Текст книги "Последняя трапеза блудницы"

– Инга Теплинская случайно не танцевала в «Терпсихоре»?

– К сожалению, нет. И Санди тоже.

– Откуда ты знаешь?

– Ее бы запомнили! И здесь среди пчелок ее не видно. С такой внешностью даже мы бы ее узнали.

– А «Хоровода бабочек» или «Пляски жуков» в ансамбле не ставили?

Астра демонстративно поджала губы и уставилась в окно.

– Тебя подождать? – спросил Матвей, въезжая во двор дома Теплинских. – Престижные хоромы! Наверное, всюду чистота, цветы на лестничных площадках, строгий консьерж, мимо которого и муха не пролетит.

– Именно так. Не вздумай уехать без меня. Мы еще по магазинам пробежимся.

Он обреченно вздохнул и приготовился вздремнуть. Пока она будет показывать Инге пчел и расспрашивать о бабочках…

Госпожа Теплинская встретила Астру сухо, без лишних слов и эмоций. За эти мучительные, горькие дни она стала тоньше и темнее лицом.

– Ансамбль «Терпсихора»? Не слышала…

Астра показала ей фотографии юных танцовщиц.

– Знаете кого-нибудь?

Инга отрицательно качала головой. В ее волосах прибавилось седины.

– Вот эта пчелка в короне – Людмила Никонова.

Теплинская и бровью не повела.

– Да? Интересно… И как это поможет найти убийцу моего мужа?

Она ощетинилась сотнями игл, и при каждой попытке вызвать ее на разговор Астра натыкалась на их острия.

– Что с вами, Инга?

– Я… я видела ту женщину, любовницу Миши, – ее глаза наполнились слезами, голос дрожал. – Она… очень красивая. Миша мог увлечься ею. Думаю, они любили друг друга. Мне ее показали… издалека.

– Кто?

– Какая разница? Лида Отрогина.

– Вашего мужа нет в живых. Простите… Его бесполезно и бессмысленно ревновать.

Инга будто не слышала.

– Она… мачеха Домнина, художника, которому Миша заказывал мой портрет. Это она ему посоветовала! Они, вероятно, говорили обо мне, смеялись… обсуждали, какая я в постели.

– Не думайте так.

– Миша изменял мне… с продажной женщиной! Вы понимаете? – прошептала Инга. – Он платил деньги за ее любовь! Это даже не было чистое чувство… это был грязный продажный секс…

Астре с трудом удалось ее успокоить.

– Вы больше не хотите искать убийцу? – спросила она, когда Теплинская выговорилась и перестала лить слезы.

– Странно… уже не хочу. Но придется. Вера, первая жена Теплинского, собирается добиваться через суд права на наследство. Ее не устраивает заключение о смерти Миши в результате сердечного приступа. Она обвиняет меня в том… в том, что я «заказала» мужа… из ревности. Пока это только угрозы. Если я добровольно не отдам ей всё, она возьмется доказывать, что Мишу убили. А его ведь в самом деле убили! Ужасно, но дети встали на ее сторону. Мне всегда казалось, я сумела завоевать их любовь. Выходит, это не так. Они тоже подозревают меня в причастности к смерти отца. Вера обещает мне грандиозный процесс. Господи! – Инга прижала ладони к пылающим щекам. – Какая-то Голгофа! За что? Впрочем… наказания без вины не бывает.

Она снова принялась корить себя за брак по расчету, твердя:

– Я обманывала себя год за годом… обманывала Мишу, что люблю его. Мне было удобно, сытно, спокойно… Я обрела свободу и достаток, домашний очаг, уют. Все это дал мне муж. А я? Чем я платила ему? Ложью, притворством, фальшивыми словами, ласками, лишенными страсти. И даже теперь я не раскаиваюсь искренне, а еще и ревную, и злюсь на него, мертвого. Я чудовище! Домнин правильно изобразил меня на картине… он как в воду глядел…

– Любовь бывает разная, – сказала Астра. – Не существует признаков, которые доказывали бы ее подлинность. Каждый цветок имеет свой собственный запах, и каждый человек чувствует по-своему.

