Текст книги "По Праву Крови"

Глава 11

…Это был лес.

Нет, не так – это был Лес с большой буквы; такой, каких я не видывала в своей жизни. Наши вековые дубовые боры да березовые рощи, что тянулись за Гробини до самых Поющих Водопадов, тускнели и бледнели перед ним, как первокурсницы перед ректором Академии Магии.

Деревья-великаны подпирали макушками небо, сквозь их огромные кроны с трудом пробивалось солнце, так что внизу, у забросанных жухлой листвой корней, царило королевство сумрака.

Но он был обманчивым, этот самым сумрак, нисколько не дававшим прохладу. Похоже, мы забрались намного дальше на Юг от места посадки корабля, да и два солнца этого мира жарили так, что у меня почти сразу перехватило дыхание.

Я заморгала, вытерев рукавом черной формы лоб – проклятые райтары, нашли же, во что нас одеть!.. – затем принялась озираться. Сейчас было совсем не время переживать о таких мелочах, как жара или неудобная форма. Мне нужно было отыскать Зулу, а потом решить, в какой стороне может находиться выход из Лабиринта.

Я закрутила головой, выглядывая мальчика и одновременно пытаясь найти хоть какие-то ориентиры. Нам говорили, что выход располагался в центре огороженного защитным полем участка Игр, но тут поди еще разберись, где этот самый центр, потому что участок-то был гигантским!..

Внезапно я поняла, куда мне идти. Ответ пришел из глубины души и был настолько ясным, что у меня не осталось никаких сомнений.

Мне надо попасть в самое место, которое я видела в Башне Бартетт. Туда, где я стояла с мечом в руках на белом песке, а ко мне жался мальчик – это был Зулу, без сомнения! И я прекрасно чувствовала, где находилось это место, словно в моей груди заработал гигантский компас. Повернувшись, посмотрела вглубь чащи – уверена, выход из лестного лабиринта был именно в том направлении!

Оставалось лишь найти мальчика.

– Зулу, ты здесь?! – позвала я. – Выходи, нам пора бежать!

Тут ветви ближайшего дерева-гиганта закачались, и я задрала голову, подумав, что мальчик совершенно правильно спрятался на высоте, дожидаясь меня, а теперь спускался вниз. Правда, спускаться у него получилось довольно резво – прыжками с ветки на ветку, да и залез, похоже, он чуть ли не на самую вершину.

– Зулу, это ты?! – воскликнула я, вспомнив, что вот-вот должен стартовать тот молчаливый тип с двумя мечами. Встречаться с ним мне нисколько не хотелось.

Затем подумала об Ирке и о том мерзком райтаре, который специально ждал сегодняшнего старта, и снова позвала Зулу.

Но мальчик не отвечал.

Вместо этого ветви зашевелились совсем уж близко, и среди зеленого моря листьев промелькнуло чье-то рыже-коричневое тело. Вернее, лишь малая его часть, а затем появилась оскаленная пасть животного, похожего на гигантскую обезьяну.

Нет, это уж точно был не Зулу!..

Взвыв, я кинулась в сторону, потому что обезьяна прыгнула на меня с ветвей. И я побежала, перепрыгивая через корни и уворачиваясь от свисающих лиан, слыша над головой то встревоженный перезвон птиц, то чье-то шипение, то хруст веток под лапами преследовавшего меня здоровенного хищника. Впрочем, скоро обезьяна стала отставать, потому что в детстве меня никто не мог догнать, а теперь, когда меня гнал даже не страх, а инстинкт самосохранения, и подавно!

Но как же мне найти мальчика?!

Избавившись от обезьяны, я двинулась назад, к бункеру. Несколько раз останавливалась и выкрикивала его имя, но лес отзывался лишь птичьим гомоном и шорохом листвы. Неожиданно впереди показалась поляна, с которой до меня донесся звон скрещенного оружия.

Вернее, сперва я остановилась, чтобы перевести дух, потому что на такой жаре запыхалась почти моментально, а проклятый пот постоянно заливал глаза. Затем я его услышала.

Кажется, там сошлись двое. И я замерла, прислонившись к ребристой коре дерева, раздумывая, что делать дальше – обойти эту поляну стороной или же посмотреть, что там происходит?

