаманка положила руку на плечо Дригген.

– Тьелвис была великой воительницей. О ней будут петь наши певцы. Мы сложим большой погребальный костер, чтобы ее душа отправилась в свободный путь и нашла в других краях место, подобающее ее доблести!.. Ты будешь вождем, Дригген, – продолжала Фьорвит. – И в великой небесной битве да помогут тебе девы грома и Великий Гриборкен. Тьелвис же много славы принесла нашему народу, и никогда мы не забудем, что она вела наших воинов на битву Защитника! – закончила старая шаманка.

Девонна заметила, как смотрят на нее люди, поднявшиеся из глубин подземной тюрьмы последними. Эти заключенные были немного выше прочих, одежда на них совсем истлела, лица казались темнее, чем у других, и больше было увечий, но головы они держали поднятыми высоко.

– Вы!.. – вестница задохнулась от волнения. Она медленно, как во сне, пошла навстречу этим заключенным. – Я все время думала о том, как снова увижу вас… – она протянула к ним руки.

– Девонна! Не может быть, Девонна! – с изумлением повторяли они.

– Как будто вчера… ты все та же, – один из них решился коснуться ее руки, и Девонна крепко сжала его ладонь.

– Не та, – на глазах у Девонны стояли слезы. – Я другая. Я – как вы.

Она обвела взглядом своих давних братьев и друзей, называя их имена. Это были падшие небожители.

– Простите нас, – сказала Девонна, не скрывая слез. – Простите. Все могло быть иначе. Столько столетий… тысяч лет… вы здесь, а мы там…

Она вспыхнула мягким белым сиянием. Один из освобожденных небожителей попятился, увидев давно забытый свет. Но вдруг с удивлением ощутил, что светится и сам, несмотря на истлевшие лохмотья и изуродованное лицо.

– Не может быть, Девонна! – Он оглянулся на друзей.

– Подземья больше нет! Вы свободны, вы живы! У вас больше ничего не могут отнять! – горячо сказала она.

Князь Тьмы исчез. Небожители искали его, чтобы спросить, как он, бывший их князь, в древности возглавивший их исход от Престола, умудрился стать владыкой Подземья, а их всех держать в кандалах? Но Князь Тьмы, видно, догадывался, что будет спрошен прежними соратниками сурово, поэтому его нигде не было.

Вышедших из тюрьмы узников оказалось столько, словно это собрались вместе все жители какой-нибудь большой страны. Но тысячекратно больше погибло, заплатив неслыханную цену за избавление Обитаемого мира от подземной тюрьмы.

До сих пор смерть была заточением в подземной тюрьме или ожиданием Царства Вседержителя в благословенном краю у Престола. Для заключенных Подземья она сделалась проклятьем, которое лишало их возможности насытиться, согреться или уснуть, а тела наделяла способностью восстанавливаться после чудовищных пыток. Теперь для погибших смерть впервые обернулась чем-то загадочным, путем за дальний предел, а освобожденные узники опять стали живыми. Им снова нужны были хлеб и кров.

Бывшие заговорщики решили раздать похлебку из тюремных кухонь. Они созвали помощников и забрали запасы муки. Здешняя мука больше не была неиссякаемой и неподверженной порче. Но доля, рассчитанная на один день для всех заключенных, распределялась теперь только между немногими оставшимися в живых, поэтому ее должно было хватить на некоторое время. Из главарей заговора на ногах остались двое: один – человек, другой – небожитель. Человек говорил с Яромиром от имени обоих.

– Хорошо бы детей отправить обратно в мир, – говорил он. – А с ними – женщин: они-то знают, как за ними присмотреть. Если народы Обитаемого их примут – спасибо. А побоятся – ничего, лишь бы дали хлеба. Понемногу они убедятся, что мы тоже живые. С тобой, князь Яромир, пойдет войско из наших. Оружие скуем в кузницах: есть и руда, и цепи можно переплавить. Среди нас найдутся искусные мастера на всякое дело. Подожди несколько дней – будет у нас оружие. Теперь в этих краях есть небо, ветер и солнце. Здесь могут быть пашни и пастбища. Мы долго страдали в этом краю, а сейчас сделаем его пригодным для жизни. Мы посадим здесь сад. Подземье должно стать нам домом…

Небожитель тронул человека за плечо и шепотом напомнил ему о чем-то.

