Текст книги "Пари на счастье"

Зоя разгладила невидимые складки на тёмно-синем платье, и делано печально вздохнула, прикладываясь к своему бокалу.

– Николай заставил меня прийти. Конечно же, я собиралась остаться дома, но ему разве объяснишь? Сын в таком состоянии…

– Судя по макияжу и укладке, ты провела несколько последних часов в салоне. Вижу, очень переживала за Юру, – потянула Светлана.

– На что это ты намекаешь? – тихо зашипела Зоя, теперь поворачиваясь к Уваровой, и гневно сверкая глазами.

Вот уж не нужно было ей, чтоб их разговор стал достоянием общественности.

– Я? – приподняла бровь Светлана, – да ни в коем случае.

– Что же твоя дочь? – перевела тему Зоя, – я не вижу сегодня Натали.

– Потому что её здесь нет, – отозвалась собеседница, мысленно всё больше желая закончить этот разговор.

Совсем не то настроение, да и злость за выходку мужа, вдобавок с Николаем, заставляла дрожать от негодования.

– Где же она? – Марева повернулась к ней, опуская бокал на поднос подошедшего к ним официанта.

Молодой человек удалился, оставляя дам одних, и Зоя всё ожидала ответа. Затем, пока Светлана обдумывала, что сказать, добила её продолжением:

– Не ожидала подобного от Натали. Знает, что виновата, и даже не навестила своего жениха. Это уже выходит за все возможные рамки. Пётр слишком разбаловал дочь…

– С каких это пор «жениха»? – Светлана пропустила фразу о воспитании собственной дочери, задохнувшись от нелепого, по её мнению, заявления, – что за глупости?

– К чему все эти секреты и недомолвки? – небрежно пожала плечами Марева, – муж уже давно говорил об этом с Петром, так что дело за мелким – всё организовать.

– Не знаю, что там решили Пётр и твой муж, но это просто невозможно.

– С чего же? – метнула на неё тёмный взгляд Зоя.

С чего? Наверняка всё дело было в выпитом вине, не иначе, но Светлана не сдержалась.

– У Таши есть мужчина. И она… она не собирается играть в эти игры!

– Что? – ахнула Марева, глядя на свою собеседницу, – что за чушь?

– Вовсе нет, – Светлана залпом осушила свой бокал.

Да простит её дочь, но она не собиралась терпеть это.

– Да, – ещё твёрже ответила женщина, – прежде чем кидаться с подобными намерениями, Петру, да и Юре, стоило бы уточнить у самой Таши, что она думает обо всём этом. О её чувствах, тоже стоило бы поинтересоваться. Дочь сейчас с ним. Да. Они вместе встречают Новый год. Вот именно.

Светлана на мгновение отвернулась и зажмурилась. Кошмар, только бы поверила… За её спиной нервно вздохнули, затем раздался стук каблуков, и Зоя обошла женщину кругом, буквально заглядывая в лицо.

– Кто он? Кто этот человек? – потребовала объяснений Марева.

Бедняжка даже раскраснелась от неожиданных новостей. Светлана мысленно перекрестилась, понимая, что теперь нужно идти до конца в своей лжи, и как-то связаться с дочерью. Вот уж Ташка будет рада… Кажется, вскоре она получит и от мужа, который уже заметил её и Зою, и направлялся в их сторону.

– Он шикарный мужчина, – томно вздохнула Светлана, и не преминула встать так, чтоб выгоднее подчеркнуть свою фигуру в свете мерцающих искусственных свечей.

Не менее великолепные, выполненные под старину люстры, поддерживались на замысловатых цепях под высоким потолком. Уж кому в голову подобный дизайн пришёл, Уварова не знала, но лучшего света, чтоб подчеркнуть нужное, да спрятать лишнее – не придумаешь.

– Имя! – потребовала Зоя, едва не рыча от возмущения.

«Имя, сестра…», мелькнуло в голове Светланы. Ну уж нет, наблюдать за тем, как мучается в догадках эта стерва, было одним сплошным удовольствием. Хотя, приближавшийся муж никак не позволял насладиться моментом.

– Имя, как имя, – потянула Уварова, теперь улыбаясь Петру.