Со слов райтаров выходило, что все стартующие группы раскиданы по периметру огромного лабиринта, так что вряд ли я так быстро могла наткнуться на чужаков. Дерущиеся должны были быть только из нашей группы. Но так как это вряд ли Зулу, тогда…

Все же решившись, осторожно подошла к краю поляны. Оказалось, я попала уже к шапочному разбору, потому что в ее центре стоял Ирк, а у его ног лежал тот самый самоуверенный райтар, который пропустил одни Игры, а теперь уверенно шел к попаданию в Элиту.

Но не дошел, потому что на его пути встал мятежник с гигантским топором, которым он и снес райтару полчерепа. Но еще был Зулу, жавшийся к дереву на противоположной стороне поляны. На его лице застыло бесконечно жалобное выражение.

– Иди ко мне, быстро! – громким шепотом приказала я мальчику.

Кинулась ему навстречу, понадеявшись, что пока гигант из мира Иршштар будет упиваться своей победой, я успею увести ребенка.

Но Зулу испуганно покачал головой, затем перевел взгляд на Ирка. Тот тоже меня заметил. Повернувшись, уставился в мою сторону и нахмурил лоб, словно размышлял, что с нами делать.

Впрочем, его лицо тут же приняло безразличное выражение, и он принялся вытирать топор о черную ткань штанов.

– Я вас не убью, – заявил мне Ирк вполне миролюбиво, когда я подбежала и вцепилась в руку Зулу. – Можешь меня не бояться. Считай, я сделал тебе одолжение. Последнее, Дайрин! На этом все, дальше ты сама. С мальчишкой или без него, мне все равно. Здесь каждый сам за себя.

– Спасибо! – пробормотала я. – Ты очень…

Но не договорила, заметив, как на поляну, волоча по земле полосатое брюхо – рыже-черное – и стуча по бокам длинным хвостом, вышел гигантский зверь. Помесь льва и тигра, я видела похожих на картинках в детских книжках, он явно собирался поохотиться…

– Бегите! – произнес Ирк, повернувшись к монстру. – Ну же, скорее! Я его задержу.

Перехватил с руки на руку секиру и направился к хищнику. А я…

– Зулу, – прошептала я, – нужно бежать!

Потому что это была территория мужчин – двух хищников, зверя и человека, – которые готовились сойтись в смертельной схватке. Один лупил себя по бокам полосатым хвостом, второй, усмехаясь, направлялся к нему, поигрывая секирой.

Мы явно были здесь лишними, поэтому я дернула Зулу за руку, утягивая его назад, в джунгли. Мы побежали прочь от этого места, огибая поляну по широкой дуге, потому что нам нужно было как раз в ту сторону, с которой пришел хищник.

Ирка и тигрольва почти сразу же скрыли густые заросли и лианы, а вслед нам донеслись рык зверя и рычание – не менее громкое – гиганта из мира Иршштар. Я не знала, кто из этих двоих возьмет верх, но надеялась, что победителем все-таки выйдет человек. Бежала, молясь Бартетт, прося у Нее защиты для нашего спасителя. Бежала, пока не услышала обиженный вой зверя. Или же мне померещилось?! Но уж очень хотелось, чтобы победил Ирк, несмотря на то, что он наш конкурент и в дальнейшем нам не будет от него пощады!

Наконец, минут через десять, когда мы уже порядком удалились от поляны, мальчик запросился остановиться и перевести дыхание, сказав, что больше не может бежать. И я послушно замерла, потому что и сама порядком запыхалась. Вытерла мокрым рукавом лоб – кажется, я пропиталась потом и влажным воздухом тропического леса насквозь, – затем огляделась.

Мы с Зулу стояли у поваленного дерева-гиганта, проделавшего приличную брешь в зеленой чаще леса. Я облокотилась было на ствол, пытаясь понять, не сбились ли мы с пути и с какой стороны доносится негромкое журчание, как неожиданно заметила ползущих по дереву красных муравьев с подозрительно большими головами и огромными челюстями.

– Зулу, в сторону! – дернувшись, оттащила мальчика. – Смотри-ка, кто к нам пожаловал в гости!

– Наверное, они ядовитые! – пробормотал Зулу. – Нельзя, чтобы они нас укусили!

– Угу, – согласилась я и снова дернулась, потому что услышала гудение слишком уж близко от моего уха.

Выхватив меч, я вполне ловко разрубила надвое черное с белыми лапками насекомое. Лапок у него оказалось слишком много, и в них оно что-то держало.

