Текст книги "Дилогия «Святоша»"

Может, наоборот, не спешить? Повременить? Не решать ничего, пока не вспыхнет огонь «Ангихора»? Посмотреть, на чью сторону встанет милорд Хаас? Ар-лорд обещал, что всегда будет со мной, но кого выберет, когда придется сделать выбор? Белое или черное, холод узурпировавшей трон династии или пламя революции? Принцессу Лайниззу Кромунд или же клятву верности королю Освару Тирингу?

Ответов у меня не было. Молитвы и медитации не помогали, даром предвидения дядя Никлас меня не наделил. Аришша намекала, что подобный был у нее, и она даже вступила в Орден Равновесия, но… «Лучше не знать будущего, – сказала драконица. – Кто знает, вдруг ты увидишь то, с чем не сможешь жить?»

Я была с ней согласна, поэтому решила подождать, когда время расставит все по своим местам. Пока же сидела в повозке, лениво перебирая черные волнистые локоны задремавшей у меня на коленях Сайари. Смотрела сквозь откинутое полотнище, как приближаются белоснежные стены огромного города. Мы подъезжали к Гридару. Дорога становилась шире, затем и вовсе сменилась на вымощенную огромными обтесанными камнями. Все чаще попадались отряды всадников, да и пеших было хоть отбавляй. Возле города началось интенсивное движение. Груженые телеги везли продукты и ремесленные товары, спешили на столичный рынок, чтобы оттуда возвращаться порожняком. Встречались и караваны. Караванщики притормаживали, обменивались с нашими сплетнями и новостями.

Я же, словно завороженная, смотрела на огромные стены города, увенчанные каменными зубцами; считала сторожевые башни. Много, очень много! Намного больше, чем в Хольберге, который оказался не по зубам одержимой жаждой войны юной королеве Мазгул. Но город славился не только укреплениями. Раскинувшийся на семи холмах, опоясанный синей извилистой лентой широкой реки, Гридар считался самым красивым из городов Кемира. Даже отсюда можно было видеть за двумя линиями крепостных стен пронзающие небо белые шпили храмов, величественное здание Ратуши с развевающимся на ней флагом Тирингов и огромное, мощное здание королевской резиденции, стоявшей на самом большом холме.

Не зря Гридар называли жемчужиной моей страны!

Задумалась. Помню, Этар однажды назвал меня «Сокровищем Кемира», так и не объяснив, что это значит. К слову ли пришлось, либо в этом заключен особый смысл? Словно почувствовав, что мысли мои о нем, ар-лорд, восседающий на огромном пегом жеребце, приблизился к повозке.

– Красиво, – сказала ему с улыбкой, кивнув на город.

– Самое красивое в этом мире – это ты, – ответил он просто.

Мое сердце сжалось, Сайари заворочалась во сне, а Трисс, вышивающая свадебный пояс своему жениху, умиленно вздохнула.

– Все изменится в Гридаре, – произнес Этар Хаас, затем пришпорил жеребца и ускакал в начало каравана.

Мы уже приближались к двум круглым сторожевым башням, охранявшим перекидной мост на въезде в столицу.

Глава 15

И грянул бал.

Засверкал яркими бликами по хрустальным люстрам Парадного Зала, разлетелся кокетливым женским смехом по длинным переходам и лестницам королевской резиденции – огромного мраморного дворца, в который мы удостоились приглашения как участники Битвы Академий. Отозвался торжественной музыкой оркестра, зацепил перехлестьем оценивающих взглядов, ударил в глаза яркими цветами платьев придворных дам и темными одеждами их кавалеров. Проник в ноздри сладким запахом столичных духов и непривычными ароматами деликатесов, стол с которыми находился в соседнем зале. Правда, кормить нас в резиденции Освара Тиринга не собирались. Адепты и маги Академии Хольберга не оказались в числе приглашенных на королевский ужин. Но, может, и к лучшему, к лучшему…

Прав был Антор – не надо было мне ехать в Гридар!

