Текст книги "Дилогия «Святоша»"

– Аришша взяла с меня клятву, и я ее сдержал, так и не узнав, что сказала ей Провидица. Мы прилетели в Кемир и начали все сначала. Сняли дом в Хольберге. Первое время нам пришлось непросто, пока Тангрих не предложил мне работу в Академии Магии. Аришша стала возвращаться к жизни, но тут…

Он замолчал. Я тоже, пока, наконец, не услышала:

– Думаю, Провидица увидела тебя, Лайне!

Хотела возразить, но не смогла. Кто знает, что было в предсказании, раз Аришша сбежала из Зареба? Тут магистр перевел разговор и больше к этой теме не возвращался. Он просто был рядом, всеми силами пытаясь сохранить хрупкое равновесие, что установилось между нами. Правда… Иногда дракон смотрел. Я чувствовала его взгляд, от которого становилось странно. Жарко, тревожно, кровь приливала к щекам, я задыхалась от волнения, чувствуя себя так, словно… Словно он только что меня поцеловал. Но, заметив мое волнение, Чиаро отводил глаза, и магия его взгляда исчезала. Так продолжалось до того дня, когда я прошла с отличием первое испытание Отбора. Дракон спросил, что я собираюсь делать со вторым.

– Милорд Хаас уже помогает мне, – сказала ему. Смутилась, не зная, как магистр отреагирует на имя соперника. Красивое лицо напряглось, хищные ноздри затрепетали, но он промолчал. – Готовит меня к испытанию. Говорит, что я владею мечом уже намного лучше, чем было на кладбище.

– Я могу тренировать тебя, – произнес Чиаро Ваз. – Вместо него.

Аришша… Они часто занимались вместе. Их тренировки заканчивались жаркими поцелуями, так же как и наши с Этаром. Подумав об этом, я смутилась окончательно.

– Нет, – сказала ему. – Нет, магистр…

– Мы давно уже прошли «магистра», – напомнил дракон. – И ты давно уже называешь меня по имени.

Последние пару раз я пробовала. Получалось неплохо.

– Что ты задумала, Лайне?

Призналась, что это не для ушей ма… Чиаро, потому что он – преподаватель, а я – адептка, которая решила воспользоваться лазейкой в правилах Отбора и повернуть их в свою сторону.

– Я всегда буду на твоей стороне, – сказал мне Чиаро. – Что бы ты ни задумала, куда бы ты ни отправилась, что бы ты ни решила, ты можешь мне доверять. Я сделаю для тебя все. Все, Лайне! Просто… позволь мне стать чуть ближе.

Не позволила и не рассказала. Вместо этого доверилась Сайари.

– А что, мысль дельная, – похвалила она, – но, если не сработает… Вернее, если Боги обделили магистров чувством юмора, у нас будут большие неприятности.

– У нас? – удивилась я. – Ты-то тут причем? Это я придумала и не собираюсь тебя втягивать. Мне просто нужен совет. Подскажи, где достать такую книгу.

Тут подруга безапелляционным тоном заявила, что меня не бросит. Будет рядом всегда и собирается участвовать в любой моей глупости, какую бы ни задумала. Как я могла так быстро позабыть о ее клятве?!

Осгорн тоже сразу согласился на аферу, сказав, что готов утереть нос чванливым магам. Кажется, он все еще ревновал меня к Темному магу, считая, что тот покорил мое глупое девичье сердце. Светлого Рыж тоже недолюбливал. По его разумению выходило, что тот был мне больше братом, чем он сам, потому что в нас с Антором текла родственная кровь.

– Пусть и не мечтает, – возвестил Осгорн, явившись ко мне в гости. Вернее, на небольшой совет, состоявшийся в моей комнате, подальше от ушей магистров. – Это я тебя вырастил.

– Да неужели? – протянула я с сомнением. – Кого-то из нас явно подводит память!

– Он явился на все готовенькое, – ничуть не смутившись, добавил Осгорн. – Тоже мне, брат нашелся! Где он шлялся двадцать твоих лет?

Отношения у них сразу не заладились, а когда Рыж узнал еще и об «Ангихоре» и о том, что я – принцесса династии Кромундов…

– Умеешь ты удивлять, сестричка! Теперь я понимаю, почему они вокруг тебя вьются. Жужжат, словно пчелы вокруг первоцвета. Ясно мне, чего они жужжат – ищут местечко поближе к трону. А еще лучше – местечко на троне. Рядом с тобой, сестричка! Если задурить тебе голову, можно взлететь из магической грязи сразу в короли Кемира.

