Текст книги "Последняя трапеза блудницы"

Глава 20

Домнин священнодействовал.

Он наносил последние мазки на сияющую дочь Эроса – солнцеликую красавицу. Как он назовет ее? «Мандрагоровая дама»? «Даная в венке»? А может быть, «Обнаженная Маха»? Это будет подражание Гойе, страстному испанцу, который воспевал своей кистью броскую красоту женщин. Махой в его стране прозвали привлекательную и чувственную кокетку, не строгую и доступную, в жилах которой бурлит горячая южная кровь.

– Маха с большой буквы – это другое, – бормотал художник. – Вернее, другая. Я чую ее запах с привкусом крови, ее сладкое, обжигающее дыхание. У Климта есть «Золотая Адель», а у меня будет «Золотая Санди» – я зашифрую ее имя в завитках орнамента…

В окна мастерской лился полуденный свет, придавая картине золотое мерцание. Запрокинутое лицо женщины казалось неправдоподобно прекрасным, словно сотканным из звездных отблесков…

Раздался глухой стук в дверь. Звонок вышел из строя еще прошлой зимой, но Домнин не торопился ставить новый. Ему мешали чересчур резкие звуки. «Кого это принесло в неурочный час? – подумал он. – Утреннего сеанса я никому не назначал… натурщица должна прийти после обеда. Что за оказия?»

Художник выходил из себя, когда без позволения нарушали его покой. Вдохновение так легко спугнуть…

Стук повторился, на этот раз громче и настойчивей. Выругавшись, Домнин отступил от мольберта, с сожалением отрывая взгляд от золотоволосой богини, и пошел открывать.

На посыпанном песком порожке стоял парень с раскосыми глазами и скуластым лицом, держал в руках корзину с лилиями, упакованными в прозрачную пленку.

– Холодно, – оправдывался он. – Цветы замерзнут. Ваш заказ…

– Какой еще заказ?

– Мое дело – доставить, – сказал парень, переминаясь с ноги на ногу. – Возьмите.

Он протянул корзину художнику, повернулся и был таков. Так ему приказали в магазине. Клиент заказал услугу по телефону, щедро оплатил ее и велел исполнить все в точности.

Домнин в сердцах захлопнул дверь и поставил цветы на тумбочку в коридоре. Кому взбрело в голову присылать ему лилии? К упаковке была пришпилена записка. Из любопытства он разорвал конверт и, не веря своим глазам, прочитал: «Когда ты умрешь? Отгадай. Сфинкс».

Художник рванулся к двери, выглянул… но посыльного и след простыл.

– Что за ерунда? – буркнул он, бросив записку на пол.

Сделал несколько шагов по коридору, остановился, вернулся и подобрал сложенный вдвое маленький листок с одной только строчкой. Прочитал вслух:

– Когда ты умрешь? Отгадай…

До него начал доходить смысл происшедшего.

– Сфинкс! – фыркнул он. – Надо же! Маслов небось шутки шутит?

Он набрал домашний номер скульптора. Тот не взял трубку. Дрыхнет, наверное, после попойки.

Домнин вернулся к мольберту, но работа не шла. Вдохновение упорхнуло, капризная муза покинула обитель художника. Он посмотрел на страничку перекидного календаря: свободное время нужно чем-нибудь заполнить. Позвонить, что ли, госпоже Ельцовой? Пусть приезжает на сеанс.

– А ты подожди пока, – ласково шептал он, набрасывая на картину кусок ткани. – Давай я тебя прикрою. Красота бережного обращения требует…

Минуту спустя он уже говорил по сотовому с Астрой.

– Сможете уделить мне полтора часика?

– Конечно!

– Тогда я жду.

В ожидании он мерил шагами свободное пространство мастерской, мысли крутились около полученной вместе с цветами записки. Низкопробный розыгрыш! Кому это понадобилось?

Сфинкс из крашеного гипса наблюдал за художником выпуклыми глазами, его губы таили улыбку.

– Смеешься надо мной? – заговорил с ним Домнин. – Понимаю. Самому впору хохотать до упаду. Ладно, лежи, брат, храни свой секрет. Скоро придет весьма интересная молодая дама, тебе она тоже понравится. Как мы станем ее развлекать?