Бал состоялся следующим вечером после окончания Битвы, на которой мы выступили очень даже хорошо. Я удивила почтенных магов искусным владением стихией Огня и ничуть не опозорилась, встретившись лицом к лицу с дьявольскими отродьями на втором испытании. Столичные некроманты не поскупились. Вернее, порылись в закромах, откуда вытащили и оживили абберов. Но мне было все равно. Смотрела на приземистые агрессивные умертвия, оскаленные рты с острыми, волчьими клыками и думала… Последние два месяца милорд учитель по боевому искусству гонял нашу команду так, что абберы показались мне милыми скелетиками по сравнению с недовольным Этаром Хаасом.

Мы показали отличнейший результат, прервав череду провалов Академии Хольберга, заняв второе место среди Светлых магов. Уступили лишь северянам, издревле считавшимся лучшими в Кемире. Темные, стараниями команды магистра Шарреза, тоже получили второе место, лишь немного недобрав баллов до пресловутой команды Севера и потеснив с пьедестала сильных конкурентов из Центральной провинции. Зато драконы Хольберга, несмотря на обширную диаспору представителей Островного Королевства в Гридаре, властвовали, царствовали в Битве, разгромив остальные команды на голову.

Вот и все!

По сложившейся традиции, Битву завершал королевский бал, на котором монарх приветствовал будущую магическую элиту Кемира. В маленький гостевой домик на территории Академии Магии Гридара, где разместилась команда Южной провинции – за исключением магистров, которые проживали в дорогущей гостинице в центре города, – за сутки до бала принесли приглашения с золотой печатью Тирингов. Едва дождавшись следующего дня, мы с подругами принялись за сборы.

Одежда, прическа, легкий макияж – мельчайшая россыпь золотистых звезд по векам и незаметная краска для губ, делавшая их чуть полнее, чем на самом деле. Я пыталась сопротивляться, но Трисс и Сайари меня поймали и накрасили. Заодно и причесали. Закололи волосы, выпустили локоны, прикрепили с помощью магии позолоченную диадему в белокурые локоны. Украшения подарил Осгорн. Брат уверял, что купил их на заработанные честным трудом деньги, и я ему поверила. Вернее, мне хотелось ему верить.

Затем пришел черед нового платья, сшитого как раз перед отъездом. Темно-синее, с широкой юбкой, расклешенными рукавами и расшитым золотистым бисером лифом, оно было отделано тесьмой с вышитым орнаментом Южной провинции – Милодара постаралась. Крой платья подчеркивал тонкую мою фигуру и округлившуюся грудь. На шею надела колье из лазурита. Отполированные камни со светло-золотистыми вкраплениями, считалось, приносили их владельцу счастье. До счастья мне было ой как далеко! Наоборот, я чувствовала себя не в своей тарелке. Посмотрев в зеркало, с ужасом обнаружила, что круглый вырез слишком уж… Слишком уж вырез! Попыталась натянуть повыше лиф, но не преуспела, да и подруги посоветовали не заниматься ерундой.

– Знаешь, в тебе есть что-то от Аришши Сигреды, – задумчиво произнесла Сайари, осмотрев меня с ног до головы. – Я видела ее много раз и, могу тебе сказать, что об нее постоянно спотыкались мужские взгляды. Так что будь к этому готова!

– К чему это? – подозрительно поинтересовалась у нее.

– Ты слишком красивая, Лайне. Думаешь, тебе позволят долго оставаться одной?

– На себя посмотри! – огрызнулась я в ответ, сделав очередную попытку совладать с непослушным лифом.

Напрасные хлопоты! Либо я выросла за последнюю неделю – ведь дома, в Хольберге, во время примерок ничего подобного не было – либо я менялась, становясь все более похожей внешне на высокую, сильную, уверенную в собственной красоте Аришшу. Только где бы еще взять душевного равновесия?

Вздохнув, повернулась к улыбающейся подруге. На Сайари было темно-пепельное платье, которое дополняли пышные рукава-фонарики и длинные узкие манжеты. Густая шнуровка затягивала лиф, выгодно подчеркивавший тонкую талию и приятные округлости ее фигуры. Сайари в этом платье казалась не только очень красивой, но еще и беззащитно-хрупкой. Каким же обманчивым бывает внешний вид! Я знала, насколько ловко она обходилась с мечом, а что касается магии… Вскорости из нее выйдет одна из сильнейших магинь Кемира. Так же как и из Трисс. Но Трисс была совсем другой! Моя Трисс в оранжево-красном платье с рыжими волосами походила на пламя. Изменчивая, яркая, сильная…

Тут в большую залу, в которой мы с подругами крутились перед зеркалом, вышла из своей комнаты пятикурсница Мейя, смуглая и светловолосая, одетая в зеленое платье. Окинула нас высокомерным взглядом.