Но вместо того, чтобы меня похвалить, Зулу почему-то рассмеялся.

– Это всего лишь камера, – заявил мне. – Камеры уж точно не ядовитые!

– Мне все равно, – нахмурилась я. – Мы не в том положении, чтобы разбираться, кто здесь опасен, а кто нет. А еще лучше поскорее добраться до выхода. Поэтому мы сейчас с тобой напьемся – я все же определила, откуда доносилось журчание ручья, – а затем побежим дальше. Во-он туда!..

Уставилась на солнце между ветвей, затем поморщилась, заслышав откуда-то издалека жуткие крики и довольный рев хищника. Судя по всему, на одного участника Игр только что стало меньше. Но это вполне мог быть кто-то не из нашей группы, потому что в чащу мы забрались порядком.

Справедливо рассудив, что чем быстрее мы пойдем дальше, тем скорее отсюда выберемся, я поманила мальчика за собой вдоль поваленного дерева, у кроны которого, судя по всему, и находился тот самый ручей.

Ступали мы осторожно, потому что я понимала: вода в таком месте особенно ценна и ею могли заинтересоваться не только звери, но и люди.

– Подожди-ка меня здесь, сперва надо взглянуть, – сказала я Зулу, заставив мальчика спрятаться за одним из деревьев, но перед этим убедившись, что на стволе нет ни ядовитых муравьев, ни других ползучих гадов.

Хищников поблизости тоже не наблюдалось, но я все-таки, поудобнее перехватив меч, осторожно направилась к ручью – маленькой речушке, – решив еще раз осмотреться. Уверена, это был местный водопой, потому что заметила едва различимую звериную тропу, теряющуюся в зарослях местной осоки.

Это навевало на меня тревогу. Встретиться с еще одним тигрольвом, решившим испить водицы, мне нисколько не хотелось. Вдруг ему захочется заодно и перекусить?

Сжимая в руке меч, осторожно подходила к небольшой заводи. Почувствовала сладкий запах питьевой воды, и рот моментально наполнился слюной. Пить хотелось до ужаса, но я не забывала об осторожности. Именно поэтому попыталась стянуть к себе магические потоки, хотя в этом мире с ними было совсем уж скудно – даже скуднее, чем на Райтаре.

Собранной магии могло хватить разве что на простейшее заклинание, но и то далеко не факт!..

Тут на меня из зарослей выпрыгнул агрессивный коричневый зверек размером с барсука, с двумя белыми полосами по спине. Ринулся было с оскаленной пастью, но я увернулась, а потом рубанула перед ним в воздухе мечом.

Думала добавить еще и крохами магии, но зверек попятился, зашипев.

– Уходи! – сказала ему. – Твоя жизнь того не стоит. К тому же тебе меня не одолеть.

Скалясь, он продолжал пятиться, и я решила, что, оказывается, умею быть убедительной.

– Дайрин! – внезапно услышала срывающийся голос Зулу. – Сзади!.. За твоей спиной!

И я повернула голову.

О нет, зверек пятился вовсе не от моего голоса и даже не от моего меча! Он испугался совсем другого. Вернее, другую – огромную птицу под три метра ростом, а то и выше, со здоровенными мускулистыми ногами, что вышла из зарослей неподалеку от Зулу.

Ее тело было покрыто черно-белым оперением, длинная шея венчалась маленькой головой с угрожающе распахнутым массивным клювом. Щелкая им, она приближалась, не сводя с меня круглых влажных глаз.

Моргнула – на миг их затянуло белесой пленкой, – после чего издала воинственный клекот.

– Дайрин, беги! Она тебя съест! – закричал мальчик.

– Погоди! – пробормотала я.

Птица наступала, но я не спешила спасаться бегством, потому что…

– Дайрин, убегай! Вернее, уплывай! – срывающимся голосом твердил Зулу из-за своего дерева. – Может, она не умеет плавать?!

– Просто помолчи! – попросила я мальчика, внезапно почувствовав прилив той самой непонятной мне магии.

В тоннелях неподалеку от Убежища обычной Светлой магии тоже было очень мало, а потом по необъяснимой причине появилась другая, словно подкинутая неведомой рукой. Причем в таких количествах, что тогда ее хватило не только на Огненные молнии, но и на вполне достойную защиту.

