Текст книги "Миры Артёма Каменистого. S-T-I-K-S. Чёрный рейдер"

Глава 13

Проблема не в самом Кабане, а в его дружках, которые поддержат лидера. Пока Князь и новоприбывшие общались, я сидела на краю дивана, стараясь привлекать как можно меньше внимания, а заодно присматривалась к потенциальным противникам. Дылде природа дала два с лишним метра роста и недодала мозгов. Впрочем, не исключено, что он успешно притворяется. На меня Дылда не обращал внимания. Он был занят собой: сыпал примитивными пошлыми шутками и сам же над ними хохотал, даже не замечая, что другие его веселья не разделяют. Лысый больше помалкивал, старательно поддакивал Кабану и нет-нет, да и бросал в мою сторону взгляды. Видать, рассчитывал порезвиться после босса. А вот Шут – лошадка тёмная. Кличка странная, не похож он на клоуна. На дурака или подхалима тоже не похож. На меня поглядывает, на Князя и на Кабана, что-то прикидывает. Почуял, что грядёт заварушка? Наверняка.

Кажется, пора действовать. Незачем ждать, когда Кабан сам ко мне полезет, лучше спровоцировать его и играть на своих условиях. Я тихонько вышла из комнаты отдыха библиотекарей и свернула в зал, якобы по нужде. Завтра предстоит очередной переход, в обязательной программе развлечений – ночное дежурство. Кабан не станет откладывать, ему ведь ещё и поспать охота, а я так удачно осталась в одиночестве.

Расчёт оказался верным: выждав несколько минут, Кабан последовал за мной. Заслышав его шаги, я сделала вид, что возвращаюсь в комнату, прошла пару метров, остановилась. Кабан тоже остановился, раскинул руки и, улыбаясь до ушей, предложил:

– Девочка, не спеши.

– Приятель, ты меня с кем-то попутал.

– Детка, ну зачем ты так? Князь за тобой не побежал, нам ничего не сказал, значит, ты не его. О сопляке даже говорить не стоит.

У меня зачесались руки. Прирезать бы за такие рассуждения! И не потому, что он мне угрожает – себя я в обиду не дам, а потому, что десятки и сотни девочек защититься не смогли. Ответила я почти миролюбиво:

– Кабан, давай по-хорошему. Князь говорил, что завтра мы дойдём до стаба, а там – соответствующее заведение, девочки, которые искренне рады любому рейдеру. Потерпи до них и не лезь ко мне.

– А то что? – насмешливо спросил он.

– Убью.

Я предупреждала не из благородства. План предельно простой: засомневавшись, Кабан позовёт подельников. Всё-таки я не кассирша из свежеприлетевшего кластера, а вполне себе «местная», насколько это применимо к Улью. Хочу видеть сразу всех, а не ждать удара из-за угла.

Кабан полностью оправдал мои ожидания. Сначала он расхохотался, но потом всё же посмотрел на меня с некоторой долей опаски и, обернувшись, крикнул:

– Лысый, чё там ныкаешься? Иди на наш междусобойчик.

А остальные два? Дылда, допустим, дурак, ничего не понял и сидит сейчас, развлекает сам себя, на веселье его не пригласили. Зачем с таким делиться? Шут, похоже, решил не нарываться. Или, возможно, он не так плох, а с Кабаном оказался случайно. Как бы то ни было, сейчас ситуация разворачивается в мою пользу. Появившийся Лысый осклабился в предвкушении грядущего развлечения и встал за правым плечом Кабана:

– Цыпочка капризничает? А давай её оглушим, чтоб не дёргалась? – На пальцах Лысого заискрили электрические разряды. Стало быть, он у нас ходячий электрошокер. Не худший дар, мне бы пригодился. А заодно стало понятно, за какие заслуги Кабан его к себе приблизил.

– Давай, – одобрил Кабан. Оно понятно, шума не хочет, а после длительного воздержания ему и бревно сойдёт.