– Готовы, малявки?

Водить с нами дружбу она не спешила, да мы и не настаивали. Вскоре в дверь постучали – пришли и магистры, Темный и Светлый, чтобы сопроводить адептов Академии Магии на бал. Мальчишки уже ждали нас внизу, на своем этаже. К нам же заботливые организаторы поселили еще и двух магинь – смешливую госпожу Дирлисс и пожилую воинственную Лиар, чтобы те присматривали за порядком и соблюдением приличий. Оценивающие взгляды, приятные сердцу комплименты – магистры и адепты одобрили два часа, проведенные перед зеркалом.

Наконец, Темный маг открыл портал, и мы вышли на площади у королевского дворца, возле которого поджидали остальные преподаватели. Распорядитель в голубой с золотом ливрее указал нашей команде место за извечными противниками – магами Севера, уже стоявшими в очереди на широкой мраморной лестнице, ведущей к огромным арочным дверям на входе во дворец.

На какой-то миг мне захотелось спрятаться от слишком уж внимательных мужских взглядов. Сайари оказалась права – на меня смотрели, и еще как! Вернее, пялились… И как к этому привыкнуть? Независимо пожала плечами, вздернула голову – да и пусть смотрят! Но подруга ошиблась в другом: глазели не только на меня. У нее тоже завелся кавалер. Из Северных – плечистый светловолосый парень с третьего курса.

– Не спускает с тебя глаз, – шепнула ей. – Здоровенный какой!.. Может, у него в роду были викинги?

– Нет, не викинги. Отец у него из горцев. Какой-то там лорд… Рэнделл, Ренгофф? Я не запомнила, – фыркнула Сайари. – Надоел, сил моих нет! Еще на Битве прицепился, и нет от него покоя… Успел даже пригласить в родовой замок, с родителями знакомиться.

Девушка демонстративно отвернулась и уставилась на магистра Шарреза, пытаясь понять – оценил ли он ее наряд. Вернее, ее в этом наряде. Я не завидовала Сайари – с Темным магом было сложно. Зато с милордом Хаасом оказалось намного проще. Он был в парадной черной с золотом одежде, стоял во главе нашей команды, но то и дело посматривал в мою сторону. Его взгляд не то, чтобы спотыкался… Нет! Казалось, он прилип намертво, вызывая у меня смущенную улыбку. Мне льстило его внимание, а еще – восхищение, читаемое в мужских глазах. Комплименты… «В который раз убедился, что нет тебе равных во всем Кемире». Что тут еще добавить?!

Если бы только он! Магистр Ваз, выглядевший сокрушительно хорошо в темно-синем – под стать моим цветам! – камзоле и зауженных штанах, стоял в окружении верных адептов. Его взгляд не столько прилип, сколько… Он смотрел только на меня, не отводя глаз. Затем, повинуясь его жесту, трое драконов – его ученики – с решительным выражением на лицах окружили, взяли меня в тиски, словно пытаясь загородить, уберечь от всего, спасти, если понадобится, даже ценой своей жизни. Будто понимали, насколько я дорога любимому преподавателю.

Маневры драконов не укрылись от взгляда Этара Хааса и явно ему не понравились. Тут очередь шевельнулась, и мы стали подниматься к резным деревянным дверям. За ними был голубой с золотом парадный ковер, длинный коридор, и вот мы уже в гигантском, гулком Парадном Зале, движемся к огромному трону – золотому, инкрустированному драгоценными камнями. На нем – грузная фигура пожилого мужчины в серебряном камзоле, что, облокотившись, смотрел на кланяющуюся магическую элиту Кемира, даже не пытаясь спрятать скучающий взгляд. Рядом – охрана. Много. Маги. Как пить дать – сильнейшие в Кемире! Кажется, еще ар-лорды, но…

На них я не смотрела. Уставилась на того, кто уничтожил мою семью. Подправила зрение, переходя на драконье, чтобы запомнить каждую черточку ненавистного лица. Убийца! Убийца с влажными губами, маленькими щелками глаз на лоснившемся от жира лице. Убийца и узурпатор, воспользовавшийся помощью пришлых Аров, чтобы совершить военный переворот и захватить трон. Затем он утопил Кемир в крови, уничтожая недовольных, обирая народ. Но пришло время перемен…

– Без глупостей, Лайне! – шепнул предупреждающе Антор.