Он достал неоконченную работу, установил холст на мольберте так, чтобы свет падал не прямо, а сбоку, продолжая беседовать с молчаливой статуей.

– Что ты видишь рядом с ней, братец? Мы не можем изобразить у нее в руках арфу, цветок, меч или веер. Обрати внимание на черты ее лица – они свидетельствуют о решительном характере, склонности к авантюрам и способности к сильным чувствам. Она не лишена сексуальности, но ее либидо избирательно и приглушено внутренними табу. Не исключено, что она пережила… или еще переживает любовную драму. Эта женщина не развратна, но и не целомудренна, не религиозна, но и не материалистка; не изнеженна, но и не аскетична. Явно принадлежит к имущему классу, хотя одевается и ведет себя очень просто. Еще бы! Заплатить за портрет, мною написанный, далеко не каждому по карману. Ее отец денег не считает, а она не имеет своей машины и приезжает на сеансы на такси. В толпе она ничем не выделяется, но в небольшой компании будет пользоваться успехом, не прилагая к тому никаких усилий. Несомненно, умна, но ум ее необычного свойства: минуя поверхностную мишуру, он проникает в глубоко залегающие пласты жизни и пытается объять темное и скрытое. Вот как много мы с тобой прочитали по ее лицу и глазам, по ее манере разговаривать и молчать.

Сфинкс не возражал. Солнечные пятна скользили по его золотисто-синему полосатому клафту, излюбленному головному убору древних египтян, который носили даже фараоны.

– Как ты думаешь, дружок, чем она занимается? – спросил у сфинкса художник. – Я полагаю, ничем. Но и праздный образ жизни не для нее. Эта дама делает только то, что ей по душе, что дает пищу ее странному уму и по-настоящему увлекает. Она ведь не случайно пришла сюда, к нам с тобой: ей не столько нужен портрет, сколько личное знакомство со мной, Игорем Домниным. Признаюсь, что польщен! Мы ведь не разочаруем ее, приятель? О-о! – вскричал он, хватая кисть и принимаясь наносить широкие небрежные мазки. – Я понял! Я уловил ее настроение! Это подойдет…

Он погрузился в работу и невольно вздрогнул от стука в дверь.

– Она! – сообщил Домнин своему непритязательному собеседнику и помчался открывать.

Астра принесла с собой иней на волосах, запах улицы, духов и морозную дымку, тут же истаявшую в тепле мастерской. Она уселась, куда ей указали, и застыла, погруженная в мысли о ночном визите в «Ар Нуво». Санди из плоти и крови оказалась даже красивее, чем плывущая среди звезд Афродита в мандрагоровом венке. Хотя, казалось, такое невозможно.

Впрочем, ее очарование нельзя было назвать красотой – это слово не вмещало всего того, что являла собой женщина с медно-золотыми волосами.

– У меня сложился образ, – произнес художник, быстро набрасывая краски на холст. – Пожалуй, если так пойдет, этот сеанс будет последним. Более нет нужды мучить вас, сударыня! Я уловил вашу суть и сумею окончить работу сам.

Память Астры, следуя каким-то собственным правилам, выдала на «внутренний экран» картинку, которая промелькнула незамеченной, – корзину с цветами в полумраке коридора. Почему она там стоит?

– Вы не любите цветы? – вырвалось у нее.

– Что? – не понял Домнин, захваченный работой.

– В коридоре стоит корзина…

– Ах, это! Да… – пробормотал он. – Кто-то прислал мне лилии. И записку.

У Астры заныло под ложечкой. Лилии? Записка?

– Маслов с похмелья настрочил, – продолжал художник. – Любитель мрачных шуток. Это у него смолоду. Придумать гадость, зубоскалить, потешаться над товарищем.

– Какую гадость? – не унималась Астра.

Домнин с удивленной усмешкой отступил от мольберта и повернулся к ней.

– Вы тоже не прочь проверить на крепость нервы ближнего своего?

– Конечно нет. Просто… я обожаю лилии. Можно принести их сюда?

Не дожидаясь разрешения, она чуть ли не бегом пустилась в коридор, к той самой тумбочке, на которой остались цветы. Художник из вежливости последовал за ней. Корзина, все еще не распакованная, источала сквозь пленку слабый аромат лилий. Рядом валялся разорванный конвертик. Презрев приличия, Астра заглянула внутрь. Пусто…

– А где записка? – не заботясь о том, как это выглядит, спросила она.