Вот и теперь я почувствовала, как эта самая магия снова взялась из ниоткуда. Прилила к моим рукам, давая полную свободу действий. И я осторожно убрала меч за пояс, тем самым вызвав недоуменный вой Зулу.

О нет, оружие мне больше не было нужно! Я могла приложить наступающую на меня птицу Боевой Молнией, а потом еще и добавить Огнем. Пусть не убить, но по крайней мере отпугнуть или же серьезно озадачить. Тем самым у нас появился бы шанс убежать.

Но я не стала этого делать.

– Погоди, – вновь повторила я, обращаясь уже не к мальчику, а к приближающемуся ко мне пернатому хищнику. – Не так быстро! Я сейчас кое-что попробую… Попробую сделать это еще раз. – Затем повысила голос, чтобы Зулу меня услышал. – Но если мне не удастся, тогда беги! Беги отсюда со всех ног в том направлении, в котором мы шли, и нигде не останавливайся!

– Дайрин! – выдохнул мальчик с отчаяньем, но мне уже было не до него.

Потому что я уставилась в глаза хищной птице, пытаясь установить с ней Связь.

«Смотри, – сказала мысленно птице, чувствуя, как поддается незнакомый, но все еще продолжающий сопротивляться разум. – Смотри мне в глаза, не отрываясь! Я не твоя добыча, и я тебе не враг. Нам нечего делить, поэтому ты… Ты должен оставить меня в покое!»

Потому что это был самец, совсем молодой и полный сил. Мы находились на его территории, которую он с таким трудом отвоевал у других, и не собирался терпеть пришлых.

Но теперь все изменилось, потому что появилось нечто, чего он не понимал. Разглядывал меня с недоумением, размышляя, как я могу быть у него в голове и одновременно стоять в нескольких шагах.

Я остро почувствовала его недоумение. А еще последовавший за ним всплеск агрессии, когда он попытался выкинуть меня из головы, но у него ничего не вышло. Это порядком его озадачило, как и то, что я погасила тот самый всплеск, вновь мысленно повторив, что мы не враги.

Тут гигантский страус резко дернул головой, поймав клювом и с хрустом переломив жужжащее черно-белое насекомое. Дрона с камерой – вот как назвал его Зулу. Выплюнул с явным отвращением, подозреваю, потому что этот самый дрон оказался несъедобным.

Но дронов к ручью слетелось очень много, словно мух на варенье. Кружили над нашими головами, зависли между мной и Птицом – я не придумала ничего лучшего, чем назвать его именно так. Жужжали, пока он не поймал и не прикончил еще одного, а я отмахнулась мечом от парочки, лезшей мне в лицо.

Он был… Птиц был другим, совсем не похожим на мою драконицу. Его интеллект оказался развит значительно хуже, чем у Грезы, но в то же время он показался мне довольно любознательным. Поняв, что ему не удастся выкинуть меня из головы, Птиц сделал ко мне шаг, решив рассмотреть поближе.

Повернул голову на другой бок и сделал еще шаг.

На это притихший было Зулу снова начал подвывать.

– Он нас не тронет, – сказала я уверенно, протягивая к Птицу руку. Это был тот еще смертельный номер, потому что наша Связь до сих пор была нестабильной, а от Птица время от времени шли волны агрессии. – Не так ли?! Потому что он – хороший мальчик. А еще он не понимает, что мы такое. Не знает, что с нами делать, поэтому сейчас я…

Неожиданно вспомнила, что камеры передают на Райтар все то, что видят и слышат своим единственным круглым глазом. Значит, Элита не только видит, но и слышит мои слова.

Этого мне было не надо. Поэтому я решила сказать совсем не то, что хотела, – пусть поломают головы.

– Сейчас я его поглажу, – произнесла я, не спуская с Птица глаз. – Какой же дикий зверь из дикого леса откажется от ласки?

И дикий Птиц из дикого леса не стал от нее отказываться, а дроны устроили над нами жужжащую феерию.

Стоило мне к нему прикоснуться, как Птиц вздрогнул, но я в который раз мысленно повторила, что мы не враги, а как раз наоборот. Прошлась рукой по его перьям, но внезапно он дернулся еще раз, потому что из леса вывалился оскалившийся тип с окровавленным мечом. Кровь заливала ему лицо, один глаз затек, но он, прихрамывая, двинулся к нам с Зулу.