Трисс потеснилась, пропуская его, и брат взял меня за руку. Сжал до боли, приводя в чувство. Сайари обняла меня за талию. Вовремя! Я чувствовала, что мне не хватало воздуха. Дышала, но не могла надышаться.

– Поклонись, и уходим в бальный зал, – негромко добавил мой брат. – Он не знает, кто ты. Ты ему безразлична. Он тебе тоже.

– Неправда. Я его ненавижу!

– Жирная, омерзительная жаба, – вежливо улыбаясь распорядителю, сделавшему нашей команде замечание за то, что напирали на участников из Северной провинции, – шепнул мне в ухо магистр Шаррез. – Он сдохнет, Лайне, обещаю! Но не сегодня.

Трое драконов во главе с магистром Вазом подступили еще ближе, готовые ко всему.

– Чиаро, это уже лишнее, – сквозь зубы произнес Антор. – Лайне – умная девочка…

– А то как же! – прошипела я, приходя в себя.

Они правы – Освар Тиринг заплатит за все свои злодеяния. Но не сейчас и не здесь! Я ведь терпеливая, могу и подождать. Ведь недолго осталось! «Ангихор» разрастался, разливался, подобный бурной реке в весенний паводок. Еще немного, и он затопит Кемир…

А еще я намного умнее Осгорна, заявившего, что надо пробраться во дворец, перерезать ненавистному королю горло и заявить мои права на престол. Брат сказал это вчера вечером, как раз после окончания Битвы, когда мы собрались в просторной гостиной нашего домика, чтобы обсудить предстоящий бал. С трудом, но удалось остаться без посторонних. У Этара нашлись дела в городе, и я отказалась его сопровождать. Мейя ушла в гости к своей подруге, недавно переехавшей в Гридар. Мальчишки из Академии под присмотром других преподавателей отправились смотреть скачки на королевском ипподроме. Двух магинь-надсмотрщиц наши магистры сплавили под благовидным предлогом, так что беседе никто не мешал.

– О, друг мой торопливый! – усмехнулся в ответ на высказывание Осгорна Ильсар Шаррез. Мы с Сайари и магистром Шаррезом сидели на большой софе у тлеющего камина. Осгорн расхаживал по комнате, тогда как мой второй брат и Трисс расположились в кресле. Чиаро – на круглом пуфике у моих ног. Перед этим маги – Темный, Светлый и дракон – позаботились, чтобы сказанное не вышло за стены этой комнаты. – Если бы все так было просто! На Тиринга за последний месяц было совершено три покушения.

– Но как?! Кто?! – ахнули мы с Сайари.

– «Ангихор» здесь ни при чем. Это – глас народа, Лайне!

– Какой еще глас народа? – удивилась Трисс.

Антор держал ее за руку, задумчиво поглаживая нежную кожу. На них было приятно посмотреть.

– Народ Кемира, Лайне, крайне схож с твоим братом, – усмехнулся Темный маг. Тут Сайари словно невзначай положила рядом с ним свою руку. Магистр Шаррез покосился на нее с недоумением, и смуглая изящная ладонь Сайари так и осталась лежать в одиночестве. – Если они чего-то не хотят, то мало задумываются о последствиях. А надо бы! После неудачных покушений Тиринг усилил личную охрану. Его Ищейки рыщут по Кемиру, разыскивают доказательства того, что один из Кромундов выжил. Тиринг привел в готовность армию. Даже Роган Хаас вернулся в Гридар.

Речь шла о старшем брате Этара, одном из героев Кемира.