Домнин откинул назад голову и восхищенно похлопал в ладоши.

– Браво! Ваша непосредственность умиляет. Редкое качество в наше время!

– Любопытство, – шаря глазами по полу, объяснила Астра. – Моя болезнь!

– Любите читать чужие письма? Своеобразное хобби, да?

– Представьте себе, – не стала отпираться она. – Вредная привычка… хуже наркотиков. Возникает зависимость, и все! А что там было написано?

Художник критически покачал головой, но все же ответил. Ему стало интересно, как Астра поведет себя дальше.

– Чушь какая-то… в духе Маслова. Отгадай, сколько тебе осталось жить? Что-то такое…

Она насторожилась, напряглась, внешне стараясь делать вид не в меру любопытной девицы, которую хлебом не корми, дай заглянуть в замочную скважину.

– Куда вы ее дели?

– Кого?

– Записку! – не церемонилась Астра.

Домнин состроил комичную гримасу, развел руками.

– Вероятно, выбросил…

– Подпись там была? Вы ее помните? Где мусорное ведро?

– Не станете же вы рыться в моем мусоре? – опешил он. – Это уж чересчур! Вы меня… заставляете краснеть, право.

Астра пошла в наступление.

– Речь идет о вашей жизни, – серьезно произнесла она. – Люди, которые получали такие записки, умерли. Вы помните болтовню женщин на сеансах?

– Сговорились с Масловым, да?

– Где записка? Вспоминайте…

Сдавшись, Домнин поискал в карманах и вытащил смятый листок.

– Вот… сунул машинально в карман брюк. Что с вами? Вы пришли позировать или…

Она впилась глазами в единственную печатную строчку и подпись.

– Сфинкс! Я так и знала. Но почему вы?! Никонов, Теплинский… теперь вы? Ничего не понимаю…

Художник попятился, улыбка сбежала с его губ.

– На что вы намекаете?

* * *

Матвей в замешательстве повертел записку в руках.

– Сфинкс выдохся? – спросил он. – Загадка совсем простая: Когда ты умрешь?

– А ты попробуй, ответь, – сказала Астра.

Матвей продолжал развивать свою мысль:

– Его фантазия, видимо, иссякла на Никонове и Теплинском. Впрочем, мы понятия не имеем, какой ребус убийца предложил скрипачу. Может быть, что-нибудь совсем незатейливое.

– Либо к Теплинскому у него было особое отношение, либо… за Сфинкса выдают себя разные люди, либо мы с тобой запутались.

– Ты запуталась! – уточнил Карелин. – Я при тебе не более чем доктор Ватсон.

– Хорошо, доктор, – кивнула она. – Тебе удалось узнать насчет бабочки?

– Через полчаса после знакомства лезть к даме под платье не принято.

– Чем же вы занимались до утра?

Астра сама поручила Матвею приударить за Санди, но когда он, бережно придерживая королеву богемы под локоток, предложил искупить свою вину, в ее груди шевельнулся зверек по имени «ревность». Что было смешно, потому как их с Карелиным не связывало ничего, кроме дружбы, и вообще, он имел любовницу, Ларису Калмыкову, чего не скрывал. Астра же, после несостоявшейся свадьбы, измены и гибели жениха, дала не только обет безбрачия, но и поклялась: никаких интрижек с мужчинами, ни при каких обстоятельствах. Тем более никакой любви! А без любви не бывает и ревности.

Матвей не придумал ничего лучшего, как облить дорогое платье Александрины красным вином, чтобы потом прилюдно встать на колени и вымаливать прощение. Он сделал это так галантно и красиво, что вдова, которая успела изрядно наклюкаться, растрогалась и позволила увести себя из клуба домой. Замывать пятно не имело смысла, оставаться в испорченном платье она не могла и благосклонно приняла предложение начинающего коллекционера проводить ее. Старый избитый способ сработал…

Астра почему-то не обрадовалась, а пришла в тихое бешенство.

Пока Матвей вез пострадавшую от его неловкости даму в такси, взахлеб рассказывая ей о символах в живописи Кнопфа, о повальном увлечении богатой публики гипнозом в конце XIX века и расписывал художественные достоинства «Спящей Медузы», одиноко сидящая за столиком Астра привлекла внимание Баркасова.

