Текст книги "Почти как три богатыря"

Конечно, если бы царь-батюшка Владибор Ильич не поскупился, а указал воеводе государственной безопасности выписать им международные шпионские удостоверения, то нашим героям и вовсе проще было бы. Тогда в каждом уважающем себя и межгосударственные «договоры дороже денег» королевстве им полагался персональный «глупс» (это не шут-с, мим-с, паяц-с, это общепринятая в международной гильдии шпионов аббревиатура, расшифруемая как «гид-лазутчик-услужник-провожатый-соглядатай»). Такой вот «глупс» решал все возникающие вопросы во время пребывания «шпионеров» на своей подведомственной территории. Богатырские же ксивы ничего существенного, окромя уважухи и респекта встречных-поперечных, их хозяевам не давали.

Так вот шли, шли и шли Яков Сероволк-богатырь, Василевс Премудрый-богатырь и Иван Царевич-богатырь, пока не дошли до очередного привала.

На этот раз привал получился в чистом, распаханном под озимые, идеально квадратном поле, на опушке равнобедренного леса. Лес имел ровные ряды аккуратно посаженных деревьев, с подстриженными, словно под копирку, кубическими кронами. В немщурском герцогстве, где богатырей нынче застала ночь, такое оформление природы, поместному ландшафта, считалось нормой, и богатыри уже особо не дивились такому «натур дизайну». Хотя первое время плевались: «гляньте-ка, лесные тропинки у них кирпичом мощённые», «река под прямыми углами петляет», «на каждой развилке указатель дорожный стоит», «сортиры в лесу через каждую версту понатыканы». Думали слабовата умом немщура, а пригляделись, нет, просто ребята на порядке чокнутые и на дисциплине свихнувшиеся. И вот что характерно, что для этих немщурийцев хорошо (нормированный рабочий день, однообразный механический труд, педантичность), то для нашего брата сущая сме. э-э, что-то я отвлёкся, не про них ведь сказ, а про богатырей наших.

На привале по старому обычаю богатыри разделились: Сероволк, несмотря на запретные таблички, пошёл дров наломать в лесу, Царевич, несмотря на такие же таблички, за водой отправился, а Премудрый, не дожидаясь их возврата, собрал эти самые таблички (включая и ту, которая с запретом разводить костры) и, сложив их в кучку, запалил костёр.

Отведав и нахвалив приготовленную Василевсом дорожно-походную кашу с жгучим перцем и чесночными приправами (которая, в свою очередь, уже клиническая смерть для аборигенов), троица вновь распределилась: Василевс стал собираться на боковую, Сероволк направился на «вечернюю волчью молитву», кто не понял – повыть на луну, а Царевич заступил, как и все ночи, с того злодоброполучного случая в спящем королевстве, на пост.

Оказалось, после рокового поцелуя со спящей принцессой у него обнаружилось нарушение сна, вернее, его полное отсутствие, что в принципе никаким образом не влияло на общее состояние Царевича. Двадцать четыре часа в сутки он чувствовал себя превосходно. Премудрый, обследовав Ивана, поставил диагноз – магическая бессоница – сказал, что это не смертельно, и посоветовал найти себе новое хобби. Сероволк, в своём репертуаре, предложил вырубать Ивана на время их сна дубиной по голове, чтобы хоть таким образом мозг отдыхал, но Царевич деликатно отказался от подобной «заботы о здоровье». Товарищи перестали обращать внимание на «лунатика», а единственной проблемой с тех пор у Ивана было чем бы занять себя ночью, во время отдыха его товарищей. И Царевич начал. изучать звёзды. Вот и сейчас.

– Премудрый, слышь, а это правда, что на небе звёздами наши судьбы писаны? – задрав голову, спросил Иван ещё ворочавшегося с боку на бок колдуна, который не раз утверждал, что имеет статус звездочёта второй степени.

– Правда, правда, – проворчал Василевс и зевнул, давая понять, что пора бы всем заткнуться и не мешать ему спать.

– А мне кажется, что звёзды – это газовые облака, как наше солнце, излучающие материю дуальной структуры, – высказал «ересь» Иван, поглядывая на тёмные небеса. – Только они очень, очень, очень далеко, в миллионах лет, я бы даже сказал, миллионах световых лет, от нас.