– Разве, любя, я бы не простила ему всё, всё?! Когда я увидела ту женщину, Александрину, у меня внутри будто смерч пронесся, разрушил и стер в порошок мир, который я создавала – кирпичик к кирпичику, травинка к травинке. И на пепелище осталась тлеть ненависть.

Астра не знала, чем ее утешить. Позолоченные миры из хрусталя недолговечны. А что переживет смерчи и ураганы, продолжая светить в веках измученным душам?

– Завтра Домнин собирает в «Ар Нуво» избранную публику, – безжизненным голосом произнесла вдруг Инга. – Лида обещала достать мне пригласительный, не бесплатно, разумеется. Директор клуба – ее приятель. Надеюсь увидеть там… свою соперницу.

– Какая она вам теперь соперница?

– Я хочу смотреть и смотреть на нее, – истово произнесла Инга. – Хочу понять, что он нашел в ней! Чего нет во мне?

– Он умер.

– Это не имеет значения. Смерть ничего не решает…

– Вам не стоит туда ходить.

Но госпожа Теплинская не обратила внимания на обращенную к ней фразу. Она прислушивалась к своей внутренней боли и была глуха к голосу разума.

Астра показала ей еще несколько фотографий – танцовщиц из ансамбля «Терпсихора», студентов: Домнина и Маслова.

– Вам знаком кто-нибудь из этих людей?

В глазах Инги мелькнула и погасла искорка интереса.

– Нет…

– Не торопитесь. Может быть, вы встречались с кем-то из них давно, много лет назад.

Госпожа Теплинская еще раз перебрала снимки, отложила два и долго сидела, пытаясь осмыслить, за что зацепился ее взгляд.

– Вот… – показала она пальцем. – Кажется, это лицо напоминает мне… Кого оно мне напоминает?

Сильфида на стене застыла в полете под неслышимые звуки волшебных флейт и скрипок. Очарованный лес и полная луна в туманном ореоле внимали тихому трепету ее крылышек…

Гостиная большой городской квартиры, обставленная эксклюзивной мебелью, с позолоченной люстрой и тяжелыми шторами почему-то показалась Астре такой же грубой и размалеванной декорацией, как и эта луна, и этот лес, на фоне которых летела в прыжке сильфида…

– Я вспомнила! – сказала Инга.

Глава 28

Мурат пил беспробудно. Он оставил бесплодные попытки отгадать загадку Сфинкса. Она казалась набором слов, за которыми ничего не стоит, кроме предупреждения о смерти.

Мурат понял, что чувствует больной, когда врач объявляет ему о неизлечимой болезни. «Ты протянешь неделю, парень! – с профессиональной жестокостью заявляет доктор. – Или чуть больше. В любом случае тебе пора исповедаться в грехах. А то не успеешь!»

Яичница со сладким перцем и колбасой вызвала у Мурата приступ тошноты. Еда не лезла в горло.

– Ты уморишь себя голодом, – задумчиво глядя на его изможденное лицо, произнесла Санди. – Возможно, письмо от Сфинкса – блеф. Кому ты нужен? Зачем кому-то убивать тебя? Будь жив мой муж, у него одного был бы повод лишить тебя жизни. Но старик лежит на кладбище.

Слово кладбище покоробило слух молодого человека.

– Не могу этого слышать! – взвился он. – Твой муж умер, да! А другие мужчины, с которыми ты…

Санди хлопнула ладонью по столу так, что подпрыгнули тарелки и чашки.

– Хватит! Закрой рот! Тогда будешь казаться умным. Недавно ты меня обвинял, теперь приплел сюда других мужчин. Я никогда не скрывала, какая я… распущенная, жадная до удовольствий и денег. Я люблю секс, а еще больше люблю, когда за него щедро одаривают! Вместо того чтобы трястись от страха и канючить, пойди и разберись с Игорем по-мужски. Тебе уже нечего терять… – она усмехнулась, – а мне будет приятно.

– Как ты можешь? – захныкал Мурат. – Какая ты… бессердечная.

– Тебе же наплевать, что Игорь собирается унизить меня… оскорбить прилюдно! Он написал отвратительную картину и хочет устроить презентацию в клубе. Это подло, мерзко!