– Мы, кажется, товарищи по несчастью, – хрипло произнес он, направляясь к ней. – Вы позволите?

– Пожалуйста, – изображая равнодушную «роковую женщину», не разжимая губ, произнесла она.

– Ваш спутник увел мою собеседницу.

– Он испортил ей платье!

– Вы здесь первый раз? – слегка наклонил гривастую голову комик. – Давайте знакомиться.

– Я вас знаю, – царственно улыбнулась Астра. – Да и вы меня.

Артист прищурился, тщетно напрягая память.

– Ельцова, – представилась она. – Загородную вечеринку у… (она назвала фамилию известного московского предпринимателя) помните?

– Как же! – просиял Баркасов. – Вы дочь Юрия Тимофеевича? Простите, ради бога, не узнал.

– Только тсс-с-с… – приложила она палец к губам. – Я такие заведения посещаю инкогнито: не хочу таскать за собой охрану. Папе не нравится, что я провожу время в ночных клубах, он опасается за мою нравственность. Вы меня не видели! Обещаете?

Ее глаза смеялись, тогда как лицо сохраняло серьезное выражение. Баркасов растерялся.

– Да-да… разумеется, обещаю. Могила!

Они мило поболтали и обменялись телефонами.

– Вас проводить? – предложил артист. – Молодой человек, похоже, не вернется.

Ждать возвращения Матвея действительно не стоило.

– Вызовите мне такси, – попросила Астра.

Карелин явился домой на заре, когда она крепко уснула. Спросить его «Где ты был?» или «Чем вы занимались?» значило показать свой особый интерес к нему.

«Потом, – решила Астра. – Если он видел бабочку, сам скажет. Остальное меня не касается!»

И вот, оказывается, он провел время впустую. С другой стороны, он устоял перед чарами рыжеволосой вдовы – это радовало. Однако Астра, вопреки своим чувствам, выразила недовольство.

– Она завлекала тебя? Кокетничала? Надо было пользоваться моментом, а не ворон ловить.

– Я так не умею, – вспылил он. – Мы едва знакомы! Я пообещал купить ей новое платье, так что… мне еще представится возможность заглянуть в примерочную. Как бы невзначай! Надеюсь, бабочка будет видна. Какого она размера?

– Где-то с ладонь.

– Значит, я увижу. А при чем тут бабочка?

– Минутку…

Астра включила компьютер, открыла нужный файл и подозвала его.

– Это не простая бабочка! Бражник из отряда чешуекрылых…

Увеличенное насекомое на экране монитора выглядело зловеще: перепончатые крылья, заостренное мохнатое брюшко, отвратительный хоботок.

– Что это? – Матвей показал пальцем на тельце бабочки. – Похоже на человеческий череп.

– Эту бабочку называют «Мертвая Голова». Она летает в сумерках и порой издает звуки, будто стонет. Я сама не слышала, но тут написано. А знаешь, как еще ее называют? Сфинкс Мертвая Голова!

Воцарилось молчание. Первым его нарушил Карелин.

– На основании этой татуировки ты подозреваешь Александрину?

– Она неспроста выбрала рисунок бабочки-сфинкса. Это образ, с которым она себя отождествляет, поэтому так и подписывается. Я уверена, что Дина Никонова и администратор скрипача опознают ее.

– А если нет?

– Опознают! – твердо повторила Астра.

Ему было нечего возразить. Однажды увидев эту женщину, ее невозможно ни забыть, ни спутать с кем-то другим.

– Почему бы тебе не предупредить Домнина? – спросил Матвей.

– Бабочка была изображена на картине, я должна убедиться, что она существует и на теле Санди, а не является плодом творческого воображения.

– Он же сам тебе сказал, что это ее татуировка.

– Домнин мог солгать. Если татуировки не окажется, моя версия рухнет. Придется все начинать сначала. Понимаешь, сколько от тебя зависит? На карту поставлена жизнь человека, талантливого художника!

Матвей осознал меру своей ответственности.

– Сегодня же повезу даму в крутой бутик, – пообещал он. – Не пожалею денег ради такого случая. Если бабочка есть, я найду способ ее увидеть! Все-таки… может, сказать Домнину, чтобы не подпускал к себе мачеху?