– Осгорн, не говори ерунды, – поморщилась я. – Прекрати даже думать об этом!

– Я-то замолчу, но вот ты… Ты тоже подумай, сестричка! Разберись, кто любит тебя, а кто собирается использовать.

– Прошу тебя!

– А я-то что? Конечно же, я пронесу твое оружие на твой Отбор. Брат я тебе или нет? Но знай, мне не нравится, что ты ходишь по этой своей Академии без присмотра! – и он тут же предложил сопровождать меня в качестве телохранителя.

Его идею мы с возмущением отвергли.

– Я за ней присматриваю, – сказала ему Сайари. – К тому же Академию хорошо охраняют. Чужие там не ходят, поэтому мы выдадим тебя за…

Она задумалась, и мы принялись перебирать магистров, решая, кто из них сможет пройти на второе испытание, не привлекая внимания.

– Мой Антор, – подсказала Трисс. – Он как раз будет в комиссии на Отборе. Так что Осгорна преспокойно можно выдать за Антора Дьеза. Настоящего я отвлеку. Да так, что на второе испытание он опоздает. Если вообще появится!

– Как ты его отвлечешь? – удивилась я, повернувшись к подруге.

Мы сидели за маленьким столиком в моей комнате на втором этаже. Я недавно поменяла занавеси и передвинула мебель, и теперь это было розово-бежевое женское царство кружев и вышивки, устланное лоскутными одеялами, с запахом свежей выпечки и ароматного чая, что принесла Сайари, а еще духов, подаренных мне тетей Чарити. Среди этого царства с довольным видом восседал Осгорн, явно польщенный тем, что его пригласили в комнату, куда магистрам вход запрещен. Держал изящную кружечку грубыми пальцами, стряхивал с бороды крошки медового пирога.

– Ну, девки всегда знают… – начал брат глубокомысленно.

Сайари со стоном закатила глаза.

– Осгорн! – возмутилась я. – Будь добр, придержи язык! Мы не на базаре.

Трисс засмеялась, показывая ровные белые зубы.

– Уж я-то знаю, как его задержать, – сказала она, подмигнув Осгорну.

– Книга по Высшей Темной Магии. «Снадобья и заклинания» архимага Бармута, – напомнила Сайари. – Я знаю, где она стоит. Темный Сектор, второй шкаф. Третья полка, четвертая книга от окна, если ее не переставили. Мне доводилось держать ее в руках.

– Отлично! Значит, и я тоже скоро подержу.

Размечталась!

– Лайне, – вздохнула Сайари, – тут такое дело… После того, как преподаватели стали жаловаться на любовные привороты, адептам ее больше не выдают. Для того чтобы ее получить, надо разрешение одного из Темных магистров.

Но кто же нам разрешит? Магистр Шаррез мог бы, но я не собиралась посвящать его в свой план.

– Грабанем библиотеку? – деловито поинтересовался Рыж, затем отхлебнул из чашки с таким звуком… Боги, кто его учил манерам?!

Задумалась. Выходило, что я.

– Нет, – весело отозвалась Сайари. – Я отвлеку библиотекаршу, а ты… – выразительно посмотрела на меня, – достанешь книгу. Сварим зелье, усилим его Темной магией. Затем этот очаровательный молодой человек…

Молодой человек тут же убрал ноги с кушетки, куда их недавно взгромоздил. Втянул живот, глянул на Сайари орлом, затем как бы невзначай продемонстрировал солидный бицепс со свежей татуировкой. Череп, кости, кровища – подруге такое нравилось.

– Осгорн пронесет лук на второе испытание, – добавила Сайари, не особо впечатлившись увиденным.– «Адепт может пользоваться любым оружием, находящемся в зале Отбора», – процитировала она начало третьего параграфа текста Правил.– Если пройдешь испытание, то к Битве Академий милорд Хаас уже сможет тебя нормально подготовить.

