Текст книги "Внеземной приемыш"

– А мы шлемы и не снимали! – подтвердил Йорик, посмотрев на Нэа, которая, как и он сам, была в полном боевом обмундировании.

– Похоже, тут больше и нет никого! – произнес один из пиратов.

– А вон там, видите? Уже навстречу идут штурмовые отморозки из банды Итаки! – добавил второй, увидев с десяток пиратов, появившихся в другом конце коридора.

– Привет звериному мясу! – поприветствовал пират из банды Итаки, как только их группа подошла близко к ним.

– Ты бы это самому Зверю сказал, тогда бы, может, стал героем… посмертно! – ответил пират из банды Зверя.

– Стал бы мясным деликатесом! – добавил Йорик, рассмешив этим большинство пиратов.

– Этот обрубок еще и шутит! – гневно проговорил пират, над которым посмеялись, шагнув в сторону Йорика.

– Немного! – ответила Нэа одновременно с тем, как ее меч оказался у горла пирата.

– Да я так, мы просто… Мы пошли дальше! – извинился пират.

– Вы можете отправляться к отправным отсекам, банда Зверя и так уже много сделала. Зачистку мы продолжим сами! – произнес старший пират этой группы, как бы сняв угрозу жизни со своего пирата. Что и получилось – Нэа вернула меч в исходное положение и направилась со своей группой из пяти боевых единиц к отправным отсекам.

Прибыв к отправным отсекам, они поспешили к поиску своего отряда. Здесь уже мало что напоминало о бывших хозяевах – везде суетились пираты, так, как будто ничего и не было; единственное, что могло напоминать о прошедшей осаде, так это боевые обмундирования пиратов, так и не снявших его, так как объявление о наличии ядовитого газа еще никто не отменял. В целом, крейсер быстро обживался новыми обитателями, даже сама атмосфера уже пропиталась энергиями новых хозяев.

– А вон там Зверь, да и наш космолет. Нэа, пошли! – сказал Йорик, увидев вдали их штурмовик и стоявших рядом с ним Зверя и пилота Снайка.

– Идем, идем! – ответила Нэа, заметив, как группка пиратов катит те самые плазменные шары, в плену которых была и она сама, и погружает их в один из штурмовых космолетов. А начинка внутри, естественно, из плененных нэйробов.

– А-а, шары… так это дело обычное, пошли уже! – повторил Йорик, заметив интерес Нэа.

– Зачем Голиафу столько пленных? – спросила Нэа, следуя за Йориком.

– Не знаю, никогда и не слышал, что с ними дальше происходит, – ответил Йорик.

– Он делает из них своих воинов?

– Нет. Вообще, на моей маленькой памяти ты первая, кто из пленных стал пиратом!

– Тогда они так и хранятся штабелями в космолетах!

Тут Йорик замедлил шаг и стал говорить потише, так как они уже подходили к своему штурмовику. Тройка пиратов, что была с ними, ушла вперед. У Нэа и Йорика в их шлемах была включена связь для двоих на коротком расстоянии, но общую связь со своей командой они все равно могли слышать.

– Когда космолеты прибывают на базу, все эти шары транспортируются на Обитель.

– Обитель?

– Это – личный замок Голиафа, там вообще мало кто из пиратов был сам. В основном он находится там один.

– Так тогда…

– Когда окажемся на месте, увидишь все сама! – прервал вопрос Нэа Йорик.

– А вот и последние из живых! Прошу на борт, на этом наша миссия окончена, покидаем этот крейсер! – как-то излишне мило произнес Зверь. Это было весьма необычно для него.

Нэа и Йорик зашли в штурмовик.

– Зверь всегда становится мягче после выполненного задания! – пояснил Йорик.

В их космолете уже находились вся та добрая половина пиратов, что выжила в битве. Как всегда последним на борт штурмовика взошел Зверь. А через некоторое время космолет уже был в открытом космосе.