Василевс приподнялся на локте и сердито посмотрел на «еретика».

– Ты вот что, никому таких глупостей больше не рассказывай, тем паче здесь, а то сожгут, – сурово произнёс колдун, внимательно огляделся по сторонам (в этой местности и у деревьев могли быть слишком длинные уши) и, смягчившись, добавил: – Звёзды это буквы, а созвездия – иероглифы Бога. Научишься читать их, и, считай, познал тайны всей вселенной. Правда, это ой как непросто. Даже я сам, покамесь, только «по слогам» их «читаю».

– А ты смог бы и меня научить читать звёзды, я бы тоже хотел стать звездочётом-астрологом или, хотя бы, астрономом-звездологом, – стал напрашиваться в ученики Иван.

– Звездочётами не становятся, ими рождаются! – снисходительно улыбнулся Василевс. – У тебя другое призвание!

– Какое?

– А я почём знаю? – ответил колдун и повернулся набок. – Дай поспать. У меня, в отличие от некоторых, бессонницы нет, а даже, слава духам, наоборот. Всё! Меня не кантовать, при пожаре и наводнении выносить в безопасное место первым.

Иван не стал больше пытать Василевса. Устроившись удобнее у костра, стал рассматривать щедро посыпанный звёздной солью величественный ломоть небосвода.

И тут появился Сероволк.

– Мужики, подъём! Неучебная тревога! – закричал он ещё с опушки, подбегая к привалу.

Царевич вскочил на ноги, Премудрый только приподнялся на локте, но сон, блин, тоже как рукой сняло.

– Что, что случилось? – спросил Царевич, поглядывая за спину цыгана, не гонится ли кто за ним, от этого мелкопакостнического товарища всего ожидать можно было.

За цыганом, на удивление, никто не гнался, да и вообще кроме леса ничего не было.

– Там, это, там, они, это, – запыхавшись от быстрого бега, Яков не мог нормально доложиться по какому поводу переполох.

– Ну не тяни уже, говори, куда опять вляпался? – спросил Премудрый, зная волчью натуру цыгана.

– Короче, там птицы крутое «мочилово» между собой устроили! – выговорил наконец Сероволк. – Такой махач идёт, всё озеро ходуном ходит.

– Ты часом, никаким грибом не поперхнулся, когда на луну выл? – съязвил Царевич, поняв, что Яшка явно не в себе.

– Да я зуб даю!

– А челюсть слабо?!

– Обожди-ка с сарказмом, Ваня, – поднялся на ноги колдун, его магическая интуиция подсказала, что не всё так запущено, как могло показаться на первый взгляд. – А ты давай поподробнее, что там видел, на озере?

Отдышавшийся цыган стал излагать, что видел.

– Я на берег озера вышел. Только хотел завыть, гляжу, там лебедь плавает. Так красиво, величаво, загребает словно пава. Я засмотрелся, а потом вижу, и не один я на птичку глаз положил: сверху на неё коршун налетел и давай её клевать в темечко. Коршун непростой, глаза красным огнём горят, как у вампиров, и на шее ожерелье голубое светится в темноте. Лебедь, правда, тоже не подарок, отбивается как волчара раненый, но всё равно силы не равны. Заклюёт её коршун. Вася, давай поможем лебедю, нутром чую, надо помочь птичке!

– Всё ясно! – сказал колдун и, схватив трость, поспешил в сторону озера. За ним помчались Иван с цыганом.

– Это не коршун! – передвигаясь по убранному и подметённому лесу, пояснил колдун своим товарищам. – Если я правильно догадываюсь, кто этот коршун, то это вовсе не коршун, а султан вампиров Джафаркул. Он всегда выходит на охоту за свежей кровью, обернувшись коршуном.

– А разве. – попытался Иван уточ…

– Нет, не летучей мышью, – предугадал вопрос Василевс (не забывайте, при желании он мог быть и телепатом). – Он восточный вампир, а не западный, потому и коршун, хотя тоже с клыками.

– Ничего себе «птичка»! – удивился Царевич, не сбавляя хода. – Наверное, противное зрелище?!

– Самое противное здесь то, что сезон вампирской охоты ещё не открыт, а Джафаркул уже «браконьерничает», – возмущённо проворчал Премудрый. – И на кого клюв поднял, зараза, на безобидного лебедя, символ верности и вечной любви.