– Своего сына и единственного наследника король отправил на запад, подальше от столицы. Тиринг чувствует: что-то затевается, и готов этому противостоять. Поэтому мы выступим только тогда, когда будем полностью готовы. Слишком уж серьезные у нас противники. Я говорю не только об Ищейках Тиринга.

Я понимала, о ком пойдет речь.

– Но если ар-лорды…

Они и регулярная армия – страшная сила!

– Нет, Лайне, – резко ответил Антор. – Вероятность того, что они перейдут на нашу сторону, ничтожна. Этар Хаас, – три магистра болезненно поморщились, словно это имя резало им слух, – при всем его увлечении тобой, не предаст интересы своего племени. Ар-лорды посадили на трон нового короля, и они будут защищать его от любых посягательств. До конца, Лайне!

– Поэтому не вздумай натворить глупостей, – добавил Темный, повернувшись ко мне. – Не в столице, Лайне! Враги слишком близко, мы забрались в самое их осиное гнездо, под бок к их главарю. Теперь осталось выбраться из него без потерь. Подожди, пока все закончится.

– А что будет, когда все закончится? Если мы победим…

– Когда мы победим, – назидательным тоном поправил Темный. – Если уж кто из ар-лордов останется в живых, ты сможешь распорядиться его судьбой так, как посчитаешь нужным. Но будь мудра! Тебе править и тебе судить по делам их…

Кровь прилила к щекам. Кемиру грозит второй военный переворот, в котором погибнут не только простые люди, но и хоть малочисленное, но сильное племя Аров, что прошло через несколько миров и пыталось обрести покой на землях Кемира. Вместо этого они внесли смуту в мой народ, помогли Тирингу свергнуть с трона моего деда. Те, кто это сделал двадцать лет назад, – преступники, но… Что делать, если я любила сына одного из них?!

– Есть и хорошие новости, – сказал Чиаро Ваз, с тревогой вглядываясь в мое лицо. – Драконы поддержат принцессу Кромундов в ее притязаниях на трон Кемира. Вот, – он вытащил из-за пазухи свиток. – Получил сегодня. Это письмо адресовано тебе, Лайне!

Развернула свиток. Печать Каперунгов, размашистая подпись правителя Островного Королевства. Я… Вернее, Аришша ее узнала. В письме – заверения в том, что драконы, многие столетия верные союзники Кромундов, таковыми и останутся. Они помогут истинной династии вернуть себе власть. Поддержат с оружием в руках, с силой драконьей магии и верой в своих сердцах. Дальше шли уверения в глубочайшем уважении и просьба позволить Чиаро Вазу и его ученикам охранять меня. Оберегать сокровище Кемира.

– Спасибо, – растроганная, я протянула руку дракону, чтобы поблагодарить.

Движение навстречу. Его рука, моя рука… Нежное касание пальцев. Легкая ласка. Дрожь по телу, трепет проснувшегося желания. И кровь, горячей, жаркой волной прилившая к щекам. «Наш», – мурлыкание Аришши.

Боги, нет же!

Отдернула руку, заметив легкую досаду в глазах дракона. Но я еще в Хольберге решила, что не буду торопиться с выбором. Подожду, посмотрю. Не сейчас! Но как узнать, на чью сторону встанет Этар Хаас? Останется ли он верен Тирингам или же долг возьмет верх? Выберет ли он меня или безразлично отвернется, преданный этому… жирному чудовищу на троне?! Мучилась, размышляя об этом до рассвета, затем все же заснула, в который раз не найдя ответа.

Во дворце мне удалось совладать с собой. Поклонилась – низко, как и положено, почувствовав, как мазнул по мне апатичный взгляд Освара Тиринга. Пренебрежительный жест обтянутой серебряной тканью рукой. Монарх разрешил нам удалиться, потеряв к команде Академии Хольберга всякий интерес. Меня тут же повели, вернее, потащили в соседний зал, откуда доносились звуки музыки, громкие голоса и женский смех. И я шла, не чувствуя под собой ног, пока не наткнулась на удивленного Этара Хааса.

– Что с тобой? – ар-лорд подошел, оттеснил подруг, хотел было взять меня за руку, но я не далась.

– У меня все отлично, – сказала ему, дернув головой. – Просто замечательно.