Дело было сделано, нужно было уходить, а не то в скором времени можно было оказаться в ловушке Системы – таких вещей, как то, что сотворили пираты, она не прощала. Весь пиратский отряд из двух крейсеров направился в свое убежище.

УБЕЖИЩЕ ПИРАТОВ

Сквозь глубокий Нэа сон почувствовала, как на ее груди постепенно нагревается маленький металлический предмет – маячок Йорика. Сон Нэа стал улетучиваться, глаза постепенно открываться, организм – пробуждаться. Тут застучали в дверь ее комнаты.

– Нэа, привет, это я, Йорик! Мы уже приближаемся к базе!

Нэа слезла с лежанки, шагнула к двери и оказалась на своем диске. Двери разомкнулись.

– Привет! – еще раз повторил Йорик, перестав жать на свой маячок и засунув его обратно под одежду.

– А где твоя лохматая игрушка?

– В моей комнате. Ух, и болтливое же создание! – махнул рукой Йорик, продолжая: – Лучше собой его не таскать, еще заберет кто-нибудь… да и изгоев лишний раз чтобы не раздражать. Но ты, конечно, другой случай, исключение!

– Посмотрим, как выглядит ваше убежище?

– Конечно! Полетели, в крайних коридорах есть экраны!

Быстро прибыв на место, он зависли перед большим прямоугольным экраном, наблюдая за всем великолепием происходящего. Крейсер, а за ним и второй, очень тихо передвигался по тропе сквозь огромное количество астероидов, от совсем маленьких, до огромных, размерами в несколько раз превышающих сам крейсер. Казалось невозможным прорваться через такое плотно усеянное космическое полотно астероидов, но они словно сами раздвигались перед крейсерами, давая проход. Это было огромное скопление астероидов, блуждающих вокруг газовой планеты-гиганта, затмевая своим количеством все пространство вокруг планеты. Лишь отблески розового сияния планеты падали на ближайшие к ней астероиды, отсвечивая дальше, дальше, а потом теряясь в количестве посредников. Ближайшие к планете астероиды словно впитывали в себя все свечение, что исходило от планеты, становясь полупрозрачными, смесью стекла и розового цвета.

Преодолев большое астероидное поле, крейсеры приблизились к огромному представителю этого поля – к астероиду, чьи размеры в сотню раз превосходили размеры крейсера. Это была бурая мегаглыба неправильной формы, как и все астероиды, с большими впадинами и даже пещерами.

– А вот мы и дома!

– Что это за… вон там? – спросила Нэа, заметив, как какая-то маленькая серая тварь пробежала по сравнительно маленькой глыбе астероида, потом, оттолкнувшись от нее, пролетела по космосу и приземлилась на больший астероид, пробежала по его поверхности, а потом нырнула в норку, исчезнув в глубине.

– Где?

– Вон там пробежало!

– Так это паучок! Сатанид… Здесь их навалом, они тут – местные жители-паразиты. Не одного пирата уже задрали, твари! С ними справиться никак не возможно, они тут на каждом астероиде кишат! – ответил Йорик, а самого даже в дрожь бросило.

Крейсеры совсем близко подлетели к гигантскому астероиду и залетели в огромную пещеру. Тут уже не было света, исходящего от планеты, крейсеры полностью накрыла мгла. А дальше раздвинулись величественные ворота, а за ними – свет, свет пиратского пристанища. Залетев внутрь посадочного шлюза, крейсеры начали плавно опускаться.

– Вот это и есть ваша обитель? – спросила Нэа.

– Это убежище, база, где живут пираты, а сама Обитель немного дальше. Это тоже астероид, в два раза поменьше этого… личный замок Голиафа! – объяснил Йорик.

– А как же паучки?

– Сатаниды-то? Здесь мы защищены от них толстыми стенами… почти.

– Почти… это не так уж и помогает?..

– Ну, бывает, что прорываются иногда и утащат парочку пиратов.

– Славно вы тут живете!