– Князь Яромир, – сделав утвердительный знак, продолжал человек. – Мы хотим дать этой земле свое имя. Пусть никогда не зовется больше Подземьем и Тюрьмой мира, пусть сама память сотрется о них!

– Как вы хотите назвать вашу землю? – спросил Яромир.

– Мы уже назвали ее, – сказал человек. – Участники заговора называли ее между собой Санрейя, на языке небожителей это значит «земля борьбы».

Яромир кивнул.

– Вы – народ Санрейи. Мы поможем вам, чем сумеем. Когда мы вернемся домой, ученые нанесут путь в вашу землю на карты.

Яромир тоже искал среди оживших знакомые лица. Из тех, кто дрался с ним плечом к плечу в приграничье и в Дар-городе, некоторые теперь узнавали его и окликали, а он узнавал их. Но из близких товарищей Яромир никого не нашел. Среди освобожденных не было и воеводы Колояра. Колояр второй раз умер за Даргород и Обитаемый мир.

Собрав раненых, бывшие заключенные и дружина Яромира взялись хоронить убитых. Сразу стало ясно, что положить всех мертвых в могилы – дело непосильное. Не только на дворе – на каждом ярусе люди вперемежку с демонами лежали вповалку, один на другом, и кровью пахло страшнее, чем на бойне.

Тогда решено было похоронить всех вместе, в бывшей тюрьме, и обрушить ее стены, чтобы сделать над ними насыпь. Рабочие с железного рудника показали склад с кайлами и заступами. После полудня тюрьма рухнула, скрыв под собой бывших узников и бывшую охрану, в далеком прошлом – тоже людей, потерявших человеческий облик.

Тем временем женщины кормили детей похлебкой. Это была не горькая баланда, а хорошая похлебка из запасов дар-городской дружины. Взамен дружинники взяли в свой обоз долю муки с тюремных кухонь.

Яромир ходил среди них, задерживаясь, чтобы украдкой рассмотреть лица женщин. Если они поднимали на него взгляд, он робко спрашивал:

– Вы не видели мою мать?

Он стыдился, что, матерый и бородатый, ходит ищет маму, словно потерявшийся ребенок.

– А как ее звали? – спрашивали женщины. – Какая она?

Яромир взволнованно называл имя и пытался ее описать, беспомощно понимая, что под его описание подходит любая женщина.

– Так ты, что ли, из Даргорода? – окликнула его седая женщина. Около ее колен пристроился оборванный мальчик лет семи, которого она подобрала во дворе. – Ты тот даргородский Яромир, что брал верх на игрищах?

Яромир кинулся к ней:

– Да, это я!

Женщина вздохнула:

– Знаю я твою мать. Рассказывала о тебе, хвалилась, какой ты удалец. Ну, ищи ее, Яромир. Может, найдешь. Разминулись мы с ней в суматохе.

Мальчик-сирота прижался к лохмотьям ее юбки, снизу вверх глядя на Яромира печальными глазами.

Своей матери Яромир так и не нашел. Он понял, что она теперь тоже ушла «за дальний предел», как говорили кочевники.

Небожители пытались исцелять раненых наложением рук. Но только к немногим из них вернулось сияние и прежние силы. Большинство было опустошено до глубины души. Девонна старалась поддержать Далибора. Он был ранен так тяжело, что вестница с трудом удерживала его на грани жизни.