Она прекрасно знала, что при посторонних этот мужчина ничего предпринимать не станет, а там, и к маме сбежать недолго… Тёщу Пётр Уваров боялся с первого дня их знакомства, робел как мальчишка, и только кивал, пока та отчитывала, как школьника. Что делать? Благодаря семье Уваровых, а фамилия-то была её, Светланы, муж и стал тем, кем является сейчас. Дела Пётр вёл прекрасно, и был верным мужем, но характер ещё тот!

– Зоя, здравствуй, – улыбнулся мужчина, тут же натыкаясь на холодный взгляд.

– Я не желаю тратить этот вечер на подобные беседы, Пётр… – сухо отозвалась Марева, – но тебе придётся объясниться, уж поверь мне!

Она гордо приподняла подбородок, и поплыла через зал, пытаясь успокоиться.

– О чём она говорила, Свет? – он удивлённо посмотрел вслед супруге своего друга, – что случилось?

– Понятия не имею, дорогой, – невинно повела плечами жена, – видимо, пора сменить личного психолога.

Глава 16

Наталья убедилась, что не забыла выключить плиту и убрала все следы «преступления» на кухне. Запах дыма уже не расстраивал, и сменился ароматом приготовленного ею ужина. Скромно, но от души. Она осторожно вышла в коридор, желая добраться до нижней гостиной. Обоих мужчин, и хвостатого, и того, что побольше, не было слышно уже довольно долгое время. Оставалось гадать, чем они были заняты, пока гостья сражалась со сковородой.

Девушка тихонько подошла к большой комнате. Уже совсем стемнело, и из неё лился мягкий золотистый свет. Придерживая волосы, Наталья заглянула в гостиную и усмехнулась. Пропажа нашлась. Оба здесь. Нижняя часть пушистой искусственной ёлки, которая целиком обещала быть едва ли не до потолка, сиротливо стояла у широкой стеклянной стены. Михаил передвинул мебель, и освободил для неё достаточно пространства.

Сам теперь сидел на полу, рядом с небольшой коробкой с инструментами, и что-то тихо ворча, пытался придать божеский вид верхней части зелёной красавицы. Вениамин сидел напротив, всем своим видом выражая вселенскую скорбь и меланхолично перекатывая с места на место большой синий ёлочный шар.

– Знал ведь, что она и так сломана, совести у тебя нет… – Громов зажал зубами кусок тонкой проволоки, и расправил погнутую ветку, придавая ей первоначальный вид.

Затем принялся аккуратно скреплять две пластиковые детали, обматывая их в месте разлома. Оставалось надеяться, что в итоге получится достойно. Кот посмотрел на хозяина взглядом, от которого его «каменное» сердце, несомненно, должно было дрогнуть. Но, ни скупой мужской слезы, ни причитающихся извинений, Вениамин так и не дождался.

– Вижу, вы отлично справляетесь, – потянула Наталья, входя в гостиную и замечая блестевшие осколки у одной из ножек кресла.

Видимо Михаил не заметил их, когда наводил порядок после устроенного вредным зверем погрома.

– Вениамин мне совершенно не помогает, – шутя, проворчал Громов.

Он нахмурился, когда увидел, что гостья наклонилась к креслу, поднимая битое разноцветное стекло.

– Осторожнее, не поранься. Думал, что всё собрал.

Золотая завеса волос скрыла лицо девушки, и Михаил задержал взгляд, любуясь их шёлковой гладью. Затем Наталья привычным движением руки перекинула длинные пряди на одно плечо, и улыбнулась ему, держа на раскрытой ладони сверкающие осколки.

– Я осторожно.

Девушка выровнялась и подошла ко второй небольшой коробке, в которую Михаил сбросил побитые негодником игрушки и прочий мусор, остававшийся после ремонта ёлки.

Она отряхнула руки и присоединилась к хозяину дома, так же усаживаясь на тёплый пол. Мужчина поднял к ней взгляд, и улыбнулся краешком губ. На какое-то мгновение, пламя из камина отразилось в его глазах, играя яркими золотыми всполохами, и Наталья засмотрелась на него, как заворожённая.