– Вообще, здесь не так уж и плохо. По крайней мере, тут я чувствую себя лучше, чем в походах!

– Хорошо. Теперь дело за малым – чтобы и зверюшке твоей здесь понравилось.

– Понравится, а как же! Тут есть много других Ча, познакомлю с ними, пускай себе болтают на здоровье!

– А чем еще вы тут занимаетесь?

– Да ничем! В основном много-много спим, потом пробуждаемся, побродим по убежищу и опять спать… в основном так.

– Теперь понятно, почему тебе здесь нравится!

А крейсеры уже закончили свою посадку, за ними закрылись огромные ворота, в крейсерах разомкнулись многочисленные шлюзы, выпуская пиратов на выход.

– Пойдем знакомиться с нашим убежищем. Вот, только в мой кубрик по пути заскочим, я ча заберу! – предложил Йорик.

Нэа лишь кивнула головой. Они быстро долетели до кубрика Йорика, захватив рюкзак-кейс с ча. Потом добрались до ближайшего шлюза, где с летными дисками пришлось расстаться, так как их гравитационные возможности работали только на космолете.

– Вот мы и дома! – взмахнул руками Йорик, как только они оказались на посадочной площадке.

Нэа осмотрелась вокруг – в этом вместительном пространстве находилось еще три крейсера помимо тех двух, на которых они прилетели. Были видны далекие стены и потолок бурого цвета с отнюдь не ровной поверхностью, – они не были искусственными, как посадочная площадка. Яркий свет исходил от самой площадки, и от него приходилось даже прищуриваться. Впрочем, большинство из пиратов надевало на этот случай светозащитные очки. Повсюду шныряли пираты, как вдруг из этой суеты выползло… именно – выползло тело Зверя с оголенным торсом, на нем была лишь жилетка и эти твари, кажущиеся еще более живыми от яркого света площадки; даже оправы его светозащитных очков были в форме вьющейся твари. Увидев Йорика и Нэа, он остановился, похрипел, потом громко произнес:

– Я смотрю, вы двое совсем сдружились… ты, Йорик, теперь один в своей комнате остался?

– Да, сосед мой в походе помер.

– Отдал душу дьяволу, значит… вот, теперь она и будет твоей новой соседкой.

– Отлично!

– Теперь можете быть свободны! – махнул рукой Зверь, и как всегда его взгляд не пожелал встречаться с глазами Нэа. Скорее, он привык, что перед его взглядом трепетали, но, прекрасно осознавая, что Нэа не из таких, он не хотел лишний раз искушать себя чувством гнева.

– Будет сделано! – с явным восторгом ответил Йорик.

– Значит, у вас проблемы с жильем?

– Да, Нэа, у нас как минимум по двое в одном кубрике обитают, перенаселенность!

– Но нас-то будет трое?

– Конечно, ча! Ему, я думаю, лежанка не понадобится.

– Ну, пошли, покажешь!

– А вон и вагончики, Нэа, сейчас мы на них и доедем!

И действительно – со стороны крейсеров показалась машина в виде плавно катящейся по площадке веренице низких вагончиков, на которых уже восседала добрая сотня пиратов.

– Запрыгивай!

Нэа и Йорик подбежали к приближающемуся составу вагончиков; найдя себя место, запрыгнули на ходу. Состав быстро преодолел площадку, резво войдя в один из туннелей, коих здесь было множество. Свод туннеля был так же естественно бурым, а пол таким же, как и на площадке, и от него тоже исходил свет, но уже не так ярко. Туннели пересекались друг с другом, поднимались вверх, вниз, создавая многоуровневую систему. Местами туннели проходили сквозь большие пустоты в астероиде; здесь пол был продолжением моста, а перед мостом и за ним – ворота, которые в нужный момент быстро открывались и закрывались, как только проходил транспорт. Свет, исходящий снизу, в этих местах лишь освещал небольшое пространство, а дальше – кромешная мгла, наводящая цепенящий ужас. Здесь давило на уши, было довольно душно, а звук пропадал, даже если пришлось бы орать. Такое неприятное место хотелось проехать как можно быстрее.