– Чего ты так бесишься? – он с недоумением поднял на нее глаза. – Если бы тебя пригласили сниматься для «Плейбоя», ты бы визжала от восторга. А тут… подумаешь, художник изобразил твое голое тело! На то оно и искусство. Как же все эти ваши Рубенсы и Тицианы?

– Я не фотографируюсь обнаженной. Ни за какие деньги! – отрезала Санди. – Постель – это одно, а объектив фотоаппарата – другое.

– Речь идет о кисти живописца.

– Натурщиц никто не принуждает позировать!

– Всяко бывает…

Санди вела себя очень странно. Ее нельзя было назвать ни скромной, ни стеснительной, ни целомудренной, ни святошей или пуританкой. Почему она так истерически воспринимает себя в качестве модели Игоря Домнина, Мурат не понимал. Художник иногда перегибает палку, но таким уж он уродился – эпатажным и скандальным.

– Живопись – не фотография, – заметил он. – Тебя никто не узнает!

– Ошибаешься, – глаза Санди метали молнии. – Моя бабочка выдаст меня.

– На кой черт было портить кожу татуировкой?

Она вспыхнула, подавила готовые вырваться ругательства и плеснула себе водки. В отличие от Мурата, алкоголь ее только сильнее возбуждал.

– Может быть, тебе уехать? – выравнивая дыхание, спросила она. – В деревню куда-нибудь? В горный кишлак? Затаиться, переждать бурю? А когда Сфинкс забудет о тебе, вернешься.

– А он забудет?

Рыжеволосая бестия расхохоталась.

– Разве мыслимо забыть такого прелестного Нарцисса? Если бы ты еще был немым, твой рейтинг поднялся бы до небес.

Перебранка немного развлекла Мурата, но едва Санди закрылась в ванной и принялась «чистить перышки», им снова овладела черная меланхолия. Он не хотел умирать молодым, а призрак старухи с косой дышал ему в затылок. Все эти ужасные слухи, эти корзины с лилиями, письма и сам мифический Сфинкс казались кошмаром, который просто не может существовать наяву. Изрядная порция водки притупляла сознание, но чтобы отключиться полностью, дозу приходилось увеличивать.

Когда королева богемы причесалась и наложила легкий макияж, Мурат уже еле ворочал языком. Еще немного, и он свалится бревном на диван, захрапит…

Санди предстояло целый день провести в «Стамбуле», в хлопотах и последних приготовлениях, а вечером… у нее важное дело. Пусть Мурат спит и не задает лишних вопросов.

* * *

Скульптор Маслов составлял речь, которую должен будет произнести перед поклонниками таланта Игоря Домнина. Ему все не нравилось, выходили какие-то штампы, преснятина и пошлые, льстивые дифирамбы. Он уже извел кучу бумаги, заработал головную боль, а нужных слов так и не придумал.

Игорек опять демонстрировал ему свое превосходство.

– Сам предвкушает завтрашний триумф, а я тут маюсь, – ворчал Феофан. – Зачем я ему понадобился? Неужто некому расточать похвалы великому мэтру?

После обеда, так ничего толкового не сочинив, Маслов решил вздремнуть. Закрыв глаза, он невольно представил себе святая святых – мастерскую Домнина и картину, накрытую куском льна. Презирающий суеверия художник в отношении своих полотен скрупулезно придерживался нехитрого ритуала: шедевр оставался на ночь там, где был нанесен последний мазок, под покровом из плотной ткани, чтобы не только глаз человеческий, но даже какая-нибудь легкая тень или лунный свет не упали на сотворенный воображением, кистью и красками образ. В противном случае судьба картины непредсказуема – она может быть украдена, попасть в плохие руки, вызвать неприятие у публики или, что самое страшное для мастера, кануть в безвестность, исчезнуть.

«Интересно, Игорь опять написал откровенно развратную и вместе с тем, или не смотря на это, роскошно-пленительную женщину, как и в тот раз, когда он показал взорвавшую общественное мнение “Трапезу блудницы”? – думал Маслов. – Непостижимы те выразительные средства, которыми он пользуется, чтобы придавать своим вещам гипнотическое очарование и изощренную эротичность. Есть в его работах что-то невыносимо прекрасное, нечеловечески совершенное… И невольно приходит в голову вопрос: а от Бога ли сей дар?»