Так Далибор держался несколько дней. Яромир уже увел войско по пути к Небесным Вратам, и Девонна ушла вместе с ним. Лени вместе с несколькими лекарками осталась с ранеными. Из заключенных тоже нашлись люди, владеющие целительским ремеслом. Среди них оказался даже великий в прошлом лекарь из Селлы, мэтр, написавший трактат о предотвращении болезней. При жизни он обвинялся церковью, что подучает людей избегать ниспосылаемых Творцом испытаний (и дело не в том, что они с помощью шарлатанской книжонки будто бы смогут их избежать, а в том, что попытаются это сделать!). После смерти мэтр был заключен в подземную тюрьму. Теперь худощавый седоволосый селлиец с пронзительными черными глазами снова обходил больных, взволнованно бормоча на древнесовернском отрывки из полузабытых манускриптов старинных лекарей.

Когда Далибор пришел в себя, Лени сидела около него. Далибор лежал в одной из уцелевших пристроек на тюремном дворе. Лени тихо ахнула, увидев, что он открыл глаза наклонилась. Далибор узнал ее.

– Я живой, Лени… – прошептал он слабым, как вздох голосом.

– Да, ты живой, – сказала она и прижалась губами к его лбу. «И у тебя красивое лицо. Тебе больше не нужно будет прятать его под плащом», – добавила она мысленно, хотя шрамы от когтей демонов обезобразили его навсегда.

Застонал и попросил пить кто-то рядом. Самых тяжелых раненых положили под крышей, остальным дружинники оставили свои походные шатры.

– Сейчас! – спохватилась Лени.

Приподняв голову раненого, она поднесла к его губам кружку, напоила и вернулась к Далибору:

– Хочешь?.. – Она подала напиться ему.

– Лени… демоны… – взволнованно отстраняясь от кружки, прошептал Далибор.

Она погладила его по голове:

– Демонов больше нет. Тюрьмы тоже нет, ее разрушили. Князь Тьмы куда-то исчез, но он не появится: у нас есть защитники. Все заключенные ожили, теперь вы – народ Санрейи. Так теперь будут называть Подземье, а слово Подземье забудут. Женщин и детей отправили обозом в Даргород, и с ними тех, кто ранен легко. Их там приютят и помогут обжиться. Обоз провожают Мирко и Радош, они не заблудятся. А наши воины ушли дальше, к Вратам… Ты скоро поправишься. Когда ты сможешь ходить, я выведу тебя во двор, и ты увидишь: теперь над этой землей есть небо и светит солнце.

В полдень войско сделало привал. Дров не было: их сожгли под стенами подземной тюрьмы, чтобы осветить дружине битву. Часть телег тоже сгорела. Но Яромир взял с собой уголь, которым топились тюремные кухни и плавильные печи. Воины разожгли костры, стали готовить похлебку. Яромир обошел стан, посмотреть, что делается. Ему на глаза попался парень из бывших заключенных – плохо одетый, черноволосый, худой, с насмешливой и печальной улыбкой. В нем было что-то знакомое. Яромир остановился, нахмурился и неуверенно спросил:

– Грено?

Парень вскинул брови:

– Да. А ты кто такой?

– Яромир из Даргорода. Помнишь?

Взгляд Гренислао стал пристальнее. Он вдруг спросил:

– Назови троих, кто не дома и не в пути?

Яромир чуть усмехнулся:

– Первый – гость. Он не у себя дома и не в пути. Второй – это бродяга. Он не дома, но и не в пути, потому что никуда не идет. А третий – тот, кто стоит на крыльце своего дома. Он уже не дома, но еще не в пути.

И оба некоторое время молча стояли друг перед другом.

– Так это ты – князь Севера? – произнес Грено.

Яромир кивнул.

– Я слышал, ты жил в Тиндарите?

– Почти два года.

– Ты знал Риетту? – спросил Грено.

Яромир вспомнил дочку торговца рыбой, но не ощутил ни досады, ни смущения. Риетта когда-то покорила и не пожалела его: бросила к своим ногам, властвовала и ждала, чтобы он умер от горя, как обещал, когда она его разлюбила. Но он утешился, поэтому Риетта его возненавидела.

– Я ее знал, Грено, – подтвердил Яромир. – Значит, и ты? Ты тоже жил в Тиндарите?

