Текст книги "По Праву Крови"

Глава 14

…Я вышла встречать его в синем платье.

Но перед этим долго размышляла, что мне надеть, прогоняя слабовольные мысли о том, что лучше вообще никуда не идти – спрятаться, закрыться от него за тремя магнитными замками и забаррикадировать дверь.

Но это стало бы верхом неуважения к тому, кто меня спас, поэтому я перерыла ворох одежды, аккуратно сложенной незаметными горничными в гардеробной, выбирая подходящий к такому случаю наряд.

Надо сказать, мне отвели целое крыло в доме Итьяра, и я чувствовала себя так, словно поселилась во дворце. В трех моих роскошных комнатах оказалось полным-полно незнакомых предметов, назначение которых мне было совершенно непонятно. Даже пришлось позвать Зулу, чтобы он разъяснил, как всем этим пользоваться.

Зато назначение террасы с видом на море и волны, бьющиеся о прибрежные скалы, я поняла сразу же. С нее открывался не только прекрасный обзор, но и как раз хватало места, чтобы могла приземлиться Греза.

Она приземлилась, предложив немного полетать, и порядком удивилась моему отказу. Но я не могла взять и все бросить… Всю эту одежду, которую я принесла из гардеробной и разложила на кровати, твердо решив перемерять перед большим зеркалом, показывавшим меня не только спереди, но и с разных сторон.

Объемное изображение – вот как это называлось.

Потому что я ждала прибытия Итьяра Айрена и мысль о его возвращении наполняла меня тревогой и еще каким-то странным чувством, растекавшимся по телу, лишая возможности связно размышлять.

Но я решительно гнала прочь трусливые мысли и непонятные ощущения.

Итьяр победил – он и Рейм Неккер. Оказались сильнейшими, поэтому вместе дошли до конца Игр Становления. Последним под ударом Темного Мага пал тот самый молчаливый тип из нашей с Зулу седьмой группы, а ирхан разделался с кем-то из тренировавшихся всю жизнь, чтобы попасть на Высший Статус, райтаров.

Затем Элита попыталась заставить сойтись их в поединке, но они отказались, и – делать нечего! – Итьяра и Рейма объявили победителями Игр Становления.

Впрочем, последнее испытание я смотрела урывками – это оказалось выше моих сил. При этом поддерживала постоянную Связь с мужчинами, стараясь им не мешать, но в то же время готовая в любой момент прийти на помощь, если понадобится.

Мое вмешательство не потребовалось – они завершили Путь Становления вдвоем, бросив окровавленные мечи на белый песок Арены. Хотя на долю секунды я почувствовала, что маг размышляет, не попробовать ли ему свои силы. Не сойтись ли в поединке с ирханом, потому что упрямства Неккеру не занимать, а он преследовал собственные цели.

Вернее, он преследовал меня, прекрасно понимая, что у него серьезный соперник, которого все еще можно убить.

На это я сказала ему, чтобы даже не пытался – я не стану помогать ему с магией, если он пойдет с оружием против Итьяра. Вместо этого с интересом посмотрю на его смерть, потому что никогда не буду ему принадлежать.

Зато… Зато я могла принадлежать бесстрашному воину из мира Ирхан, который сложил крылья после Третьего Испытания и участвовал в поединках наравне с остальными – как обычный человек, не пользуясь преимуществами боевой ипостаси.

Но я все еще терзалась в сомнениях, потому что…

Слишком сильно все намешано, слишком туго закручено. Вековая ненависть к ирханам, которую я впитала с молоком матери; кровь и слезы моей семьи – все это против его самопожертвования и той боли, которую он испытал ради меня.

На той самой чаше весов, к тому же, были его хорошее отношение, и моя Греза, которая оказалась здесь счастлива, и Зулу, получивший новенький визор и отдельную комнату, и ирханы, которые относились ко мне не только как к хозяйке дома, но и стали почему-то называть меня ихрими.

Принцесса, вот как это переводилось с их языка, хотя я сказала им, что слишком рано. Ничего не решено и надо дождаться возвращения их ихрима.

Но отпустят ли его и Рейма Неккера так просто с Элиты после победы?!