Всё-таки меня воспринимают всерьёз, а вот я угрозу недооценила. Плохо. Я рванула вперёд прямо на рейдеров. Мы сработали одновременно. Я получила разряд тока в район солнечного сплетения, тело свело судорогой, и меня парализовало. Сознания я не потеряла, но завалилась на пол, не в силах, что-либо предпринять. Рядом упали Лысый и Кабан. В последний момент я успела прижать ладони к открытым участкам кожи обоих. Одного ухватила за шею, второму впечатала ладонь в лицо. Не зря черноту топтала. Кабан и Лысый стремительно превращались в статуи. Два-ноль в мою пользу!

На то, чтобы прийти в себя, ушло не меньше пяти минут. Конечности дрожали, не слушались, и вообще самочувствие было на редкость поганым. Даже обычной бодрости от «сброса» накопившейся черноты не пришло. Я кое-как встала, поглядела на почерневшие тела. Заниматься ими откровенно лень, и лечь хочется, но от улик избавиться необходимо. Скрыть, что это я убила двоих, не получится, но у меня иная цель: до сих пор никто не знает о моём смертельном для живых прикосновении. Князь наверняка подозревает, но подробности ему неизвестны. Пусть так и остаётся. Пожалуй, я даже воздержусь от похода к знахарю.

Я доковыляла до засохшего фикуса. Как известно, человек состоит на семьдесят-восемьдесят процентов из воды. Добавить сюда полости тела, и получится, что прочих веществ в нас не так много. Куда девается вода при почернении, не знаю: я ни разу не химик. Могу только предположить, что раз тело чернеет, в реакции задействован углерод. Да и какая разница? Важно, что статуи получаются сухими и ломкими. Их можно легко покрошить, а получившуюся горку чёрного порошка засыпать в кадку с погибшим растением, присыпать сверху землёй. Я оглядела поле боя, отряхнула перепачканные руки и поспешила обратно в комнату, но не успела.

– Я не понял. А куда вы все делись? – Навстречу шагнул Дылда и озадаченно на меня уставился.

Убивать ещё и его совершенно не хотелось, да и не выглядел он агрессивным.

– Кто «все»? – уточнила я.

– Ну, ты, Кабан, Лысый.

– Парень, я одна выходила, одна и возвращаюсь. Знаешь, в кустики по делам отлучилась.

– Гы, в кустики! – Он неизвестно над чем заржал, а, нахохотавшись, посторонился, пропуская меня, и позвал: – Кабан! Лысый!

Всё-таки дурак, но дурак неплохой, так что ничего не имею против.

– Тише, ты! – шикнула я. – Хочешь тварей на ужин пригласить?

– Чё? – переспросил он.

– Шумишь. Зомбаки сбегутся, – повторила я предельно простым языком.

– А, не. Я не громко.

– Всё равно. Ты сказал, они пропали?

Дылда важно кивнул.

– Уверен, что не твари их погрызли?

Дылда глубоко задумался, но в размышлениях не преуспел, переступил с ноги на ногу, неуверенно посмотрел на меня, словно в поисках поддержки и подсказки. Легко.

– Нужно вернуться к остальным и вместе обойти библиотеку.

– Точно! – обрадовался Дылда и, круто развернувшись, потопал обратно.

Интересно, он таким сюда попал, или уже в Улье с мозгами стало плохо? И как до сих пор не сгинул? Странный персонаж, подозрительный. Хотя и не верится, что он притворяется. Актёр на его месте не повернулся бы ко мне спиной. Дылда ворвался в облюбованную нашей компанией комнату и выдохнул:

– Там… это… там оно. Они…

Я бочком просочилась следом и, как ни в чём не бывало, устроилась на диване рядом с Князем. В голове шумит, на душе муторно, но остальным знать об этом вовсе не обязательно. Кажется, меня можно поздравить с победой. Шут одарил меня внимательным, изучающим взглядом: наверняка понял, что произошло на самом деле, и чуть заметно, только для меня одной, продемонстрировал большой палец. Князь тоже понял, что случилось, и тоже промолчал. Один Вейцер заволновался, услышав о гипотетических тварях.