– И я о том же, – прорычал Сероволк, у него были свои счёты с вампирами.

Троица подобралась к озеру и затаилась возле обстриженного под пирамиду куста.

– Вон они, – показал пальцем цыган на центр круглого озера, где из последних сил белая лебёдушка отбивалась от нападок огромного, наглого, с волосатой грудью, коршуна.

– Да, это точно он, Джафаркул, – опознал в птице опасного рецидивиста Василевс.

– Что делать будем? – обратился Иван к колдуну. – Может, камнями отгоним?

– Не поможет, – всерьёз восприняв дурацкую идею Царевича, ответил Василевс.

– Тогда прокляни его как-нибудь, – подсказал цыган другую «новаторскую» идею. – Как только ты можешь: случайно порчу на него наведи, или ещё как.

– Не выйдет, у всех вампиров своё вечное проклятье. Их так просто не сглазить, – ответил Василевс. – Единственный вариант – «клин клином».

– Это как? – загорелись зелёные огоньки в глазах у цыгана. – Клин ему воткнуть?

– Нет, я кого-нибудь из вас в птицу обращу, в кондора, например. Это самый мощный хищник из семейства орлиных. У него размах крыльев до трёх.

– Давай меня! – первым поднял руку Сероволк. – Сейчас я покажу этому клыкастому, кто в курятнике «папа».

– Будь по-твоему! – утвердил кандидатуру Якова Василевс и направил на того волшебную трость. – Покажи ему, кто «папа»! – подбодрил он цыгана и произнёс заклинание: – «Кондор-мондор гуманэ, обернись на букву «Кэ»!

Сероволк завертелся волчком и обернулся. карликовым бойцовым петухом.

Осмотрев свой новый «прикид», Яша повернулся к колдуну.

– Ты что «намудрил», Премудрый?! – заговорил свежеиспечённый «петух» по-человечески. – Ты из кого, в натуре, петуха оформил?! Это что, по-твоему, – ткнул «петух» себе в грудь крылом, – самый мощный кондор? Переделывай, давай!

– Да как же оно так! – схватился за голову Василевс. – Видно, твоё неуместное «папа в курятнике» сработало! Теперь только через двенадцать минут в человека обернёшься!

– Но ты же загадал на букву «К» заклинание, а не на «П»! – напомнил Царевич, что, вроде бы, ошибок в заклинании зафиксировано не было. – Почему же «Петух»?

– Точно! Как так? – подхватил «петух» Яков.

– Может, «кочет», например, сработал, – высказал предположение колдун. – Или «куротоп», или «кукарекатель».

– Хм! Могуч и силён наш язык на всякие синонимы, ничего не скажешь, – многозначительно подытожил своё личное наблюдение Иван.

– Вот же ты. «редиска»! – кое-как сдержался цыган, чтобы не обложить многосинонимичным матом Василевса. – И что прикажешь делать?

– Как что! – теперь полез со своими советами Царевич. – Ты же в бойцового петуха превратился. Дерзай! Надери гузку этому вампиру! У тебя девять минут осталось спасти лебедя! Как раз три раунда по три минуты!

– Верно! – взбодрился и колдун. – Покажи им, Яша, свою волчью натуру и бойцовский дух!

– Мать-твою-кука-реку! – захлопал крыльями Сероволк. – Царствуй лёжа на боку! – прокукарекал он что-то не к месту и полетел на битву с коршуном.

Увидев, что на выручку к обессилевшему лебедю летит, откуда ни возьмись, карликовый петух, вампир Джафаркул в обличье коршуна криво улыбнулся и, оставив обессилевшую жертву на десерт, развернулся навстречу «второму блюду».

Петух-цыган ещё не успел привыкнуть к новому телу и как следует разобраться в правилах управления собственными крыльями в полёте, а потому не смог вовремя увернуться от мощного удара ногой коршуна в клюв и, изменив траекторию полёта, отлетел в сторону. Несмотря на лёгкий нокдаун, Яков не плюхнулся в озеро, а удержался в воздухе. Сделав крутой вираж, конокрад и драчун в петушином облике развернулся на второй заход. В этот раз он действовал более технично. Сделав ложный выпад влево, он метнулся под правое крыло коршуна и нанёс серию ударов (то есть, понимаете, да, несколько раз успел клюнуть противника) в неприкрытую печень. Коршун, заклекотав от боли, сделал переворот в воздухе и, схватив клювом, по сравнению с ним, легковеса петушка, начал трепать последнего с удвоенной яростью. Кое-как вырвавшись из цепкого клюва вампира, Яков отлетел в сторону, издал повторный боевой клич: «Кик-кирик-кукареку»! и вновь ринулся на противника.