Что им уготовили Высшие Статусы?!

Не выдержав неизвестности, я сбежала по ступеням в гостиную, в которой Зулу снова возился с экраном. Оказалось, что трансляция – еще одно новое слово! – Игр Становления, несмотря на то, что они закончились, до сих пор продолжалась.

Я уселась на софу рядом с ирханами и уставилась на экран. Оказалось, два победителя, стоявшие под прицелом многочисленной охраны, принимали красные браслеты Первого Статуса и выслушивали полную пафоса речь Первого Советника. Для этого лысый мужчина в золотой тоге и с цепким взглядом темных глаз даже спустился к ним на Арену.

Самого Прим-Канцлера на церемонии награждения не было – присутствовало лишь его голографическое изображение. Сославшись на важные дела, иллюзорный Прим-Канцлер произнес длинную речь о том, что Элита открывает свои двери для всех, кто не был рожден на Райтаре, но прошел Путь Становления, как сделали их давние предки.

В этом году Первый Статус заслужили два выходца из других миров, и он счастлив поздравить своих новых братьев. И еще, эти Игры Становления покажут на всех Статусах, чтобы жители Райтара узнали: дорога на Элиту открыта для любого. Пусть она непроста, но каждый может занять место на Высших Статусах.

На это я сдавленно усмехнулась – насколько же лживыми оказались его слова!

Впрочем, тут Прим-Канцлер умолк, его изображение моргнуло и исчезло, а Первый Советник застегнул красный браслет на руке Рейма Неккера. На это Темный Маг ответил ему коронной саркастической усмешкой и даже не плюнул тому в лицо. Вместо этого спокойно выслушал, что, победив на Играх, он обзавелся не только Первым Статусом, но и домом, и неограниченным кредитом на безбедную жизнь на Элите для него и его семьи, если таковая имеется.

Кивнув, Неккер выдал еще одну скептическую улыбку. И я испугалась, что он скажет что-то насчет того, что его семью убили проклятые райтары по приказу Элиты, и мага с Итьяром – совершенно безоружных! – расстреляют за мятеж в прямом эфире.

Но Неккер промолчал.

Затем поздравление и подарки ждали ирхана. При этом Первый Советник не забыл напомнить тому о Договоре Крови, который истекал через неделю, и еще о том, что ирханы и райтары были добрыми друзьями вот уже три столетия. Поэтому они надеются, что через семь дней, на пышном торжестве в честь окончания Игр, будет подписан новый Договор, но уже бессрочный.

На это Итьяр склонил голову, заявив, что решать не ему, а его отцу, Владыке Ирхана, который скоро прибудет на Райтар. Принял красный браслет Элиты из рук Первого Советника, взяв еще один для своей невесты Дайрин Вердаль, – и мое сердце застучало, как бешеное.

Спокойно выслушал поздравления Первого Советника, сухо его поблагодарив. От дома на Первом Статусе и денег отказался, сказав, что за свою службу Райтару он уже хорошо вознагражден.

Советник довольно склонил голову, и я подумала, что и это, несомненно, будет показано на Низших Статусах. Затем снова прозвучало приглашение – через неделю победителей ждали на пышном празднестве по случаю окончания Игр и продления договора.

Сегодня тоже был приготовлен банкет, на который должны были собраться все «сливки» Элиты, но Итьяр от участия в нем отказался. Заявил, что его ждут дома – невеста и верные друзья, – и Советник, любезно улыбаясь, ответил, что он все понимает.

Обвел взглядом собравшихся на Арене, спросив, отпустят ли они одного из победителей, и зрители согласно загудели. Тогда он добавил, что на Элите семья ценится превыше всего, поэтому сейчас они позволят ему улететь. Но он возьмет с Итьяра обещание, что он и его невеста прибудут на Первый Статус через семь дней.

На это ихрим пробормотал что-то неопределенное, после чего ушел в сопровождении охраны, а я отлипла от экрана и села его ждать. Нет же, подскочила и отправилась на кухню, вознамерившись проверить, можно ли приготовить достойный победителя ужин – ему лететь из столицы целых три часа, времени вполне хватает.