Врала. Не только в Тронном зале, но и в Бальном, с золотом стен, витражными окнами, мозаичным полом и огромным столом, на котором стояли здоровенные серебряные чаши с напитками, я чувствовала себя мухой, попавшей в липкую черную паутину. В этом прекрасном дворце, который столетиями строили, достраивали и перестраивали мои предки, где правил мой дед, где была счастлива моя мать с отцом, где родилась я, теперь поселился мерзкий паук, развесивший свои тенета повсюду!

– Простите, милорд Хаас, – теперь уже Сайари ловко оттеснила преподавателя по боевому искусству, – но нас уже ждут! – и потащила меня с Трисс к дальней стене, в полутемную нишу, еще свободную от будущей магической элиты, дружно ринувшейся к столу с напитками.

Недоумевающий ар-лорд двинулся было следом, но тут на него налетели решительные мужчины в дорогущих одеждах. Окружили, принялись наперебой здороваться, расспрашивать, что он здесь делает и где пропадал. Не удержавшись, я все же повернулась и поймала раздосадованный мужской взгляд. Этар явно хотел пойти со мной, но сам же угодил в придворную паутину. До ниши мы дошли не сразу – присутствующие в зале замерли, застыли, склонили головы, дамы присели в низких поклонах, потому что в сопровождении свиты и охраны, припадая на одну ногу – уж не след ли неудачного покушения? – явился король Тиринг. Пробормотал что-то – я не расслышала – затем дал отмашку, и бал начался. Сам же монарх скрылся за большой дверью, возле которой тут же встала вооруженная охрана.

– Пойдем, уже можно! – Сайари вновь потащила меня в дальний угол Бального зала, куда вскоре пришел Темный маг с бокалом, в котором плескалась темно-красная, судя по запаху, приторная жидкость.

– Пей, – приказал магистр, – сейчас же! Ты выглядишь так, словно тебя притащили сюда на убой. До дна, Лайне! Затем веселись и танцуй. Делай вид, что ты – провинциалочка, и в полном восторге от королевского бала.

Я послушно поднесла бокал к губам. У напитка оказался сладкий вишневый вкус, в котором чувствовались легкие нотки алкоголя. Пыталась было протестовать, но…

– Не привлекай к себе внимание, не влезай в неприятности, – сыпал наставлениями маг. Тут появился мой троюродный брат с двумя бокалами – для Трисс и Сайари. Дракон тоже не заставил себя ждать. – Мы пробудем здесь ровно столько, сколько требуют приличия. Завтра объявим, что Антор едет на север к родне и везет с собой невесту. Ты будешь сопровождать подругу. Если хочешь, возьмем эту… Рисааль, – Темный маг повернулся к Сайари.

Замолчал, словно… Словно его ударило молнией. Или, того хуже, нежданно пропустил Светлое боевое заклинание, угодившее куда-то в область сердца. Отблески с огромных люстр отражались в синих глазах Сайари, играли в черных камнях ее сережек, перекинулись на ожерелье, украшавшее глубокий вырез ее темного платья. В облике девушки было что-то демонически-прекрасное, и…

– А не потанцевать ли нам, моя дорогая ученица? – сладким голосом поинтересовался преподаватель Темной магии.

Не дожидаясь ответа, отнял у нее бокал, поставил в небольшое углубление в нише, затем повел улыбающуюся «добычу» в центр зала. Я сделала еще один глоток, чувствуя, как вишневое вино кружит голову. Улыбнулась Трисс, которую пригласил Антор, но тут…

– Что же мы стоим? – спохватился магистр Ваз. – Пойдем и мы!

Я вспомнила наказы магистра Шарреза. Танцевать. Веселиться. Провинциалочка… Ну что же, будет исполнено! Чиаро забрал у меня бокал, подхватил под руку и повел в центр зала, где собирались пары на криль. Но тут я занервничала. Криль – это такой придворный танец, я читала о нем в книгах. Но это вовсе не означало… Демоны, это ничего не значило! В Волчьем Долу криль был не в ходу – придворные музыканты не спешили к нам заезжать, а в Хольберге мне было не до танцев.

– Не волнуйся, – улыбнулся Чиаро. Улыбка делала его моложе. Вернее, он выглядел совсем как мальчишка, едва ли старше Кайла, который вел в центр зала темноволосую Мейю. – Танец очень простой. Я буду вести, а ты смотри, что делают другие.