Библиотеку мы обошли, само собой, ничего не обнаружили. Князь и Шут вынесли вердикт, что двое пропали, и быстро завершили поиски. Единственным, кто расстроился, был Дылда. Вернувшись в комнату, мы распределили дежурства. На сей раз караулить будем парами. Предосторожность излишняя, но мы с Князем не доверяли Дылде, а Шут – Вейцеру, поэтому сошлись на парах, и только Князь, чья очередь последняя, отработает без напарника.

Я вернула взятый у меня Кабаном пуховик и заняла дальний угол. Зря я переживала: с нынешними соседями сон у меня будет крепкий, высплюсь. Мысли перескочили на завтрашний день. Наконец-то стаб! Горячий чай, горячая ванна, чистая одежда, безопасность. Князь упоминал, что порядки в «Чёртиках» чёткие: драки запрещены, за попытку воровства убивают. Можно не бояться, что, увидев кулёчек с виноградом, кто-нибудь врежет по затылку топором. Мечты сменились сновидениями.

Мне вновь пригрезилась граница городского кластера, за которой начиналась яркая зелень. Я быстро перемещалась между домами. В воздухе ощутимо пахло едой. Я завернула за угол здания. Странный ракурс, словно смотрю на мир из чужого тела. Ещё один поворот – и я натыкаюсь на Кабана. Что за…?! Тело отреагировало моментально. Я резко проснулась, села. Рядом – никого. Вейцер и Князь дрыхнут неподалёку, Шут и Дылда дежурят.

Всего лишь игра воображения. Убитый навестил меня во сне, и последняя картинка – как я бросаюсь на него, разрывая чудовищными лапами. Фу, гадость! Я перевернулась на другой бок, закрыла глаза. По внутренним ощущениям, прошло не больше пяти минут, на деле оказалось, что несколько часов. Меня осторожно позвали:

– Никта! Никта, подъём!

– У?

– Твоя очередь, – пояснил Шут. – В Багдаде всё спокойно.

– Угу.

– Ловко ты Кабана уложила!

Я насторожилась:

– Кабан и Лысый пропали.

– Да, конечно. Кто же спорит? Пропали. Я просто предупредить хотел, что у Кабана друзья есть, те ещё отморозки. Они будут задавать вопросы. Из Дылды они вытащат всё, что нужно, два и два сложат, поэтому, когда ко мне придут, отмалчиваться не стану. Враги мне не нужны, а тебе моё молчание не поможет. Мысль ясна?

– Более чем. Спасибо за предупреждение!

– Не за что. Говорю же, отморозки они.

– А ты, стало быть, не с ними? – уточнила я.

– Не. По пути пересеклись. Они меня практически из пасти кусача вытащили. Я с жизнью прощался, а они вступились. Уже потом я догнал, что они старались не ради меня, а ради потрохов. Ну, тык. Как ни крути, а я им, вроде как, благодарен, и лезть в ваши дела было не с руки. Без обид, лады? Ещё и дружки их.

– Без обид, – согласилась я. – Какой я рейдер, если за чужие спины буду прятаться?

– Верно мыслишь. Ну, давай.

– Спокойной ночи.

Пока мы шушукались, Дылда улёгся и заливисто захрапел. Шут, потеряв ко мне интерес, отправился в свой угол, а я пошла будить Вейцера. В уме сделала зарубку – расспросить Дылду. На первый взгляд, Шуту незачем врать, но проверить стоит. С виду из нормальных, а там – кто знает…

Остаток ночи прошёл спокойно. Под утро нас с Вейцером сменил Князь, а через три часа он же нас и разбудил. Пора выдвигаться. Собрались быстро, молча позавтракали. Князь присвоил обрез, оставшийся от Кабана.

– Мы идём прямиком в «Чёртики» или посетим пару хлебных мест? – уточнил Шут.

Вопрос, вроде бы, безадресный, но отвечать командиру.

– В стаб, – откликнулся Князь. – Силком за собой никого не тянем.