А я подумала… Осгорн уж точно ей не пара! Сайари давно любила магистра Шарреза, и об этом, подозреваю, знал не только он, но и вся Академия. Даже библиотекарша, магиня Дорея, круглолицая, в годах, с пышными формами, что сидела за массивным дубовым столом за дверьми библиотеки, находившейся на первом этаже административного корпуса.

– Она ко мне хорошо относится, – по дороге в книгохранилище пояснила Сайари. – Я в библиотеке два года подряд до самого закрытия просиживала. И, чтобы не выгоняли, носила магине гостинцы. Потом она призналась, что я на ее дочь похожа. Та замуж вышла и уехала в Западную провинцию…

До этого мне уже доводилось видеть магиню Дорею, и любовью она ко мне не воспылала. Я же… От ее громогласного голоса хотелось втянуть голову в плечи и поскорее сдать или же получить вожделенную книгу. Поэтому не поверила своим ушам, услышав, как она обращается к Сайари:

– Здравствуй, девочка моя… Как же давно я тебя не видела!

Я прошмыгнула следом за Сайари и слегка зависла, увидев, как магиня порывисто встала из-за стола. Полная женщина шагнула навстречу моей подруге, распахнув объятия. Неожиданно!

Пока они обнимались, я рассматривала Хранилище Академии Магии. Шкафы, шкафы, шкафы… Заставленные книгами, заваленные свитками – много, очень много! Ровные ряды с бесценным богатством. Когда у меня будет чуть больше времени, – пообещала себе, – я все-все перечитаю! Темная магия, Светлая, история земли Кемира, писатели и поэты…

Приятный ход моих мыслей прервал громогласный голос магини:

– Куда? – рявкнула она на сунувшихся было за нами следом лохматых первокурсников с факультета Темных Сил. – Закрыто!

– Но ведь еще десять минут! – попытался возразил один из них, посмотрев на большие механические часы на стене, стрелки которых приближались к пяти вечера.

Мы специально подгадали время, чтобы в библиотеке было поменьше народу. Сайари дождалась меня с консультации по боевому искусству. По случаю завтрашнего Отбора милорд преподаватель был изощренно жесток на тренировке и особо нежен в поцелуях, так что в голове у меня гулял ветер. А еще, то ли от прошедших нагрузок, то ли от приятных воспоминаний, подрагивали то руки, то ноги.

– Учет! – рявкнула библиотекарша на первокурсников, затем ка-ак ударила кулаком по столу, заваленному свитками, что мы подпрыгнули. И адепты, и свитки, и, жалобно скрипнув, вековые шкафы.

Парни поспешно ретировались, а я осталась на месте под пронзительным взглядом магини библиотекарши.

– Чего надо?!

– Она со мной, – быстро сказала Сайари. – Книгу хочет вернуть, – я закивала, прижимая к груди «Классификацию умертвий», которую взяла вчера, отстояв длиннющую очередь, – и уйдет. А вот я…

В руках Сайари – коробочка, в ней – чудесные, тающие во рту конфеты из «Шоколадницы», что рядом с Ратушей. Магиня, склонив голову, приказала мне положить книгу на стол, затем отправилась за кружками. Я же, получив локтем в бок, пригнулась, затем кинулась за первый шкаф. Там опустилась на четвереньки и поползла между шкафами и полками по направлению к Темному Сектору – Сайари мне еще вчера план нарисовала – стараясь не наступать на подол платья и не чихнуть от книжной пыли на полу.

Хлопнула дверь.

– Она ушла, – сказала подруга вернувшейся библиотекарше.

– Вот и хорошо! Сейчас заклинание накину, чтобы больше никто не приперся. И мы с тобой, девочка моя, выпьем травяного чаю. Я соскучилась…

Звякнули кружки. Магиня Дорея расспрашивала Сайари об учебе. Затем – как далеко девушка продвинулась в отношениях с магистром Шаррезом. Я же, наконец, доползла до нужной полки. Тихонько поднялась, провела пальцем по корешкам книг, чувствуя, как холодит пальцы Темная магия.

Вот они, «Снадобья и заклинания»… Нашлись!

– Никаких продвижений, – услышала голос Сайари. – Вообще, вообще ничего. За это лето я его только один раз голым видела.

Библиотекарша уронила кружку. Да и я сама, надо признаться, чуть себя не уронила от изумления.