– Как ты себе это представляешь? Чем я буду мотивировать свое заявление? Не забывай, я всего лишь позирую ему для портрета.

Глава 21

Дина Никонова похудела, осунулась, на ее миловидное лицо легла печать разочарования. Она все еще жила у Людмилы Романовны, со дня на день собиралась переехать к матери… и откладывала.

– Я на одну минуту, – сказала Астра. – Только покажу вам кое-что!

Свекровь накрыла стол к чаю и ушла к ребенку. Было слышно, как она напевает колыбельную.

– Мы не разговариваем, – призналась Дина. – Но я не могу уйти. Жалко ее!

– Вы поссорились?

– Она не в себе… Смерть Власа оказалась для нее ужасным ударом. Вчера сорвала со стены египетское панно и выбросила. Из-за Сфинкса.

Астра достала из сумочки фотографии Санди, сделанные в клубе.

– Взгляните на снимки. Вы когда-нибудь видели эту женщину?

Дина, волнуясь, долго рассматривала фото.

– Да… кажется, она была тогда… в коридоре… только в другом платье и с другой прической. Как вы ее нашли?

– Ясновидение, – улыбнулась Астра.

– Почему вы делаете это? Ну, ходите, тратите время, силы, чтобы найти убийцу Власа? Свекровь говорит, он опасался за свою жизнь и обращался к вам за помощью?

Астре было неловко обманывать, но она уже ступила на шаткую дорожку лжи и вынуждена была шагать по ней дальше.

– Теперь я считаю себя обязанной выполнить его волю, – мысленно извиняясь перед покойным, сказала она.

Людмила Романовна уложила мальчика и вернулась к столу. Астра показала ей снимки. Та отрицательно качнула головой.

– Нет, никогда не видела.

После Никоновых Астра поехала разыскивать администратора скрипача, но не застала. Он отправился в Санкт-Петербург улаживать какие-то дела.

Зато Вера Теплинская с готовностью согласилась встретиться. Едва бросив взгляд на фотографии, она уверенно заявила:

– Это и есть любовница Михаила – Санди. Я же вам говорила! Она ведет свободный образ жизни, шляется, кутит на деньги падких на ее прелести мужчин. Тьфу! Больно за Мишу.

Собственно, к Вере Леопольдовне можно было и не ехать.

От бывшей жены Теплинского Астра заглянула к Инге. Та после похорон жила затворницей: никого не принимала, никуда не выходила.

– Я уже знаю, что у Миши была любовница, следователь задавал мне вопросы о ней. Я все отрицала. Дескать, муж скрывал от меня связь с другой женщиной, естественно. Я действительно не знала, только догадывалась! – Она подняла глаза на Астру, как бы ища поддержки. – Вы меня понимаете?

Портрет, написанный Домниным, Инга завесила черным газом.

– Снять со стены нельзя, – объяснила она. – Мишин подарок. Но и видеть его жутко! Эта мертвая голова, как бы меня ни разубеждали, имеет сходство с мужем. Домнин – дьявол, он напророчил смерть…

Инга говорила много и бессвязно, плакала, опять говорила. Жаловалась на нападки со стороны Веры Леопольдовны.

– Теперь, когда Миши не стало, она меня со свету сживет. Вы ее видели? Сущая гиена! Слава богу, у нас отличный адвокат, один из лучших.

Она по привычке произнесла «у нас», как раньше говорила о себе и муже, и от этой оговорки еще сильнее расстроилась.

– Знаете, хорошо, что Миша мне изменял, иначе моя потеря была бы невыносимой. А так… я нахожу в себе силы жить.

Астра просто слушала – сейчас Инга нуждалась в душевном участии, в том, чтобы выговориться, излить свою боль.

В просторной гостиной стоял полумрак. У Инги болели глаза, и она плотно закрывала портьеры, включала мягкий свет. В этом приглушенном освещении большие концертные фотографии, запечатлевшие молодую балерину, словно оживали: кружилась девушка в коротком русском сарафане, застыла в изящной позе баядерка, летела в воздухе сильфида, поблескивая крошечными крылышками…

Астра подошла поближе, любуясь ее невесомым полетом.