– В стаб так в стаб, – согласился Шут.

Дылда невнятно угукнул. Потеря боевых товарищей плохо сказалась на его душевном самочувствии. Он мрачно зыркал по углам и невнятно, не грани слышимости, бормотал об одиночестве, конце всему и необходимости покориться неизбежному. Короче, он ещё более психически нестабилен, чем я думала. Кабан, похоже, его контролировал, а у нас наклёвываются очередные проблемы. Будь моя воля, я бы поостереглась брать Дылду с собой, но ведь не убивать же его за то, что хочет идти с нами.

Построение сменили. Князь по-прежнему шёл первым, выстраивая маршрут. Следом отправили Вейцера и Дылду как самых ненадёжных. Мы с Шутом замыкали. На мне был контроль над правой стороной, тылом и Вейцером, на Шуте, соответственно, тыл, левая сторона и Дылда. А ещё не забывать поглядывать наверх. В редчайших случаях твари проявляют невиданную хитрость и способны напасть из укрытия с высоты. Шанс вытащить несчастливой билет в этой адской лотерее, наверное, один на миллион, но он есть. Не стоит и об авиации забывать: беспилотники внешников, уничтожающие движущиеся цели, патрули на вертолётах. От бесполётной зоны над мёртвым кластером мы уже далековато.

Первый час всё шло хорошо. Никто опасней бегунов нам не встречался. Зарубить их слаженными усилиями бывалых рейдеров не составляло труда. Мы раздобыли три виноградины. Ещё столько же – и получим по одной на нос. Какая-нибудь гадость просто должна была случиться, и она не заставила себя ждать.

Дылда остановился и недопустимо громко объявил:

– Кабана убили.

– Дылда!

– Кабан мёртв. Кабана нет. Ничего нет. Конец. Всё кончено! – Голос Дылды набирал силу.

Шут, не теряя больше времени, замахнулся топором, правда, развернул топор так, чтобы ударить не лезвием, а обухом – оглушить. Дылда на удивление проворно отскочил.

– Пусть придут, пусть меня тоже заберут. Всё кончено. Кончено!

– Дылда, заткнись!

Князь попытался достать психа прикладом, но Дылда вновь проворно отскочил и бессвязно завыл на одной ноте.

– Поздно! Уходим! – заорал Шут. – Сюда идут высшие твари. У него дар. Он кусача от меня отогнал, а сейчас он их зовёт со всей округи, всех! Будь ты проклята, Никта!

Нервы у Шута окончательно сдали, и он припустил прочь со всех ног. Дылда в тот же миг замолчал, прислушался к чему-то, доступному только ему, посмотрел на нас и улыбнулся. Меня от его улыбочки холодный пот прошиб. Дылда улыбнулся шире и благоговейным шёпотом сообщил:

– Элита идёт.

Протяжно закричал Шут. Ему наперерез выскочили аж трое кусачей, но не напали, а отмахнулись, сшибли на асфальт своими телами и, завидев нас, ускорились. Мысль ещё не успела оформиться до конца, а я уже схватила Вейцера за руку, дёрнула и скомандовала:

– За мной!

Князь среагировал моментально и подчинился. Я заскочила в подъезд многоэтажного дома и рванула вверх по лестнице. Мой расчёт строился на одних догадках, и остаётся надеяться, что я не ошиблась. Твари бежали на зов. Добраться до Дылды оказалось для них важнее попавшего под ноги мяса. Как только контроль слетит, монстры начнут охоту, и нам нужно оказаться вне поля их зрения.

– Хочешь уйти по крыше? – уточнил Князь.

– Да. По крыше доберёмся до дальнего подъезда, спустимся, выйдем на противоположную сторону через окно.

Дылда хрипло заорал, и почти сразу же крик оборвался. Можно не сомневаться: его убили. Мы застыли, напряжённо прислушиваясь к звукам снаружи. Раздался грохот. Минимум один мутант почуял наш след и ворвался в подъезд.