Да! Цыган, судя по всему, был не из робкого десятка!

Так думали его товарищи, с тревогой наблюдая за разыгравшейся над озером битвой. Захваченные шокирующим зрелищем, они даже не заметили, как отплывшая в сторону лебедь, потеряв сознание, завалилась набок и. ушла под воду.

Цыган же при очередной атаке был встречен прямым в голову, и на мгновенье «поплыв», попал уже в стальные захваты коршуновских когтей. Гадко захохотав, Джафаркул подло начал топить храброго «петушка». Он опустил его под воду и, несмотря на все старания Яшки, бившего крыльями по воде, не давал тому глотнуть спасительного воздуха. Уже изрядно наглотавшись воды, цыган умудрился на долю секунды высунуть голову на поверхность, чтобы позвать на помощь друзей, но из-за нехватки кислорода в голове, из его горла вырвалось булькающее «Кука-рек-ку!».

В этот самый момент и произошло чудо дивное или удачное для цыгана, стечение обстоятельств: словно вспомнив о чём-то более важном, «коршун» Джафаркул выпустил «петуха» Якова и, сломя голову, ломанулся прочь от озера. Яшка высунул петушиную голову над водой, откашлялся и, обозрев звёздное небо на наличие коршуна-вампира, закричал стоявшим на берегу товарищам:

– Братва! Где коршун?!

– Смотался куда-то! – крикнул в ответ радостный Царевич, до последнего не веривший в такой исход поединка.

– Всё нормально! Молодчина! – помахал цыгану-«кочету» Василевс. – Ты его своим кукареканьем спугнул!

– В смысле? – озадаченно глянул Иван на Премудрого.

– У Джафаркула рефлекс сработал, – «открыл» ларчик колдун. – С третьими «петухами» вампиры в спешном сворачивают свою чёрную деятельность, где бы то ни было, и хоронятся до следующей ночи в своих вертепах.

– Вот вам и «Петя-петушок, золотой голосок», – протянул Царевич и указал колдуну на озеро. – Смотри, Яков вновь человеком обернулся!

На середине озера плескался вернувшийся в исходное состояние цыган.

– А где лебедь? – вновь огласил своим зычным голосом Яков утихшую гладь озера. – Улетела, что ли?

– Да вродь не взлетала, – Василевс виновато развёл руками, дескать, болван, согласен, не усмотрел за птицей.

– Может, ко дну пошла?! – сморозил «глупость» Иван, позабыв, что даже мёртвая водоплавающая птица (не к месту, конечно, сказано) не тонет.

– Не смеши нас, – бросил Премудрый, но Сероволк, видимо, тоже запамятовавший о такой особенности пернатых с ластами, решил проверить «догадку» Царевича.

Набрав полную грудь воздуха, Яков шумно нырнул и поплыл ко дну. Раздвигая пушистые, словно еловые ветви, водоросли, цыган осматривал илистое дно метр за метром и, наконец, увидел её. Ну как её – белое пятно на тёмном фоне сумрачного дна. Подплыв поближе, цыган чуть воздух не выпустил, так захотелось ему высказаться от удивления. А удивлению не было предела. Вместо благородной птицы на «постели» из водорослей лежала, раскинув лёгкие «крыла», белокурая девица-краса, длинная, как лебединая шея, русая коса. Быстро проанализировав ситуацию, цыган понял, что на этом поиски лебедя окончены, и надо спасать утопленницу. Распугав своим воинственным видом облизывающихся сомов, Сероволк схватил девушку в охапку и поспешил на поверхность, тем более что и запасы воздуха в лёгких были на исходе.

Пару минут спустя Яша выбрался на берег, неся на руках бездыханное дело «лебёдушки».

– Это кто ещё? – поспешил навстречу выбивавшемуся из сил цыгану Иван и перехватил «добычу».