– Аж в груди сжимается, когда эти места проезжаешь! – перевел дух Йорик, как и большинство пиратов, как только состав вновь оказался в туннеле.

– Там тоже есть воздух? Мы же проехали эту пустоту без шлемов.

– Да, Нэа, эти пустоты, насколько мне известно, тоже заделаны снаружи, но от этого они не становятся менее жуткими. Таких тут всего две, если бы пошли пешком, то этот туннель мы бы точно минули. Кто же знал, как нас машина покатит.

– А сатаниды, про которых ты говорил?

– Лучше об этом не думать. Здесь мы сходим! – сказал Йорик, выпрыгнув из вагончика, следом – Нэа. Дальше они пошли пешком, перейдя в другой туннель. Здесь уже было более оживлено, часто встречались пираты, составы, подобные тем, что их довез, другая техника. Сами туннели были широкими, что позволяло всем разъехаться и пройти.

– А вот и лифты в наши спальные коридоры! – произнес Йорик, указав на потолок в туннеле. А там наверху, вдоль обеих бесформенных стен туннеля начинался ряд полукруглых колодцев, к которым от пола шла гладкая, полукругом выемка светло-бежевого цвета. К выемке подходил пират, прислонялся к ней спиной, и его уносило вверх. А с другой стороны туннеля наоборот: пирата плавно спускало вниз.

– Прошли Нэа, как и я – прислоняйся к стене. Запомни: наш уровень – третий, когда прибудем, нужно слегка оттолкнуться спиной от стены, и ты окажешься на третьем уровне. К этому просто надо немножко привыкнуть!

Добравшись до нужного им уровня, они вскоре оказались пред кубриком Йорика и зашли внутрь. Здесь обстановка была схожа с той, что была на космолете.

– Вот здесь мы и будем жить! – произнес Йорик, за уши доставая ча из своего рюкзака.

Ча уже успел привыкнуть к своему новому хозяину, так что страха он теперь не выказывал. Как только его приподняли за уши, он стал недовольно брыкаться, дав понять, что нечего держать его за уши. Йорик, поняв это, разжал руку. Ча плюхнулся на лежанку и тут же вскочил на одну заднюю лапку; уши торчком, стал осматриваться вокруг, при этом глаз его делал все возможные обороты в разные стороны, меняя цвет, а мимика его забавной рожицы скорчилась.

– Ча, грр, мрр, фуу, фу, ча!

– Похоже, нашему другу эта комнатка не совсем по душе? – прокомментировала поведение зверюшки Нэа.

– Да нет, это он от восторга!

– От какого еще …?

– Странно, ты-то говоришь по-нэйробовски… Раз ча знают его, почему он ни разу не заговорил на нем, а только фыркает по-своему?

– Еще не привык или боится!

– Чего ему бояться… Вспомнил! Я ведь давно не кормил его, может, ему особо-то и не нравятся эти пилюли, что я ему даю… кто знает, чем его там нэйробы кормили, но другого у нас нет, все пираты на них живут! – высказался Йорик, доставая очередную порцию для ча и сунув ее ему в лапку. Ча взял концентрированную пилюлю, но есть не стал.

– Не переживай, Йорик, потом съест!

– Конечно, съест… да, чудо лохматое? – произнес Йорик, перебирая пальцами за ухом у ча. Это явно доставляло тому немалое удовольствие, что и подтвердилось довольным сапом:

– Грр, грр!

А глаз блаженно уставился в потолок, став нежно голубым.

Стены задрожали от мощнейшей сирены, пронесшейся по всем туннелям и коридорам астероида, испугав ча, мигом съежившегося всем телом и прижавшего уши к спине.