– Ну, не совсем голым… – тут же призналась Сайари. Судя по голосу – довольная эффектом. – Магистра Шарреза ранили во время штурма. – Да, было дело – я вспомнила прожженную на боку мантию Темного мага. – Вернее, я вытащила его из-под завалов. Стена рухнула, и… он был без сознания. Оттащила в сторону, попыталась осмотреть. Но тут все закончилось, – вздохнула подруга. – Появилась магиня Рисанир, после чего Ильсар пришел в себя. Наорал на меня. Наорал на всех. – И почему я не удивилась?! – Затем снова ушел на стены.

– Ну же, девочка моя, – расстроилась библиотекарша, – не плачь! Ты знаешь, мне запретили давать адептам книги по Высшей Магии, но хороший любовный приворот твоему Темному не помешает!

– Нет, – твердо сказала Сайари. – Я больше не хочу его приворотом… Хочу, чтобы он сам в меня влюбился! Поеду в Гридар в его команде. После Битвы будет бал в Королевской Резиденции. Многовековая традиция, лучшие маги Кемира… Я возьму с собой мамино платье. Папа от него… вернее, от мамы в нем совершенно без ума, а он у меня тоже Темный, как и Ильсар. Может, в Гридаре магистр Шаррез увидит во мне не только надоедливую адептку?

Сайари вздохнула. Я тоже. Библиотекарша, судя по всему, роняла слезы в чай.

– Мне бы книжечку, – попросила подруга. – Прически и… прочие женские хитрости. Думаю, в секторе Светлой магии… Дома все переискала, нет у нас ничего.

– Конечно! – спохватилась библиотекарша. – Сейчас посмотрю.

Заскрипел стул, и магиня Дорея отправилась в противоположную часть библиотеки. Я же, прижав запрещенную книгу из Темного сектора, ринулась к выходу. Дверь! Снять заклинание с закрытой «на учет» библиотеки – плевое дело, да и Сайари помогла. Выскочила наружу, прижимая украденное… Нет, лучше я его под мантию спрячу!

Этим же вечером мы заперлись наверху, в моей комнате. Варили зелье. Втроем, с Сайари и Трисс, и на провокации со стороны магистра Шарреза: «Что это вы там такое подозрительное делаете?», «Почему так тянет Темной магией?», «Сейчас же меня впустите!» – не велись.

– Домашняя работа по некромагии, – сладким голосом заявила Сайари расхаживающему за дверью магистру.

– Я не задавал ничего подобного! – возмутился тот.

– Это… моя личная инициатива, магистр Шаррез, – отозвалась я. – Что только не сделаешь, чтобы получить у вас «отлично»!

После рассказа Сайари мне очень хотелось выйти и врезать ему. Без магии и очень-очень больно, потому что… Нельзя быть таким невыносимым!

Но все же сдержалась, решив, что без меня разберутся. Наконец, мы сварили замечательно-гадкого цвета зелье, которое всучили следующим утром Осгорну, как раз за полчаса до начала второго испытания. А еще – черную мантию Антора, которую я выпросила у Чарити. Тетушка хранила ее в сундуке с тех дней, когда мой троюродный брат проживал с ней под одной крышей.

Следующим утром бородатый бугай, мой сводный брат, сменил внешность на другого моего брата – лишенного эмоций гладковыбритого обладателя белых волос и холодного взгляда магистра Светлых Сил Антора Кромунда. Хорошо получилось, не отличить! Рыж тоже впечатлился. Глянул на себя в зеркало, собирался было плюнуть от отвращения на пол, но я не позволила. Вместо этого сунула мантию, наказав одеваться. Осгорн нацепил под нее колчан со стрелами, а вот с луком… С луком пришлось повозиться. Вернее, возились мы с Сайари, потому что Трисс отправилась с серьезным заданием к жениху, собираясь задержать его так, чтобы он не только опоздал на Отбор, но и забыл обо всем на свете.

– Скажу ему, что передумала выходить замуж, – сказала подруга, сверкнув глазами. – Такая вот небольшая встряска… Думаю, она пойдет нам на пользу, а то уж больно все у нас гладко. Пусть попробует меня переубедить!

Светлая магия, заклинания… Одно за другим мы накидывали их на темный ни в чем неповинный опал, поправляя друг друга, создавая с Сайари амулет, искажающий реальность, который должен был спрятать лук от чужих глаз.