Птиц угрожающе заклекотал и захлопал крыльями, а я еще крепче ухватилась за меч.

– А… – прохрипел тот, кто собирался на нас напасть. Вытаращил единственный глаз на Птица, затем попятился. – Я все понял! – заявил нам. – Не буду вам мешать!.. – и кинулся прочь.

Птиц собирался было его догнать и покарать, но я попросила этого не делать. Не стоит связываться, сказала ему. Пусть себе бежит, его право. Вот еще, гоняться по лесу за идиотами!

И он меня послушал. Кажется, это его порядком удивило – то, что он меня послушал, – поэтому Птиц снова склонил голову, став немного похожим на гигантскую курицу.

Я усмехнулась, и Птицу это не понравилось. Конечно же, не только я, но и он мог улавливать мои мысли!

«Нет же, я ошиблась, – сказала ему. – Прости! Ты очень смелый и всех прогнал, и ты вовсе не похож на курицу. Я буду рада, если ты проводишь нас по своему лесу к месту, в которое нам нужно попасть. А потом наши дороги разойдутся».

Он снова склонил голову, но уже на другой бок. Затем дернулся и издал предостерегающий клекот, потому что с нависающих над поляной веток на нас обрушилась стая обезьян.

…Больше всех досталось Зулу.

Потому что он так и не успел до меня добежать, а я не успела его защитить, крикнув Птицу, чтобы тот тоже помогал. Рыже-коричневые, здоровенные твари – одну из них я видела возле бункера – подхватили мальчика за руки-ноги, несмотря на то, что Зулу не давался, размахивая кинжалом.

Впрочем, кинжал у него тут же отобрали и отшвырнули прочь, после чего рыжие обезьяны – с красными задами и синими мордами, – издавая истошные вопли, потащили его наверх, на деревья.

Уж и не знаю, зачем он им понадобился, но узнавать я не собиралась. Вместо этого попыталась отбить у них мальчика.

Но обезьян оказалось слишком много. К тому же дюжина из них осталась на земле. Рычали, не давая мне приблизиться к дереву, обнажив желтые, острые клыки.

Возможно, будь у меня чуть больше времени, я бы попыталась установить с одной из них Связь. Но я понимала, что сейчас это бесполезно: их слишком много. Даже если я подчиню себе одну или двух, это ничего не даст.

Вернее, будет уже поздно.

Поэтому я кинулась на них с мечом, пробивая себе дорогу к Зулу. Но обезьян становилось все больше и больше, и даже Птиц их нисколько не пугал. К тому же троица ловко запрыгнула ему на спину с веток, и он закрутился на месте, пытаясь их сбросить.

В этот самый момент, вновь достигнув границы отчаянья, я почувствовала прилив магии, и с моих рук сорвалась внушительная Огненная Волна.

Обезьяны, истошно заверещав, кинулись от огня врассыпную, но я мстительно запустила им вдогонку еще одну волну. Затем и третью – уже целя в тех, кто затаскивал Зулу на дерево и успел поднять мальчика довольно высоко. Но мое заклинание добралось и до них.

Огонь их испугал.

Хвостатые твари бросили ребенка и кинулись удирать. Зулу стал падать, а я… Я растянула магическую Сеть, не совсем уверенная, что она его выдержит. Но мальчик все же зацепился за одну из веток, немного затормозив падение.

Не удержался. Расцепил руки и снова полетел вниз. Грохнулся на меня – я подхватила его Сетью – всхлипывающий, оцарапанный, но живой.

На миг я прижала его к себе, затем поставила на ноги и кинулась на помощь тщетно пытавшемуся сбросить со своей спины обезьян Птицу. Он бы мог достать их клювом, но вместо этого крутился на месте, как заведенный…

«Доверься мне, – сказала ему. – Замри!»

Птиц посмотрел мне в глаза, но все же покорно остановился. И летающие камеры чуть было не уткнулись мне в лицо, когда я, вскинув руку, сбила одну из обезьян боевой молнией. Запахло паленой шерстью, и две другие, увидев участь, постигшую их ковыляющую прочь товарку, кинулась бежать.