– Не бойся, ча, это общий сбор. Голиаф собирает всех в соборе. Пошли, Нэа, а ты тут, ушастик, пока занимай мою лежанку, мы скоро придем! – наказал Йорик. Они вышли в коридор, оставив ча одного, и направились с все пополняющейся массой пиратов, вливающихся с разных уголков убежища, по направлению к месту сбора.

ИГРЫ С САТАНИДАМИ

Чем ближе подходили к месту сбора, тем больше становилось пиратов. Нэа, озираясь по сторонам, не могла даже и предполагать, что у Голиафа целая армия головорезов. То количество, находящееся в крейсере, было лишь малой частью его войска. Наконец коридор закончился; впереди виднелся более яркий свет, большое пространство и гул, происходящий от речи и выкриков пиратов, и он все нарастал. И вот – тот знаменательный момент, когда Нэа вышла из коридора, увидев наконец полную картину численности пиратов, и обомлела: здесь их была добрая сотня тысяч, и вся эта армада галдела и шумела, бродя по балконам, ища для себя место. Это были балконы по всему периметру стен этого круглого зала, и было их четыре с лишним десятка; пираты попадали на них через сотни коридоров, устремившихся ввысь. Лишь внизу форма круга нарушалась небольшой ареной. Нэа и Йорик заняли свободное место на балконе, молча ожидая появления виновника сбора:

– Рад приветствовать вас, братья! – громогласно раздалось в соборе, как только на другой стороне стены собора, открылся отдельный коридор с ярким, исходящим изнутри светом, а оттуда стал выдвигаться помост, на котором стоял Голиаф с распростертыми руками.

Армада в начале затихла, потом в одно мгновение раздался восторженный, истошный рев громадной толпы пиратов, приветствующей своего главаря. Через некоторое время армада затихла, а помост, с Голиафом на нем, в это время уже достиг центра пространства в соборе и остановился. Дождавшись, пока наступит полная тишина, и вновь разведя руки, Голиаф продолжил:

– Все мы за это время проделали немало работы и этим еще раз доказали, что мы настоящие творцы нашего с вами общего дела!

Армада вновь восторженно загудела в знак одобрения словам Голиафа. Голиаф опять выждал.

– Но не только для этой похвалы собрал я всех вас. Были времена, тяжелые времена, когда нас было мало и нам приходилось нелегко, когда мы были рады любому воссоединению с нами. Это было так. Теперь все иначе, ибо тот, кто истинно хочет быть нашем в ряду, должен доказать это!

За словами Голиафа кто-то из армады закричал:

– Твоя правда, Голиаф, кто хочет быть с нами, пускай берет в руки оружие и доказывает это кровью…

Голиаф прервал этот выкрик жестом.

– Да будет так! Представляю вам пополнение – желающие быть в наших рядах. Они из числа скитающихся изгоев и недочеловеков, и только у нас они смогут стать достойными представителями свое расы, настоящими пиратами, создающими основы для истинно свободной жизни. А также среди новобранцев есть несколько провинившихся – бывших пиратов. Думаю, если они останутся в живых, это послужит им хорошим уроком!

Пол арены раздвинулся двумя створками, уйдя в стороны, а снизу поднялась новая арена с двумя сотнями изгоев и людей на ней, настороженно, неуверенно, испуганно озирающихся по сторонам.

Среди них отчетливо выделялись повинные пираты, те суетились больше остальных. Их бешеные от страха глаза смотрели вверх, моля о пощаде, находя в толпе знакомого, на что тот, кого нашел их взор, обязательно делал вид, что ничего не заметил. Не найдя жалости в одном, пират продолжал искать другого, их губы пытались что-то произнести, но так и не решались.

В руках каждого испытуемого было оружие разнообразного вида и формы, но только не огнестрельного. Среди этой встревоженной толпы Нэа сразу узнала Даху – того самого юнца, которого она обучала владению оружием на планете Холод. А с ним и еще десяток изгоев, состоявших некогда в команде Кхабы. Сердце Нэа заколотилось болью переживания за бывших соратников. Она вспомнила о плененном Фиссо, пытаясь разыскать его в толпе – вдруг и он окажется там, но не нашла. В памяти всплыли слова Йорика, говорившего о том, что пленные Голиафа никогда не становятся пиратами. Увы, но Нэа ничего не оставалось, кроме как присутствовать лишь зрителем в некоем испытании.