– Гм… Могло бы быть и получше, но… Сойдет, – сказала подруга после того, как протянула камень лже-магистру, поедавшему остатки завтрака, не забывая при этом громко чавкать. – К моему величайшему сожалению, в некоторых случаях магия бессильна, – вздохнула она.

Я попыталась в который раз объяснить брату, как себя вести в Академии, но время… Время поджимало. Затем был камень перехода, престарелый привратник на входе на территорию Академии, который вежливо поприветствовал «лорда Дьеза» и длинные коридоры ставшей мне родной Академии Магии. Сайари, пожелав нам удачи, побежала к залу Отбора – тому самому, где частенько проходили дополнительные занятия у Этара Хааса. Я же повела Осгорна к дальнему входу, затем по первому этажу Корпуса Светлых, в котором уже начались занятия, решив, что чем меньше народу нас увидит, тем лучше.

– Нет, так не пойдет! – сказала ему, когда он проводил заинтересованным взглядом парочку опаздывающих на утреннюю лекцию пятикурсниц. Так проводил, что чуть шею себе не свернул…

– А темненькая ничего так! Фигуристая, – заявил он в ответ.

После того, как брат смирился, что с моей стороны ему ничего не светит, он стал всячески интересоваться женским полом. Начал с моих подруг, а теперь вот…

– Осгорн, не забывай, что ты – лорд Антор Дьез, – напомнила ему. – Веди себя соответствующе! Ведь он почти что женат…

– На той рыженькой? – уточнил брат, затем погладил бороду. Я застонала. У Антора нет бороды! – Я бы тоже не отказался!

Прежде, чем сказала ему, что об этом думаю я и что об этом подумает Трисс, мы наткнулись на Чиаро Ваза, поджидавшего нас за поворотом опустевшего коридора. Я заметалась, понимая… Боги и демоны, что он здесь делает? Уж кого-кого, а дракона я точно не ожидала встретить в корпусе факультета Светлых Сил!

«Искал, – пояснила Аришша. – Заботится».

– Лайне… Оружие тебе не понадобится! – это уже брату, который потянулся было за кинжалом. – Осгорн, не так ли? – спросил магистр у лже-Антора. Надо же, как нас быстро раскусили!

Тот кивнул, оскалился, став совершенно не похожим на Антора.

– Чиаро Ваз, – представился дракон, и они… Они пожали друг другу руку.

– Почему не сказала? – спросил магистр, рассматривая моего брата.

Я вздохнула. А вот потому что!

– Позволь, я немного подправлю, – задумчиво произнес магистр. – Получилось неплохо, но…

Драконья магия… Странная, но уже поддающаяся моему разумению драконья магия. Аришша отлично ею владела, я же знала, что смогу ею пользоваться после нашего полного слияния. Пока же смотрела, как тонкие, невидимые простому глазу нити опутали Осгорна, укрепляя действие трансформационного зелья.

– Где книгу взяла? – поинтересовался магистр. – Стащила?

Кивнула, смутившись. Ну да, есть такое дело…

– Отдашь мне, и я верну в библиотеку. Незаметно.

Уставился на кокетливо выглядывающий из-за спины лже-магистра лук. Я вздохнула. Мы с Сайари что-то явно не рассчитали. Амулет неплохо проработал первые десять минут, но теперь действие его стремительно слабело.

– Тут могли и получше сделать, – задумчиво произнес дракон.

– У нас было мало времени, – попыталась оправдаться я, чувствуя себя так, словно провалила экзамен по дурости. – Вся эта конструкция едва ли продержится ближайшую четверть часа…

– Теперь будет значительно дольше, – объявил Чиаро Ваз. Вновь драконья магия, и лук исчез, словно его и не было. – Удачи!

Обнял, хотя я… Я уже не протестовала. Поцеловал меня в лоб, затем отступил, давая дорогу.

– Буду в комиссии, – сказал мне.

– Спасибо, – поблагодарила его, и мы припустили с братом по коридору.

– Нормальный мужик, – заявил тот. – Мне уже пора привыкать к новому королю Кемира?

– Заткнись, Осгорн! – посоветовала ему. Мысли… Мысли метались, словно заклинания на устах неумелого мага. – Еще раз что-то услышу на эту тему – останешься без зубов. Можешь уже привыкать шамкать и шепелявить.