– Не верится, что это я? – горько усмехнулась Инга. – Порой я сама сомневаюсь.

Сильфида раскинула руки, ее пышная юбка казалась легким облачком, прозрачные крылышки неслышно трепетали за ее спиной… Крылышки!

– Мне пора идти! – засобиралась Астра. – Нужно еще много успеть. Я, собственно, хотела показать вам одну фотографию.

Инга Теплинская не узнала Санди.

– Мы не знакомы. Кто это? – И, поскольку Астра молчала, догадалась сама: – Та женщина? Боже мой… она потрясающе хороша! Какие дивные волосы…

И снова в груди у Астры проснулся и настороженно поднял голову дикий зверек по имени «ревность». Сейчас Матвей повез Александрину в модный магазин выбирать платье взамен испорченного. Он ведь тоже мужчина и тоже может поддаться колдовским чарам распутной красавицы. Та войдет в кабинку, разденется, чтобы примерить наряд, а он должен войти следом, чтобы проверить, есть ли на положенном месте татуировка в виде бабочки-сфинкса. Рыжекудрая искусительница предстанет перед ним во всем блеске своего полуобнаженного тела…

Она тряхнула головой, отгоняя мучительное видение. Ей-то какая забота? Главное, есть у Санди «бабочка» или нет? Почему это так важно, Астра пока до конца не осознавала. Ей нужно было подумать.

Вернувшись домой, она достала зеркало, зажгла две свечи и села напротив, устремив взгляд в туманно-золотистую даль. По зеркалу пошла едва заметная рябь… Или это сказывалась усталость зрения?

– Алруна, помоги мне, – шептала Астра. – Почему меня преследуют образы с флэшки из тайника? Мертвая голова… Афродита в мандрагоровом венке… сильфида… Стоп! Сильфиды на флэшке нет. Но в кельтской мифологии есть духи воздуха, эльфы, что практически одно и то же! Сильфиды — разновидность эльфов…

Она вскочила, пошла к компьютеру, подключилась к Интернету, защелкала по клавиатуре, бормоча:

– Если бабочка-бражник имеет второе название Сфинкс Мертвая Голова, то что может скрываться за словом сильфида? Ничего или…

Увиденное потрясло Астру. Она откинулась на спинку кресла, зажмурилась, потом снова посмотрела на экран. Сильфы, сильфиды, во втором значении – жуки, которые питаются трупами. Не может быть! Жуки-мертвоеды.

– Это подсказки или извращения моего ума? – спросила она себя.

Сидела, отупевшая, без единой мало-мальски полезной мысли в голове. От нечего делать раз двадцать перечитала загадку, которую Сфинкс адресовал Теплинскому. Смысл ее ускользал, рассеивался, сливался с греческой версией и царем Эдипом. «Кто на четырех ногах не имел, на двух отверг истинное и принял ложное, а на трех будет отмщен?»

– Чего не имел? Что отверг? Что принял? – шептала она одними губами.

Внезапно ее осенило: ответ как раз и заключается в неназванном.

– Если я пойму, о чем Сфинкс умалчивает, я пойму и все остальное! Я догадаюсь, о ком его загадка. Во всяком случае, касательно Теплинского.

Последнее послание, полученное художником, совсем простое. В нем отсутствует греческая мифологическая канва, оно звучит вполне современно и без обиняков: «Когда ты умрешь?» Здесь и в помине нет философской подоплеки, только неприкрытая угроза. Такая разница в содержании путает все карты.

– Алруна, что ты скажешь?

Зеркало безмолвствовало. Свечи, горя, потрескивали, истекали растопленным крашеным парафином. Астра любила пчелиный воск, его сладковатый запах с привкусом меда. Но купить такие свечи стало трудно.

На сильфиде подсказки иссякли. Астра бесцельно бродила по квартире Карелина, из кухни в гостиную, оттуда в спальню, из спальни обратно в кухню. Поставила чайник и открыла холодильник в поисках еды. Чего бы пожевать? Сделала себе бутерброд, но аппетит пропал. Бутерброд, не тронутый, остался лежать на тарелке.

– Может быть, я сама додумалась до жуков-мертвоедов? – спросила себя она. – Вряд ли. В школе зоология не была моим любимым предметом. Тем более раздел о насекомых.