Глава 14

Бежать на крышу – загонять себя в ловушку. Одно дело пробираться без спешки, имея в запасе пятнадцать-двадцать минут, другое – оказаться на крыше одновременно с тварью. Быстро оттуда не слезть. Проклятие! Сражаться? В узком подъезде преимущество не на стороне гориллы-переростка. Надо пытаться… На сей раз первым сориентировался Князь. Мы находились на лестничной площадке, наверху было вытянутое прямоугольное окно. Князь вскочил на выступающий контейнер мусоропровода, здоровой рукой ухватился за раму, подтянулся, перекувыркнулся, вышиб спиной стекло и вывалился наружу.

Я ткнула Вейцера, чтобы пошевелился. У меня ещё есть шанс выкрутиться, у него – никаких, поэтому он уходит вперёд. К счастью, Вейцер быстро отмер. Я развернулась к кусачу. Тварь скакала через ступень. Твою же! Судя по звукам, Вейцер выбрался. Я рванула наверх, порезалась стеклом и вывалилась наружу. Грохнул выстрел, сразу за ним – второй. Я перекатилась, гася инерцию падения.

– Никта?

– Цела, готова к подвигам, – отчиталась я, легко вскакивая на ноги.

Судя по ощущениям, ушибы есть, но ничего себе не сломала. Порезы неприятные, зато мелкие, не опасные.

– Норма, – сказала я, удивляясь, почему мы не улепётываем.

В окне торчала передняя половина кусача. Вниз свисали длиннющие лапы. Выстрелы снесли твари верхнюю половину головы, оставив кровавое месиво. Кусач умер и перегородил своей тушей проём.

– Браво! – выдохнула я.

– А чего ты ждала от живой легенды? Ускорились!

Твари, ломанувшиеся за нами в подъезд, уже взялись за кусача. Мы для них вкуснее, но не пропадать же мясу. Как только тушу разорвут на куски, освободится проход, и преследование продолжится. Послышалось до боли знакомое цоканье.

– Топтун. Он сейчас выйдет из-за дома.

Нам не уйти. Микроскопический шанс есть: можно оглушить Князя, стукнуть топором Вейцера, и пока твари будут заниматься мужчинами, драпать изо всех сил, но я не могла так поступить, лишь с сожалением подумав, что, окажись на моём месте кто-то менее принципиальный, он бы выжил.

Топтун нагонял. Костяные пятки стучали всё ближе, а дар, как назло, опять не работает, как надо. Князь метнулся в сторону, развернулся и выстрелил. У него и с одной руки ловко получается. Топтун готов, но проблемы это ни капли не решает, потому что патроны у Князя кончатся раньше, чем иссякнут твари. И ещё не стоит забывать, что Дылда пообещал приход элиты. Грохнули два выстрела подряд, через короткий промежуток времени – ещё два. Князь отшвырнул ставшее бесполезным оружие.

– Никта, за руль!

Колесить по Улью на авто – чистой воды самоубийство, но мы и так уже трупы, так что можно. Попытка будет всего одна: либо стартанём, либо нас нагонят. Я выбрала кажущийся самым перспективным тёмно-синий «Мерседес», под колесом которого валялся брелок с ключами, запрыгнула на водительское сиденье. Князь плюхнулся справа от меня, Вейцер забрался на заднее сиденье.

– Быстрее, Никта!

– Сам ты быстрее!

Мотор заурчал, я вдавила педаль газа, машина сорвалась с места. Стрелка спидометра достигла отметки в сотню километров в час и поползла дальше. Сто пятьдесят, двести… Крайнее деление – двести двадцать, шкалы явно не хватает. Лишь бы машина не подвела. Я выжимала из «Мерседеса» максимум.

– Можно выдыхать? – просипел Вейцер.

– Бегуны и прочая шушера отстали. Руберы и элита вскрывают такие машинки прямо в движении так же легко, как ты – консервы, – ответил Князь, поскольку я вопрос проигнорировала.