– Не знаю, под водой времени не было знакомиться, – устало пошутил Яков и присел на обтёсанный под куб камень отдышаться. – Но в подводном царстве, судя по внешнему виду, недавно. Могу предположить, что это заколдованная в птицу бабёнка.

Иван положил девушку на. на газон (я просто не знаю, как ещё можно назвать аккуратно подстриженную в лесном массиве траву). Над девушкой склонился колдун, «послушал» ритмическое движение стенок артерии, вызываемое сердцебиением (медики этот феномен называют пульсом) и. ахнул.

– У неё пульс зашкаливает, 330 ударов в минуту! – ещё раз ахнул Премудрый. – А она не дышит, воздух не поступает в организм. Это очень опасно! Может случиться передоз углекислого газа, и мозг у «лебёдушки» «крякнет».

– Что делать? – подскочил к девушке и колдуну цыган. – Где сейчас скорых лекарей искать?

– Успокойся и соберись! – «успокоил» и «собрал» Якова Премудрый. – Нужно срочно ей сделать искусственное дыхание, рот в рот, провентилировать лёгкие, иначе никак. Действуй, Яша!

– Кто, я?

– А кто? Тебя никто не просил, ты сам её вытащил из воды, – «подбодрил» колдун новоиспечённого «спасателя на водах». – Тебе и флаг в губы!

– Не робей, Яша, это не страшнее стычки с вампиром, – «подбодрил» со своей стороны его и Царевич. – Если хочешь, давай я, у меня опыт уже есть.

– Ага, щас! – оскалился цыган и, набрав в грудь воздуха. впился своими губами в посиневшие губы утопленницы.

Раз за разом отрываясь от девушки, Яков с надеждой и тревогой наблюдал, как меняют цвет её пухлые губы: с синего в фиолетовый, затем в светло-розовый, цвета ранней зари, затем в малиновый, алый, пурпурный, багровый, цвета океанского заката, и, наконец, в сочный тёмно-вишнёвый. Оторвавшись в очередной раз, Сероволк увидел, как задрожали истерзанные его волчьим старанием губы красавицы, затрепетали длинные ресницы, и девушка, открыв лучезарные, как показалось цыгану, глаза, зашлась в немилосердном кашле. Яков поднялся и отошёл в сторону, уступив место Василевсу Премудрому, захлопотавшему над девушкой, словно над родной кровиночкой. Когда девушка окончательно пришла в себя, Василевс с Царевичем помогли ей подняться с земли. Колдун снял свой плащ и покрыл девичьи плечи.

– Спасибо вам, добрые люди! – поклонилась в пояс девушка, её коса, грациозно переметнувшаяся через плечо, почему-то привела цыгана в сильное замешательство. – А куда делся злобный Джафаркул?

– Ты его знаешь? – в голову колдуна закралось смутное подозре.

– О нём наш водопалавающий «Акелла» Яша – парень не промах – позаботился! – не дал оформиться подозрению в голове Василевса Иван, представляя «героя дня». – Сюда тот дрянной коршун больше не сунется.

– Всего делов-то! – отмахнулся цыган, немного всё-таки прихвастнув. – Подумаешь, гопника залётного отогнал!

Девушка же была иного мнения.

– Спасибо тебе, богатырь! – вновь поклонилась она, теперь уже лично, покрасневшему от смущения Яшке и, нежно погладив того по опухшей от драки щеке, произнесла: – Ты ведь не гопника прогнал, ты маньяку «навтыкал»!

От таких слов Якову стало и вовсе не по себе: захотелось почему-то бежать сломя голову в джунгли, крича песню про мохнатого шмеля и душистого хмеля.

– Я тебе это припомню! – мигом вернула «из джунглей» девушка Сероволка, учуявшего стальные нотки в её ласковом голосе. – Век помнить будешь!

– Извините меня, мадемуазель, – обратил девичье внимание на себя Василевс. – Мне, право, неловко, но позвольте узнать ваше имя.

– Отчего же не сказать. Моё настоящее имя Аликантрония. Для друзей Алика, а для остальных я Царевна-Лебедь.