Я бы приготовила сама, но ничего, ничего не понимала ни в продуктах этого мира, сложенных в холодный ящик, в котором загорался свет, стоило открыть железную дверцу, ни в плите, которую не надо было разжигать, а всего лишь прикоснуться пальцем к гладкой поверхности, моментально становившейся раскаленной!..

Поэтому, отдав невнятные распоряжения прислуге, проживавшей в отдельном коттедже, поспешила в свою комнату и принялась рыться в одежде, которую ирханы заблаговременно привезли из столицы. Вытаскивала то одно, то другое платье, но никак не могла найти подходящего.

Это слишком короткое, то слишком облегающее, в том Райдона пусть сам ходит… Уставилась на прозрачную сорочку. А в этом… В этом только если мужу в брачную ночь показываться!

И тут же прижала ладони к вспыхнувшим щекам – о Боги, что же мне делать, если Итьяр захочет той самой ночи на правах победителя, а я… Я ни к чему подобному не готова?!

Ответов у меня не было. Вместо этого я решила, что мне надо вымыть голову. Или же не надо?! Ну почему, почему меня так волнует, в какой одежде и с какими волосами он меня увидит? Почему я не могу его встретить в черном костюме Игр Становления, который мне выдали райтары?! Вполне сойдет – он даже не слишком заляпан кровью, а на черном ее так и вовсе не видно!..

Тут любопытная Греза, приземлившаяся на террасе, просунула голову в дверь и тоже поинтересовалась у меня почему.

Ответа я традиционно не знала. Подхватила с кровати два платья, подолы у которых заканчивались – исключительная щедрость со стороны Райдоны! – чуть ниже колен.

– Синее или зеленое? – вздохнув, спросила у своей драконицы.

«Синее», – ответила мне Греза, и я отправилась встречать победителя в синем.

* * *

Время до прибытия флайгара тянулось так же медленно, как и мой путь из столицы до этого дома. Я сидела в гостиной, обняв за шею сочувственно вздыхающую Грезу, и размышляла о том, как встречу Итьяра и что ему скажу.

Как я стану оправдываться перед ним за свой побег из столицы… Или же мне не нужно за него оправдываться?

Потому что каждый из нас выполнил свою часть сделки – он отпустил моего брата, а я шагнула в другой мир и дальше была вольна распоряжаться своей жизнью по собственному усмотрению.

Распорядилась – теперь у Итьяра был красный браслет Элиты, а я сижу на софе в гостиной его дома и гипнотизирую темнеющее небо через распахнутые панорамные окна. Думаю о том, что мне стоит еще раз поблагодарить ихрима за свое спасение, за которое, по большому счету, я рассчиталась его крыльями…

И тут же схватилась за голову – но уже за свою, – решив, что я о чем-то не о том думаю. В том, что у Итьяра появились крылья, моей заслуги было мало. Ирханы в любом случае бы вернули себе то, что принадлежало им по праву, я лишь немного ускорила процесс.

Но он… Что скажет мне он?

Вспомнит ли мой побег? Вспомнит ли свои раны, которые стремительно заживали из-за повышенной регенерации? Упрекнет ли меня за то, что ему пришлось пережить на Играх, где он, рискуя жизнью, убил не только несметные полчища механических монстров, но еще и нескольких участников на последних поединках?!

Тут в гостиную беззвучно вошел Тахо, и я вздрогнула, увидев перед собой ирхана. Улыбнувшись мне, Тахо сообщил, что ихрим уже близко. Флайгар на подлете, так что если я хочу…

В общем, они идут его встречать.

На это я кивнула, поднимаясь с софы, и очень скоро стояла на освещенной площадке – уже загорелись фонари, кидая длинные тени на дорожки, – дожидаясь, когда прибудет летающая машина Итьяра. Греза спряталась за дом, заявив мне, что побаивается железных монстров, у которых нет крыльев. Но если мне потребуется помощь, она будет рядом.

На это я снова кивнула и стала смотреть, как Итьяр – он сидел за штурвалом сам – вполне ловко посадил летающую машину между клумб, вровень с флайгаром Грема.

Сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чувствуя, как хлещет по ногам подол тонкого платья, раздуваемого морским ветром. Потому что дверь в белоснежном боку флайгара распахнулась…

Но вместо того, чтобы поспешить поздравить своего принца с победой, ирханы дружно шагнули назад, в тень. Оставили меня одну, позволив встретить своего ихрима первой.

Я оглянулась беспомощно, ища поддержки у Грема и Тахо, но затем решила, что Итьяр – моя проблема, мне ее и решать. Еще почему-то вспомнила нашу последнюю встречу в Нотубрии, когда я стояла на краю скалы, готовая вот-вот сорваться в водопад, если он сделает шаг ко мне или же что-то пойдет не так.

Но теперь мне больше никуда не убежать, даже если все пойдет не так, – никакого водопада здесь не было. Да и Греза ныла весь день, упрашивая меня остаться. Пусть сейчас она была рядом, готовая ради меня на все… Но и я пойду ради ее благополучия на многое!

А еще был Зулу, получивший собственную комнату с огромным экраном, и визор, и шоколадные пирожные – горничные его обхаживали и жалели, – и новенький летающий по воздуху скутер. Он тоже хотел остаться.

А я?! Чего хотела я?!

Я мало что понимала, потому что все запуталось так, что и не распутать… Не знала, чего мне ожидать, но, кажется, мне тоже было здесь хорошо. Впрочем, все зависело от того, как пройдет наша встреча.

Уставилась в черное нутро флайгара, из которого через секунду появился Итьяр – все еще в черной одежде Игр Становления, скорее всего новой, а не пропитанной своей и чужой кровью. Отыскал меня глазами, кивнул удовлетворенно. Направился ко мне, не говоря ни слова.

Я тоже молчала, не зная, с чего начать. И Связь устанавливать не стала. Ждала, что будет дальше – накинется ли он на меня с обвинениями или же поблагодарит за свои крылья.

Но ихрим не стал ничего говорить. Вместо этого подошел, его рука уверенно скользнула на мою спину, он притянул мне к себе и поцеловал.

Я не стала вырываться – лишь выдохнула изумленно, а затем взяла и… сдалась на милость победителя. Закрыла глаза, теряясь в водовороте новых ощущений.

Потому что Итьяр победил – он не только прошел по Пути Становления от Низшего Статуса до Элиты, но и взял верх над тем, что так долго во мне жило.

Над памятью предков, над моей ненавистью к ирханам, которая исчезла, расплавилась в горниле новых, неизведанных доселе чувств. Пусть до конца непонятных, но настолько сильных, что они толкнули меня на то, чтобы ответить на его поцелуй.

Робко, все еще опасаясь, до сих пор не зная, к чему это приведет.

Я раскрыла ему свои губы, постаравшись забыть то, что стояло между нами. Решила начать с чистого листа. Новую историю, в которой я – всего лишь женщина, только что дождавшейся из боя своего мужчину.

Моя робкая инициатива тотчас же вызвала восхищенный отклик – словно ирхан ждал чего угодно, но только не этого. Итьяр еще сильнее прижал меня к себе, и я ощутила силу его желания. Причем не только физически – оно было столь велико, что сломало мой защитный барьер, устанавливая нашу Связь.

И оно потрясло меня до глубины души, разбудив во мне дикие, первобытные чувства…

Кажется, мы целовались слишком долго, потому что позади нас раздались негромкие голоса – ирханы принялись что-то обсуждать. Потом над нашими головами пронеслась Греза, и в наш мир страсти вклинились ее мысли. Она сообщала мне – нам! – что раз уж мы удачно во всем разобрались, то она отправляется на охоту.

Улетела в темноту, подняв крыльями пыль с дорожки и опавшую листву.

Именно тогда Итьяр меня отпустил. Нет же, разжал свои объятия, но крепко взял за руку. Наверное, опасался, как бы я снова от него не сбежала. Правда, сейчас мне было совсем не до побега – тут бы еще прийти в себя!

– Все в сборе, ихрим! – кашлянув, произнес Амитар.

– Я вижу, – улыбаясь, отозвался он. Затем добавил: – Как же хорошо вернуться домой!