Стоя на своем помосте, Голиаф продолжил:

– Каждому из вас, уверенному в том, что он хочет стать пиратом, я разрешил оставить оружие. Теперь вам предстоит испытание, и те из вас, кто выживет в сатанидских пещерах и вернется обратно на эту арену, тот и будет носить достойный титул пирата. Так что пожелаем им удачи! – последние слова Голиаф громко прокричал, раскинув руки и вновь подняв свой взор на армаду. Армада тут же завопила, животным ором приветствуя маленьких серых букашек-сатанидов, появившихся на верхней арене.

Арена с испытуемыми стала вновь уходить вниз, одновременно с тем стали задвигаться затворки прежней, верхней арены, а на ней появилась сотня сатанидов, вывалившихся на затворки из двух, открытых именно для этого, норок. Звонко перебирая своими ножками по затворкам, толкаясь друг с другом, издавая своеобразные щелчки, букашки устремились к краям задвигающейся верхней арены, дабы успеть скинуться на нижнюю, пока не замкнулась верхняя. Как только сатаниды подбегали к краю, они сразу бросались вниз на испытуемых, которые еще не успели скрыться. С нижней арены раздались вопли ужаса тех, кто был уже обречен. Что там творилось, уже практически не было видно, так как верхняя арена почти закрылась. В маленькую, оставшуюся щель попытался нырнуть последний сатанид, но застрял, и его с хрустом раздавило сомкнувшимися затворками арены, а из его остатков на поверхности остались лишь три ножки, которые вначале, после смыкания арены, фейерверком выбросило вверх, потом они врассыпную упали на поверхность арены.

Две норки, из которых выползли букашки, закрылись, зато открылся большой вход, – очевидно, служивший выходом для тех, кто сможет выжить и выбраться из сатанидских пещер.

Сердце Нэа сжалось, предстояло долгое и мучительное ожидание тех, кто выживет, а самое главное: будут ли среди них те изгои, кто так хорошо знаком Нэа по планете Холод…

Верхняя арена сомкнулась, и – о, ужас! – в кромешной тьме повсюду снуют маленькие твари. Это их царство, а обреченные, словно оказавшись в кошмарном сне, окованные страхом, судорожно ища хоть какую-то надежду на спасение, кидались из стороны в сторону, сталкиваясь друг с другом, но только бы не с сатанидом. А кто уже был охвачен безумием – махал по сторонам своим оружием, убивая и раня других, оказавшихся рядом. Но разве можно было разобрать во тьме, где может быть лазейка для слабой надежды на спасение?.. Букашки валили наземь одного за другим, утаскивая во тьму и оставляя за собой лишь удаляющиеся крики ужаса бедолаг. Вот оно, слабый свет! Это показался туннель, который из-за этой истеричной кутерьмы испуганных тел не сразу был заметен. Те, кого еще не настигли сатаниды, ринулись в туннель. Среди них был и Даха, несясь со всей, что позволяли силы, прыти подальше от этого ужаса и крепко сжимая перед собой рукоять меча. В туннеле было светлее, но – лишь немногим, просто мрак сменился на сумерки. Даха видел перед собой несколько спин, удаляющихся вглубь, вот от них, как от маятников, он и старался не отстать. Но впереди туннель раздвоился, часть убежала в одну сторону, другая – в другую. Даха приостановился, не решаясь: какую ему сторону выбрать, а позади уже настигал чей-то крик. Даха обернулся – никого, а крик есть, но только снизу. Присмотрелся: мимо него с криками о помощи волоком пронеслось тело, его тащил сатанид. Тело скоро исчезло вдали, затихли и вопли о помощи. Наступила тишина. Мурашки пробежали по лысому затылку Дахи: он кожей почувствовал, что позади угроза. А позади действительно подкрадывался сатанид, тихо перебирая ножками; он присел, чтобы посильнее оттолкнуться для броска и, оттолкнувшись, бросился в сторону Дахи. Даха резко развернулся, крепко держа перед собой меч и выставив лезвие вертикально, – в него-то и угодило тельце кинувшейся букашки, раздвоившись об острие меча пополам. Спасенный перевел дыхание, успокоившись, прислушался к тишине, но услышал лишь громовое биение своего сердца. Понимая, что медлить нельзя, Даха побежал дальше. И, чем дальше он бежал, тем больше туннелей встречал, но выбирал любой, не разбираясь, и наугад несся дальше, лишь бы не останавливаться.