– Точно! Точно! Вспомнил! – хлопнул себя по лбу Василевс. – Ты, то есть вы, та самая царевна, Царевна-Лебедь. Княгиня оборотней! А я смотрю, что-то знакомое, где-то слышал, читал. Знаете ли, польщён, весьма польщён знакомством! Разрешите представиться: маг, алхимик, звездочёт, космоэнергет, ученик восточных мудрецов Василевс Премудрый! – колдуна словно подменили. Обычно выдержанный, сейчас он больше смахивал на хвастливого юнца. – Это с моей подсказки Яков обернулся петухом, ха-ха, представляете, петухом, и вступил в драку с Джафаркулом.

Осмыслив, что сказал колдун, Алика подняла руку, предлагая тому замолчать, и повернулась к цыгану.

– Ты что, тоже оборотень? – спросила она у бледного, как стена, Сероволка. – Ты оборачиваешься в петуха?

Василевс, поняв, что ляпнул лишнего, нечаянно оказался за спиной Царевича, но цыган даже и не думал кидаться на него.

– Нет, я не оборотень, это меня колдун заколдовал, – ответил Сероволк, угрюмо смотря в глаза царевне.

– И то лишь на двенадцать минуток, – напомнил Василевс из-за Ваниной спины.

– Жаль! – огорчённо промолвила Алика. Уловив резкий запах силы и ярости, исходившие от её спасителя, она, легкомысленная, подумала, что, возможно, встретила родственную душу.

– Но мои родители и мой дед были оборотнями! – выпалил Сероволк. В его глазах появились зелёные, холодящие душу огоньки. – Просто деду не хватило духу передать мне свою силу! Но в душе я волк, человек-волк!

После этих слов Яков задрал голову к небу и запел волчью песнь.

И тут случилось неожиданное: тело цыгана вздыбилось навстречу луне, грудь раздалась в стороны, ноги и руки выгнуло, а лицо вытянулось в большую волчью морду. Спустя несколько мгновений Яков превратился в огромного седого волка-оборотня, продолжавшего выть на луну. Увидев обращение, Царевна не сдержала чувств, в мгновение ока обернулась в белую волчицу и в дуэте с Яковом «спела» «лунную сонату».

Колдун с Царевичем, отойдя немного в сторону, на всякий случай взялись за свои «средства обороны»: один покрепче ухватил трость, второй вытащил из-за пояса серп и молот. Но, слава Богу, всё обошлось.

Яков и Алика вернулись в человеческое обличье.

– Что это было? – разглядывая ладони, в которых только что растворился волчий мех, спросил возбуждённый цыган так, как будто сам не видел, что это было. – Вы тоже это видели? – обратился он уже к оцепеневшим товарищам, ещё бы они не видели: – Я превращался в оборотня!

Сероволк расплылся в такой радостной улыбке, что чуть не прищемил ею затылок.

– Скажи честно, касался моих губ, пока я была в «отключке»? – грозно прищурилась княгиня оборотней.

– Если не считать нескольких подходов принудительной вентиляции, то не касался, – ответил за цыгана Василевс, предвкушая небольшую девичью истерику.

– Ах, если так, то ладно, – сменила «гнев на милость» Алика и лукаво глянула на тупо стоявшего цыгана. – Тогда скажу я вам один секрет, который пригодится даже вновь обращённому оборотню, а человеку и подавно будет полезен. Сегодня ночь полной Селены, и вода этого зачарованного озера всю ночь будет иметь особую силу, равную по силе «живой воде». Если набрать её впрок, то сила Селены и трёх стихий, заключённые в жидкости, сохранятся в ней.

Иван Царевич подошёл к кромке озера и, зачерпнув пригоршню воды, понюхал, а затем и попробовал последнюю на язык.

– Пахнет тиной, – проведя экспресс-анализ, сделал он вывод. – И, позвольте спросить, какие у неё особенности?

– Гидрокарбонатная, кальциево-магниево-радоновая водица, – пояснила девушка, – хорошо помогает при хронических гастритах, колитах, энтероколитах, панкреатитах, заболеваниях печени и жёлчевыводящих путей, язвенной болезни желудка, прямой и двенадцатипёрстной кишок, а также порчи, бодуна и сглаза, и ещё при всех видах отравлений и нарушениях обмена веществ.

– Жидкое золото, – прошептал колдун уже рядом с Иваном, набирая воду из озера в пол-литровую баклажку.