Время до вечера тянулось ужасающе долго. Астра изнывала от собственного бессилия и ощущения тупика, куда загнали ее бабочки и жуки. Пока она сидит и бездействует, Сфинкс подбирается к художнику Домнину… Наверняка у него уже созрел план нового убийства…

– Фу! Опять свечи жгла? – крикнул из прихожей Матвей, пробуждая ее к жизни. – Спишь, что ли? Так и устраивают пожары!

Астра обнаружила себя сидящей в кресле, рядом чадили оплывшие свечи. Он ворвался в комнату, открыл окно. Зимний воздух хлынул с улицы вместе с мелкими снежинками.

– Ты не задохнулась? – ворчал Карелин. – С такими привычками тебе одной жить нельзя.

– Удалось? – спросила она.

Он понял, что подразумевается под сим невинным словом, и коротко сказал.

– Бабочка есть. Точно как на картинке…

Ей бы радоваться, благодарить толкового помощника, а она усмиряла зверька, который по-настоящему взбесился, уговаривая себя, что для ревности нет причин.

– Алиби на время смерти Теплинского у Санди есть?

– С этим промашка. Не удалось выяснить.

* * *

Александрина, довольная, крутилась перед зеркалом, надевая к бледно-коралловому платью то гранатовое колье, то рубиновые серьги, то ожерелье из розовых полудрагоценных камней.

– Ну как? – обернулась она к Мурату, стоящему в дверях спальни. Он только что пришел с работы.

Большое зеркало, где можно было увидеть себя в полный рост, находилось здесь. Санди любила разглядывать свое отражение как в одежде, так и без.

– Обновка? – поинтересовался Мурат. – Кто подарил?

– Коллекционер, поклонник Кнопфа. Он облил меня вином в клубе… пришлось раскошелиться. Я скромничать не стала, выбрала стильную и дорогую вещь! Кажется, он увлекся мною, так и пожирал глазами, аж в примерочную вломился. Продавщицы приняли нас за любовников.

– Он зашел к тебе в примерочную? Когда ты переодевалась?

– Что тут такого? – засмеялась Санди. – Человек платит кучу бабок, а я не разрешу ему взглянуть, как сидит новое платье? Правда, он зашел чуть раньше, чем я успела…

– Все понятно, – раздраженно перебил Мурат. – И как я только терплю это?

– Разве у тебя есть выбор, милый? Ладно, не дуйся. – Она подошла и чмокнула его в щеку. – Больше ничего не было. Он только посмотрел на меня секунду… страшно смутился, долго извинялся и… купил мне еще сумочку под цвет платья. Разумеется, я сделала рассерженный вид, пыталась покраснеть, не знаю, получилось или нет.

– Ты готова раздеться в обмен на дурацкую сумочку?

– Ну хватит! – вспылила Санди. – Я не раздевалась для него, а просто сняла юбку и свитер, чтобы примерить… Впрочем, с какой стати я оправдываюсь? Запомни, дорогой: я делала, делаю и буду делать все, что пожелаю. Не спрашивая позволения ни у тебя, ни у кого бы то ни было. Заруби это у себя на носу!

Она была так хороша в гневе, что Мурат ощутил стук крови в висках, с трудом сдержал порыв обнять ее и просить прощения за неуместный допрос. Ведь он дал слово не ограничивать ее свободу. В какие-то моменты ему хотелось задушить ее, в какие-то – упасть к ее ногам или подхватить на руки и покрыть поцелуями каждую пядь ее сладкого тела. Сегодня он слишком устал и для первого, и для второго, и для третьего.

– Пойду в душ и спать, – сказал он, остывая.

– Я позже лягу. Хочу почитать кое-что о Кнопфе, освежить в памяти.

Когда молодой человек закрылся в ванной и зашумела вода, Александрина включила телевизор. В новостях перестали говорить о смерти Теплинского: появились более животрепещущие темы для обсуждения, которые затмили прежние. Она с облегчением вздохнула, повесила новое платье в шкаф, облачилась в домашние брюки и футболку и отправилась проверять: запер ли Мурат входную дверь. На него приступами находила забывчивость, и тогда он мог оставить ключи в замке, бросить кран открытым, плиту включенной. Так и есть! В прихожей горит свет, меховая куртка Мурата валяется на пуфике, а это что? Корзина с лилиями? Он поставил ее на шкафчик для обуви и забыл…

Александрине стало дурно, хотя… ничего угрожающего в корзине с цветами не было. «Наверное, Мурат купил лилии для меня и по рассеянности не вручил, – подумала она. – Это на него похоже!»