– Какая ласковая у меня сестричка! – ухмыльнулся брат.

Коридор перед залом, в котором я частенько оставалась на дополнительные занятия по боевому искусству… Притормозили. Осгорн распрямил спину, окинул высокомерным взглядом дожидающихся своей очереди адептов из Светлых. Темные были внутри, проходили второе испытание. Драконы еще не появлялись. Рыж открыл двери в полутемное помещение, откуда сразу же потянуло страхом и могильным холодом, а еще… Я отчетливо услышала клацанье оголенных костей по укрепленному магией каменному полу, затем – испуганный вскрик и довольный вой умертвия.

Это какой-то ужас кладбищенский!

Когда за Осгорном закрылась дверь, я замерла, прижалась к холодному окну, пытаясь настроиться на то, что меня ждало. Из девяти Светлых, допущенных ко второму испытанию Отбора, должны были остаться трое, по каждому с курса. Адепты нервно переговаривались, кто-то отрывисто смеялся. Наконец, из зала высыпали Темные. Где же… Вот она! Сайари подбежала ко мне, взяла за руки.

– Прошла? – с надеждой спросила у нее.

Она закивала, закружилась со мной по коридору, словно уже сейчас, здесь случился бал в Королевском дворце в Гридаре. Отпустила, потому что на нас смотрел Этар Хаас, не сдерживая улыбку.

– Удачи, Лайне! – сказал мне.

Хотел подойти, но из зала уже вышел магистр Росс и стал объявлять участников следующего тура среди адептов Светлых Сил. Мое имя значилось вторым в списке, как раз за Тэем из нашей группы. Зашли. Я пристроилась на скамеечке рядом с девочками из пятого курса. Мы сидели на возвышении, когда внизу, в каменном мешке тридцать на тридцать шагов – и когда успели построить?! – готовился к бою первый претендент. Глянула на комиссию из трех Светлых магов, преподавателя военного дела и двух Темных наблюдателей. Осгорн сидел чуть в стороне, не вмешиваясь в их разговор. Уставился на меня, но я отвела взгляд.

Тем временем внизу Тэй вытащил из бочки длинный меч, стал посреди каменного мешка, закрыл глаза. Встряхнул рукой, я увидела браслет из менелита на запястье. А еще – как шевелились губы, когда он читал молитвы Богам. Тэй – один из немногих, кто все еще поклонялся старым, не признавая набирающую силы религию Единобога. Умертвия тоже… Ничего и никого не признавали. Бесились, выли, бесновались в противоположном углу, сдерживаемые заклинаниями магистра Шарреза, который стоял на краю ямы, готовый в любую секунду прийти на помощь. Но пришло время, и он их отпустил. Вернее, согласно правилам, спускал по одному раз в минуту, давая адепту возможность расправиться с нежитью по очереди.

Сколько бы староста ни бахвалился умениями, ни хвалился своим отцом, умелым боевым магом, умертвиям было на это наплевать. Пусть Тэй неплохо расправился с первым, но второй оказался просто не убиваем. Очень, очень быстрый! Слишком быстрый… Выбил меч из рук старосты, и тот со звоном полетел по каменному полу. Тэю пришлось несладко, но ему кое-как удалось увернуться от растопыренных когтей, проскочить мимо умертвия, добежать до бочки и вытащить новый. Затем, загнанный в угол, староста огрызнулся точным ударом. Отрубил руку у нападавшей нежити, но тут подоспела третья, крайне прыгучая особь. С диким воплем упала на Тея сверху, и… Все закончилось. Вернее, магистр Шаррез остановил бой.

Кто-то из комиссии, сидевшей на возвышении, произнес сочувствующе-одобрительные слова, сказав, что первый адепт факультета Светлых Сил показал хороший результат для третьего курса. Тэй выругался, с раздражением бросил меч на пол. Вот и все. Все!..

Затем я услышала то, чего ждала и боялась:

– Следующая – Лайне Вайрис!

Браслет на запястье, пожелание удачи от мага, который его надевал – я даже не вспомнила, как того зовут. Безразличный холод каменных стен, судорожные попытки успокоить пустившееся в галоп сердце. Вспотевшая ладонь, когда я взялась за рукоять одного из мечей. Вытащила из бочки. Нет, слишком длинный, мне бы что-то покороче…

– Начинаем! – в голосе Ильсара Шарреза слышались встревоженные нотки. Неужели переживал?