Эти самые дроны жужжали надо мной, когда я осматривала раны Зулу, прикладывая к ним руки, а из моих ладоней текло золото новообретенной магии… Когда я затягивала рваную рану на шее Птица, а тот терпеливо ждал, закрыв глаза полупрозрачной пленкой век…

Я же думала о том, что мою целительскую магию зрители, скорее всего, не увидят. Не поймут они, и откуда взялась огненная волна. Не догадаются, как именно я сбила со спины Птица ту обезьяну и почему затянулись порезы и царапины на руках и ногах мальчика и рана на шее дикой птицы из дикого леса.

Потому что понятие «магия» райтарам неведомо. Плевать они на нее хотели, доверяя только силе своих технологий.

Но задуматься это их заставит.

– Позже, – сказала я Зулу, накинувшемуся на меня с расспросами. – Мы поговорим обо всем позже. Сейчас нам нужно поспешить.

Он взглянул на свой черный браслет, затем что-то с ним сделал, и на ободке высветились цифры.

– Сорок три минуты до конца Первого Испытания, – заявил мне мальчик. – Ты права, Дайрин, надо спешить.

И мы пошли, а затем побежали, но уже втроем. Птиц следовал за нами по пятам.

* * *

По дороге Птиц два раза отгонял хищников и три раза решивших с нами не связываться участников, пока не появился четвертый, малахольный тип, жалобно попросивший взять его с собой. И я согласилась, заявив, что любые провокации с его стороны будут караться ударом клюва по голове.

Мы шли так долго, пока, наконец, меж ветвей не показался серый бункер с пылающей надписью «Выход».

– Там двери, я их вижу! – подпрыгивая на месте, заявил Зулу. – Надо приложить руку, и они откроются. Мы прошли Первое Испытание! Дайрин, мы уже у цели!

Я покачала головой – до цели было еще очень и очень далеко. Затем кивнула, когда наш тщедушный попутчик, невнятно пробормотав слова благодарности, кинулся к бункеру и исчез внутри.

Потому что мы с Зулу прошли только первую часть Игр, и впереди нас ждали еще три испытания. Но по крайней мере я выполнила то, что пообещала двум мужчинам – ирхану не из этого мира и Темному Магу, тоже не из этого.

«Мы должны попрощаться, – сказала я Птицу, проследив, как Зулу исчез в раздвижных дверях. – Мне жаль, что мы с тобой больше никогда не увидимся. Но ты хороший друг и смелый защитник!»

Тот, издав клекот, протянул ко мне шею, и я прикоснулась к его хищной голове.

«Прощай, – продолжила мысленно, чтобы меня не услышали вездесущие камеры. – Но знай, ты должен уходить отсюда как можно скорее. Беги со всех ног и не останавливайся! Очень скоро твой дом будет уничтожен, и я ничего не могу с этим поделать. Поэтому спасай свою жизнь!»

Я его отпустила, направившись к дверям бункера.

Внутри меня встречали райтары в белой форме распорядителей. Кивнули, приказав, чтобы я приложила свой браслет во-от сюда, подтвердив, что да, я прошла Первое Испытание. Теперь мне нужно отправляться на площадку в соседней комнате, чтобы меня сняли камеры. И да, не помешает, если я произнесу благодарственное слово, потому что сейчас на меня смотрят все Высшие Статусы Амир-Марита.

– Перебьются, – ответила я вежливо, на что райтары переглянулись.

Их взгляды мне нисколько не понравились.

Впрочем, один из них все-таки напомнил, что на площадке Нейтральная Зона, так что проливать кровь и причинять вред другим участникам запрещено.

Я же отправилась в соседнее помещение и оказалась… в центре стадиона. Заморгала неверяще, потому что снаружи бункер выглядел не особо большим, но теперь, выходило, я очутилась на гигантской Арене.

Под ногами был белый песок, хотя меня не оставляло ощущение, что я стою на твердой поверхности, а со всех сторон в небо убегали заставленные креслами ряды, хотя должны были быть стены.

В мягких креслах сидели даже не тысячи, а десятки тысяч человек. Людская масса шевелилась, волновалась, переговаривалась. Смотрела на меня.

Я тоже на нее посмотрела, выбрав ближний ко мне ряд. Кто-то из Элиты ел, кто-то смеялся, многие направляли на меня свои визоры. Внезапно мне стало так жутко, что, стиснув зубы, я вцепилась в меч.