Тем временем в соборе все ждали появления первых выживших, если таковые будут. Нэа тоже ждала.

– Ты так сильно переживаешь? – спросил Йорик, давно заметив, что с Нэа творится что-то неладное.

– Просто интересно: как все это устроено, что у Голиафа какая-то связь с сатанидами? – ответила Нэа, всмотревшись в предводителя, безмолвно стоявшего на своем помосте.

– Не знаю… Наверное, эти сатаниды просто у него в плену: когда захочет, выпускает их на подобные зрелища, – предположил Йорик.

– И часто такие зрелища бывают?

– Лично я всего раз пятый вижу.

– И многие потом из того выхода появляются?

– Всегда по-разному… как-то раз вообще никто не выбрался!

И тут на арену выбежал один из испытуемых. Армада встретила его торжественными возгласами. Этот выбравшийся оказался одним из повинных пиратов, он поднял руки вверх, тяжело дыша, а после взвыл от счастья:

– Я жив, я жив, не дай Бог мне оказаться в этих пещерах еще раз!

Вслед ему стали появляться другие: второй, третий и так далее, потом – двадцатый, за ним – двадцать первый, но Дахи так и не было, как не было ни одного изгоя, знакомого Нэа. Нэа не сводила взгляда с выхода на арене: уже появился двадцать третий и вот за ним уже шел и Даха. Еле перебирая ногами, из последних сил он появился на арене, волочась ближе к центру. Он оказался единственным из тех, кого могла знать Нэа, и кто смог выжить. За Дахой ворота выхода стали плавно опускаться. И вот оттуда выбежал последний из выживших – двадцать пятый; так же, как и первый – повинный пират. А вслед ему показался сатанид. Быстро перебирая ножками, он нагнал пирата и схватил одной крохотной ножкой за край штанины, отчего пират плюхнулся об арену пузом, выронив из рук свое оружие, и немного прокатился вперед. Но букашка была настойчива, она так и не отпустила штанину, прокатившись вперед вместе с повинным пиратом. Но, как только тело пирата перестало катиться, букашка деловито задрала одну из своих, державших штанину, восьми ножек вверх и, перебирая по арене остальными, довольно быстро поволокла добычу к закрывающемуся выходу. Добыча в ужасе закричала, моля о помощи. Как только сатанид доволок тело до выхода, где уже его толстые, металлические ворота опустились близко к полу, цепляясь за последнюю возможность, пират уперся руками за внешнюю сторону опускающихся ворот, но этого хватило лишь, чтобы продержаться мгновенье, так как вслед этому последовал сильный рывок изнутри туннеля, затащивший жертву внутрь. Ворота опустились полностью…

Голиаф раскинул руки, чтобы наступила тишина. Как только армада затихла, Голиаф заговорил:

– Итак, что у нас тут… Из провинившихся пиратов вторую жизнь обрел только один. Возвращайся в свой отряд! А остальных я поздравляю, ибо выжили достойные. Каждый из вас попадет в распоряжение моих командиров. Первый, кто заслужил право выбора – Зверь. Выбирай бойца себе в команду!