Других собралось много – не меньше тридцати пар. Не успела испугаться, как заиграла музыка – быстрая, задорная, и тут… я улыбнулась своему кавалеру. Поклонилась не менее ловко, чем остальные девушки, потому что, оказывается, Аришша умела и любила танцевать. Причем, не только криль! Значит, и я тоже… Расслабилась, закружилась вокруг Чиаро. Два притопа, поворот. Скрещение рук, скрещение взглядов. Его улыбка, с каждым разом прокладывающая все более уверенную дорожку к моему сердцу. Восхищенный взгляд зеленых глаз. Дернула головой, разгоняя странный дурман в голове. Нет, это уже не вишневая наливка!

Взметнулось облако пышных юбок, кавалеры подхватили, закружили своих дам. Рядом слышался счастливый смех Сайари, которую держал Ильсар Шаррез. Антор подхватил мою любимую подругу – со стороны казалось, что у него в руках живое пламя. Я же… Я знала, что Чиаро меня не уронит. Никогда. Поставил с большим сожаление. Послышалось, или же сказал: «Моя!»? Наверное, послышалось…

Наконец, танец закончился, но распорядитель уже объявлял следующий, призывая пары не расходиться. Не успела я толком отдышаться, как рядом возник новый кавалер.

– Следующий – мой, – безапелляционным тоном заявил Этар Хаас, оттесняя дракона.

Чиаро Вазу этот маневр пришелся не по душе. Так не понравилось, что его рука непроизвольно потянулась к пустому поясу. Проносить оружие во дворец запрещено, так же как и пользоваться магией, но… Демоны, а вдруг они опять подерутся, перекинувшись в центре Бального зала?!

– О, магистр Ваз, – фальшиво улыбаясь и хлопая ресницами, посмотрела на взбешенного дракона, – я давно уже обещала этот танец милорду! Еще по дороге в Гридар.

Чиаро Вазу не оставалось ничего иного, как уйти. Но я чувствовала – караулит, не спускает с меня глаз. Зазвучала музыка. Медленная, тягучая, словно специально подобранная для разговора на темы, тревожащие Этара Хааса.

– Ты так ловко научилась избегать меня, – произнес он, жалуясь мне на меня же саму. Легкая улыбка, попытка обернуть сказанное в шутку. – Прятаться, скрываться от меня за подругами. Отгораживаться магистрами. А теперь еще и драконы! Целая армия драконов не спускает с тебя глаз. К чему бы это, Лайне?

– Но, милорд… Вам это только кажется!

– Этар, – напомнил он. – Я знаю причину, по которой тебя стерегут как зеницу ока, охраняют от всего белого света. Но почему ты прячешься от меня?

Нет, ар-лорд не знал истинной причины! Он догадывался, но лишь о половине правды.

– Разве я дал повод не доверять мне? Усомниться в своих намерениях? Почему ты отстраняешься, словно… Неужели боишься меня?

На мое счастье, в танце случилась новая фигура, и мы с Мейей поменялись кавалерами, поэтому мне удалось уйти от ответа. Ненадолго. Еще несколько тактов, и раскрасневшегося Кайла Кросса сменил ар-лорд Хаас.

– Ты похожа на трепетную лань, скрывающуюся в заповедном лесу, – продолжил он. Нет, полминуты с Мейей не отбили у него память! – Я же напоминаю себе охотника. Выслеживаю сутками напролет, мечтая лишь приблизиться к тебе. Поговорить. Коснуться руки.

Не только коснулся, но и обнял, и я почувствовала, как его горячее дыхание обожгло шею. Стало жарко. Танец… Это только танец, Лайне!

– Но все изменится!

– О чем вы?

– О том, что это… Видишь ли, Лайне, это мой лес! В Гридаре ты – на моей территории, и я не собираюсь больше отпускать тебя. Плевать на армию драконов! Здесь мой дом, который скоро станет твоим. Я помогу тебе сделать правильный выбор.

Музыка закончилась.

– Пойдем, – он сжал мою руку.

– Куда?!