Я напряжённо следила за дорогой. Если когда-то опыт вождения у меня и был, то всё давно позабылось. Завести авто я сумела, для этого много ума не требуется, а вот дальше начались непредвиденные трудности. В памяти ничего не всплывало, так что можно сказать, что я за рулём впервые в жизни. Пока улица прямая, моя задача – держать руль, чтобы машина шла ровно. А дальше?

– Кто-нибудь хочет поменяться со мной местами?

Не представляю, как это проделать на такой скорости, но всё же…

– Никта, ты чего?

– Я водить не умею.

– Но мы же едем!

– Вот и я о том.

Впереди показался перекрёсток.

– Налево! – скомандовал Князь.

Зря. По прямой ехать легче. В поворот я не вписалась, выскочила на тротуар, ободрала о дерево боковое зеркало, снесла мусорку, переехала брошенный велосипед, протаранила рекламный щит и вернулась на проезжую часть.

– Никта, я поседел! – взвыл сзади Вейцер.

Впереди – снова поворот.

– Никта, тормози!

– Тварям на радость? – удивилась я.

Князь благоразумно помалкивал.

Во второй поворот я тоже не вписалась, потеряла управление. «Мерседес» вильнул, но всё же выправился. Хорошо, что можно не думать о встречной, я старалась держаться середины дороги. Сплошная линия, та самая, которую нельзя пересекать, служила отличной направляющей.

Городской кластер остался позади, шоссе продолжилось, стало даже шире, только толку с этого чуть, потому что чуть дальше начинались многоуровневые развязки, издали показавшиеся мне самым настоящим лабиринтом смерти. Чуть не так крутану руль – и мы пробьём ограждение, рухнем вниз и разобьёмся насмерть, без вариантов.

– Никта, сбавь скорость, – посоветовал Князь. – Мы оторвались, сто пятьдесят будет нормально.

– Огласите пошаговую инструкцию, пожалуйста.

Вместо этого Князь завопил:

– Жми на газ! Элитник сзади!

– Это предел!

– Быстрее!

– Князь, ты бы на приборы глянул. Мне кажется, у нас кончается бензин.

Повисло нехорошее молчание. Я сосредоточилась на сплошной полосе. Чуть дёрнешь руль – и машина оказывается почти у самой обочины, тут не до тварей. Мы благополучно проскочили все развороты, выскочили на автомагистраль, а метров через триста оказались на мосту, упиравшемся в границу кластера. Треть конструкции отсутствовала, обрезанное дорожное полотно козырьком нависало над пропастью.

– Тормози!

Как же! Я сделала всё, что могла. Тормоза завизжали. Пропасть неумолимо приближалась.

– Прыгайте! – предложила я.

– Разобьёмся! Поворачивай!

– Как?! Куда?!

Князь ответил ёмко, матерно, но проку в его словах не было ни на грош. Время растянулось словно резина, восприятие обострилось. Машина теряла скорость. В мозгу отпечатался пожухлый кленовый лист, невесть откуда мелькнувший на нашем пути. «Мерседес» встал, не доехав до пропасти трёх метров.

– О-о-о!

Я выползла из машины. Коленки подгибались, пальцы мелко подрагивали. Больше я с психами по Улью не хожу. Чёрт, больше я с психами вообще дел не имею! Я перевела взгляд на бледного, как полотно, Вейцера, на Князя, цедящего сквозь зубы ругательство, и нарочито радостно спросила:

– Командир, где там твоя элита?

– Не каркай!

Я расхохоталась. Ничего смешного в ситуации не было, смех был от нервов.

– Крыша тронулась? – «заботливо» уточнил Князь.

– Угу.

– Да вы все чокнутые! – взорвался Вейцер.

– Парень, а ты не знал, что вообще абсолютно все люди – психи? Просто большинство успешно маскируется, а так называемую норму учёные взяли с потолка.

– Князь, – перебила я начавшуюся демагогию, – не мне тебя учить, но не пора ли задуматься о том, как мы отсюда будем убираться?