От этой мысли сонливость скульптора как рукой сняло, он вскочил и зашагал по комнате, задевая головой болтающиеся на шнурках уродливые висюльки в виде металлических полумесяцев и стеклянных сосулек. Композиция, созданная три года назад для участия в международном конкурсе и несправедливо «зарубленная» жюри, называлась «Весенняя ночь». Феофан вложил в нее столько сил, столько душевного огня, а в результате не получил даже утешительного поощрения в виде похвалы если не коллег, то хотя бы прессы. Теперь обесцененное критиками создание мозолило ему глаза и раздражало нервы, постоянно напоминая о творческой несостоятельности, о провале амбициозных планов и надежд на зарубежные заказы.

Его отец, знаменитый скульптор советской эпохи, ушел из жизни, так и не дождавшись успехов сына. Мать в последние годы безобразно опустилась, спилась, подалась в уборщицы, все свои деньги тратила на алкоголь.

– Ты, что ли, кормить меня станешь? – злобно ворчала она в ответ на просьбы Феофана не позорить его и оставить грязную работу. – Сам, гляди, с голоду не помри!

– Не могу тебя видеть с ведром и шваброй! – с трагическим надрывом восклицал он. – Это надругательство над именем отца!

– Отцу уже все равно. Ты обманул нас, не оправдал ожиданий. Не о таком сыне мы мечтали!

В эти минуты Маслову хотелось размозжить ей голову каким-нибудь бюстом героя целины или полярного летчика.

Обе его жены не ладили со свекровью, и не мудрено. Та относилась к ним с высокомерным пренебрежением по той лишь причине, что невестки не блистали талантами и не имели именитой родни. Сына она непрестанно попрекала его неустроенностью, безалаберностью и безденежьем.

– Ищи спонсора, Феофан, – твердила мать. – Не можешь сам заработать – проси у других. Вон, хоть у Игорька, дружка твоего. Погляди, на какой машине он ездит! Пусть раскошелится… буржуй. Домнины и раньше, при советской власти, не бедствовали, и нынче как сыр в масле катаются. Где справедливость?

Несколько гуманитарных фондов, куда Маслов обращался за поддержкой, отказали ему в деньгах. Друзья семьи, которые в былые времена роем налетали в их квартиру по праздникам и дням рождения, словно вымерли. При встрече они отводили глаза, по телефону разговаривали сквозь зубы. О том, чтобы одолжить у них приличную сумму, необходимую для осуществления скромного проекта, который помог бы Феофану встать на ноги, не могло быть и речи. На нем поставили крест, раз и навсегда записали в «бесперспективные».

Зато судьба Игоря Домнина складывалась фантастически удачно. Деньги текли к нему рекой, слава сама искала его, заказы сыпались как из рога изобилия. Его ругали, им восхищались, он был в центре внимания, виновник громких скандалов и светских сплетен.

Маслов от отчаяния и безысходности, подогреваемый нетрезвыми монологами матери, решился заикнуться Игорю о деньгах: попросил взаймы. Тот выслушал, усмехнулся и предложил двести долларов как добровольное пожертвование.

– Отдавать не надо, – заявил художник. – В долг я не даю. Только безвозмездно! И столько, чтобы больше об этом не вспоминать.

– Ты смеешься надо мной? – оскорбился Феофан. – Я в подачках не нуждаюсь. Я верну… когда заработаю.

Взгляд, которым Игорь одарил его, живо напомнил скульптору истинное положение вещей. Это был взгляд обеспеченного человека, подающего милостыню убогим. О, как он тогда возненавидел Домнина! Как хотел швырнуть проклятые жалкие купюры ему в лицо! Но… с суетливой неловкостью спрятал их в карман, выдавил подобие улыбки и ушел, забыв попрощаться.

Неприятный эпизод сгладился; Маслов изредка брал у Игоря взаймы, и тот неизменно давал, сто-двести долларов, не больше. Скульптор делал вид, что отдаст; Домнин – что верит. С каждым разом вместо благодарности бывший товарищ все сильнее недолюбливал «благодетеля». Почему одним везет, а другие тщетно стараются вырвать у судьбы свою долю счастья? Игорю – и талант, и признание, и красивая внешность, и богатство! А Феофану – ничего. Даже личной жизни Домнина можно было позавидовать: свободный, независимый, неженатый, забавляется с молоденькими натурщицами в свое удовольствие, наверняка имеет тайную любовницу из гламурных клиенток. И вообще, женщины от него без ума, а он головы не теряет: знает себе цену.