– Покажу тебе дворец. Старый дворец Кромундов, достроенный и переделанный Тирингом. Но летний сад остался нетронутым, и он поистине великолепен, Лайне! Несмотря на зиму, в нем царит вечное лето.

– Но…

– Думаю, нам стоит побыть немного наедине. В лечебных целях, для укрепления доверия.

– Наедине?.. – переспросила растерянно.

Хотела бы, потому что завтра мы уезжали на Север. Без него. Пусть я научилась убегать от него, словно… трепетная лань или же раненная в голову косуля, мысль о расставании оказалась донельзя мучительной. Я привыкла к тому, что он все время рядом. Смотрит, охраняет, переживает, и мне это нравилось, несмотря на рьяный протест магистров.

– Я не могу остаться с вами наедине, милорд, – вздохнув, сказала ему, – потому что это неприлично, в конце концов!

Но, помимо желания сопровождать Этара Хааса, было еще кое-что. Я чувствовала странную, необъяснимую связь с этим местом. Нет, не магия, а нечто более глубокое. Чем дольше здесь находилась, тем сильнее крепли незримые нити, выходящие из моего сердца и тянущиеся куда-то… Куда-то вглубь дворца, в место, расположенное за дубовыми дверями с охраной.

Тут мы наткнулись на Темного мага, сопровождающего Сайари в дальнюю нишу, где стояли наши напитки. Магистр Шаррез уставился на руку милорда Хааса, все еще сжимающую мою, хотя танец давно закончился и распорядитель созывал людей на новый. Лицо Темного мага скривилось, словно в его стакан с виски плеснули квас.

– Сайари, – неожиданно обратился ар-лорд к подруге, – не откажешься ли ты сопровождать нас с Лайне в небольшой прогулке по дворцу?

– Что?! – возмутился магистр Шаррез, но я посмотрела на Сайари умоляюще.

– Пожалуйста, – шепнула ей.

Ведь завтра мы уедем на Север, к моему деду, и… Кто знает, когда увижу Этара Хааса? Если Боги позволят, то через полторы недели, в Хольберге. Но ведь это же целая вечность!

– Конечно, – мило улыбнувшись, отозвалась подруга. – Буду только рада! Я многое читала про королевский дворец…

– Кто бы сомневался! – буркнул Темный маг, которому не предложили сопровождать нас в прогулке, но вместо этого Этар Хаас пообещал, что вернет нас в целости и сохранности.

Драконов тоже не взяли, к вящему их неудовольствию. Чтобы оно не перетекло в драку, мне пришлось сообщить магистру Вазу, что я сама, по доброй воле, отправляюсь на прогулку с милордом Хаасом и Сайари, но вскоре вернусь. Нет, ему нельзя пойти с нами. И не надо так смотреть, словно Боги лишили меня разума!

Или же все-таки лишили?

Охрану возле больших дверей миновали без заминки. Этар Хаас был вхож во дворец, а его отец и брат, оказалось, имели собственные покои в Западном Крыле. Ингор Хаас проживал во дворце постоянно, тогда как Роган переселялся на время, когда у Освара Тиринга стучались приступы подозрительности, и он видел вокруг одних врагов.

– Врагов у него много, – пояснил Этар Хаас. – Слишком много, и становится все больше. В Кемире неспокойно, Лайне! Но это уже не моя война…

Продолжать не стал, хотя мне было жизненно необходимо это услышать. Но тут, словно назло, мы столкнулись с группой придворных, проявивших большой интерес к милорду Хаасу и его спутницам. Этару удалось довольно быстро от них отвязаться, но, к моему сожалению, больше к той теме он не возвращался. Расспрашивать я не стала, боясь вызвать подозрения излишним интересом.

Дальше… Дальше был дворец. Сказать, что он великолепен, – не сказать ничего. От его красоты перехватило дух, так я и ходила, иногда вспоминая, что надо бы закрыть рот. Построенный из белого и розового мрамора, с чудесными хрустальными люстрами под потолком, стеклянными куполами, через которые виднелось усыпанное звездами небо, со стенами, покрытыми позолотой или тиснеными обоями, с искусной мозаикой на полу, настолько красивой, что казалось зазорным по ней ступать… Именно он был драгоценностью, жемчужиной всея Кемира.