Михаил продолжил мучить ёлку. А кот, которому вдруг совсем взгрустнулось, бросил свою игрушку и тихонько подобрался ближе к гостье, как бы совершенно случайно касаясь её своим хвостом, а затем и мягким боком. Девушка проследила за его действиями краем глаз, боясь вспугнуть. Но когда зверь прилёг рядом, то рискнула протянуть руку и погладить прекрасную шерсть. Получая желаемое, Вениамин устроился удобнее, переворачиваясь и подставляя ласке свой царский живот.

– Ни капли совести, – вздохнул Громов, когда кот хитро поглядел на него своим янтарным взглядом.

– Я могу тебе чем-то помочь? – поинтересовалась девушка, чувствуя себя совсем бесполезной.

Ей так не терпелось приступить к украшению ёлки, что не могла усидеть спокойно на месте. Михаил сосредоточенно закрепил концы проволоки, и подёргал за края сломанных деталей, проверяя, не развалится ли его художество.

– Ты уже помогаешь, – усмехнулся мужчина и подмигнул ей, заставляя замереть на месте.

– Чем же? – спросила она.

– Тем, что находишься рядом. А ещё отвлекаешь этого негодяя, – Громов кивнул в сторону своего пушистого товарища.

– Велика польза… – расстроилась девушка, – сижу и глажу по животу кота.

– Ещё какая! – возмутился хозяин дома, поднимаясь с пола, и поглядывая на основание ёлки, стоявшее в другом конце гостиной, – ну, рискнём?

– Да, – счастливо улыбнулась Наталья, когда Михаил протянул ей руку, помогая подняться.

Едва встала и оказалась в опасной близости от этого мужчины, как вновь появилась мысль послать к чертям и ёлку, и всё остальное, чтоб просто стоять так рядом, да держаться за руку. Словно читая её мысли, Громов сплёл их пальцы и увлёк девушку за собой, подводя к застекленной стене.

– Надеюсь, бедняга выдержит, – он снова вздохнул, и водрузил верхнюю починенную часть в крепление.

Пришлось приложить некоторое усилие, и деталь вошла в паз, защёлкиваясь и теперь позволяя искусственному дереву выглядеть, как живому. Повреждение скрывали густые пушистые ветви, и Михаил провёл по ним ладонями, проверяя, не свалится ли вся конструкция.

– Вроде держится…

– Да, – отозвалась девушка, любуясь высокой ёлкой.

– Нравится? Жаль, конечно, что не настоящая, – хозяин дома отошёл в сторону, затем вернулся назад с коробкой в руках, – ты хотела сделать это, так вперёд.

Взгляд девушки загорелся от вида ёлочных игрушек, которые поставили перед нею. Восторженно вздыхая, она принялась разбирать их, выкладывая на небольшой ковёр. Здесь были и старинные украшения, и стеклянные шары, которые переливались всеми цветами радуги, и свечи, вскоре надёжно закреплённые Михаилом на ветках с помощью небольших зелёных зажимов.

Теперь они бликами отражались на сверкающих игрушках, заставляя гостью вздыхать и ахать раз за разом, любуясь на эту красоту. Воображение разгулялось, и Наталье казалось, что даже ощущала запах свежей хвои, что само время пошло вспять, и она снова перенеслась в детство.

– Правда красиво? – прошептала девушка, боясь, что если скажет громче, то волшебство растает и исчезнет.

– Правда, – отозвался Громов, и принял у Натальи один из шаров, вешая на верхнюю ветку, до которой той было не дотянуться.

– Не смейся, но я очень рада, что всё так вышло, – отозвалась гостья, разглядывая небольшую серебряную звезду, которая покачивалась перед её глазами на тонкой подвеске.

– Как именно? – поддразнил её Михаил, и отобрал украшение, цепляя зажимом на очередную ветку.

– Так странно и наверняка глупо, – вздохнула Наталья и повернулась к нему лицом.

Громов хотел отобрать и следующую игрушку, но она отвела руку в сторону, не давая ему это сделать.

– Это не было глупо, – хмуро ответил мужчина, – скорее неожиданно, странно и даже немного волшебно.

Теперь губы Михаила тронула улыбка, и Наталья поняла, что он снова провоцировал её.

– Волшебно, говоришь? – потянула нараспев девушка, – волшебно?