А затем, все еще держа меня за руку, по просьбе своих людей показал им свои крылья. После этого мы прошли в дом, где на столе в гостиной был накрыт ужин – мы ждали прилета ихрима. Только тогда Итьяр меня отпустил – чтобы потянуться к столовым приборам.

Он ел, и остальные вместе с ним. Я же косилась в свою тарелку, но мне было нисколько не до еды. Рассматривала украдкой победителя, слушая его рассказы. И рассказов у Итьяра хватило бы не только на целый день, но и на целую ночь…

В какой-то момент я тоже стала говорить. Рассказала им об Эмри, на что мне пообещали завтра днем забрать ее тело и тайно переправить в одно из убежищ ирханов на Четвертом Статусе.

Да, я смогу вернуть ее к жизни на расстоянии, ответила я на их вопрос, и понимаю, что в доме Итьяра ей находиться слишком опасно. Вернее, неразумно – к нам приковано внимание Элиты, для которой Эмри умерла.

Затем снова говорил Итьяр, пока я, извинившись, не поднялась из-за стола, сказав, что мне надо посмотреть, лег ли Зулу. В его комнате отобрала у мальчика визор – потому что я страш-шно злая старшая сестра. И он сейчас же отложит в сторону свои забавы и ляжет спать, ночь на дворе!

Нет, волноваться ему ни о чем не стоит, в этом доме нам не грозит опасность. Ихрим вернулся живым и невредимым, победив на Играх. Штурмовики на нас не нападут, потому что Элита к нему благосклонна, а это означает, что она благосклонна и к нам.

К тому же нас караулит Греза.

Затем сама выключила свет – уже научилась – и вернулась в гостиную, чтобы дослушать рассказы Итьяра о произошедшем. Он говорил все о том же – об Играх, Прим-Канцлере, Элите, поединках и своих крыльях.

И я слушала его так долго, пока не стала клевать носом.

– Отведу ирхани в ее комнату, – сообщил он своим людям, поднимаясь из-за стола, на что я встрепенулась.

Потому что это был тот самый момент, который меня порядком пугал. Вернее, настолько пугал, что внутри меня все моментально покрылось инеем. И я подумала…

Несмотря на то, что мы целовались у всех на виду, я все еще не…

«Не бойся! – произнес Итьяр мысленно, потому что у нас была открыта Связь. На мою попытку возразить, что мне не страшно, добавил: – Я же чувствую, что ты меня боишься. Но я тебя не обижу. Все произойдет только тогда, когда ты этого захочешь. Обещаю!»

«Спасибо», – сказала ему, хлюпнув носом от переполняющих меня чувств.

Подумала, что мне стоит попытаться все ему объяснить. Но на словах могло выйти слишком сложно и запутанно, поэтому я открыла еще больше свой разум, позволяя Итьяру проникнуть дальше в свои мысли, показывая свои воспоминания.

Нашу неожиданную встречу в Милерине, когда я говорила Джулиану, что стоит держаться от ирханов подальше, а вместо этого посмотрела одному из них в глаза. Внезапно возникшую Связь и то отчаянье, которое меня переполняло, когда он заявил на меня свои права.

Мне пришлось ему подчиниться, чтобы спасти свою семью. Подчиниться, хотя моя воля не была сломлена. Затем отчаянье и ненависть к захватчикам толкнули меня на побег. Но если бы я узнала его лучше… Если бы он смог все объяснить еще в Нотубрии…

«У меня не получилось иначе, – отозвался он. – Мое время в твоем мире истекало, а мы, ты же знаешь, исполняем прямые приказы Элиты. Но у нас будет достаточно времени здесь, на Райтаре, и я исправлю то, что успел испортить в Нотубрии».

Тут что-то вмешалось, какая-то его мысль, не дающая ему покоя, что-то связанное с их Целью, но он быстро ее отогнал. Взял меня за руку и отвел до дверей моей комнаты, где быстро поцеловал на прощание. Быстро поцеловал и отстранился, на что я выдохнула разочарованно.