Прелестная Аликантрония, для друзей Алика, благодушно попрощавшись с Иваном и Василевсом, ещё раз ласковым мельком глянула на Якова и, промолвив напоследок: «Век помнить буду!», обернулась в белую сову и, сделав круг почёта над великолепной троицей, ухая, растворилась в ночном небе на фоне полной Селены.

– Красивая деваха! – мечтательно протянул Премудрый, глядя в след улетевшей птице. – Знаем, кого спасать, да Яша?

– Да, Яков сегодня лучший! – целиком и полностью согласился с ним Иван, тоже сканируя воздушное пространство. – Даже «петухи» иногда «орлам» дают прос.

– Просто давайте не будем больше об этом, – попросил обоих «восхитителей» Сероволк, тоже гуляя взглядом по небу туда-сюда. – Особенно про «петуха» никому ни слова, ни полслова. Договорились?

– Я «за»! – поддержал предложение цыгана Премудрый.

– Я «против»! – не поддержал цыгана Иван, но, увидев, как стала изменяться, вытягиваясь, голова Яшки-волка, поспешил отшутиться. – Да, конечно же, я «за»! Итак, по итогам голосования, единогласно!

– Всё! А теперь спать! – вынув из кармана песочные часы с секундной стрелкой, спохватился Василевс. – Скоро уже петухи запоют!

– Василевс! – вновь начал «бычиться», точнее «волчариться» цыган.

– Всё, я молчу, молчу, молчу, а то по фейсу получу и подвиг свой не завершу, – поспешил удалиться в сторону привала Василевс, успев ещё заговорщицки переглянуться и шепнуть Ивану, – а то серенький волчок нас укусит за бочок.

Царевич улыбнулся, давно он не видел колдуна таким весёлым.

Оставив Сероволка коротать ночь на берегу заповедного озера, он тоже поплёлся к костру. Предрассветная прохлада начинала пробирать его босые ноги, и для профилактики ревматизма он спешил устроиться возле источника тепла, чтобы в более комфортных условиях продолжить своё изучение «звёздных пучин».

* * *

Изрядно подзагоревшие и похудевшие Полисей и Искалибур взобрались на очередной бархан и замерли от неожиданности. В плавящемся мареве безжизненной пустыни прямо на них двигался цепочкой призрачный табун еле передвигавших распухшие ноги искалеченных лошадей. Тяжёлой походкой бедные животные несли на своих выгнутых (возможно, даже и переломанных) в двух местах позвоночниках объёмные кувшины с водой, а на угрюмых мордах, с распухшими отвисшими губами, читалась абсолютная апатия ко всему на свете.

Так, по крайней мере, подумалось королевичу, который впервые на своём пути встретил, пускай и призрачный, но караван верблюдов.

Затаив дыхание, Полисей смотрел на этот порождённый иссушенным мозгом мираж и не верил своим наполовину забитым песком глазам. Тем паче, что ему стало казаться, будто из кувшинов начали выглядывать бородатые люди и наблюдать за ним. Поняв, что такие видения предполагают скорую кончину, королевич закрыл глаза и замотал головой в надежде растрясти застоявшееся в полушариях наваждение. Открыв вновь глаза, он с сожалением отметил, что призраки пустыни не только не испарились, а и количественно увеличились. Два десятка «искалеченных коней» и около сорока бородачей насчитал Полисей в своём мираже.

Королевич был не робкого десятка и, решив окончательно удостовериться, что это, всего-навсего, видение, показал в сторону миража свой фирменный «аглицкий кукиш».

Бородачи хоть и не рассеялись по ветру от этого, но и не полезли с претензиями, а это значило, что увиденное есть на самом деле не что иное, как полноценный мираж, ибо живой джентльмен завсегда оскорбится и станет вызывать на дуэль оскорбителя до тех пор, пока не получит стальной рукавицей по своей джентльменской роже.

«Жаль, что мираж, – огорчённо подумал Полисей, глядя как призрачные участники «миража» дразнят его, отхлёбывая прямо из призрачных кувшинов, в которых они сидели, призрачную же воду. – Можно было бы напасть на этих урок (Полисей, согласно теории Чезары Ламброзо, по уголовным физиономиям сразу определил в призраках пустыни отпетых разбойников), истребить их, захватить запасы воды и освободить изуродованных бесчеловечным отношением лошадей. Потом на следствии сказать, что якобы эти разбойники первыми полезли к нему, а он только немного превысил самозащиту».