– Я читал лекции под Аркой, пока какой-то дикарь-жезлоносец меня не убил, – ответил Грено. – С тех пор я философствовал в подземной тюрьме. А теперь… – он обвел взглядом голый простор бывшего Подземья. – Теперь вселенная людей необычайно расширилась. До сих пор мы знали три ее области: Обитаемый мир, Подземье и край у подножия Престола. Вселенная за их пределами была только предположением немногих ученых. Она и сейчас остается предположением, но наконец-то не запретным. Я слышал, что многие говорят, будто Подземье служило западней на пути наших умерших. Я думаю, что и Престол – такая же западня. Но куда без них ляжет наш путь? Может быть, за пределы Обитаемого. А быть может, обратно в мир: к новому рождению. Это нам неизвестно. Но человеческий ум открыл много диковинного и со временем откроет еще больше.

Не сговариваясь, Яромир и Грено пошли рядом, в обход воинского стана.

– Предки людей изначально были созданы как рабы и игрушки Вседержителя, – говорил Грено. – Чему учит Писание? Что наши предки были «сотворены для того, чтобы участвовать в замысле Вседержителя и славить своего Бога и Благодетеля». Быть частью замысла, славить Вседержителя за благодеяния и становиться свидетелями его величия – вот первоначальный удел народов. Мы созданы были Вседержителем не равными ему, а многократно слабее. Нам не дано было ничего ни знать, ни творить самим, а лишь покоряться. Ты заметил, Яромир, что первое испытание небожителей было на покорность: им был дан запрет спускаться в Обитаемый мир. Но и последнее испытание человечества оказалось на покорность… – Гренислао вдруг сбился и с виноватым смешком спросил. – Я много думал в тюрьме, но мне не с кем было поговорить. Ты все еще слушаешь меня, мой друг-варвар?

– Рассказывай… – бросил Яромир.

– Если власть Вседержителя рухнет, мы впервые выйдем за границы предопределения. Мне сдается, отдельные люди выходили за них и прежде. Иначе у нас не рождались бы противоречащие Писанию учения и стремления. Иначе бы ты не просиял, как небожитель, когда вел свои дружины через Подземье… А ты правда просиял?

– Угу, – кивнул Яромир.

– Кем ты себя считаешь, Ремиро? – неожиданно спросил Гренислао, окидывая его быстрым взглядом. – Ты все еще человек или уже небожитель? Я слыхал даже, что ты вроде земнородного, хотя это странно.

– Хм… – обронил Яромир: до сих пор он ни разу всерьез не размышлял об этом. – Когда-то я думал, я нужен лишь для того, чтобы созвать людей на защиту мира. Теперь они собрались, и я стал чем-то новым. Похоже, чем-то вроде вот этого…

Засунув руку за пазуху, Яромир поймал и вытащил на свет ящерку с гребнем вдоль спины и глазами-лазуритами.

– Через эту зверюшку здесь, с нами, и ее родич, Великий Гриборкен, который спит в Старых горах. Так и я, похоже, стал кем-то таким, через кого Обитаемый мир ведет борьбу за свою жизнь.

Они остановились, чтобы Грено мог лучше рассмотреть ящерку.

– Надо же! – произнес Грено и добавил. – Люди – потомки небожителей. А нынче все чаще кровь людей смешивается с кровью земнородных. Ты и небожитель, и человек, и земнородный… Мне кажется, ты уже таков, какими станут люди будущего. Обитаемый мир станет чуть больше вочеловечен, а человек – чуть больше сделается родственен всему вокруг.

Соперничая со Вседержителем, Князь Тьмы желал показать, что может справиться с самостоятельным творением, и тоже создал живых существ. Владыка Подземья хотел сотворить новых птиц и зверей, которых не было у Вседержителя, и верховых лошадей для своих демонов. Голова у этих лошадей была конской, но на лбу рос острый рог, из пастей торчали клыки. Передние лапы были наделены когтями, а задние – копытами. Чудище, на котором ездил сам Князь Тьмы, было крылатым.