Маслова же дважды угораздило жениться, и оба брака он вспоминал с содроганием. Бог миловал от детей, а то бы отставные жены засудили его за неуплату алиментов. Законные супруги неустанно пилили Феофана, требовали денег, ругались с его мамой и просто с цепи срывались, стоило ему явиться домой в подпитии. А сначала казались такими милыми, женственными, застенчивыми и романтичными! Куда все девалось через пару-тройку лет совместного проживания?

Будучи мальчишкой, он по уши влюбился в тоненькую юную танцовщицу из «Терпсихоры» и ужасно ревновал ее к Игорю. Тот отважился пригласить девочку на каток, и она согласилась. Еще бы! В сторону Маслова она и не смотрела – маленький, упитанный и кудрявый, чем-то похожий на Карлсона, он едва доставал ей до плеча. Наверное, потому Феофан и сдружился с дворовыми хулиганами, чтобы утереть нос «маменькиному сынку», – начал покуривать, строить из себя «крутого» парня. Только это ничего не изменило.

Чтобы скрыть свою первую любовь – или назло надменной девчонке, – Маслов решил поухаживать за Раечкой, тоже танцовщицей из ансамбля: росточком пониже и характером попроще. Он задурил ей голову и так заигрался, что сам поверил в новое увлечение. Годы пролетели, как один миг. Раечка стала его невестой, женой…

«Игорь еще тогда портил мне жизнь! – осознал Маслов. – Не будь его, я бы не женился на Раисе, не впал в депрессию, избежал бы творческого кризиса. Я бы нашел женщину достойную, которая стала бы моей музой, вдохновляла бы меня! – думал он, прогоняя мысли о втором неудачном браке. – Я погрузился в бытовые неурядицы, в семейные дрязги, а он тем временем, не обремененный заботами, писал картину за картиной, оттачивал мастерство, дерзал, покорял вершины. Из-за него я ничего не добился, обрек себя на прозябание. Он перешел мне дорогу, по сути, в самом детстве, на корню подрубил меня, помешал моему росту, изуродовал. Из-за него я не стал тем, кем должен был стать. Из-за него…»

Это бесконечное обвинительное заключение утомило Маслова, он вспомнил, что завтра станет свидетелем очередного триумфа своего недруга, что тот поручил ему произнести по сему поводу речь, – и заскрипел зубами. Почему он не отказался? Почему не послал Домнина к черту? К дьяволу?

– Я вынужден распродавать коллекцию отца, расставаться с дорогими моему сердцу вещами, семейными реликвиями, а Игорь с жиру бесится. Снимает на ночь элитный клуб, чтобы показать публике написанную им картину. Подумаешь, событие! На столах будет обильное угощение: шампанское, устрицы, икра, ананасы, жареные куропатки. Женщины придут в умопомрачительных туалетах и приведут богатых мужчин, которые привыкли не считать денег. Все эти нувориши, ни черта не смыслящие в искусстве, будут аплодировать, восхищенно вздыхать и кричать «Браво!» И над всем этим великолепием огней, музыки, вин, яств, женской красоты и мужской щедрости будет царить вышедшая не из пены морской, как Афродита, а из-под кисти господина Домнина блудница, роскошная куртизанка, воплощение соблазна и греховной любви.

Маслов говорил сам с собой. При всем его затаенном негодовании, он не мог не признать, что есть в полотнах Игоря некая магия, черная или белая – не ему судить.

Он опять представил себе мастерскую художника, обрамленную бронзовыми завитками багета картину, стоящую в тишине и темноте, наполненной ее колдовскими вибрациями, и задрожал от вожделения. О, как бы он хотел причинить Игорю такую же боль, какую испытывал сам! Пусть попробует, каково это, когда отбирают самое дорогое…

Много лет назад они с Домниным, оба студенты, стояли на набережной Невы и любовались каменными сфинксами.