Целоваться с ним отказалось так сладко, поэтому я бы не отказалась от чего-то похожего на то, что было у флайгара. На это Итьяр заявил, что искушение слишком велико, поэтому мне лучше сейчас же отправиться в кровать и лечь спать, если я собираюсь делать это одна.

Попрощался до завтра и, пожелав мне спокойных снов, ушел.

А я осталась в растерянных чувствах, на миг поймав себя на мысли, что мне нисколько не хочется оставаться одной.

Но, делать нечего, отправилась в кровать. И впервые с того самого дня, когда мы с Джулианом выехали из «Синих Холмов», отлично выспалась. Не ворочалась и не вскакивала в ужасе всю ночь – и проснулась в своей постели, а вовсе не в застенках райтаров, и даже не под воздействием парализующего луча.

Поднялась, быстро приведя себя в порядок, после чего надела мужскую одежду с некоторыми улучшениями от Райдоны и отправилась наружу, где уже вовсю разыгралось солнечное утро. Греза все еще спала под развесистыми ветвями деревьев, напоминавших яблони, пристроив рогатую голову на клумбу и порядком примяв цветы. Но кто-то из бесстрашных слуг накрыл ее несколькими одеялами.

Почувствовав, что я проснулась, драконица потянулась и спросила, не хочу ли я немного полетать. Она покажет мне море, а потом мы можем искупаться.

«Чуть позже, – сказала ей. – Погоди еще немного».

Оказалось, мужчины тоже встали и сейчас вовсю забавлялись с оружием. Я немного на них посмотрела – вернее, уставилась жадным взглядом на одного из них, потому что добрую часть ночи сны мне снились совсем уж развратные, с ним и со мной в главной роли.

Итьяр явно превосходил остальных своей мощью и силой великолепно развитого тела. И я, немного повздыхав – ну что мне со всем этим делать?! – дождалась, когда ирханы закончили со своими забавами, затем предупредила Грезу, чтобы та была наготове.

Потому что я кое-что задумала.

Подошла к ним, когда они засобирались спуститься вниз, к морскому берегу, чтобы искупаться.

– Дайрин, – улыбнулся мне Итьяр. Подошел – потный, и я подумала… Вернее, я ни о чем не успела подумать, потому что он меня поцеловал, и я растеряла все свои мысли.

– Ихрими… – раздались приветствия остальных. – Доброго утра!

– А давайте наперегонки – вы все против нас с Грезой, – сказала им, когда пришла в себя. – Да-да, по небу… Без этих ваших флайгаров, а на собственных крыльях. Ставлю…

У меня не было, что ставить, а у ирханов не было крыльев. Ну, кроме как у Итьяра. Но это можно было с легкостью исправить.

И я исправила, потому что… Что может быть лучше – удирать в голубое небо на Грезе, преследуемой шестью ирханами, пятеро из которых с моей помощью только что обрели крылья, но с непривычки все еще плохо держались в воздухе?!

Впрочем, первому из них тоже не помешало бы потренировать свои навыки, так что мы с Грезой выиграли главный приз. Когда вернулись, искупавшись – я в одежде далеко в море, а они близко, но без ничего, – Итьяр спросил у меня, что я хочу.

Он может исполнить все, что я пожелаю. Кроме возвращения домой – в Нотубрию в одиночку он все равно меня не отпустит.

Он уже никуда меня не отпустит – вот то, что он мне сказал.

Я задумалась, но не успела ответить, потому что из дома явился Зулу и заявил, что он… Ну да, он проснулся и взломал систему безопасности и слежения, но не со зла. Просто взломал, чтобы проверить, насколько это сложно.

Оказалось несложно, и теперь мальчик прибежал нам сообщить, что к дому приближаются незваные гости.

Ирханы напряглись, потому что после слов Зулу как раз сработало голосовое предупреждение, после чего кинулись вооружаться и готовиться к нападению. Но оказалось, что гости прибыли с добрыми намерениями. Вернее, с наилучшими пожеланиями от Прим-Канцлера Райтара, а еще с подарком для Дайрин Вердаль, невесты Итьяра Айрена, только что победившего на Играх Становления.