Псы Подземья, ростом с льва, имели морды гиен и жала в пасти. У каждой твари было по шесть хвостов. Длинные хвосты заканчивались острыми шипами или змеиными головами. И верховые чудища, и звери своры были покрыты зазубренной чешуей – в бою приблизиться к ним было бы страшно, как попасть под пилу.

Князь Тьмы верил, что создал новые для мира творения. На самом деле это были страшилища, дикая смесь из уже существующих животных.

Чудища были бессмертны, но не давали потомства: в Подземье, как и у подножия Престола, не было продолжения рода. Князь Тьмы держал этих древних созданий для себя и своей демонской свиты. Каждое из них обладало свирепым нравом и неистовой силой, такой, что владыка Подземья не смел создавать их много.

…Яромир услыхал звук рога – дозорные трубили тревогу. Вдали показался небольшой отряд – словно конная охота со сворой псов. Предводитель, высокий воин в черной броне, был окружен облаком тьмы, как небожитель – сиянием. Когда отряд приблизился, стало видно, что всадники со сворой напоминают картину безумного художника или ночной кошмар. Верхом на огромных существах следом за предводителем ехали демоны. Их было десятка полтора Князь Тьмы вызвал тучу мрака, которая прятала демонов от невыносимого для них открытого неба.

Яромировы дружинники поднялись по тревоге. Кочевники взялись за луки и достали стрелы из обтянутых кожей колчанов.

Предводитель безумной «охоты» крикнул из темной дымки – его голос разнесся по всей округе:

– Я Князь Тьмы. Я приехал говорить с богоборцем.

На плече у князя сидел еще и «боевой сокол» – шестилапая тварь величиной с небольшого орла, с нетопырьими крыльями, с пастью змеи, с жалом на хвосте, как у скорпиона, а передняя пара ее лап была увенчана клешнями.

Издали глядя на этот ужасный зверинец, войско Яромира напряженно притихло.

– Ходячий склад оружия, – ошеломленно покачал головой Кресислав.

– Мне нужен ваш князь Яромир, – повторил Князь Тьмы. – Я хочу предложить ему союз против Вседержителя.

Но Яромир неистово потряс перед собой кулаком:

– Убирайся! Не смей показываться мне на глаза, Тюремщик, палач! Уж я с тобой рассчитаюсь за всех, попадись ты мне только!

«Сокол» на плече Князя забил кожистыми крыльями, «псы» завыли и «лошади» зарычали.

– Попомнишь меня, смертный! – громовым голосом ответил Князь Тьмы.

Но ему отозвались свистки и оскорбительные крики дружинников.

Князь Тьмы уехал в гневе. Он не ожидал, что смертный человек посмеет отказать ему даже в переговорах! Наоборот, Князь был уверен, что богоборец с радостью примет нового союзника и будет расценивать их договор как своего рода признание от одной из высших в мире сил. Владыка Подземья был намерен сказать Яромиру: «Если мы свергнем Престол Вседержителя, я помогу тебе установить собственный Престол. Ты сможешь дать людям благо, покой и счастье. Я буду лишь укреплять твою власть, расправляться с твоими врагами, сохраню при тебе должность Тюремщика. Взяв в руки власть, ты примешь ответственность за все человечество, благодетелем которому тебе предстоит быть. После смерти ты сможешь завещать Престол своему сыну, и я поклянусь служить всему твоему роду до тех пор, пока он не оборвется. Тогда Престол Обитаемого мира должен быть передан мне».

Князь Тьмы знал, что род смертного рано или поздно сойдет на нет. Он собирался честно исполнить договор с человеком. Но человек прогнал его с бранью.

Тогда лишенный своей вотчины владыка Подземья переменил выбор.

Король Неэр в Подземье шел дорогой Ормина Небожителя. Он миновал Тюрьму мира окольным путем, как когда-то его великий предок, и вышел к Небесным Вратам раньше Яромира. Неэр разбил стан неподалеку от Врат, дожидаясь появления врага.