Тут ко мне кинулся Зулу. Уткнулся куда-то в ребра и зашептал, что это всего лишь иллюзия. Мне не стоит бояться, и оружие лучше убрать. Да-да, это иллюзорная магия, можно и так сказать, полученная с помощью камер и голограмм. Нам только кажется, что мы в центре Парящей Арены, а на самом деле мы в другом мире и этих людей здесь нет.

Ни одного из них. Только мы, распорядители и прошедшие первое испытание участники Игр. А те, кого я вижу, они очень далеко отсюда.

И я кивнула, подумав, что меня настигло очередное видение из Башни Бартетт – они все, все сбывались!..

Теперь мне стало ясно, что это за Арена и что за люди на ней, – на меня смотрели Высшие Статусы, Первый и Второй. Элита, потомки Отцов-Основателей, прошедших Становление. Райтары, ради развлечения которых погибали те, кто участвовал в их дурацких Играх Становления.

Кто-то приходил на Игры добровольно, мечтая попасть на Элиту, кого-то заставили, чтобы набрать толпу на убой, сделав нас врагами друг для друга.

Смертельными врагами, потому что я увидела, как к нам с Зулу шел тот, кого мы вывели из леса. Вытащил меч и, оскалившись, заявил, что теперь, когда я без своей крылатой твари, ему никто не помешает меня убить.

– Не имеешь права! – закричал Зулу. – Ты не можешь нас здесь убивать, это Нейтральная Зона! Испытание закончилось, нельзя нарушать правила!

Но тот лишь криво усмехнулся. Да и райтары из соседнего помещения почему-то не спешили нам на помощь. Не удосужились остановить мужчину разрядом из браслета, хотя нам постоянно твердили, что наказание за нарушение правил крайне суровое.

И я подумала, что это месть за мои резкие слова, и мужчина действует с позволения Высших Статусов. Элите не нужны бунтари и не нужны те, чьи способности выходят за рамки их понимания.

Поэтому они позволят меня убить.

Присутствующие на стадионе заволновались и принялись что-то обсуждать – наверное, как сейчас прольется моя кровь. Никто не собирался останавливать беззаконие.

– Почему?! – спросила я. – Мы ведь спасли тебя, вывели из леса. Сам бы ты вряд ли досюда добрался!

– Ты слишком опасна, – возвестил он, – поэтому лучше убить тебя сейчас. Кто знает, что ты еще выкинешь! К тому же им, – он кивнул на ряды и кресла, – это придется по нраву! Больше крови, меньше участников – как раз то, что надо Элите… Быть может, я даже заслужу их благосклонность, и это поможет мне на остальных испытаниях.

Зулу попятился, а я вскинула руку, готовая приложить его магией. Ну что же, пусть еще попробует ее заслужить, эту самую благосклонность!

Внезапно раздался холодящий жилы свист, и мужчина, захрипев и забрызгивая белый песок своей кровью, упал у наших ног. В его горле торчал кинжал.

Повернув голову, я увидела ухмыляющегося Рейма Неккера, позади которого стояла Эмри. Судя по всему, маг только что завершил Первое испытание и сразу же пришел мне на помощь.

– Спасибо! – выдохнула я.

Тут к нам поспешили распорядители. Зыркнули недобро в сторону Неккера, но ничего ему не сказали. Молча подхватили того мужчину за ноги и потащили прочь.

Но куда быстрее оказался Темный Маг. Подошел ко мне и прижал к своей груди. На это я выдохнула протестующе, и Неккер тут же ослабил хватку.

– Все закончилось, – заявил он, когда я, выпутавшись из объятий, посмотрела в его синие глаза. – Все, Дайрин! Дальше мы пойдем вместе, и я смогу тебя защитить. Мы с тобой победим на этих Играх.

– Но победителей может быть только двое, – напомнила ему негромко. – Как ты собираешься это провернуть? Здесь ведь не только я, но еще и Зулу, и Эмри, которую ты сам вывел из леса. – Они оживленно разговаривали и даже смеялись. – Неужели ты их бросишь?!

Судя по его взгляду, магу было наплевать – и на Зулу, и на Эмри.

– Я давно уже сделал свой выбор, – произнес он. – Сразу же, стоило мне тебя увидеть. Влюбился, как мальчишка. Сначала решил, что это пройдет и меня скоро отпустит. Но не отпустило, стало только сильнее. У меня нет ни малейших сомнений в собственных чувствах. И ты спрашиваешь, какой я сделаю выбор?