Пусть принц Ирхана отказался от дома на Элите и денег, но у Прим-Канцлера нашлось то, что смогло поразить мое воображение.

Подарок с Элиты нам привезли на грузовом флайгаре.

Рактак – вот как его здесь называли – с четырьмя разноцветными полосами Статусов на белоснежном боку завис над домом, запросив разрешение на посадку. Заявили, что в их трюме груз, отказаться от которого невозможно – в противном случае они попросту выкинут его на нашу лужайку.

На это я округлила глаза, сказав Итьяру, что понятия не имею, что может быть внутри. Что такого… огромного мог прислать мне Прим-Канцлер Райтара с наилучшими пожеланиями от Элиты?!

Да и зачем?!

Ответа ирханы не знали, поэтому Итьяр пожал плечами и принялся распоряжаться.

Сесть на площадку перед домом рактак из-за своих размеров не смог, поэтому ему позволили приземлиться на опушке леса. И уже очень скоро из распахнувшегося грузового трюма выехала платформа с огромным контейнером – новое слово! – накрытым темным пологом.

Пока Итьяр улаживал вопросы с пилотами, мы с Зулу осторожно приблизились к непонятному грузу. Греза, испугавшаяся рактака, пряталась в лесу неподалеку, предупредив меня, что, если там, под попоной, нечто крайне страшное, я тотчас же должна позвать ее на помощь.

Тут нас с Зулу отстранили ирханы, трое из которых приняли боевую ипостась, и двинулись к железному ящику.

– Что же там такое? – в который раз недоуменно спросил у меня мальчик.

Впрочем, я уже догадалась. Почувствовала через темную ткань, которую даже не понадобилось убирать. Вернее, ее надо было поскорее убрать, потому что тому, кто сидел в железной темной клетке, было страшно и хотелось поскорее выбраться наружу.

– Вы можете снова превращаться из монстров в людей, – сказала я ирханам, – а то вы его напугаете. Потому что он и так уже порядком напуган. – Затем повернулась к Зулу. – К нам пожаловал наш старый друг, – подмигнула ему. – Мы с ним не так давно встречались, и я уже успела соскучиться.

Затем бесстрашно направилась к клетке, с которой Амитар и Косон только что сдернули накрывающую ее попону. За моей спиной тут же взвыли остальные ирханы, прося ихрими – свою принцессу! – не просовывать руки между прутьями.

– Не стоит его бояться, – сказала им, покачав головой. – Он не причинит вам вреда, потому что он хороший мальчик.

Птиц – мой родной Птиц! – после долгого полета из своего мира до дома Итьяра выглядел взъерошенным, и агрессивным, и уж кем-кем, но точно не хорошим мальчиком. Но я бесстрашно коснулась магнитного замка рукой – Зулу научил, – подумав, что это устройство, наверное, установлено так, что его открыть могла только я.

Не ошиблась – вошла в клетку, хотя Итьяр уже несся к нам, мысленно крича мне, чтобы я не дурила. Вместо этого я выкинула его из своей головы – вот еще, мешает! – и установила Связь с Птицем, успокаивая его и уговаривая, что бояться нечего.

Он здесь в полной безопасности.

Нет, я не знала, что с ним такое произойдет, и не была причастна к его пленению и всему остальному, что ему пришлось пережить по дороге. Но уже все закончилось, и здесь ему никто не причинит вреда. А те страшные существа с черными крыльями за моей спиной – они тоже не причинят.

Они просто немного поволнуются, а потом успокоятся.

Тут один из волнующихся – конечно же, ихрим – попробовал войти в клетку, чтобы вывести меня наружу, в который раз приказав мне оставить хищника в покое. На это Птиц, воинственно клекоча, загородил меня своим пернатым телом и двинулся навстречу Итьяру, щелкая клювом.

«Ну какой же он хищник, – сказала я мысленно Итьяру, поглаживая Птица по перьям. – Он просто напуганный Птиц».

Внезапно я нащупала на его шее спрятанный в оперении небольшой цилиндрик и сжала в руке.

– Итьяр, погоди… Сейчас я его успокою и выведу наружу.