– А у нас много вариантов? Предлагаешь спускаться вниз по опорам? Извини, я такое не потяну. Придётся возвращаться. Предлагаю посидеть тут и дать тварям время успокоиться. Выглядит так, будто они отстали.

– Элитник отстал?

Князь раздражённо дёрнул щекой:

– Понятия не имею, но я его точно видел, а теперь твари нет. – Он помолчал. – Так. Никта, не каркай. Вей, поищи аптечку. Всё, что нас не убивает сразу, обычно заживает, но стекло, если попало, желательно вытащить, а порезы – обработать. Давайте этим и займёмся.

Вей? Данное мною имя уже обкорнали до жалких трёх букв? Я обошла «Мерседес» и присела на капот. Раз уж ждём, то сидя. Как правильно сказал Князь, вариантов у нас немного. В результате над пропастью мы провели больше трёх часов. Невероятно, но элитник так и не появился. Перевалило за полдень, когда Князь дал отмашку выдвигаться.

– Слушай, – не выдержала я гнёта загадки, – зачем ты сказал поворачивать сюда, если тут обрыв?

– Я не знал. Я знал, что здесь развязки и автострада. Сам я сюда до сих пор не совался. Стаб в противоположной стороне.

– Ясно.

Разговор сам собой увял. Обсуждать случившееся больше не хотелось. Мы выстроились в привычную цепочку, вернулись на проверенный маршрут, пролегавший через территорию заброшенной фабрики. Выглядели здания скверно. Складывалось впечатление, что фабрика перестала функционировать задолго до попадания в Улей.

Несмотря на задержку, Князь не сомневался, что ночевать мы будем уже в стабе, до которого рукой подать. Я сомневалась, поскольку в Улье даже самые простые планы имеют свойство не сбываться.

За территорией фабрики начинался огромный пустырь. Вдали виднелись уродливые вышки, явно собранные наспех из подручных материалов. Конструкция стойко ассоциировалась с поделками из спичек: легонько ткни, и всё полетит. Князь кивнул на открывшийся простор и гордо объявил:

– Прибыли! Стаб «Чёртики» во всей красе.

– Э? А где поселение? – не понял Вейцер.

– За вышками. Так, делаем несколько шагов вперёд и начинаем дружно улыбаться и махать.

– Зачем? – не унимался Вейцер.

– Чтобы за нами прислали машину. Земля вокруг напичкана минами, ловушками и прочей гадостью. Как, по-твоему, в «Чёртики» тварей не допускают?

– Без понятия. – Воодушевления у Вейцера заметно поубавилось.

Пока мы ждали машину, Князь рассказывал о стабе. Голова (я так и не поняла, прозвище это или должность) держал поселенцев в ежовых рукавицах. Порядки в «Чёртиках» строгие, но справедливые. Безопасность превыше всего. Специальная команда прореживает поголовье тварей в окрестностях. Очистить кластеры от низших заражённых невозможно, ведь люди в Стикс валом валят, поэтому отстреливают всех, кто добрался до стадии жрача и мутирует дальше, чтобы не позволять заражённым заматереть и стать по-настоящему опасными.

Редко кто-либо серьёзней бегуна добредает до стаба. Для таких гостей всегда есть мины, а ещё дозорные не зря свой хлеб едят. Завидев тварь, они поднимают тревогу, и профессионалы быстро и эффективно уничтожают нарисовавшихся монстров.

В посёлке тоже поддерживают порядок. Открытое ношение огнестрельного оружия запрещено, провоцировать конфликты запрещено, воровать запрещено, буянить запрещено. Наказание чаще всего одно: убивают на месте, чтобы другим неповадно было. А ещё запрещено поминать скребберов и крайне не рекомендуют обсуждать элиту. Последнее, по-моему, глупость чистой воды, но раз мы в гостях, придётся уважать чужие суеверия.

Нам подогнали тихоходный джип с открытым кузовом. Джип остановился, не доехав десятка метров. Из кабины высунулся мрачный бородач в камуфляже и наставил на нас ствол.

– Здесь всегда так встречают, – успокоил Князь напрягшегося Вейцера.