Она подступила к нему ближе, заглядывая в глаза. Отступать было некуда – за спиной находилась ёлка, да и желания делать это не было ни малейшего. С такими темпами они и до следующего Нового года не нарядят несчастное дерево…

– Верно, – медленно кивнул Громов, и всё же отобрал украшение, – не каждому смертному везёт отыскать снежного ангела, да ещё в канун такого праздника.

– Издеваешься? – нахмурилась Наталья, и немедленно его тёплые губы коснулись её лба, разглаживая сердитую морщинку.

– Как я могу, Наталья Петровна? Совершенно искренен.

Михаил повесил последнюю игрушку, и они, словно договариваясь, оба подняли головы, глядя на сверкающую разноцветным великолепием ёлку. Этот уголок гостиной наполнился тёплым золотым светом, и девушка замерла, любуясь на их работу.

– Ты рада? – спросил Громов, стоя за спиной гостьи, и тепло опустил ладони на её плечи.

– Я рада, что отец отобрал билеты, и мне не удалось уехать. Я даже рада, что оказалась в том злосчастном сугробе, – вздохнула Наталья и склонила голову набок, прижимаясь щекой к его руке, – я почти счастлива, хоть и испортила тебе все планы.

Плечи девушки дрогнули от тихого смеха, и пальцы Михаила крепче сжали их, вынуждая прислониться к нему спиной. Немедленно сделалось тепло и уютно, а следом и жарко, словно кто додумался сильнее растопить камин. Только потому, что он рядом? Наталья боялась пошевелиться, гадая, не приснился ли ей заснеженный дом и его удивительный хозяин.

– Ты ведь существуешь, Михаил Громов? – прошептала девушка и повернулась к нему.

– Не стану клясться, это наверняка было бы слишком самонадеянно, – усмехнулся мужчина.

– А вдруг я сейчас где-то на побережье Испании, и у меня солнечный удар? – испуганно проговорила Наталья, – и лежу я в обмороке и креме для загара… и привиделось мне Подмосковье заснеженное, а вместе с ним и ты, и этот кот… это ведь кот?

Ей моментально припомнились главы из бессмертного произведения Булгакова, и девушка, сощурившись, покосилась на Вениамина. Зверь лишь задрал свой хвост, и гордо удалился, оставляя странных людей наедине со своими глупыми размышлениями.

– Почти уверен, что тот годовой отчёт был реальным, – Громов задумчиво потёр свой подбородок, – выходит, что существую, так что не стоит беспокоиться о том, что тебе напекло голову.

Наталья улыбнулась, теперь, к своему ужасу понимая, что не могла подобрать и слова, чтоб продолжить беседу. Ведь всегда болтала без умолку, а теперь немела, стоило Михаилу посмотреть на неё своим серебряным взглядом.

– Уже десять часов, – проговорила она, – как думаешь, стоит рискнуть и попробовать то, что осталось от ужина?

– Думаю, что данный риск оправдан, – неспешно ответил Громов, – ближе к камину?

– Да! – Наталья уже оживлённее кивнула, обсыпаясь блестящими прядями волос, – ближе к камину – отличная идея, и ёлку видно будет, и тепло.

– Согласен, – Михаил направился к небольшому квадратному столу, намереваясь передвинуть его ближе к креслам.

Наталья же поспешила вернуться в кухню, искренне надеясь, что лёгкий ужин не разочарует хозяина дома. Уже выходя из гостиной, она услышала, как зазвонил мобильник в его кармане. Громов вытащил телефон, опираясь свободной рукой на стол, и нахмурился, глядя на экран.

Девушка почувствовала, что задержала дыхание, ожидая, или боясь, что он её окликнет. Нет, говорить сейчас с Юрой она не желала. Не этим вечером. Но Михаил нехотя принял вызов и поднёс телефон к уху.

– Громов. Слушаю.

Мелодичный женский голос поздравил его с Наступающим, на что мужчина ответил тем же.

– Ты свободен сегодня? – поинтересовалась женщина.

– Почему ты звонишь мне тридцать первого декабря, за два часа до полуночи, чтоб выяснить это? – Михаил взялся за край с тола и подтянул его к камину.

Благо небольшой коврик, на котором он стоял, позволил сделать это без лишних усилий.

– Я застряла в городе, – призналась собеседница, – подумала, может быть встретимся? Выпьем, поболтаем, как прежде.