Ирханы засомневались в том, что хищника стоит выпускать из клетки, но я была неумолима. Он – хороший мальчик, его зовут Птиц, и он будет жить на воле. Да-да, в этом самом лесу. Вам что, жалко?!

Им было нисколько не жалко, но немного не по себе, если между деревьями будет разгуливать трехметровое чудовище из другого мира.

– Никакое он не чудовище, – заявила им. – Вы бы лучше на себя посмотрели в боевом обличии!

Сама же принялась размышлять о том, что этот цилиндр мог предназначаться только мне. Тот, кто его прислал, знал, что никто другой не сможет приблизиться к хищнику. Ласково погладить его вот так по шее и запустить руку в перья.

Значит, послание было для меня. Но от кого?! От Прим-Канцлера, который смотрел Игры, – отсюда и такой подарок, – и захотел связаться со мной лично, в обход ирханов?

Зачем бы ему это делать?! Что такого захотел мне передать правитель Райтара и завоеванных им миров?! Неужели решил переманить меня на свою сторону, чтобы я, в свою очередь, склонила ирханов на подписание Договора Крови?

Усмехнулась. Такой милости от меня он не дождется, всех подарков на свете не хватит!

Или же мне прислал послание кто-то из Элиты?! Но зачем?! Мне не приходило в голову ничего путного – если только извиниться передо мной за то, что они сотворили с моей родиной. Только вот не будет им от меня прощения!

– Все в порядке, – сказала я Итьяру. – Сейчас я выведу Птица из клетки, а Греза за ним присмотрит.

Драконица уже приземлилась рядом, потому что рактак исчез в голубом небе, и уставилась на нашего гостя с вежливым интересом. Птиц моргнул, затем моргнул еще раз. Склонил голову на один бок, затем на другой, и я внезапно почувствовала его интерес.

Такой… крайне специфический интерес.

Усмехнулась – это было довольно неожиданно!

«Думаю, они разберутся и без нас, – сообщила я Итьяру. – Греза покажет ему здесь все…»

Посмотрела на драконицу, но она уставилась на нового обитателя этих мест.

«У тебя все хорошо?» – спросила я осторожно, и Греза впервые мне не ответила, завороженно рассматривая нашего нового домочадца.

Птиц вышел из клетки и направился к Грезе, после чего они вдвоем двинулись в сторону леса – проворный хищник из леса чужого мира и неуклюжая на земле драконица. Не выдержав, Греза взлетела, а мой подарок от Прим-Канцлера, клекоча, унесся за ней следом.

А я осталась, незаметно для ирханов сунув руку с цилиндром в карман штанов. Впрочем, мне уже было ясно, к кому обратиться за помощью, чтобы понять, что именно мне прислали из Высших Статусов.

И от Элиты ли оно.

Потому что если уж письмо предназначалось именно мне, то его содержимое мне стоит увидеть первой.

* * *

Разобраться во всем мне помог Зулу, когда я явилась в его комнату после завтрака с неожиданной просьбой. Достал подаренный визор, затем затвердил что-то про разъемы и микрочипы. Наконец, заявил, что так и есть, это послание предназначено только для меня и, чтобы его просмотреть, сначала мне придется ответить на несколько вопросов.

Причем вопросы были на языке Нотубрии.

Я произносила ответы, стараясь угомонить бешено колотившееся сердце, понимая, что знать эти ответы могли только члены моей семьи, а Зулу старательно вписывал слова в нужные графы. Делал ошибки, поэтому очень скоро я отобрала у него визор и принялась неуклюже тыкать пальцами в буквы райтаров, похожие по звучанию на наши.

И это было еще тем занятием!

– Дайрин… – наконец, на экране появился мой дядя, а у меня закружилась голова, хотя примерно этого я и ожидала увидеть.

Уставилась на экран, разглядывая родные черты.

Эстебан Вердаль за десять лет разлуки – именно столько мы с ним не виделись! – порядком изменился. Нет, не сказать, что он постарел. Скорее, выросла я и теперь смотрела на средних лет мужчину с уверенным, цепким взглядом синих глаз, так сильно похожего на моего отца. Только вот с момента нашей разлуки его волосы порядком посеребрила седина.