Дверца со стороны пассажирского сиденья открылась, и наружу с трудом выбрался тип в сером деловом костюме. Увы, пиджак был на пару размеров меньше необходимого и от неосторожного движения лопнул по шву. У мужчины были раздуты плечи, деформированы челюсти, серовато-жёлтую кожу испещрили глубокие борозды морщин и ороговевшие бляшки. Он выглядел, как заражённый на ранней стадии.

Вейцер заметно вздрогнул и отступил на шаг.

– Извините, парень первый раз видит кваза, – пояснил Князь.

– Кого? – непонимающе моргнул Вейцер.

Ответил сам мужчина:

– Таких, как я, изменившихся внешне и сохранивших разум, называют квазами. Вы в Улье недавно?

– Несколько дней. Повезло, что Никту встретил, а потом – Князя.

– Повезло – это вы правильно сказали. Ах, да, позвольте представиться: Щукач.

– Вейцер.

– Никта.

– Меня ты знаешь.

– Приветствую, Князь, Никта, Вейцер! Добро пожаловать в «Чёртики»! Прежде чем вы пройдёте, должен задать вам несколько вопросов. К сожалению, от формальностей никуда не деться. Кто-нибудь из вас причисляет себя к «Детям Стикса»? Кто-нибудь из вас значится в чёрных списках? Кто-нибудь из вас идёт в стаб с целью навредить «Чёртикам»? Кто-нибудь из вас…

Мы по очереди отвечали на вопросы. Нет, нет, и нет. Не причисляю, не значусь. Я устала повторять одно и то же слово, Князь с Вейцером, похоже, тоже, но никуда не деться, потому что правила есть правила, и конкретно эти я полностью одобряю. Закончив допрос, Щукач поблагодарил нас за сотрудничество и пригласил в кузов джипа, сам же вернулся на единственное пассажирское сиденье.

– И какой в этом был смысл? – спросил Вейцер, едва машина тронулась. – Я же мог соврать.

– Мог, – согласилась я. – И не мог одновременно.

– Как так?

– Щукач – ментат. Грубо говоря, он – живой детектор лжи, работающий дистанционно. Если бы ты соврал, он бы почувствовал. Ты сейчас видел, как в Улье всякую шваль вылавливают. Казалось бы, ушёл за тридевять земель от места преступления, и живи спокойно. Не выйдет. В любом цивилизованном стабе достанут.

– Надо же! Хо-ро-шо.

– А то ж! В Улье, конечно, хаос и ад, но есть правильные ребята, и их немало.

– Понял. А что за списки, про которые Щукач спрашивал?

– Чёрные списки. Ментаты умеют составлять ментальную карту человека. Остальные в их закорючках ничего не поймут, тут дар нужен. Считай, что карта – это аналог паспорта, уникальный идентификатор, который невозможно подделать. Если рейдер совершил преступление, задолжал, ещё что-нибудь не то сделал, его ментальную карту вносят в чёрный список и вместе с торговыми караванами передают в другие стабы.

– Ого.

– Угу.

Джип остановился в посёлке неподалёку от полосы укреплений, точно напротив постройки, над входом в которую были приколочены две кривые вывески: «Мойка» и «Хинкальная». На ресторан грузинской кухни заведение никак не походило – типичная дешёвая забегаловка, от которой так и тянет антисанитарией. Понятно, почему нас сюда подвезли: наверняка хозяин заведения отстёгивает за доставку потенциальных клиентов. Я уже собиралась спросить Князя, где в «Чёртиках» что-то более приличное, как из столовки выкатились двое, и одни уставился прямо на меня.

– Что?! – взревел он. – Мужики, да вы чё?! Вы чё стоите? Это же Чернышиха! Это она! Это она Мутю убила! Точно она! Что я, её рожу не узнаю? Держи, тварь! Бей!

– Чернышиха? – переспросил Щукач, нехорошо прищуриваясь и доставая из-за пояса пистолет. Водитель был порасторопней, выскочил из машины и наставил на меня винтовку.