Переживал не только он. Спиной чувствовала пронзительные взгляды со стороны, где сидела комиссия. Казалось, они буравили меня насквозь. Там, наверху, был мой сводный брат и мужчины, которым я дорога и которые дороги мне.

Додумать не успела, потому что магистр Шаррез спустил первое умертвие. Я запомнила его еще с испытания Тэя – медлительный, неуклюжий полностью истлевший скелет, с которым староста расправился в два счета. Так быстро у меня не вышло, но я тоже не ловила ворон на занятиях по боевому искусству. Уклонилась, уходя с линии атаки. Развернулась, чтобы не допустить новую. Рубанула… Затем еще раз. Сперва умертвие – нет, уже не боец! – лишилось конечностей, следующим же ударом я снесла ему голову. Замерла, стараясь отдышаться, неверяще разглядывая неподвижные останки мертвяка на каменном полу. Неужели справилась так быстро? И что это за странный свист? Выходило, мое собственное дыхание!

Не только оно… Сквозь грохот колотящегося сердца до меня доносились хлопки и громкие подбадривания со скамейки, где сидели Светлые. Вдохновленная успехом – с первым умертвием разобралась очень даже ловко – я перевела дух. Может… Может, обойдется?! Тут истекла минута, и магистр Шаррез спустил свою вторую «собачку». Ту самую, что из породы гончих – слишком уж она была быстрая! Именно с этим скелетом – приземистым, со сгорбленной спиной – у старосты возникли проблемы.

Но я была готова. Вернее, думала, что готова, но умертвие слишком уж резво оказалось рядом. Увернулась, когда когти просвистели в опасной близости от лица, вызвав даже не вздох, а стон ужаса на трибунах. Не дала нежити выбить оружие, отпрянула, закружила вокруг нее, понимая… Это какая-то ветряная мельница! Тварь размахивала конечностями, шипела, булькала от злобы, тянулась к моему горлу, уверенно тесня меня в угол. Опасно, очень опасно! Чиркнули, промелькнули около глаз растопыренные когти. Новый вздох ужаса на трибунах, но тут я все же достала нежить мечом, отрубив несколько пальцев. Умертвие взвыло. Нет, не от боли – оно ее не чувствовало – а от ярости. Прыгнуло на меня, но я отскочила, и агрессивный скелет со всей дури врезался в стену. Восторженные вопли на трибунах, а я же… Я уже рубила его мечом, не давая повернуться, не давая подняться…

Подумала, что дяде Никласу не понравилось бы подобное дурное обращение с людскими останками, пусть даже ожившими. Ему бы все это не понравилось!

Наконец – гром аплодисментов, но ко мне с магической привязи уже рвалась новая тварь. «Третья!» – холодный голос магистра Шарреза, и маг отпустил нежить на волю. Я сжала меч, готовая встретить прыгучего скелета, из-за которого провалил испытание Тэй, но тут… Тут у кого-то не выдержали нервы. Движение на трибунах. Вздох изумления… Громогласные проклятия. Я подняла голову. Вовремя! Сверху ко мне летели лук и колчан со стрелами.

Осгорн… В дурмане битвы я совсем забыла о сложной, многоходовой комбинации с подменой братьев. Доля секунды – отбросила меч, поймала привычное мне оружие. Вытащила стрелу. Демонический «кузнечик» был совсем близко, но тут… Вдох, выдох. Не слушать! Мне все равно, что творится на трибунах! Стрела… Стрела, угодившая в грудную клетку скелета, остановила его в полете, и нежить тяжело шлепнулась на землю. Еще одна стрела. Затем третья. Сложно верещать с железным острием в полуистлевшем горле!

Умертвие, несмотря на свою прыгучесть, оказалось робкого десятка. Усыпанная стрелами, словно дикобраз, трусливая нежить бросилось наутек и… разочаровала магистра Шарреза. Забилась в Темной Сети, но не успела я толком обрадоваться, как некромант спустил на меня четверное, последнее умертвие. Далеко убежать ему не позволила – сразу же пригвоздила стрелой к стене. Второй, третий выстрел. Затем я подхватила меч, и все… Все закончилось.