– Ты уверена, что не ошиблась номером, Анна? – усмехнулся Михаил и принялся сосредоточенно выравнивать кресла, пододвигая их к столу, – что-то не припомню, чтоб нам прежде приходилось «болтать».

– Может, и остальное не припомнишь? – хмыкнула женщина, – похоже, стоит освежить твою память, Громов.

Он только кинул взгляд на коридор, замечая стоящую с подносом Наталью, и поманил к себе, видя, что гостья не решалась войти.

– Мне жаль, что твои планы были разрушены чем-то неизвестным, но я точно не буду ближайшее время в городе…

– Михаил, – настойчиво перебила его Анна, – я понимаю, что сегодня ты, возможно, не в настроении, но увидимся на днях?

Наталья бесшумно вошла в гостиную, не желая мешать ему говорить, и понимая при этом, что превратилась в сам слух. С кем говорил Михаил? Явно с какой-то женщиной. От волнения она едва не упустила поднос. Но хозяин дома так ловко подхватил его, роняя при этом на пол телефон, что оставалось только ахнуть и замереть, глядя на него. Михаил усмехнулся, поставил поднос на стол, и только потом наклонился за мобильником, несчастно валявшимся на ковре.

– Осторожнее, не хочу, чтоб ты поранилась, – он подмигнул девушке, вызывая у неё смущённую улыбку, и вернулся к разговору с незнакомкой.

Наталья мысленно зарычала, желая в эту минуту, чтоб мобильник вновь свалился на пол, и в этот раз непременно развалился на кучу запчастей. Но пришлось расставлять тарелки и поглядывать на хозяина дома, который отошёл к передней застеклённой стене, не желая ей мешать. Девушка расстроенно поджала губы. И кем была для Громова звонившая женщина? Судя по разговору, они были давно знакомы. И что ещё грустнее, Наталья поняла, что отношения их явно выходили за пределы деловых, и даже просто дружеских.

Бывшая любовница? Или бывшая жена? Что страшнее, она не могла решить в этот момент. Михаил устало повёл плечами под тонкой рубашкой, и девушка прижала к себе деревянный поднос.

– Ты возомнила себе, что имеешь право ревновать? – тихо пробормотала Наталья, – твоё воображение, Уварова, играет с тобой скверную шутку.

Глава 17

Он немного отклонился, сидя на стуле, и посмотрел через приоткрытые шторы во двор. Белым-бело… Снег шёл уже тише, плавно кружился, укрывая дом пушистым сверкающим покрывалом.

– Завтра нужно вновь браться за лопату, – усмехнулся Громов.

А затем и возвращаться в город, к делам и обычной каждодневной круговерти. Все блёстки сегодняшнего дня сотрутся, оставляя лишь некое пьянящее послевкусие. Но это будет только завтра. Михаил повернулся, окидывая взглядом гостиную. Сегодня дом был полон тепла и казался живым, ему самому казалось, что сегодня он был жив.

Его гостья сидела возле камина, и её волосы, освещённые мягкими всполохами огня в камине, казались продолжением пламени. Чем он заслужил этот подарок? Или невероятная встреча на заснеженной дороге была дана ему в испытание?

– Надеюсь, у тебя есть вторая? Поменьше, – Наталья улыбнулась, кивая в сторону двора, освещённого ночными огнями.

– Ещё как есть. Розовая… – Громов усмехнулся, глядя на неё, и потянулся к бутылке шампанского, охлаждающейся в серебристом ведёрке.

– Розовая? – недоверчиво пробормотала девушка, наблюдая, как ловко хозяин дома расправлялся с пробкой и наливал шампанское в два высоких бокала.

– Нина притащила её откуда-то. Так и стоит в гараже. Как раз тебе подойдёт, – продолжил поддразнивать её Михаил и протянул один из бокалов.

– Не поддамся я на твою провокацию, – она делано сердито сощурилась и приняла шампанское, – должна предупредить…

– Я весь во внимании, – с улыбкой в голосе отозвался Громов.

– Я не умею пить, и ненавижу произносить тосты, – заявила гостья.

– Как легкомысленно признаваться в своих слабостях, – потянул мужчина, – что если кому-нибудь придёт в голову воспользоваться этим фактом?