– «Его лицо прекрасно, а рот несет печать изящества», – произнес Феофан, повторяя слова арабского путешественника о Сфинксе из Гизы. – Хотел бы я побывать в Египте и посмотреть на этого исполина! Древние считали Сфинкса живым существом, которому боги повелели следить за порядком. Когда поведение людей переходит границы дозволенного, он спрыгивает с пьедестала и удаляется в Ливийскую пустыню…

– Зачем? – спросил Домнин.

– Зарывается там в песок. Я бы на его месте поднимал песчаную бурю!

Они заговорили о скульпторе, который высек из скалы гигантскую статую.

– Я не верю, что Большой Сфинкс создан рукой человека, – твердил Маслов. – Он слишком велик.

– Имеешь в виду размеры?

– Конечно нет. Египтяне называют его Шепес Анкх — Живой Образ.

Недавно Феофан вспомнил о том разговоре, сделал гипсового Сфинкса и послал Игорю, но художник, видимо, не понял намека…

Потом, выбирая на продажу из собранных отцом произведений живописи копию Кнопфа, Маслов остановился на «Ласках». Художники эпохи модерна нередко прибегали к изображению Сфинкса, открывая в этом мифическом персонаже символ другого мира, существующего бок о бок с миром людей…

Глава 29

Первые дни марта почти ничем не отличаются от зимних. То же можно сказать и о ночах. Морозец и мелкий снежок, ветер, хруст под ногами, безлюдные улицы, стылый свет фонарей, огни вывесок и витрин. Холод пробирается за воротник, щиплет щеки.

Астра и Матвей замерзли, стоя в темноте подворотни.

– Что мы здесь делаем? – сердился он, потирая уши. – Кого-то ждем?

– Возможно, нам повезет, и мы увидим что-то интересное.

– Как бы не так!

Астра не сводила глаз с заветной двери.

– Там кто-то есть? – спросила она у Матвея. – Как думаешь?

– По-моему, никого. Окна закрыты жалюзи, да и время позднее. Нормальные люди давно разошлись по домам спать.

– Где ты видел нормальных людей? – хихикнула она.

По улице, отбрасывая на снег черную тень, скользнула фигура в надвинутой на лицо шапочке. Астра затаила дыхание и вцепилась Матвею в руку. Человек прошел мимо… приостановился. Блеснул огонек – одинокий прохожий прикуривал сигарету. Через минуту он свернул, и его шаги стихли в глубине переулка.

– Долго мы здесь торчать будем? Пока не превратимся в ледяные статуи?

В ответ на слова Карелина на улице показались двое пьяных – тот, который крепче держался на ногах, вел второго домой.

– Где ты живешь-то? – донеслось до наблюдателей. – Д-давай… ищи…

Заблудившийся любитель спиртного затянул песню. Отголоски его вокала еще долго раздавались из снежного мрака.

– Одни забулдыги бродят… – ворчал Матвей. – Их мы, что ли, караулим?

Астра не на шутку замерзла: ног она уже не ощущала, губы свело. Ожидание явно затягивалось. Может, она ошиблась, и никто сюда не придет?

– Ты взял свои железки? – шепотом спросила она.

– Взял, но…

Матвей хотел сказать, что действия, на которые она его толкает, называются «незаконным проникновением в чужое помещение», однако Астра потянула его за рукав, и он молча пошел за ней. Хруп-хруп… Эхо их шагов ударялось о стены старых домов, много раз перестраивавшихся. Фундаменты здесь закладывались, наверное, еще в восемнадцатом веке.

– Сигнализации нет, – объяснила Астра, показывая ему дверь с большой металлической ручкой. – И замки самые обычные.

– Странная беспечность…

– Не все люди панически боятся воров. К тому же сигнализация не панацея, это я тебе как дочь богатых родителей говорю. Кому надо, тот и бронированную дверь откроет, и сейф… и все, что угодно.

Матвей приметил на соседнем доме камеру наружного слежения, но здесь, за углом, ее обзору мешал большой каменный выступ.

– Все равно странно, – упрямо повторил он, оглянулся по сторонам и полез в карман за отмычками.

Эту науку он постиг еще в юности, когда отец брал его с собой на тренировки по выживанию в экстремальных обстоятельствах.