Аплодисменты. Крики – восхищенные, возмущенные… Отборная ругань Осгорна – совсем не для ушей адептов. Брата куда-то тащили, но я была уверена, что проблем у него не возникнет. Он ведь ничего особо и не нарушил. Ну, если прикрыть один глаз на то, что посторонним вход на территорию Академии запрещен… Но где сказано, что посторонние не могут посещать Отбор? Где написано, что они не могут приносить с собой оружие? В Кемире без него ходят разве блаженные или юродивые.

Осгорна выпустили через пару часов. Я же имела длинный разговор с архимагом Тангрихом, в конце которого меня даже поблагодарили за указанные пробелы в защите Академии, похвалили за находчивость и пожелали удачи на Битве. Ну, и пожурили, как без этого. Несильно, больше для острастки. На этом все не закончилось. Я получила высший бал среди адептов третьего курса Светлых Сил за второе испытание. Еще нам с Сайари поставили «отлично» по Темной Магии, Трисс – по «Зельеварению», которое проходили в программе первого курса. И, заодно, по боевому искусству. К тому же мы с Сайари попали в команду от Хольберга на Битву Академий.

Правда, Антор всеобщей радости не разделял.

– Это какой-то женский заговор, – возмущался Светлый маг, когда они с магистром Шаррезом вышли из портала в гостиной нашего дома. Время шло к вечеру, и мы с подругами дожидались их прихода, решив вести себя тише воды, ниже травы. – Как вы могли?! Ты, Лайне! – повернулся ко мне. – Где бы твой ум? Тебе что, в Гридаре медом намазано? Неужели не могла подождать, пока все закончится? А ты? – он с укором посмотрел на Трисс, и подруга, горестно вздохнув, захлопала ресницами. – С тобой позже поговорим! Но что в свое оправдание скажешь ты, Сайари Рисааль? Подающая надежды, потенциальная Высшая… Где был твой мозг?!

Не дождавшись ответа, Антор застонал и схватился за голову. Наша троица горестно молчала, но неожиданно Темный маг пришел на помощь. Протянул бокал с крепким токайским, заявив, что надо выпить. В лечебных целях. Затем прочитал Антору краткую лекцию о том, что каждая женщина – суть Темная Богиня Лилит, от которой эта женщина и произошла. Так что, в любой момент жди от нас подвоха.

Кстати, ни во время испытания, ни после ни одна женщина не пострадала. Трисс вновь убедила моего брата, что она его любит больше всех на свете, а он ее – в том, что им все же стоит пожениться. Библиотекарша Дорея доказала возмущенным магам, что запрещенная книга на месте и никто к ней не прикасался. Сайари успела отдать ее магистру Вазу, а тот – вернуть на место.

Так закончилась странная афера с Отбором. Вернее, она вылилась в скрипучую повозку и четыре дня пути до Гридара, тренировками по утрам и вечерам у милорда Хааса и индивидуальной работой с наставниками команд. Антор, смирившись с тем, что я все же ехала на Битву, подтягивал меня по Светлой магии. Хвалил, даже очень. Узнав, что до этого занималась с магистром Вазом, похвалил и его.

Все дни пути Чиаро всегда был рядом со мной. Зримо и незримо. Охранял, присматривал, заботился. Не только он. Этар Хаас не собирался сдавать свои позиции. Вечерами, когда адепты и магистры собирались у большого костра или же спускались в большой обеденный зал постоялых дворов, я чувствовала, как в воздухе разливалось напряжение. Видела, как соперники обменивались взглядами – острыми, слово опасная бритва. Подозревала, что мысленно они уже убили друг друга тысячу раз, но… К счастью, до открытого противостояния не доходило.

Я пряталась от своих мужчин в повозке, отгораживалась от них спасительным обществом подруг и других адептов. Призналась Кайлу, что люблю другого, но так и не сказала кого именно. Предложила дружбу, на которую он, скрепя сердце, согласился. Вечерами сбегала к костру, возле которого собиралась охрана, и пряталась от проблем рядом с заботливым Осгорном. При этом понимала – долго так продолжаться не может. Надо выбрать. Одного либо другого. Решить раз и навсегда, положив конец их противостоянию. Но как?! Я давно уже любила того, с кем мне не суждено быть, но с каждым днем Чиаро Ваз становился мне все ближе, все роднее.