– Угрожаешь напоить меня до беспамятства, или заставить до утра читать тосты? – Наталья подняла свой бокал, и посмотрела на Михаила через сверкающий напиток.

– Я до сих пор сомневаюсь, не отобрать ли из твоих рук этот бокал. Как можно подозревать меня в подобном? – возмутился Громов, наслаждаясь тем, как розовели щёки девушки.

Не перестарался ли он? Кажется, так и было…

– Только попробуй снова заговорить о парном молоке на ночь, – угрожающе предупредила Наталья, и отпила едва ли не половину из своего бокала.

Тёмная бровь Громова медленно приподнялась, и он сделал глоток шампанского, наблюдая за действиями гостьи.

– Расскажи мне о своей поездке в Испанию, – решил сменить тему Михаил, пряча улыбку за бокалом, – почему ты решила дезертировать из страны под Новый год?

– Не люблю я зиму, – Наталья откинулась на удобную спинку стула, но почти с вожделением поглядывала на кресло.

Вот где можно было отлично устроиться!

– Это я уже знаю, – отозвался Михаил, – что же ещё стало причиной?

Его взгляд стал пронзительнее, и девушка поняла, что своё желание узнать о причине её бестолкового валяния на дороге, Громов не оставил. Стоило сдаться сегодняшним вечером, и утолить его любопытство? Пожалуй… Наталья поставила бокал на край стола и принялась крутить его, пока Михаил не протянул руку и не отобрал, пододвигая к гостье тарелку.

– Всё действительно остынет, было бы непростительно после всех твоих стараний, – он велел Наталье есть, и для большей убедительности сам взялся за вилку, следом отправляя в рот кусочек мяса с соусом, – хм… вкус отменный.

– Опять льстишь? – она последовала его примеру и поняла, что действительно голодна.

Как обычно, даже от пары глотков вина голова пошла кругом, а мысли спутались, хотя, может это обычное волнение.

– Говорю искренне, – заверил её Громов, продолжая орудовать ножом и вилкой в своей тарелке.

– Значит, мне удалось? – улыбнулась девушка, глядя на хозяина дома через небольшой стол.

Их разделяло несчастных полметра, но и это расстояние сейчас казалось слишком большим. Отчего-то захотелось, чтоб он сел рядом.

– Удалось, – кивнул Михаил, продолжая терзать её своим серым взглядом, – ты ведь не отвертишься сегодня, понимаешь это?

Боже, почему эти простые слова звучали так волнующе, словно сидящий напротив мужчина вкладывал в них двойной смысл. Нет, это всё шампанское! Наталья отпила ещё глоток, и посмотрела на Михаила.

– Понимаю. Ничего особенного, – она вздохнула и устроилась удобнее, убирая волосы на одно плечо, – я каждый год уезжала к морю зимой. Мне там было гораздо уютнее, чем…

Девушка умолкла, закусив губу, и Михаил нахмурился, глядя на её задумчивое лицо.

– Уютнее, чем дома? – мягко поинтересовался он.

– Да. Ты не подумай, у меня хорошая семья, мама чудесная, сестра свой человек, и папа что надо! Просто… Рита старше на четыре года, у неё свои планы на зимние праздники. Папа с мамой никогда дома не остаются, у него столько дел, и это время одно из самых прибыльных для бизнеса. Да и не принято как-то собираться всем вместе. А у моря тепло, много солнца. Можно сидеть на берегу и бросаться ракушками…

– Надеюсь, не в несчастных туристов? – усмехнулся Громов.

– Только если сильно достают, – хмыкнула Наталья.

– Я могу их понять, – он деловито отправил в рот очередной кусок, – наверняка приняли за одну из дочерей Нептуна.

– Вот уж никакого сходства… – проворчала гостья, при этом принимаясь довольно постукивать носками обуви друг о друга.

Михаил тактично сделал вид, что не заметил этот факт, и продолжил свой допрос.

– Что же за беда заставила тебя изменить своим привычкам в этом году?

– Отец не разрешил уехать. Отобрал билеты, хотя сам же их и подарил перед этим, – возмутилась Наталья, – сказал, что и здесь достаточно привлекательного.

– И? – ожидал продолжения Громов.