– Мужчина должен уметь любой замок открыть подручными средствами, – учил своих питомцев Карелин-старший. – В жизни всякое случается. Может дверь захлопнуться, а в квартире маленькие дети остались или суп на плите варится. Может замок заклинить… Можно ключи потерять.

– А можно в чужую квартиру попасть, где деньги лежат! – сострил кто-то из подростков.

– Любое умение человек либо во благо использует, либо во вред. Медицина тоже учит не только как вылечить, но и как убить. Добро и зло – близнецы. Все зависит от мотива. И помните: злое дело на себя беду навлекает, доброе – вознаграждается.

«Не все в нашем существовании так однозначно, – думал Матвей, поворачивая отмычку. – Что я сейчас делаю? Благо творю или преступление?» Он слышал сзади горячее и частое дыхание Астры, она подгоняла его:

– Скорей, кто-то идет, кажется…

Тревога оказалась ложной. Они скрылись за дверью, очутились в глухой плотной темноте, внешние звуки как отрезало: остались только дыхание старых стен, шорохи и слабое потрескивание рассыхающегося дерева.

– Что это шуршит?

– Мыши! – нарочно припугнул свою спутницу Карелин. – Или тараканы.

– Зря стараешься, – усмехнулась она. – Я боюсь исключительно змей и скорпионов.

Он посветил фонариком и нашел выключатель.

– Черт, не работает. Лампочка перегорела, наверное. Что мы здесь забыли, вообще?

– Ты запер дверь?

– Она захлопывается. Замки давно пора выбросить. Не нравится мне эта легкость, с которой мы сюда попали. Кто-то будто нарочно…

– Тсс-с…

Они замерли, прислушиваясь. Где-то в недрах помещения раздался тихий шелест.

– А вдруг нас поджидают? – прошептал Матвей.

– Кто?

– Сфинкс! Сидит и точит отравленные когти.

– Хватит. Идем спрячемся. Если до пяти утра ничего не произойдет, отправимся восвояси ни с чем.

– Главное, чтобы нас тут полиция не застукала.

– Смотри, накликаешь!

Деревянные половицы отзывались скрипучими стонами на каждый шаг непрошеных гостей. Пользуясь слабым лучиком фонаря, они пробрались в укромное место, устроились поудобнее и затаились.

– Даже если включить свет, нас не увидят, – обнадежила Астра и зевнула. – Только не усни.

– Зря я тебя послушал, – ворчал Матвей, борясь с дремотой. – Глаза слипаются, есть хочется. Больше никаких ночных вылазок! Эта последняя. Если все обойдется…

Он не договорил, потому что Астра схватила его за руку. Подозрительный звук заставил насторожиться. От протяжного утробного крика, идущего из-под пола, молодых людей пробрала дрожь. Через минуту крик повторился.

– Коты! – с облегчением рассмеялся Карелин. – Наверное, у них гулянка в подвале. Март на дворе.

– Какой ужас. Я уж думала, привидение.

Время тянулось медленно. Любовные серенады котов развлекали Матвея и Астру, маскируя прочие шумы и шорохи, поэтому те не сразу обратили внимание на щелчок и тихий хлопок. Ночного посетителя выдал скрип. Как он ни старался ступать осторожно, громкие охи-вздохи деревянного пола сопровождали его крадущиеся шаги. Судя по тому, что звуки смолкли, неизвестный остановился и некоторое время всматривался и вслушивался в темноту; затем луч фонаря метнулся по стенам. Щелчок выключателя… Ничего.

«Пробки не в порядке, – подумал Матвей. – Или что-то с проводкой. Оно и лучше! В темноте проще уносить ноги».

Астра затаила дыхание – как бы не чихнуть.

Луч побегал и задержался на одном месте. Ночной гость бросился вперед, что-то задевая, роняя… Свет фонаря задергался, раздался какой-то скрежет, треск, удары, звуки разрываемой ткани, стоны и сдавленное сопение.