С бьющимся сердцем она заглянула в корзину – под упаковочной пленкой, между стеблями и продолговатыми зелеными листьями приткнулся небольшой конвертик. Санди попятилась, подошла к двери в ванную и крикнула:

– Мурат, лилии ты принес для меня?

– Да! – ответил он сквозь шум льющейся воды. – Возьми их!

Она вернулась в прихожую со смутным чувством недоверия к его словам. Цветы и особенно засунутый между ними конвертик внушали ей страх. Пересилив себя, она сорвала пленку и достала из конверта сложенный вдвое листок. Резкий запах цветов ударил в лицо. Печатные строчки расплывались перед глазами, прыгали вверх и вниз… Или это дрожали ее руки?

«Кто на четырех ногах не имел, на двух хочет обрести то, что уже имеет, а на трех будет владеть? Если через неделю по указанному адресу не придет правильный ответ, тебя ждет смерть!» – гласило послание. Ниже прилагался адрес электронного почтового ящика и подпись: Сфинкс.

Санди вскрикнула и тут же зажала рот рукой. Она не верила своим глазам.

Мурат в махровом халате вышел из ванной.

– Откуда у тебя эти цветы? – кинулась она к нему. – Где ты их взял?

– Купил… для тебя.

– Врешь!

– Значит, я не в состоянии заплатить даже за корзину лилий? – оскорбился он. – Ну, знаешь…

– Где ты их взял? – впилась ногтями в его руку вдова. – Признавайся! Это не шутки, Мурат. Я требую!

– Да что случилось? Какая муха тебя укусила?

– Вот, полюбуйся! – она сунула ему под нос листок. – Читай…

Тот пробежал глазами по строчкам, растерянно улыбнулся.

– Что это?

– Письмо от Сфинкса. Я нашла его в корзине. Теперь ты скажешь, наконец, каким образом к тебе попали эти цветы?

Он побледнел, его красиво вырезанные ноздри дрогнули и расширились.

– Черт… Мне принесли корзину прямо в аудиторию, где я позировал. Кто-то из студентов сказал, что ее оставил для меня посыльный из цветочного магазина. Они начали подкалывать меня, намекать, мол, у «нашего Нарцисса» появился воздыхатель… ну, ты понимаешь.

– Какого нарцисса?

– Они так прозвали меня между собой, – залился краской Мурат. – В общем, одни пристали с вопросами, кому из голубых я приглянулся; другие подумали, что у меня день рождения, кинулись поздравлять. Я отнекивался. Глупо получилось!

– И ты не знаешь, кто прислал лилии?

– Понятия не имею, – каким-то наивным жестом прижал он руки к груди. – Клянусь! Я решил, это ошибка. Но раз уж цветы попали ко мне, заберу их домой. Ты ведь любишь лилии? Извини, соврал, что купил. Каюсь.

Санди подняла с полу конверт, на нем было напечатано: Мурату Асланову. Значит, загадка, несущая смерть, предназначалась не ей. Облегчения это почему-то не принесло. А до мальчика, кажется, не дошло, что́ ему грозит.

– Господи, – прошептала она. – Какой же ты… тупица! Тебя можно использовать только в постели. – И добавила громче: – Сфинкс убивает, ты понимаешь?

Мурат похлопал длинными черными ресницами, оттеняющими его восточные глаза, беззвучно раскрыл губы.

– Ка… какой Сфинкс? Т-тот… самый? Который скрипача… и этого…

– Теплинского, – подсказала Александрина. – Невероятно! Никонов, Теплинский и… ты? Безумие. Не может быть!

У Мурата закружилась голова. Санди сумасшедшая… у нее раздвоение личности. Она свихнулась на почве секса, вообразила себя Клеопатрой и убивает своих любовников. Надо бежать от нее… бежать…

Он шарахнулся в сторону, ударился локтем об угол шкафа, взвыл от боли и ужаса и метнулся прочь, в кухню, схватился за телефон.