– Я должна признать, что в этот раз папа оказался прав. Но, предполагаю, что мои выводы его совсем не обрадуют.

– Отчего же?

– Я всё ещё очень сердита на него, и собираюсь сообщить об этом.

– Собираешься поругаться с отцом из-за билетов? – замер Михаил, понимая, что эти слова отозвались комом в горле.

– Нет. Билеты – ерунда. Я собираюсь сообщить, что даже если не оправдаю его надежд, и вконец разочарую, то всё равно сама решу, какой будет моя жизнь. Это мой выбор!

Она гордо приподняла подбородок, и Михаил только осушил свой бокал, вновь потянувшись к ведёрку с бутылкой. Где-то он уже слышал эти слова…

– Не ладите с Петром? – поинтересовался он.

– Скорее с его способом устроить моё счастье, – проворчала Наталья и стянула с торта очередную ягоду.

– Что же не так с его способом? Не позволил выбрать понравившийся университет? Или вынуждает усерднее учиться? – мужчина улыбнулся, решая немного разрядить обстановку, но гостья только нахмурилась и откусила клубнику.

– Вынуждает выйти замуж за того, кто ему подходит! – выпалила Наталья, и потянулась за бокалом, но Михаил ловко перехватил его, не давая девушке выпить.

– С этого момента подробнее, пожалуйста, – отозвался хозяин дома, к своему удивлению ощущая, что в голове зашумело, словно успел выпить лишнего, – это как-то связано с тем случаем на дороге?

– Ты можешь себе представить, как я была зла? – возмутилась Наталья, – всё не могла понять, зачем билеты отобрал. А потом заявился Юрка со своим предложением отдохнуть за городом и встретить Новый год подальше от родителей, и вечных споров.

– И? – Громов откинулся на спинку стула, складывая руки на груди, и внимательно смотрел на гостью своим тёмным взглядом.

– Я уже говорила тебе, то знаю Марева с детства, – вздохнула Наталья и, повторяя за Михаилом, прислонилась к спинке стула, – в последнее время отец загорелся вести дела с Николаем, отцом Юры. У них какой-то совместный проект намечается. Маревы в курортном бизнесе преуспели, вот что-то по этому поводу и мутят…

Наталья всё же дотянулась до своего бокала и немного отпила. Михаил не прерывал её, позволяя самой договорить. Пётр решил, что лучше всего сохранить вложенный капитал в семье и сократить риски – это выдать дочь замуж за сына компаньона? Он не так долго знал Наталью, но был уверен, что подобный ход у Уварова не пройдёт. Он рисковал потерять дочь, и рисковал напрасно.

– Я понятия не имела, что он задумал. Когда приехали в Березино, Юра заявил, что никто из нас не додумался взять шампанского из города. Предложил съездить за ним в торговый центр. А в машине вдруг вздумал пересказать разговор с моим отцом. Заявил, что ему всё равно, кому кольцо на палец надеть, – хмыкнула девушка, – представляешь?

– Представляю… – глухо отозвался Михаил.

– Он вроде как привык ко мне, и не помешаю, если буду рядом болтаться. Чёрт, я его за брата считала. Нет, ну как так можно? Ещё и вздумал заявить, что раз мы практически женаты, то у него есть права на моё… на меня…

Наталья снова вздохнула и с несчастным видом потянулась за очередной клубникой. Теперь на торте сиротливо алела лишь одна ягода. Михаил стиснул зубы так, что на скулах стали видны желваки. Титаническими усилиями он заставил себя не высказываться ни по поводу заявления самонадеянного мальчишки, ни о намерении Петра в отношении собственной дочери.

Внутри всё клокотало от возмущения и желания набить физиономию Мареву младшему, словно сам был глупым горячим мальчишкой. Посмел коснуться её? Заявить о подобном в машине, посреди дороги? Этот идиот делал предложение девушке, отправляясь за бутылкой, и пересказывая повеление отца?!

– Что же ты ответила? – тихо спросил Громов, заставляя свой голос звучать ровнее и спокойнее.

– Я стукнула его и сбежала из машины. Ибо нечего на меня покушаться.

– Попробуй не согласиться, – потянул Михаил, и проследил за взглядом девушки.