– Спасибо, Голиаф! – отозвался хриплый голос Зверя. Он был где-то на средних балконах. Высунувшись с балкона, он ловко спустился на нижний, потом еще ниже, еще, пока не оказался в самом низу. Пираты, оказавшиеся на его пути, только и успевали отходить в сторону. А с нижнего балкона Зверь скатился на арену по высокому пролету пологой стены, разделяющий арену и нижний балкон. Оказавшись на арене, он широкими шагами направился к массе прошедших испытание. Первым, кто оказался на его пути, это провинившийся пират. Он, было, попытался уйти в сторону, но не успел – Зверь оттолкнул его, отчего и без того изможденный пират не устоял на ногах, плюхнувшись на пол.

– Уж ты-то мне точно не нужен! – прокомментировал свои действия Зверь, отчего добрая половина армады захохотала.

Впрочем, остальные двадцать три кандидата тоже были не в лучшем виде. Изнуренные бегством, пережившие цепенящий ужас, они стояли в полной апатии к окружающему, еле удерживая свои тела на ногах. Зверь стал бродить вокруг этого великолепия, осматривая каждого, так и не решаясь выбрать себе воина. Как только Зверь стал проходить мимо Дахи, Нэа выкрикнула:

– Вот этот изгой достоин внимания!

Зверь, обернувшись, поднял свой взгляд на балконы, ища того, кто кричал. Знакомый голос уловил и еле живой Даха, подняв голову, он сразу встретился взглядами с Нэа. Глаза его наполнились блеском, тело вновь налилось жизнью, он выпрямился, взгляд его стал уверенным, – столь резкая перемена стала заметна всем.

Только Зверь приготовился что-то ответить, как сверху ударил громогласный голос Голиафа:

– Похоже, Нэа встретила старого дружка по банде Кхабы. А из бывших врагов могут получиться отличные воины, так что и я посоветовал бы тебе, Зверь, взять этого бывшего изгоя и сделать из него настоящего пирата… но решение остается за тобой!

– Конечно, Голиаф. Из всех остальных он и выглядит поживее. Пожалуй, его я и возьму! – произнес Зверь.

– Пусть так и будет. Следующих командиров, кому достанутся бойцы из числа выживших, объявит Жульбан. А я покидаю мое великое и несокрушимое войско, отдыхайте, нас впереди ждет немало великих дел! – проговорил Голиаф, подняв руки вверх, на что армада торжественно взвыла, прощаясь с предводителем, которого плавно уносил из собора его помост.

– Отправился в свою Обитель! – тихо пояснил Нэа Йорик.

Как только Голиаф исчез, завывания армады прекратились. Взамен этого послышались выкрики Жульбана, назначавшего остальных командиров, кому не помешает пополнение в их рядах. Тут же те, чьи имена произнес Жульбан, поспешили вниз на арену – быстрее выбрать себе будущего пирата. А вся остальная армада с шумом, который только усиливался пространством собора, стала расходиться по коридорам. Из-за начавшейся суеты Нэа потеряла из вида Даху – там, на арене, уже было полно других пиратов. Зверь куда-то исчез, как и Даха.

– Нэа, пойдем! – сказал Йорик.

– Подожди, а что будет с тем изгоем?

– Сейчас с ним все равно нельзя будет встретиться – они будут на карантине, их будут навещать только командиры, так уж заведено. Из них будут делать пиратов, а уже потом, они будут жить в отряде. Он тебе хорошо знаком, да, Нэа? – спросил Йорик.

– Да, знаком!

– Ничего с ним не случится. Пошли, в скором времени вы, я думаю, вновь встретитесь!

– Ты точно так думаешь?

– Да. Пошли уже, а то этот собор мне никогда не нравился… жутко здесь, да и все уже почти разошлись!

И действительно: вся армада почти полностью разбрелась по коридорам. На арене никого не осталось – там открылся еще один вход, через который и увели новобранцев на карантин строго режима. Нэа и Йорик тоже вышли в коридор и направились в свой спальный район.