«Эх, жаль!» – ещё раз мысленно взгрустнул королевич. Опустив руку с «кукишем», похлопал по загривку Искалибура, тоже с опаской глядевшего на мираж, и, развернув коня в сторону заката, продолжил свой путь.

* * *

– Вы видели это? – крикнул товарищам один из бородачей по прозвищу Бен-Ден, плескавшийся в кувшине, на шедшем первым в караване верблюде. – Я чуть со страху не умер!

– И я! И я! И я! – откликнулись его подельники из других кувшинов, и загомонили наперебой. – Я думал, у меня «крыша» поехала! Я тоже на тепловой удар сначала списал! А я, думал, кальян крепкий попался! Як це понимать, вин шо «глюк»? Я за мираж принял! Вах, вах, я нэ хачу юмират! Я вообще подумал, что это «фака морганы»! Я думал, «полисай» какой-нибудь участковый, загребёт нас сейчас! Да, я тоже сразу о призраке опера подумал! А я. А я. А я.

Проводившие в гробовом молчании королевича разбойники в тридцать девять глоток стали выговариваться, чтобы, как им советовали заморские инструкторы-психоаналитики по практическому терроризму, снять эмоциональное напряжение.

– Тихо! Тихо всем! – сороковой лужёной глоткой прогремел Бен-Ден. Остальные послушно заткнулись. – Я не о том, что вам показалось, говорю, а о том, что это дурной знак, и я даже скажу больше – знамение.

– То исть? Шо це такэ? – подал голос из середины каравана бородач с намазанным на лице гуталином и длинным чубом, торчавшим из-под бедулибской банданы. – Воно можа москали нас пидмануть хотят.

– Нет, Тарантас-бача, это не обман, это знамение смерти, – громко, чтобы слышали и остальные, произнёс Бен.

Разбойники в недоумении стали переглядываться – никто не слышал про это знамение.

– Неужели вы не слышали про призрак Чёрного Рыцаря, который бродит со своей чёрной лошадью по пустыне ещё со времён бубновых походов против пиковых, – навёл страху на весь караван бородач Бен.

– Он не чёрный, просто сильно загорелый для белокожих рыцарей, – возразил другой голос из каравана. – Может, всё-таки массовая галлюцинация?

– Так же думали те, кто не придал значения увиденному ими призраку Чёрного Рыцаря! – произнёс Бен.

– Вах! Вах! И чито с ими стала, гамарджу? – дрогнувшим голосом поинтересовался третий товарищ из середины каравана, с большим, я бы даже сказал грузным носом.

– А то! Тех, кто увидит этот образ неупокоенной души, ждёт конкретная «засада»!

– У яком понятии?

– В прямом и переносном!

– Коли так, может, тогда отложим сегодняшнее мероприятие, Бен? – крикнул кто-то уже из конца каравана. – Ну его, этот Апчхи-сарай, не поедем сегодня в гареме теракты устраивать.

– А Кацо прэдлагаит сдаца! – высказался носатый, почуяв, что медленно но верно начинало пахнуть жареным.

– Ни-ни! Ни в коем рази! – возразил «гуталиновый» Тарантас-бача, сдаваться кому-либо: апчхалям, чучхелям и уж тем более москалям, он не собирался.

– Правильно! Надо отменить теракты! – возмутился бандитский отряд, согласный с тем, который в конце каравана. – Али бабы султановы нам дороже жизни? Али «бабло», что нам заморские инструктора надавали, дороже наших жизней? Али эдак! Али так! Зак-али-бали эти инструктора уже!

– О кей! О кей! – поднял бородатый Бен-Ден руку с зажжённым факелом, как это делали заморские инструктора, чтобы привлечь к себе внимание (огонь всегда успокаивающе действовал на отважных пустынных бедулибов и закрашенных под них чубато-носатых наёмников). – Мы с вами свободный народ! И мы сами решаем, кто нам враги и кому напакостить нашими терактами! Предлагаю сегодня не соваться в гарем, а назначить врагами наших инструкторов, ибо знак, который нам подал Чёрный Рыцарь, означает, что в Апчхи-сарае всех нас ждёт острый кол султана.