Она снова поглядела на кресло, и он кивком головы предложил ей пересесть, а затем и сам опустился в соседнее, у камина. Наталья благодарно устроилась, теперь любуясь огнём в камине.

Глава 18

– Ты не считаешь, что я была неправа? – осторожно спросила девушка.

– Нет.

– И я не была непростительно безответственна? – ещё более медовым голосом поинтересовалась Наталья.

– Разве что немного, – вздохнул Громов.

– Это когда же? – встрепенулась гостья.

– Когда вздумала валяться в холодном снегу, ожидая неизвестно чего, – проворчал Михаил.

– С каких это пор Михаил Громов стал «неизвестно чем»?

– Смеешь утверждать, что знала о том, что я окажусь на этой дороге? – с улыбкой в голосе отозвался Михаил.

– Так и было, – хмыкнула Наталья.

– Врёшь ведь! – возмутился мужчина, хотя взгляд искрился теплом.

– Никогда!

Время шло к полночи, незамеченное никем, вскоре и новый год начал свой отсчёт, но они не поняли этого. Для них время текло иначе, особым образом. Камин согревал своим теплом, сверкая тёплыми всполохами пламени, это успокаивало, как и сидящий рядом мужчина.

Наталье нестерпимо захотелось прикоснуться к нему, и словно читая мысли гостьи, Михаил протянул к ней руку. Девушка доверчиво протянула свою в ответ, и неожиданно он потянул её к себе, затем усаживая на свои колени. Наталья замерла, оглушённая его близостью, желая этого и смущаясь одновременно, теперь просто ожидая, что за этим жестом последует.

– Ты так и не притронулась к торту, – усмехнулся Громов.

– А он прошлогодний… – вздохнула девушка, только сейчас замечая, какое время показывали часы на каминной полке.

За разговорами они пропустили полночь. Хотя, разве захотела бы она что-то изменить, даже будь у неё такая возможность? Да никогда!

– Прошлогодний? – переспросил Михаил.

– Так и есть, сам купил его ещё в декабре прошлого года, – заявила Наталья.

Громов усмехнулся, и она тут же поинтересовалась причиной, на что мужчина ответил:

– Выходит…

– Что? Что, выходит? – Наталья немного склонилась к нему, и Михаил снова улыбнулся, легко касаясь ладонью её щеки.

– Выходит, что мы знакомы уже второй год.

Опять подшучивал над нею? Наталья боялась пошевелиться, и развеять это волшебство. А он лишь провёл пальцами по её открытой шее, вынуждая склонять голову набок, позволяя эту ласку.

– Выходит, что так… – на выдохе произнесла девушка, – иногда мне кажется, что даже дольше.

– Должен признаться, что чувствую то же, – проговорил Михаил слегка охрипшим голосом, – а порой кажется, что всё лишь странный сон, и он вот-вот кончится.

Он принялся поглаживать волосы Натальи, перебирая прохладные золотистые пряди. Она устроилась удобнее у него на руках, затем прильнув и словно подтверждая право этого мужчины касаться её. Громов откинулся на мягкую спинку кресла и расслабленно вздохнул, просто согреваясь присутствием девушки, понимая, что это чувство пьянило больше, чем выпитое вино.

– Ты ведь не исчезнешь? – тихо спросил он.

Наталья молча покачала головой, не найдясь, что ответить. Слова отчего-то не шли с языка. Рука Михаила медленно скользнула по её телу, вызывая у девушки трепет от наполнявшего её тёплого чувства. Наталья опустила ладонь ему на грудь и замерла, ощущая биение сердца. Михаил подался вперёд, и тёплое дыхание коснулось уха девушки, когда он проговорил:

– Ты хочешь ко мне прикоснуться?

Голос звучал глухо и тихо, и она только в волнении выдохнула, понимая, каков был ответ. Наталья подняла к Михаилу взгляд, любуясь тем, как в серых глазах мужчины вспыхивали и гасли удивительные искры. Или же это было лишь её разыгравшимся воображением?

Она рискнула расстегнуть несколько пуговиц на его рубашке. Затем с замирающим дыханием коснулась ладонью груди Михаила, ощущая тепло его кожи, и размеренную пульсацию сердца. Поощряя её робкое стремление к близости, Громов провёл губами по нежной шее девушки, обдавая её своим тёплым дыханием.