Матвей и Астра, поглощенные происходящим, ничего больше не слышали и скорее ощутили, чем увидели, как из густого мрака что-то вынырнуло, прыгнуло вперед, обрушилось на погромщика. Фонарь упал и покатился по полу, но не погас. Его тусклый свет стелился понизу. Что-то тяжело повалилось, началась возня… Смутная тень мелькала по стенам… Кто-то поднялся, кто-то остался лежать…

Один из ночных визитеров подхватил с полу фонарик, осмотрел следы разгрома. Увиденное его не удовлетворило, и он внес свою лепту, продолжая что-то крушить и ломать…

Матвей дернулся, но Астра придержала его за рукав: не вмешивайся, мол, рано еще. Казалось, ситуация была ей в некоторой степени понятна, в отличие от него. Глаза привыкли к темноте и кое-что различали: помогал рассеянный свет фонаря.

Черная фигура наклонилась и производила какие-то действия. Второй гость, вероятно, потерял сознание от удара. Во всяком случае, не подавал признаков жизни.

Ночная схватка закончилась. Победитель выпрямился, вздохнул, окинул взглядом поле боя и зашагал к выходу. Матвей не сумел толком его рассмотреть. Еще минута, и неизвестный скроется.

«Мне-то что за дело? – подумал он, напрягаясь. – Я понятия не имею, кто это и почему явился сюда ночью. Мы с Астрой сами не должны здесь находиться. У нас могут быть неприятности. Надо дождаться, пока он уйдет, и побыстрее выбираться!»

Эти здравые мысли привели к прямо противоположному результату. Вопреки логике, подчиняясь необъяснимому импульсу, Матвей с силой метнул вслед уходящему предмет, который нашел поблизости. К сожалению, орудие оказалось слишком легким, оно, как интуитивно почувствовал атакующий, скользнуло по плечу или основанию шеи неизвестного и не причинило ему серьезного вреда. Зато испугало! Ночной гость решил не выяснять, откуда удар, рванулся к выходу, потушил фонарь и был таков.

– Дверь хлопнула, – прошептала Астра, вылезая из укрытия. – Где наш фонарик?

– Надеюсь, больше никто не придет?

– Такой гарантии нет. Давай скорее…

– Если здесь труп, мы влипли!

Желтый круг света лег на распростертое тело в темных брюках, свитере и куртке. Астра вскрикнула. С первого взгляда показалось, будто вокруг головы расползлось пятно крови…

– Это волосы, – сказал Матвей.

Он присел на корточки, приложил пальцы к сонной артерии лежащего ничком человека, улыбнулся и поднял на Астру глаза.

– Пульс есть…

* * *

Масленицу, соломенную куклу в ярком сарафане поверх бабьей рубашки, повязывали пестрым платком. Жизнь ее будет короткой: всего-то семь дней, до Прощеного Воскресенья. Покатают ее с ветерком на тройке с бубенцами, потешатся, да и растерзают безжалостно, бросят в огонь – с улюлюканьем, со свистом, с веселым смехом.

Запылают масленичные костры, вздымая к небу снопы искр. Соберется вокруг них пьяный, сытый люд…

Уже строят по площадям ледяные горы, украшают елками, флажками и бумажными гирляндами. Устанавливают карусели, сооружают балаганы, запрягают лошадей в расписные сани, начищают самовары и ставят тесто для блинов.

С понедельника можно гулять. Первым блином, круглым и румяным, как солнце, угощают нищих да убогих, чтобы помянули умерших в своих молитвах, чтобы души предков тоже могли насладиться масленичным угощением.

Семь дней следует предаваться бесшабашному веселью, обжорству, потешным забавам, рядиться скоморохами, чертями, арапами и арлекинами, цыганами, козлищами и медведями. В этот праздник любой холоп может стать царем, а царь – холопом.

Сам государь Петр I открывал масленичные гулянья в столице у Красных Ворот, наряжаясь то шкипером, то барабанщиком, вел под руку государыню в одежде голландской крестьянки. Шуты ломали из себя бояр да вельмож, придворные дамы изображали маркитанток и восточных пленниц.

Императрица Елизавета Петровна уезжала на масленую неделю в свое любимое сельцо Покровское, каталась с ледяных гор, любовалась взятием снежной крепости, ела горячие пироги, пила сбитень и мед.

Екатерина Великая однажды устроила в Москве на масленицу пышное маскарадное шествие «Торжествующая Минерва» – в честь своей коронации.